На следующий день.
Двойные Герои Клана Тан вернулись со сборов с крайне раздражёнными лицами.
— Прошлой ночью Культ Крови перешёл в наступление.
Их целями стали некоторые из обнаруженных нами баз — опорные пункты мелких сект вроде Обители Палун.
Во время зачистки Культ Крови оставил там кое-какие вещи. Поскольку быстро разобраться с ними не представлялось возможным, клан Тан выставил людей для охраны.
Однако эти ублюдки нанесли удар гораздо раньше, чем ожидалось, и отбили груз назад.
В итоге секты понесли тяжёлые потери, а направленные туда мастера были перебиты — именно так описал произошедшее Тан Ильби.
Я молча выслушал его и уточнил:
— Я впервые слышу о том, что там вообще были какие-то «вещи».
— Для нас это тоже новость.
Лица близнецов помрачнели ещё сильнее, и они принялись по очереди изливать душу:
— Не могли они не понимать, насколько это важно.
— Спрятали нарочно. В девяти случаях из десяти это проделки Совета Старейшин.
— Похоже, им просто до смерти хотелось присвоить все лавры себе.
— Или они не желали, чтобы мы записали на свой счёт новые заслуги.
— Но сейчас совершенно не время для подобных интриг...
В ситуации, когда даже объединения общих сил едва хватало для победы, они поддались алчности — и в результате ценнейшие предметы оказались в руках врага.
Потеря союзных бойцов шла горьким бонусом.
С точки зрения близнецов, от такого расклада могло стошнить во всех смыслах.
Я лишь невесело усмехнулся:
— Ни капли не изменились. Впрочем, если взглянуть под другим углом, это может оказаться даже к лучшему.
— ...Почему?
— Если моя догадка верна, эти вещи куда важнее, чем вы думаете.
Через хрустальный шар связи нам удалось разглядеть лишь их внешний вид, но догадаться о содержимом было несложно.
Слишком уж тесно они были связаны с Культом Крови: по форме напоминали гробы и были сплошь заклеены запечатывающими талисманами...
На лице Тан Ильби проступило сомнение:
— Но если так, разве Совет не должен был защищать их как неприступную крепость?
— Это было бы не так-то просто.
Скорее всего, Культ Крови вложил в ночной налёт практически все свои силы. Они наверняка мобилизовали лучших бойцов, включая двух экспертов уровня старейшин.
Защитникам же поневоле пришлось бы распылять людей. Мест, где складировались эти «вещи», было несколько.
Выслушав меня, Тан Ильби медленно кивнул:
— То есть ты хочешь сказать, что они могли лишь раздуть потери на пустом месте?
— Именно. Лучше отдать то, что приходится отдавать, чем допустить разрастание потерь до масштабов катастрофы.
Пусть даже Совет Старейшин вовсе не преследовал такой цели.
Я добавил ещё кое-что:
— К тому же мы не только потеряли.
— Нам удалось подглядеть, к чему именно они готовятся.
То, что сектанты похитили прошлой ночью, наверняка станет их «скрытым козырем» в решающей битве против клана Тан.
Теперь, когда мы выяснили природу этого козыря, можно было заранее подготовить контрмеры.
Мы потратили некоторое время на обсуждение, и после того как близнецы выслушали моё предложение, каждый из них обронил по фразе:
— ...Огонь ци. В этом определённо есть смысл.
— Тогда нам нужно наведаться в Чхольбан.
— Прошу нас простить.
Глядя на то, как они торопливо уходят, я подумал:
Наша задача ничуть не изменилась.
Нужно укреплять фундамент.
Перед решающей битвой лучшим ходом было поднять свой ранг хотя бы на одну ступень и отточить мастерство.
После того как мы на некоторое время сосредоточились исключительно на тренировках, в [Испытании] Тан Гюён наметился серьёзный прогресс.
Девятнадцатый этап был успешно пройден, а двадцатый близился к завершению.
Внешне разницы почти не замечалось. Единственное отличие заключалось в том, что её смоляная тень стала чуточку чернее прежнего.
— ...
Тан Гюён бросила взгляд себе под ноги и небрежно взмахнула рукой.
Тень взметнулась вверх, превращаясь в рослого мужчину в белом лабораторном халате. Затем его торс раздулся подобно воздушному шару, и он рванул вперёд.
Он бросился на группу Ан Чон Ми, которая заменяла ушедших близнецов в качестве спарринг-партнёров.
Подчинённые Чон Ми разом открыли огонь по Директору лаборатории.
В мгновение ока его тело превратилось в подобие пчелиного улья.
В следующую секунду раздутый торс резко сжался, а затем вновь налился массой.
Он выдержал.
В отличие от прошлых разов, голем не рассыпался в прах.
Благодаря [Испытанию] качество самой тени возросло, а вместе с ним повысилась и защита поднятой нежити.
Это означало меньше перепризывов. А значит — меньше брешей на передовой линии.
Владыка Теней и Лидер отряда Кровавого Меча наверняка усилились схожим образом.
Они и впрямь проделали отличную работу.
Я удовлетворённо кивнул.
Тем временем [Испытание] Со Еин тоже подошло к завершающей стадии.
Сферические пули маны и их голографические копии посыпались сплошным градом.
Движения противников казались почти неотличимыми, но в действительности Со Еин владела лёгким преимуществом.
Продолжая вести огонь, она сосредоточила свет в свободной руке и метнула вперёд готовую сферу.
[Капризная ловушка]
В противостоянии двух «Талисманов Удачи» в девяти случаях из десяти эффект оказался бы пренебрежимо мал — однако принимать такую атаку лицом всё равно никто бы не стал.
Поэтому Депрессо-Депрессо-Ленивец сместилась в сторону с помощью [Поступи пера].
Ровно этого Со Еин и ждала.
Просчитав траекторию уклонения, она вытянула руку.
[Разрушительный шквал]
КРАХ-КРАХ-КРАХ-КРАХ—!
Яростный вихрь подхватил Депрессо-Депрессо-Ленивца. Клон взмыл в воздух, отлетел назад и плюхнулся носом прямо в землю.
Спустя мгновение Со Еин подошла ближе и аккуратно водрузила горшок на голову поверженной копии.
— ...Попался, — тихо пробормотал Депрессо-Депрессо-Ленивец в ответ.
После этого фигура распалась на искорки, и перед нами зависла награда за выполненный квест.
Предмет выглядел как аккуратно срезанный уголок книги навыков.
[Фрагмент легендарной уникальной книги навыков (A)]
Со Еин некоторое время ошеломлённо смотрела на него, а затем перевела взгляд на меня:
— ...Что это?
— Буквально фрагмент.
Вспомни хотя бы кусочки карт, которые мы собирали на первом курсе. Мы выбивали фрагменты A, B и C в разных подземельях, пока не собрали полную карту «Сходка Злодеев».
Здесь действовал тот же принцип.
— Соберёшь несколько кусочков — получишь целую книгу навыков.
— А где B?
— Скорее всего, на следующем этапе.
— ...
— Раз уж дело дошло до такого, выбора у тебя нет. Придётся собирать весь комплект.
— ...
— Я-то хотел дать тебе немного отдохнуть, видя, как ты мучилась в последнее время, но награда — надо же было такому случиться...
Я сокрушённо вздохнул, всем своим видом выражая глубочайшее сочувствие.
Со Еин долго сверлила меня взглядом, после чего выдавила:
— ...Меня надули.
Вернувшись в гостевой флигель, мы пересказали всё Тан Гюён, и та незамедлительно вынесла вердикт:
— Да уж. Тут грех не обидеться.
В ответ на эти слова одеяльный рулетик, свернувшийся в углу кровати, слегка дёрнулся, и из его глубин донёсся глухой голос Со Еин:
— ...Меня обманули.
— Вина Молодого Монарха невероятно тяжка.
Разумеется, я даже бровью не повёл:
— Хо-хо. И в чём же, позвольте узнать, заключается моя вина?
— Напрямую ты ни в чём не виноват, но виновен в том, что ведёшь себя отвратительно.
Одеяльный рулетик солидарно вздрогнул:
— ...Очень отвратительно.
— Ребёнок надрывался несколько дней подряд, чтобы закрыть этап. А награда — какой-то бесполезный обрывок? Я бы тоже взбесилась.
— Я в бешенстве...!
Я ухватился за край одеяльного рулетика и бесцеремонно спихнул его с кровати на пол.
Затем совершенно спокойным тоном продолжил:
— Вы мыслите слишком узко. Это «Легендарная» «Уникальная» книга навыков. Если собрать её целиком, на выходе получится нечто безумное.
— Проблема в том, удастся ли её собрать. Сколько их там нужно? До D? До E?
— Пока не знаю.
Фрагменты карт ограничивались буквами A, B и C, но вот с книгами навыков всё могло закончиться как на AB, так и растянуться надолго.
Тан Гюён нахмурилась:
— То есть дело может дойти даже до Z?
— Ну, настолько бессовестными они быть не могут.
— Даже если всего до F — это уже шесть этапов!
При этих словах рулетик, вяло копошившийся на полу, окончательно обмяк:
— Мотивация потеряна...
— Видишь? Это проблема исключительно душевного настроя. Утешь её хоть немного.
Тан Гюён попыталась сгладить углы, но во мне отчего-то проснулся дух противоречия:
— Мне кажется, вечные потакания лишь вредят. Иногда нужно воспитывать характер, чтобы она росла сильной.
И когда рулетик снова попытался вскарабкаться на постель, я хладнокровно скатил его обратно.
Слабым не выжить. Таков суровый закон мира боевых искусств.
Со Еин высунула макушку из-под ткани и уставилась на меня снизу вверх:
— Утешь меня...
— И тогда ты будешь стараться?
— Постараюсь...
— Славно. Чего ты хочешь?
Серые глаза долго и неотрывно глядели в мои. Затем над головой Со Еин будто бы вспыхнул воображаемый восклицательный знак:
— Поцелуй.
— С чего вдруг?
— Настроение такое.
— Ладно. Бывает и такое.
Не всё в этом мире поддавалось логическому объяснению.
Когда я легко коснулся губами её щеки, следующее требование последовало незамедлительно:
— В другую сторону.
— Хорошо.
Я выполнил просьбу, и на этот раз пальчик указал на лоб:
— Сюда.
— Без проблем.
Получив три поцелуя подряд, Со Еин наконец соизволила вылезти из одеяла с на редкость довольным видом.
Наблюдавшая за этой сценой Тан Гюён потрясённо захлопала глазами:
— ...Я только что получила тонну урона на пустом месте.
На следующий день.
Войдя на тренировочную площадку, я встал напротив Со Еин:
— Готова?
— ...Собрать весь комплект.
Со Еин решительно сжала кулачок.
Я тут же активировал механику [Испытания] через Книгу Испытаний.
[На цель наложено Испытание 14-го этапа.]
Едва системное сообщение погасло, в воздухе соткалась голограмма.
Опять эти штучки с зеркальными двойниками...
Вот только нынешний образ разительно отличался от прежних. Ни тени тоски, ни малейшего намека на сонливость — казалось, на него подействовало особое зелье бодрости от Тан Ынби.
Двойник заносчиво задрал подбородок.
— Куда делась грустная и почему здесь стоит быстрая?
— И ты думаешь, это сойдёт за объяснение?
Звучало как полная чушь, но из её уст почему-то казалось вполне убедительным.
Я решил не заострять на этом внимание и перешёл к сути:
— Какова цель?
— Вот.
Со Еин поделилась описанием задания.
[Дополнительное задание: Испытание 14-го этапа] (В процессе....)
▷ Цель: Объединить усилия с зеркальным образом и одержать победу в ближнем бою.
Вместо драки друг с другом условия сменились на слаженную совместную работу.
А значит, сложность возросла пропорционально.
Следом возник закономерный вопрос:
Кого именно им предстоит победить?
Ответ нашёлся быстро.
Ан Чон Ми как раз изучала всплывшие уведомления:
— Мне пришёл системный запрос выступить в качестве оппонента для ближнего боя. Это не совсем мой профиль, но ради юной госпожи я приложу все усилия.
— ...Подтверждаю.
Слегка растроганная Ан Чон Ми проследовала на противоположный конец площадки.
В руке она сжимала детский резиновый пищащий молоток.
Два ленивца, напротив, вооружились своими горшками, но Чон Ми это нисколько не смутило.
Она с безупречной вежливостью произнесла:
— Нападайте, как только будете готовы.
— ...
Со Еин и Фаст-Ленивец переглянулись.
Словно этого мимолётного взгляда хватило для выработки безупречного тактического плана, они синхронно метнулись в стороны — влево и вправо.
А затем с двух флангов начали сближение с Ан Чон Ми.
В воздух взмыли сгустки света...
Ан Чон Ми даже не стала возмущаться тем, что использование метательных снарядов в ближнем бою смахивает на жульничество.
Выверенным, экономным движением она разминулась со всеми [Капризными ловушками], увернулась от занесённых горшков и легко оттолкнулась от земли.
Она уже стояла за спиной у Со Еин.
Прежде чем та успела хотя бы среагировать, пищащий молоток в руках дворецкого словно размножился на десятки копий.
И на несчастную обрушился град ударов с поистине абсурдной скоростью.
— ...
Со Еин потёрла ушибленное место, вновь обменялась взглядом с Фаст-Ленивцем...
И с надеждой уставилась на Ан Чон Ми:
— Дай ударить хотя бы разок...
— ...Прошу простить меня, юная госпожа.

Комментарии

Загрузка...