Колокольчик призыва душ был чрезвычайно редким и могущественным артефактом.
Даже по чистому рангу он относился к категории А+, а его практическая ценность превосходила любые сухие оценки.
В столь безжалостной организации, как Культ Крови, где всё решала исключительно грубая сила и заслуги, подобную реликвию никогда бы не доверили первому встречному.
Само наличие колокольчика неопровержимо доказывало: стоящий передо мной старик занимал в иерархии секты далеко не последнее место.
Да и по одному его виду было ясно — за высоким статусом кроется колоссальное мастерство.
— ......
С той самой секунды, как старик явил себя миру, его немигающий взгляд был прикован исключительно ко мне.
Поскольку заговорить первым он явно не спешил, я решил проявить инициативу:
— Ты ведь из Культа Крови?
— Прекрасно знаешь ответ, но всё равно задаёшь столь очевидные вопросы. Этого старика зовут Демон Призраков.
Колокольчик призыва душ — артефакт, способный подчинять и направлять души умерших.
Если старик им владел, то и его боевые искусства были неразрывно связаны с загробной сферой и некромантией.
Скорее всего, именно он стоял за созданием и управлением всей этой армией цзянши.
Я понимающе кивнул:
— Понятно. И что же привело тебя сюда?
Поле боя, конечно, раскинулось широко, но для эксперта уровня старейшины наверняка нашлись бы места поважнее.
Демон Призраков хрипло отозвался:
— Моя связь с железными цзянши начала рваться. Один за другим. Слишком быстро. Гораздо раньше, чем было рассчитано.
Всё верно. Большинство бойцов клана Тан сейчас едва сдерживали натиск и несли потери.
Мы же тем временем планомерно продвигались вперёд, буквально сметая в пыль любой отряд цзянши, вставший на пути.
Естественно, ему захотелось лично проверить, что за брешь образовалась в его планах.
Демон Призраков продолжил, обводя наш строй цепким взглядом:
— Я полагал, что даже с учётом нескольких знатных гостей они не станут решающей переменной... Но, похоже, я просчитался.
Он неторопливо оглядел каждого: Чегаль Со Со, Со Еин, Тан Гюён и даже призванную теневую нежить.
Особо пристально взгляд старика задержался на Лидере отряда Кровавого Меча.
— В плане боевых навыков его признавали даже внутри нашего культа. Хотя в остальном он оставлял желать лучшего.
— Особенно с самоконтролем у него была беда, — вставил я.
Мы ведь всего-то и сделали, что сбили ему тайминг серией ладонных ударов, связали цепочкой захватов и устроили чередование атак по верхнему и нижнему уровню.
Однако у бедолаги мгновенно снесло крышу: он впал в слепую ярость и бесславно сгинул.
Демон Призраков заговорил вновь:
— Насколько я вижу, Владыка Теней, Призрачный Демон и прочие мастера культа тоже пали от ваших рук. Их следы всё ещё цепляются за тебя — едва заметные, но неоспоримые.
— Даже это видишь?
— Ты забыл, как я представился?
— Да помню, господин Демон Призраков.
Судя по нашему диалогу, этот тип куда больше походил на потомственного шамана-прорицателя, чем на безжалостного старейшину секты демонического пути.
Поэтому я без тени смущения поинтересовался:
— Раз уж твоё духовное зрение настолько острое, может, и судьбу предсказывать умеешь? Ну, там, будущее погадать?
— Ты искренне считаешь, что сейчас для этого самое подходящее время?
— Да всего один-два вопроса, не больше. Если не умеешь, так и скажи — настаивать не стану.
— ......И что же ты хочешь узнать?
— Как у меня с финансовой удачей? Скоро разбогатею?
«Уважаемый мастер, подскажите: светит ли мне в ближайшие минуты присвоить один замечательный колокольчик ранга А+?»
В то же мгновение Тан Гюён и Чегаль Со Со синхронно шагнули ко мне с двух сторон, наградив чрезвычайно выразительными взглядами.
— А может, вместо денег поинтересуешься любовной удачей?
— Мне вот тоже безумно любопытно послушать про дела сердечные.
— Такой шанс выпадает не каждый день, знаешь ли.
Я счёл за благо проявить чуткость к пожеланиям дам:
— Ладно, меняю запрос. Погадайте на любовь.
Демон Призраков смерил меня долгим взглядом и сухо проронил:
— ......Тебя ждёт путь, на котором не будет ни единого спокойного дня.
— Догадывался о чём-то подобном.
— Впрочем, ты и сам прекрасно всё знаешь. Этот тернистый путь выбрал не кто-то другой — ты ступил на него по собственной воле.
— Угу.
— И конца этому не видно. Ты поразительно ненасытен.
Тан Гюён и Чегаль Со Со тут же принялись сыпать колкостями, перебивая друг друга:
— Мой юный Монарх, не пора ли немного умерить аппетиты?
— Вот именно. Мог бы хотя бы на мне остановиться.
— Ох, стоит только отвернуться, как ты снова пытаешься втиснуться без очереди!
— Старейшина ясно сказал: конца этому не видно!
Они принялись препираться прямо на поле боя, совершенно не заботясь о приличиях.
Со Еин тоже уставилась на меня снизу вверх, после чего принялась бубнить с монотонностью сломанной заводной куклы:
— ......Бабник. ...Бабник.
— Не ведитесь на провокации, — не моргнув глазом парировал я. — Это Культ Крови пытается вбить клин в наши сплочённые ряды.
Надо же, одним коротким предсказанием вывести из душевного равновесия сразу троих — воистину ужасающая техника манипуляции.
Демон Призраков на мгновение опешил от моей непробиваемой наглости, но быстро вспомнил, ради чего здесь находится, и вернул беседу в серьёзное русло:
— Как бы то ни было, всё это становится досадной помехой. Совершенно очевидно, что вы встанете костью в горле великого замысла нашего культа. Избавиться от вас следовало бы прямо здесь... Однако перед лицом столь выдающихся талантов вправе ли этот старик рассчитывать на победу в одиночку?
— Сдаваться ты всё равно не собираешься.
— Само собой. Прискорбно лишь то, что на старости лет мне приходится взваливать на свои плечи столь тяжкий труд.
Ровно в ту секунду, когда Демон Призраков закончил сетовать на судьбу...
Воздух во всех направлениях прочертили тончайшие лазурные трассеры, создавая иллюзию светящейся паутины, сходящейся в одной точке — прямо на его силуэте.
Пока мы вели светскую беседу, снайперы конгломерата «Хесон», оставаясь в укрытиях, синхронно открыли огонь на поражение.
Старейшина, разумеется, мгновенно засёк атаку.
Но вместо того чтобы уклоняться или ставить барьер, он даже бровью не повёл.
В то же мгновение из теней выметнулись силуэты и единым взмахом сбили плотные сгустки концентрированной маны.
Разумеется, это были цзянши.
Однако даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: эти твари разительно отличались от всего виденного ранее.
Железные цзянши и ядопоглощающие чудовища изготавливались словно по единому стандарту — безликие и механистичные.
Эти же были абсолютно индивидуальны.
Их движения не имели привычной мертвенной скованности.
Но главное — в руках каждого блестело настоящее оружие.
Длинный меч, копьё и боевой шест.
Хуже того: по лезвиям и наконечникам струилась едва заметная голубоватая дымка.
Они были способны направлять и циркулировать внутреннюю энергию!
Увидев это, я озвучил единственно верную догадку:
— Кровавые цзянши Инь-Ян.
— У тебя острый глаз, юноша. Ты не ошибся.
Венец демонического искусства создания живых мертвецов.
Они сохраняли легендарную непробиваемую защиту цзянши, могли использовать ци и даже воспроизводили изрядную часть боевых искусств, которыми владели при жизни.
Демон Призраков указал иссохшим пальцем на мертвеца с мечом:
— При жизни этот мастер носил гордое прозвище Герой Меча Божественного Орла. Ныне же он — всего лишь верные руки и ноги этого старика.
Лицо Чегаль Со Со мгновенно окаменело: судя по всему, она прекрасно знала это имя.
Очевидно, когда-то он гремел на весь континент как непревзойдённый эксперт.
Превратившись в элитного цзянши Инь-Ян, по боевой мощи он находился где-то на стыке между абсолютной вершиной ранга B и полноценным рангом A.
Двое других мертвецов едва ли уступали ему в силе.
Демон Призраков холодно усмехнулся:
— Полагаю, этой тройки будет достаточно, чтобы составить вам достойную партию.
— Мелковато замахнулся, если всерьёз рассчитывал нас прикончить.
— На данном этапе мне довольно и того, чтобы связать вас боем. Но не тревожьтесь. До вас очередь тоже дойдёт. Очень скоро.
Он ведь сам только что признал нас опасным препятствием, требующим устранения.
Однако прямо сейчас старик предпочитал следовать первоначальной директиве: нанести клану Тан максимально возможный, непоправимый урон.
Чем дольше мы проторчим здесь, тем позже наше подкрепление доберётся до ключевых узлов обороны.
И ради выигрыша во времени он счёл вполне оправданным разменять даже столь драгоценных Кровавых цзянши Инь-Ян.
Дзинь...
Колокольчик призыва душ издал утробный, леденящий душу перезвон.
В ответ на этот зов в пустых глазницах тройки цзянши — включая бывшего Героя Меча — вспыхнуло яростное багровое пламя.
Очевидно, какой-то мощный усиливающий бафф.
Демон Призраков развернулся спиной и бросил напоследок:
— Что ж, ещё свидимся.
— Куда раньше, чем ты думаешь, — пообещал я.
Кх-кх......
Хрипло усмехнувшись, старик растворился во мраке ночи.
И в то же мгновение троица высших мертвецов синхронно сорвалась с места, обрушиваясь на нас.
«А они действительно сильны».
С таким уровнем мастерства и крепостью тел на их планомерное уничтожение действительно ушло бы немало драгоценного времени.
Особенно с учётом задачи свести к нулю любые потери среди наших бойцов.
«Разумеется... если бы мы собирались драться с ними по-честному».
У нас не было ни малейшего повода плясать под дудку старого сектанта.
Ведь в нашем арсенале имелся куда более быстрый и практичный способ закрыть этот вопрос.
Не сводя взгляда с приближающихся чудовищ, я негромко скомандовал Со Еин:
— Действуем по схеме: операция «Заточение и ловушка».
— Заточение и ловушка!..
Она сообразила мгновенно — над головой Еин разве что визуальный восклицательный знак не зажёгся.
Девушка молниеносно стащила с головы и протянула мне Бессмертный горшок Ким Хо-Ким Хо.
Едва адамантитовый шедевр оказался в моих руках, как я выставил его вперёд, распахивая горловину. Пространство перед нами дрогнуло, разверзлась бездонная воронка ночного неба и в мгновение ока поглотила двух мертвецов с копьём и шестом.
Они оказались надёжно запечатаны внутри [Изолированного пространства / Severed Space].
На свободе остался лишь Герой Меча Божественного Орла.
К этому моменту остальные девушки уже прекрасно осознали суть операции.
Тан Гюён издала сдавленный смешок:
— Снова проворачиваешь свои аферы с горшком? Разбираем их поодиночке, да?
— Почти угадала.
— Ладно. Начнём с этого недобитого Орла!
Даже оставшись в одиночестве, мертвец не заколебался ни на долю секунды.
Кончик его длинного клинка мелко завибрировал — и развернулась смертоносная, отточенная до автоматизма форма фехтования.
Увы, это великолепное искусство было явлено миру в первый и последний раз.
Стоило нашей группе начать слаженное групповое избиение, как клинок мечника раз за разом натыкался на непреодолимые преграды. То звонкий удар адамантитового горшка, то сокрушительный блок теневой биты, то парирование клинка Чегаль Со Со.
А в бесчисленные бреши, возникавшие в его защите...
Свистящим потоком хлынули бронебойные заряды.
Тело Героя Меча мгновенно охватило бушующее пламя.
Будучи цзянши, он продолжал слепо рассекать воздух мечом, даже превратившись в пылающий факел.
Но защитные талисманы на его коже обугливались один за другим — и в конце концов он осыпался на брусчатку горсткой пепла.
Пришло время для следующего этапа.
— Ловушки.
— Ловушки, — эхом отозвалась Со Еин.
Присев на корточки, она принялась споро расставлять вокруг свои [Капризные ловушки].
Тимлидер Ан Чон Ми и остальные стрелки конгломерата мгновенно скучковались рядом с ней, оценив всю гениальность тактического замысла.
— Мы тоже поможем.
— Как раз хотел предложить. У вас есть подходящие модули?
— Так точно. У каждого штатного стрелка прокачаны навыки установки ловушек и заготовлен соответствующий инженерный арсенал.
Кто бы сомневался. Будучи профессиональными ганслингерами высокого уровня, они обязаны были иметь представление о контроле территории.
«Одного Талисмана Удачи здесь бы не хватило».
Какой бы абсурдной мощью ни обладала [Капризная ловушка] Со Еин, уничтожить сразу двух Кровавых цзянши Инь-Ян только её силами было бы проблематично.
В лучшем случае — оторвать пару конечностей и наложить сковывающие эффекты.
«Но что будет, если умножить плотность минного поля раз эдак в пять?»
Да ещё и при условии, что за установку берутся первоклассные стрелки «Хесона»?
Ответ лежал на поверхности.
Спустя считаные мгновения перед нами раскинулась настоящая зона тотального поражения — более десятка смертоносных устройств, упакованных в узкий пятачок.
Все благоразумно отступили на пару шагов назад, а я шагнул вперёд и снял блокировку с горшка:
— Выпускаю.
Звёздная бездна распахнулась вновь, выплёвывая обоих мертвецов прямо в центр подготовленного сектора.
И прежде чем они успели хотя бы осознать смену обстановки и проявить агрессию...
Щёлк.
Под их ступнями раздался тихий, почти невинный щелчок детонатора.
В следующее мгновение обзор заволокло буйство ослепительных красок.
Алые струи напалма и ледяные вспышки абсолютного нуля переплелись в оглушительном грохоте, сквозь который зазмеились ветвистые дуги высоковольтных разрядов. Чистейший, упорядоченный хаос.
Мы словно оказались зрителями на неожиданном праздничном салюте.
Больше всех, разумеется, была в восторге Со Еин.
С сияющими от детского счастья глазами она торжественно провозгласила:
— Заточение и ловушка.
Когда дым и пламя наконец рассеялись, перед нами предстали истерзанные, обугленные останки двух высших мертвецов.
Я даже уважительно присвистнул.
«Надо же, не распылило на атомы».
Они приняли на себя колоссальный урон от целой батареи высокоранговых ловушек. Любого нормального монстра стёрло бы с лица земли без следа.
Однако чудовищная плотность плоти и костей цзянши позволила им сохранить хоть какое-то подобие человеческой формы.
Впрочем, боеспособность они утратили окончательно, так что нам оставалось лишь методично добить неподвижные туши.
«В итоге времени ушло всего ничего».
Демон Призраков, без сомнения, рассчитывал задержать нас на добрый час, надеясь, что мы растратим львиную долю выносливости и маны.
В реальности же вся стычка заняла ровно столько времени, сколько требуется, чтобы не спеша выпить чашку горячего чая. А затраты сил оказались смехотворными.
«Старик просто бездарно спустил в трубу двух драгоценных цзянши Инь-Ян».
Возможно, именно поэтому судьба преподнесла нам маленький сюрприз.
Мы как раз занимались эвакуацией раненых мечников Тан — привычной рутиной последних десятков минут...
Дзинь...
Знакомый металлический звон вновь разрезал воздух.
Я повернул голову.
На той же самой черепичной крыше резной беседки стоял Демон Призраков.
— ......!
Старик, похоже, испытал самый неподдельный шок в своей долгой загробной жизни. Его глаза слегка расширились, пока он ошарашенно разглядывал дымящиеся ошмётки своих элитных марионеток.
Я не удержался и весело помахал ему рукой:
— Как ты и говорил, мы свиделись снова.
— ......
— Но не слишком ли быстро? Ты ведь так пафосно удалился во тьму со своим фирменным «кх-кх».
— ......
Лицо Демона Призраков мелко и нервно дёрнулось.

Комментарии

Загрузка...