Мы непрерывно перемещались от одного поля боя к другому, поддерживая мастеров клана Тан и эвакуируя раненых — снова и снова.
Очередной железный цзянши был поглощен яростным пламенем.
Как только облепившие его талисманы обратились в серый пепел, мертвец рухнул на каменную брусчатку грудой мертвого металла — словно марионетка, у которой разом перерезали нити.
Когда с этой схваткой было покончено, я обратился к отряду:
— Быстрая передышка, и выдвигаемся дальше.
Тан Ынби отрабатывала свое присутствие сполна.
В прямом бою от нее было немного толку, однако в медицинском искусстве, как она и утверждала, девочка обладала выдающимися навыками.
Более того, понятия не имею, где она этому научилась, но у нее имелась пара исцеляющих умений — благодаря им несколько тяжелораненых сумели пережить критические моменты и не отойти в мир иной.
Закончив перевязку очередного пострадавшего, Тан Ынби вернулась к нам.
Затем она почему-то уставилась на меня долгим, изучающим взглядом и наконец заговорила:
— ...Я тут снова задумалась. Это даже поразительно.
— Что именно?
Тан Ынби покосилась на остальных девушек:
— То, что команды отдаешь именно ты. Я была уверена, что руководить операцией станет тимлидер Ан или старшие сестры.
— В обычной ситуации так бы и было.
— Вот именно. Но... все подчиняются тебе с такой естественностью, будто иначе и быть не может. Да и командная работа выглядит... на редкость слаженной.
Услышав это, Тан Гюён и Чегаль Со Со вставили по реплике:
— Если просто делать то, что он говорит, всегда побеждаешь.
— По крайней мере, я не припомню случая, чтобы под его началом мы хоть раз потерпели поражение.
Тан Ынби понимающе кивнула и вновь перевела взгляд на меня:
— Похоже, между вами образовалось глубокое доверие.
— Разумеется. Но к чему эти внезапные наблюдения?
— Просто решила для себя... что одно-два достоинства у тебя всё-таки есть.
— О как? Спасибо за столь щедрую оценку. Значит ли это, что теперь мы сможем поладить?
— Нет?
Лицо Тан Ынби мгновенно закаменело, и она сделала шаг назад.
Судя по всему, одного-единственного положительного качества было явно недостаточно, чтобы заслужить дружбу девочки, считавшей меня наглым похитителем ее любимых сестер.
Что ж, впереди нас ждал еще долгий путь.
Оставив этот незначительный эпизод позади, мы направились к следующему очагу сражения.
В этот момент Со Еин резко повернула голову и уставилась вдаль, прищурив глаза.
— ...?
— Что там? — спросил я. — Что-то заметила?
— Шумно.
С ее зрением она наверняка разглядела нечто важное.
А слово «шумно» из уст Еин почти всегда означало ожесточенную схватку.
Тан Гюён посмотрела в ту же сторону и помрачнела, нахмурив брови:
— ...Это со стороны Зала Главы клана.
Зал Главы клана являлся сердцем всей резиденции.
Если бой гремел именно там, существовала высочайшая вероятность того, что в него втянуты ключевые фигуры — сам Глава, Совет Старейшин и высшая элита семьи.
Ан Чон Ми, похоже, пришла к аналогичному выводу:
— Каковы будут указания?
До сих пор мы намеренно избегали прямого вмешательства в главное побоище, последовательно зачищая локальные стычки, чтобы свести к минимуму общие потери.
Но с тех пор прошло достаточно времени.
Большинство мелких боев так или иначе уже завершилось. Бессмысленно метаться по закоулкам поместья больше не имело смысла.
К тому же меня не отпускали мысли о Демоне Призраков.
Он бросил фразу о переходе к «следующему варианту» и поспешил прочь. И если этим «вариантом» было устранение сильнейших мастеров клана Тан...
Мы обязаны были вмешаться, пока не стало слишком поздно.
Поэтому я коротко ответил Ан Чон Ми:
— Идем туда. Нужно своими глазами увидеть, что происходит.
— Принято.
Мы взвинтили темп и вскоре приблизились к тому самому «шумному» месту.
Ожидания оправдались: здесь кипело настоящее побоище.
Сильнейшие мастера клана Тан и эксперты Культа Крови сошлись в свирепом, беспощадном столкновении.
Здесь же было сосредоточено нелепо огромное количество Кровавых цзянши Инь-Ян — казалось, культисты стянули сюда абсолютно все запасы, заготовленные для нападения.
А когда среди врагов мелькнула фигура Демона Призраков, сомнений не осталось вовсе.
Бесчисленные Кровавые цзянши Инь-Ян плотным кольцом окружили одного-единственного человека.
Он был настолько густо залит алой кровью, что опознать его с первого взгляда было почти невозможно — пока глаза Тан Гюён не расширились от ужаса, и она не закричала во весь голос:
— Отец!!
— ...
Глава клана Тан медленно повернул голову в нашу сторону.
Выглядел он так, словно прошел через все круги преисподней: бесчисленные раны покрывали его тело с головы до пят, а одна рука отсутствовала вовсе — оторванная или срубленная под корень, ее нигде не было видно.
Из семи лицевых отверстий сочилась кровь, что свидетельствовало о тяжелейших повреждениях внутренних органов и разорванных меридианах.
Человеком, загнавшим его на край гибели, вне всяких сомнений была стоявшая напротив женщина в кроваво-красных боевых одеждах.
Даже с учетом поддержки Кровавых цзянши Инь-Ян, ее аура безошибочно выдавала эксперта уровня старейшины культа.
А учитывая колоссальный палаш в ее руках...
Демон Сабли?
На ее губах расплылась презрительная ухмылка:
— О, глядите-ка, дочурка пожаловала. Быть может, под конец я увижу хоть какое-то занятное зрелище.
— !
Редкая, испепеляющая ярость исказила лицо Тан Гюён.
Вскинув теневую биту, она рванула вперед, а тень под ее ногами взорвалась клубящимся штормом тьмы.
Словно поджидая именно этого, Демон Призраков немедленно встряхнул Колокольчик призыва душ.
Стоило зловещему перезвону эхом прокатиться по двору...
Как добрая половина окружавших Главу цзянши с яростным ревом развернулась и бросилась на нас.
Тан Гюён прекрасно знала, что дробящий урон плохо работает против этих бронированных тварей, но сейчас ей было плевать.
— С ДО-РО-ГИ-И-И!
Теневая бита описала сокрушительную дугу, сбивая мертвецов с ног сплошной падающей волной.
Следом в бой ворвалась Чегаль Со Со, ее клинок расчертил воздух сияющими росчерками, а стрелки конгломерата Хесон открыли непрерывный шквальный огонь специальными зачарованными боеприпасами.
Мое же внимание привлекло совершенно другое.
На дальнем краю площади стоял один из Кровавых цзянши Инь-Ян — его тело неестественно раздулось, напоминая готовый лопнуть пузырь.
Густая темно-зеленая аура, сочившаяся из пор его плоти, буквально кричала о чудовищной концентрации яда.
«Так вот зачем им были нужны ядопоглощающие цзянши...»
До сих пор эти твари занимались лишь тем, что впитывали в себя токсичные техники мастеров Тан, после чего немедленно выходили из боя и отступали в тыл.
Я всё гадал, какую цель преследовали культисты.
Они сливали весь собранный яд в этот единственный резервуар.
Если эта штука рванет, последствия окажутся катастрофическими.
Все яды, примененные обеими сторонами этой ночью, сейчас смешивались внутри его брюха в чудовищный композитный токсин.
Даже величайшие старейшины клана Тан не смогли бы мгновенно нейтрализовать подобную отраву.
Культ Крови явно готовил эту ловушку заранее, рассчитывая именно на такой исход.
Следовало устранить угрозу до детонации.
Я бросил Со Еин всего одно слово:
— Горшок.
— Держи.
Перехватив Бессмертный горшок Ким Хо-Ким Хо, я оттолкнулся от земли и метнулся прямо к раздувшемуся исполину.
Несколько Кровавых цзянши преградили мне путь, обрушив веер смертоносных ударов...
Я активировал ★Блинк★ и мгновенно материализовался прямо в центре вражеского строя.
Оказавшись вплотную к раздувшемуся мертвецу, я выбросил горшок вперед.
[Изолированное пространство]
Разверзся пространственный карман цвета ночного неба и без следа поглотил чудовище целиком.
Глаза Демона Призраков полезли на лоб от такого непредвиденного поворота:
— Что за...?!
Он яростно затряс колокольчиком, указывая на меня костлявым пальцем.
Орда цзянши ринулась наперерез, пуская в ход весь свой арсенал — мечи, копья, плети и боевые цепы.
Я уклонялся буквально на волосок, раз за разом уходя от смертельных взмахов, пока не почувствовал, что пространство для маневра окончательно исчерпано.
Именно в эту секунду я задействовал нужную способность.
[Тень без призрака]
И в то же мгновение вернулся на исходную позицию позади союзников.
Оба вражеских старейшины оказались настолько ошеломлены моим маневром, что их движения на миг застопорились, и на поле боя повисла мимолетная тишина.
Демон Призраков уставился на меня, и в его сухом голосе прорезалось неподдельное восхищение:
— Разгадать наш замысел с одного-единственного взгляда... А приняв решение, действовать без тени колебаний — дерзко, расчетливо, неотвратимо... В тебе поражает абсолютно всё.
Затем он бросил короткий приказ Демону Сабли:
— Оставь пока Главу клана.
— Какая жалость. Мне так хотелось лично снести ему башку.
— Он и без того немногим отличается от живого мертвеца. Настоящую опасность представляет этот сопляк.
Демон Сабли, лично наблюдавшая за моим коротким рейдом, согласно кивнула, не став спорить:
— Он явно не похож на обычного желторотого юнца. Этот мальчишка станет непреодолимой преградой на пути нашего Великого Дела.
— Он уже стал ею. Лидер отряда Кровавого Меча, Командующий Темных Теней и даже Демон Иллюзий пали от его руки.
— Что...?!
— Мы обязаны уничтожить его. Даже если нам придется сложить здесь собственные кости.
В следующее мгновение каждый культист, каждый Кровавый цзянши Инь-Ян и оба вражеских старейшины сфокусировали свое леденящее внимание исключительно на мне одном.
И тем не менее, я заговорил с невозмутимым спокойствием:
— Прежде чем мы начнем, позволь спросить еще кое-что. Я совсем забыл поинтересоваться этим раньше, потому что был слишком занят чтением любовного гороскопа.
— ...
Демон Призраков ошарашенно моргнул, словно не веря собственным ушам.
А затем хрипло, раскатисто расхохотался:
— Хе-хе-хе... Прекрасно. Твои деяния дают тебе полное право на этот вопрос. Что еще тебя так интересует?
— Ваше так называемое «Великое Дело»... Неужели ради него обязательно нужно было стирать с лица земли именно клан Тан?
— Разумеется.
Демон Призраков утвердительно кивнул и размеренно продолжил:
— Весь мир боевых искусств — это не более чем гигантский сосуд для ядовитых тварей гу. Тебе знакомо это ремесло? Ядовитые насекомые на удивление покладисты. Даже если согнать их в один кувшин, они не станут нападать друг на друга просто так.
— ...
— Но стоит лишь слегка встряхнуть кувшин... дать им крошечный толчок, как они принимаются рвать сородичей в клочья, убивать и пожирать без пощады.
— ...
— Если клан Тан падет, в расстановке сил Сычуани образуется колоссальная пустота. Все окрестные секты и кланы ринутся вперед, чтобы урвать этот кусок. Расцветет спасительный хаос.
— И что потом?
Они явились сюда не ради банального завоевания провинции. Культ не стал бы разменивать жизни старейшин и целых ударных дивизий просто ради веселой резни.
Услышав мой вопрос, Демон Призраков довольно прищурился:
— Как я и думал, ты смотришь в самую суть. В горниле хаоса рождаются истинные монстры боевых искусств — словно сильнейшие ядовитые твари гу.
— То есть вы устроили эту бойню лишь ради того, чтобы вырастить сильных экспертов?
— Именно так.
По крайней мере, теперь мне стало ясно, зачем Культу Крови понадобилось уничтожать именно клан Тан.
Если нападать на вторые, третьи или четвертые фракции, пока гегемон на вершине остается нерушим, баланс сил в регионе не изменится ни на йоту.
Однако многие детали всё еще вызывали вопросы, и я продолжил расспросы:
— И что вы намерены делать с этими взращенными экспертами?
— Если желаешь вывести абсолютную тварь гу, ты пересаживаешь выживших в сосуд еще большего размера.
— Вы скармливаете их своему Владыке.
— А ты сообразителен. Бесконечные смертельные схватки с бесчисленными равными противниками... В конце этого пути лежит величайшая цель нашего Повелителя.
Ранг EX.
Никто в этом мире не знал точного способа его достижения, однако, как и в случае с рангом S, переход на этот уровень почти наверняка требовал трансцендентного просветления.
Судя по всему, Владыка Культа Крови свято верил, что этот путь пролегает через бесконечную череду смертельных дуэлей на грани жизни и гибели — и весь Культ без раздумий бросал свои жизни на кон, чтобы предоставить ему это «топливо».
«Он просто не выносит мысли о том, что не является абсолютно лучшим».
Лидер Культа до сих пор ни разу не являл себя миру. Если он сумеет прорваться первым, к его статусу навсегда привяжется приставка «Первый в истории».
Даже в обычной игре от такой перспективы у любого хардкорщика загорелись бы глаза — что уж говорить о реальности?
Потеря пары старейшин или элитных подразделений казалась ничтожной платой за то, чтобы навеки войти в летописи как первый практик ранга EX... Абсолютный гегемон Поднебесной.
Логика фанатиков стала ясна.
Однако на поверхность всплыл еще один вопрос, и я задал его без обиняков:
— Раз вам так отчаянно нужны грозные соперники, не разумнее ли оставить меня в живых? Уж поверь, я гарантированно стану сильнее всех ваших ожиданий.
— Хе-хе-хе... Возможно. Очень возможно. Но только не тебя. Ты слишком глубоко сунул нос в наши замыслы. Нашему Великому Делу пойдет исключительно на пользу, если твои кости останутся гнить здесь.
Я нанес им чудовищный урон и явно не собирался останавливаться на достигнутом — математика рисков сходилась не в мою пользу.
И вдруг Со Еин решительно шагнула вперед:
— ...Нет.
Демон Призраков недоуменно склонил голову:
— И что же именно «нет», дитя?
— Ким Хо. Дом Гю... не должен исчезнуть.
Возможно, оттого, что Еин выдала фразу длиннее обычного, старик без труда разобрал ее немногословную речь:
— Хе-хе... Кровь конгломерата Хесон. Пожалуй, стереть с лица земли и тебя будет весьма полезно. Это наконец заставит шевелиться того упрямого старика-Председателя.
— Я злюсь...
— Полагаю, время вопросов и ответов истекло. Начнем.
В воздухе снова запел похоронный звон Колокольчика душ, возвещая о начале финальной бойни.
В то же мгновение пепельно-серые волосы Со Еин начали стремительно выцветать, наливаясь ослепительной, кристальной белизной и впитывая невероятное количество первородного света.
Не опуская взгляда, объятая этим сиянием, Со Еин медленно подняла одну руку к небесам:
— ...Я накажу вас.
В зенит с оглушительным гулом ударил титанический столб белого пламени.
Он в пыль разнес боевую формацию Культа Крови, накрывавшую поместье, и с легким треском распорол свинцовые грозовые тучи над нашими головами.
На расчищенном ночном небе ярко блеснули созвездия, и с высоты бесконечности на землю обрушился яростный ливень падающих звезд.
— Ультимативный прием мгновенного убийства.

Комментарии

Загрузка...