Остальные члены группы тоже моментально почуяли неладное.
Тан Гюён прервала спарринг и неторопливо подошла ближе, с искренним любопытством оглядывая Со Еин с макушки до пят:
— Это еще что такое?.. Ты что, обратно в норму вернулась?
— Печаль......
Услышав этот загробный, тягучий голос ленивца, Тан Гюён коротко и недоверчиво фыркнула:
— Да брось, не настолько уж все и трагично. Конечно, когда ты была собранной и шустрой, это выглядело дико круто, но, пожалуй, сонная и медлительная ты нравишься мне куда больше.
Тут же к ним подоспели Ан Чон Ми и остальные сотрудники «Хесон»:
— Барышня.
— Дворецкий......
Со Еин обиженно ткнула в меня пальцем, словно наябедничала строгому родителю:
— Отмени для меня......
— ...Вы и впрямь вернулись в свое обычное состояние.
На лице Ан Чон Ми промелькнула целая гамма противоречивых эмоций.
С одной стороны, они больше не увидят свою юную госпожу говорящей четко, хлестко и уверенно. С другой — в глубине души каждый из них наверняка облегченно вздохнул:
«Да. Вот она — наша истинная барышня. Она похожа сама на себя, только когда упрямится и капризничает!»
К тому же разве Ан Чон Ми не услышала недавно самое главное признание?
В голове тимлидера Ан фраза: «Я благодарна вам», скорее всего, до сих пор крутилась на бесконечном повторе.
Впрочем, внешне дворецкий и бровью не повела. Как и подобает профессионалу, она мягко, но строго наставила подопечную:
— Ким Хо уже объяснил, что данный квест невозможно отменить.
— Отмените мне......
— Раз уж господин Ким Хо приложил столько усилий, чтобы помочь вам вырасти, я надеюсь, вы проявите должное усердие.
— Никто за меня не заступается......
— Одиночка......
Депрессо-Депрессо-Ленивец вторил каждому слову оригинала, вставляя свои пять копеек.
На этом этапе они вели себя так синхронно, словно выступали на одной стороне.
Тем временем Двойные Герои клана Тан наблюдали за происходящим с нескрываемым изумлением.
Вскоре один из них крикнул в сторону дальнего угла тренировочной арены:
— Ынби! А ну-ка иди сюда, взгляни!
Из-за декоративного куста тут же робко высунулась голова Тан Ынби.
После того как ее несколько раз поймали за мелкими махинациями, она старалась не попадаться на глаза слишком часто — видимо, даже ее непробиваемой совести было хоть немного стыдно.
И все же непреодолимое желание повидаться с Тан Гюён и Со Еин брало верх, из-за чего девчонка то и дело тайком шныряла по углам.
Разумеется, в нашей группе не было ни единого человека, кто бы этого не заметил.
Прежде чем Тан Ынби успела открыть рот для нелепых оправданий, Тан Ханби засыпал ее вопросами:
— То зелье, что ты варила в прошлый раз... ты способна приготовить его снова? Или хотя бы что-то похожее по эффекту.
Никто не знал, в какой момент может потребоваться экстренная встряска. Иметь в запасе пару флаконов точно не помешало бы.
Однако, как и прежде, Тан Ынби со скептическим видом замотала головой:
— Я больше не смогу его сварить. Золото... то золото кончилось......
— Пилюля Истинного Золотого Духа?
— Точно! Пилюля Истинного Золотого Духа! ...Я высыпала в котел абсолютно все запасы.
— У меня есть еще, — небрежно бросил Тан Ханби.
Глаза девчонки на мгновение алчно вспыхнули.
Но уже через секунду она вновь напустила на себя разочарованный вид:
— Но я ведь потратила и тот странный порошок со случайными свойствами. Я даже сама толком не знаю, что это была за дрянь.
Она давным-давно выменяла этот неопознанный реагент у бродячего торговца.
Там оставалась всего-то жалкая щепотка, и в порыве экспериментального угара Ынби бухнула в свой «особый яд» все до последней крупицы.
А значит, исходник был утрачен безвозвратно.
«Впрочем, у меня есть догадка, что это было на самом деле».
В игровом мире существовало не так уж много алхимических катализаторов, способных придавать зельям случайные эффекты.
Но даже если попытаться в точности воспроизвести рецепт Тан Ынби, затея почти наверняка обернется пустой тратой драгоценных ресурсов.
Даже при использовании абсолютно идентичных ингредиентов.
Потому что ключевым свойством была абсолютная случайность.
Среди сотен возможных исходов шанс повторно выбить модификатор «устранение лени» был ничтожно мал.
Конечно, если за дело возьмется феноменальная удача нашего Талисмана, исключать нельзя ничего...
...но привыкать слепо полагаться на слепой рандом — верный путь в могилу.
Поэтому я обратился к Со Еин максимально мягким, успокаивающим тоном:
— Зелье — не единственный способ. Рано или поздно появится какой-нибудь артефакт или навык с похожим эффектом.
— ......
— А пока давай просто выкладываться на полную в твоем обычном ритме. Не вешай нос.
— ...Хорошо.
Со Еин медленно, с усилием кивнула.
Затем, шаркая подошвами, она поплелась обратно на тренировочную площадку.
Проводив ее взглядом, я снова развернул перед глазами полупрозрачный интерфейс задания.
[Дополнительный квест: Испытание 13-й ступени] (В процессе...)
▷ Цель: Одолейте свой зеркальный образ.
В отличие от дуэли уклонений или дуэли на точность бросков, здесь не накладывалось никаких дополнительных ограничений, однако сложность возросла многократно.
Ведь победить предстояло саму себя.
— ......
Два ленивца молча уставились друг на друга.
Затем рука Со Еин бессильно опустилась, и дуло мана-пушки уныло уткнулось в землю:
— Как же лень......
— Я не могу сдаться......
— Я не жалкая......
Видимо, клону все же удалось задеть ее за живое, поскольку ствол, до этого безнадежно смотревший вниз, рывком поднялся и зафиксировался прямо на груди противницы.
— ...Устранение.
По тренировочному полигону градом застучали синие шарики концентрированной маны.
Со Еин качнулась, плавно входя в ритм [Поступи пера].
А когда поверх этого лег бафф [Парусника], ее тело развило весьма приличную скорость.
Разумеется, Депрессо-Депрессо-Ленивец владел абсолютно всем арсеналом оригинальной Со Еин.
Дистанция между ними то стремительно сокращалась, то разрывалась на безумной скорости, пока — случайно или намеренно — они не сошлись на расстояние вытянутой руки.
Со Еин перехватила Бессмертный горшок Ким Хо-Ким Хо.
— Дзынь!
Она со свистом обрушила шлем на голову оппонентки, но Депрессо-Ленивец с поразительной пластичностью уклонилась и нанесла встречный удар своим призрачным горшком.
На долю секунды воздух разорвали тяжелые, сотрясающие пространство удары
А затем два адамантитовых купола с оглушительным звоном столкнулись в воздухе.
Обе мечницы-стрелки синхронно отскочили назад, разрывая клинч.
И тут же навстречу друг другу полетели ослепительно белые сгустки света.
[Капризная ловушка].
Похоже, в траекторию броска вплелось [Сворачивание пространства], поскольку ловушки мгновенно прилипли к плечам и талиям обеих девушек без малейшей возможности уклониться.
В следующее мгновение из каждого шара с тихим хлопком распустилось по крошечному игрушечному цветку.
«Это потому, что столкнулись два абсолютных Талисмана Удачи?»
Похоже, их сверхъестественное везение попросту взаимоуничтожилось.
Судя по всему, Со Еин пришла к той же мысли, поскольку вновь хладнокровно вскинула мана-пушку и взяла противницу на мушку.
Тем временем Тан Гюён с глубоким профессиональным интересом наблюдала за поединком:
— Идут ноздря в ноздрю. Это затянется надолго.
— Рано или поздно бой закончится.
Характеристики зеркального отражения оставались неизменными, тогда как настоящая Со Еин продолжала непрерывно расти над собой.
Разумеется, при условии, что она приложит достаточно усилий для этого самого роста.
Тан Гюён весело пожала плечами:
— И то верно. Ну что, теперь моя очередь?
— Уговор есть уговор.
Пока действовало лекарство «от лени», Со Еин закрывала ступени [Испытания] одну за другой. Теперь же, когда эффект спал, настала очередь Тан Гюён пахать без передышки.
Как минимум три ступени подряд — а если Со Еин продолжит жаловаться и сачковать, то и того больше.
Тан Гюён предвкушающе оскалилась:
— Наконец-то настала великая эра клана Тан! Эй, давай, вешай на меня свое [Испытание].
— Прежде чем начать, давай определим вектор развития.
— Да без проблем, валяй.
Квест [Испытания] автоматически анализировал сильные стороны цели — или те уязвимости, которые требовалось срочно залатать, — выдавая наиболее подходящую задачу.
Однако существовала колоссальная пропасть между слепым выполнением указаний системы и четким осознанием: зачем тебе выдано это задание и какой аспект силы оно призвано развить.
Я поднес воображаемый микрофон из кулака к губам Тан Гюён:
— Как сама считаешь, в чем твоя главная слабость?
— Проблема с количеством решена, да и уровень нежити довольно высокий, но общее ощущение силы все еще хромает.
Идеальным примером служила недавняя схватка с командиром отряда Кровавого Меча.
Даже когда четыре Гю-Теневых Мертвеца навалились на него разом, они не смогли продержаться достаточно долго и были методично стерты в порошок.
Да, сектант черпал запредельную мощь, сжигая собственный век, — но осадок все равно остался неприятный.
Я понимающе кивнул и задал наводящий вопрос:
— И каков твой диагноз? Почему они оказались слабы?
— Думаю, дело в низком качестве самой первородной тени.
Она выдвинула гипотезу: если укрепить и повысить ранг самой базовой теневой энергии, то и поднимаемая нежить автоматически станет в разы плотнее и смертоноснее.
Мысль была более чем здравой. Я кивнул в знак согласия, и, поразмыслив еще пару секунд, Тан Гюён продолжила:
— А еще я хочу немного подтянуть собственную боевую мощь.
В самом конце ей пришлось драться с командиром врукопашную, орудуя битой. И даже под колоссальным баффом черты [Одиночка] она едва сводила концы с концами.
Я одобрительно хмыкнул:
— Звучит разумно. Ты ведь так и планируешь ходить с битой?
— Ага. По крайней мере, на первых порах.
— И когда официально восстановишься в Академии, ты будешь числиться как «воин с дубиной Ким Гюри»?
— ...Звучит как-то убого, нет?
— Если честно, звучит в самый раз.
После фиктивного зачисления на первый курс Тан Гюён требовалось скрывать свою истинную личность всеми возможными способами.
Стоило ей вытащить наружу магию теней или призвать хоть одного мертвеца, как по коридорам тут же поползет: «Это же старшекурсница Тан Гюён, выпустившаяся в прошлом году!» — и тогда ее жизнь среди первокурсников превратится в сущий ад.
Поэтому план состоял в том, чтобы замаскироваться под банальный класс бойца ближнего боя и поддерживать образ серой мышки со средненькими навыками.
— В любом случае направление выбрано верное. Я размышлял в том же ключе.
— Да? Думаешь, сработает?
— Гарантирую.
Услышав мой уверенный ответ, Тан Гюён довольно ухмыльнулась:
— Отлично. Погнали, время испытаний!
— Тогда активирую.
[Применяется «Испытание».]
[Цели даровано Испытание 19-й ступени.]
Павильон Палун.
Это было боевое поместье, обосновавшееся в провинции Сычуань. Для мелкой сошки оно было чересчур внушительным, но и до приставки «Великое» явно недотягивало — ни рыба ни мясо, застрявшее где-то посередине.
Мастера этого павильона обладали ровно такой же средней силой, поэтому, когда на их земли вторглись фанатики Культа Крови, они не смогли оказать достойного сопротивления и были мгновенно порабощены.
Людям Палун оставалось лишь с широко распахнутыми от ужаса глазами наблюдать, как проклятые сектанты хозяйничают в их родных стенах, словно у себя дома.
А затем совершенно внезапно в Павильон Палун нагрянули Двойные Герои клана Тан в сопровождении юнцов, назвавшихся их младшими товарищами.
Словно давно раскусив, что база оккупирована Культом, соседние секты молниеносно прислали подкрепление, и Павильон Палун наконец-то обрел долгожданную свободу.
Вот только сектанты кое-что после себя оставили.
Странный груз, под завязку забивший подземный тренировочный зал и оружейную палату.
Длинные прямоугольные ящики, сплошь усеянные бумажными талисманами — каждый из которых был исчеркан зловещими кроваво-красными письменами.
Чонгу, рядовой стражник Павильона Палун, уставился на эти ящики с глубоким, нервным раздражением:
— От этой дряни веет чем-то совершенно омерзительным......
Раз уж к этому приложил руку Культ Крови, внутри наверняка таилось нечто богомерзкое. Поначалу стражники попытались вытащить груз на поверхность и сжечь.
Однако ящики даже не шелохнулись, словно намертво вросли в каменные плиты пола.
Но и вскрывать их силой или крушить топорами никто не решался.
Окажись внутри взрывчатка — и весь этот сектор взлетит на воздух, стерев Павильон Палун с географических карт.
Или же на ящики наложили какое-нибудь темное проклятие или ритуальные печати.
Нынешний Культ Крови хоть и вел свою родословную от Демонического Культа Небесного Демона, преклоняясь перед абсолютной силой кулака, само словосочетание «Культ Крови» испокон веков ассоциировалось с черной магией и некромантией.
Ходили даже упорные слухи, что они заключили тайный пакт с ведьмами.
В итоге руководству Павильона Палун оставалось лишь выставить караул и вести непрерывное наблюдение, ожидая прибытия экспертов, способных нейтрализовать угрозу.
При этом всем отдавали строжайший приказ: ни под каким предлогом не прикасаться к ящикам.
Но, как известно, чем строже запрет, тем сильнее разгорается человеческое любопытство. И Чонгу не был исключением.
Он наклонился почти вплотную, разглядывая багровые каракули на талисманах, и тихо пробормотал:
— Да что же за дрянь они там спрятали?
Приглядевшись к форме и габаритам этих странных ящиков... он с леденящим ужасом осознал, что их размеры идеально подходили для того, чтобы взрослый человек мог вытянуться там во весь рост.
— ...Да не может этого быть.
Омерзительная, чудовищная догадка обожгла рассудок Чонгу.
И именно в этот миг за его спиной раздался звук.
— Желаешь узнать?
Скрипучий, старческий голос прошелестел прямо над его ухом.
Стражник резко обернулся — позади стоял дряхлый старик, возникший столь бесшумно, будто находился здесь с самого сотворения мира.
На нем были темные винно-красные боевые одежды — в точности такие же, какие Чонгу видел на культистах совсем недавно.
Старик заговорил самым будничным, спокойным тоном, на какой только был способен:
— Если ты искренне жаждешь увидеть правду... я покажу ее тебе.
В костлявой руке старика сухо звякнул медный колокольчик.
Будучи практиком боевых искусств, Чонгу мгновенно узнал этот леденящий звон.
«Колокольчик призыва душ......»
Реликвия темных искусств, способная подчинять и направлять души умерших.
Но осмыслить эту мысль до конца стражник не успел.
Ящик, на который он пялился всего мгновение назад, мелко, судорожно задрожал.
Бумажные талисманы, сдерживавшие крышку, вспыхнули тусклым пламенем и один за другим осыпались пеплом на пол. Тяжелое деревянное перекрытие со скрежетом сдвинулось в сторону, и наружу полезло нечто.
Мертвенно-бледная рука, покрытая пятнами трупного гниения и струпьями разложения.
В свой последний миг на этой земле Чонгу успел подумать:
«Моя догадка оказалась верна».
«Это и вправду был гроб......»

Комментарии

Загрузка...