Спустя некоторое время густая пыль наконец осела.
Лидер отряда Кровавого Меча распластался на дне глубоко выбитого кратера.
Все его тело покрывали бесчисленные раны — глубокие и мелкие, превратившие мечника в едва живой, сочащийся кровью обрубок.
Он слабо дернулся — и окончательно обмяк.
Увидев это, Тан Ильби произнес:
— Мы достали его.
Даже после того как над поверженным прочитали проверяющее заклинание воскрешения, командир сектантов даже не дрогнул.
Затем Тан Гюён подошла для контрольной проверки и активировала [Извлечение тени].
Этот навык срабатывал исключительно на тех, кто был абсолютно мертв или полностью сломлен — останься у него хоть капля сил для сопротивления, способность бы просто развеялась.
К счастью, тень Лидера отряда Кровавого Меча послушно отделилась от плоти и скользнула под ноги Гю-Теневому Монарху.
▷ [Извлечение тени] [4/4]
Вскоре неподалеку взметнулась черная пелена, приняв очертания павшего мечника.
Сперва теневой воин держал в руках лишь один длинный меч, но стоило Тан Гюён отдать мысленный приказ, как из его плеч выросли еще четыре руки, словно он применил [Демоническое искусство Кровавого Меча Асуры].
Тан Гюён удовлетворенно хмыкнула:
— ...Странное чувство. Это даже затягивает. Пожалуй, стоит собрать полный комплект старейшин Культа Крови.
— И ты удовлетворишься лишь этим?
— А есть варианты получше?
— Позже добудешь себе дракона и оседлаешь его.
— ...!
Над головой Тан Гюён едва ли не материализовался гигантский восклицательный знак.
Она наверняка уже вовсю представляла, как рассекает небеса верхом на теневом Гю-драконе.
Истинная Гю-всадница на драконе.
Глаза Со Еин тоже вспыхнули ярким огоньком, и она нетерпеливо дернула меня за рукав:
— Я тоже хочу покататься на драконе.
— Попроси Дядю Дракона подбросить тебя.
— ...Он больше не катает.
Погодите. Выходит, раньше катал?..
Впрочем, прямо сейчас были дела поважнее этих мелких вопросов.
Я отвесил вежливый поклон братьям из клана Тан и группе конгломерата «Хесон»:
— Все вы проделали невероятную работу.
Близнецы Тан ответили по очереди:
— Мы бы хотели вернуть эти слова тебе.
— Твой вклад ничуть не уступал нашему.
— Главная ветвь клана Тан снова оказалась перед тобой в долгу.
— Я также выражаю глубокую признательность тимлидеру Ан.
Ан Чон Ми ответила церемонным, выверенным до миллиметра поклоном:
— Будучи союзниками семьи Тан и теми, кто оберегает юную госпожу, мы лишь исполнили свой долг. Вы тоже прекрасно потрудились.
В этой теплой и благожелательной обстановке мы принялись за зачистку территории.
Мы связались со штабом клана Тан, уведомили окрестные секты и соседние гильдии, передав им оперативную сводку.
«У нас еще остались непроверенные координаты».
Однако на сегодня охоту за тайными базами Культа Крови следовало свернуть.
Пусть наш отряд практически не получил прямого урона, столкновение со штурмовым отрядом Кровавого Меча Асуры сожгло изрядную долю нашей общей выносливости.
«Да и у меня самого далеко не один навык ушел в глубокий откат».
Тридцать последовательных активаций [Взоров взаимного уничтожения] означали, что базовое время восстановления способности умножилось на девятьсот.
Кроме того, я щедро распределял [Усиление] по целому вееру черт и умений.
Хуже того, из-за отдачи штрафов стихии S-ранга от [Щелчка Нефритового Демона] и на [Задержку боли], и на [Ретровосстановление] лег трехдневный кулдаун.
«Если мы прямо сейчас нарвемся на еще одного эксперта уровня старейшины, кого-то гарантированно вынесут вперед ногами».
И велика вероятность, что этим «кем-то» окажусь именно я.
Поимка командира отряда мечников сама по себе принесла колоссальную выгоду, так что не имело смысла жадничать и рисковать понапрасну.
Вскоре после возвращения в поместье клана Тан нас вызвал к себе лично Патриарх.
— ......
Глава клана Тан долго и молча взирал на меня.
В его взгляде причудливо смешались искреннее восхищение, нескрываемое любопытство и глубокий интерес.
Затем он шумно перевел дух и наконец заговорил:
— Я удовлетворил твою просьбу и приставил к тебе Ильби и Ханби, поскольку питал к тебе хотя бы базовое доверие... но в первую очередь это была лишь плата за помощь, оказанную моей дочери.
— ......
— Однако совершенные вами заслуги столь велики, что клан снова отягощен долгом перед тобой. Подумай, какую еще награду ты желаешь получить.
— Благодарю вас.
После этого глава клана воздал хвалу остальным участникам рейда.
Но когда его взгляд упал на Тан Гюён, слова словно застряли у него в горле — как он и признавался мне ранее, ему попросту не хватало душевного мужества сделать шаг навстречу.
И все же сквозь силу он выдавил:
— Ты... славно потрудилась. Твоя помощь оказалась неоценимой.
— ...Да.
Взгляд Тан Гюён дрогнул.
Она слегка склонила голову и уставилась в каменный пол.
На этом разговор отца и дочери оборвался, однако в воздухе отчетливо повеяло переменами к лучшему. Пусть крошечный, но прогресс был налицо.
Вскоре глава клана Тан перевел тему:
— Что до временных баз Культа Крови, я уже запросил содействия у дружественных сект. Как только приготовления завершатся, мы нанесем скоординированный удар.
— Полагаю, разумнее выступить как можно скорее.
— Само собой. Самое позднее — к сегодняшней ночи все решится.
Если слухи о погроме в Аркаде дойдут до ушей культистов, они заколеблются — и вполне могут эвакуировать базы или спешно сменить дислокацию.
Нужно было ударить раньше, чем они опомнятся.
Вполне возможно, что в отдельных точках сражения уже начались.
В этот момент в разговор вклинились близнецы Тан:
— Мы пойдем в авангарде.
— Нет. Сейчас вам надлежит залечивать раны и восстанавливать внутреннюю энергию. Я слышал, вам пришлось прибегнуть даже к [Дождю десяти тысяч цветов].
Глава клана Тан категорично качнул головой.
Какими бы сильными ни были Двойные Герои, в ближайшее время они не смогут задействовать и половины своей мощи. Случись им столкнуться со старейшиной Культа Крови, шансы на победу рухнут на дно.
Если существовала хоть малейшая вероятность подобной встречи, ее следовало исключить.
— Но, отец!..
— Глава Совета Старейшин выделит лучших мастеров. Не совершайте опрометчивых поступков.
Патриарх отрезал жестко, давая понять, что возражений не потерпит.
Затем он вновь повернулся ко мне:
— Что, по-твоему, произойдет дальше?
— Мы изрядно прошлись палкой по траве. Так что змея неминуемо выскочит наружу.
В нашем случае мы не просто прошуршали травой, но и от души огрели саму змею по хребту, однако суть оставалась неизменной.
Культ Крови будет вынужден отреагировать.
Тайные операции и диверсии из-под полы провалились, так что с высокой долей вероятности они отбросят скрытность и начнут открытую полномасштабную войну.
Судя по лицу главы клана Тан, именно на такой исход он и рассчитывал.
— С явным врагом совладать куда проще, чем с тем, кто прячется во мраке.
До сих пор инциденты вспыхивали хаотично по всей провинции, причем многие из них готовились столь незаметно, что мы даже не успевали среагировать.
Обнаруженные нами склады и опорные пункты служили тому лучшим доказательством.
Нас попросту вели на поводу, вынуждая плясать под чужую дудку.
Но если конфликт перерастет в лобовое столкновение стенка на стенку, Патриарх был свято убежден: клан Тан сокрушить невозможно.
«И все же излишний оптимизм здесь неуместен».
Культ Крови с самого начала рассчитывал рано или поздно сойтись с кланом Тан в решающей битве.
И козырь, заготовленный ими для этого столкновения, никуда не делся.
Глава клана наверняка и сам понимал это, но рассудил, что негоже перекладывать лишнее бремя на плечи дорогих гостей.
— С остальным главная ветвь разберется своими силами. Вам следует отдохнуть.
Приказ отдыхать вовсе не означал, что мы могли беспечно бить баклуши.
Никто не знал, в какую секунду грянет удар Культа Крови, поэтому самым верным решением было поднять свои характеристики хоть на крупицу выше.
Едва физическое состояние пришло в относительную норму, мы тут же возобновили тренировки.
Тан Гюён заняла дальний край полигона, а напротив нее встали Двойные Герои.
Тень под ногами Гюён широко расползлась по каменным плитам, вверх взметнулись темные своды Теневого коридора, и оттуда размеренным шагом вышли четыре бойца нежити.
— ......
— ......
Обе стороны замерли в напряженном молчании.
Затем Тан Ильби и Тан Ханби переглянулись и синхронным движением пальцев метнули стальные шарики и медные монеты.
Как и всегда, первым вперед шагнул Директор лаборатории.
Используя свойство Голема из плоти, он чудовищно раздул верхнюю часть торса, превращаясь в живой щит.
Разница заключалась лишь в том, что теперь плечом к плечу с ним стоял Лидер отряда Кровавого Меча.
Шесть теневых рук бешеной мельницей завращали призрачные клинки.
Львиная доля летящих снарядов была срезана прямо в воздухе, и лишь жалкие крохи сумели пробить плоть Директора лаборатории.
Иными словами, защитная стена стала в разы монолитнее, чем прежде.
— ......
Уголки губ Тан Гюён довольно поползли вверх.
Она физически ощущала прирост боевой мощи.
Положив тяжелую теневую биту на плечо, она двинулась вперед, ведя за собой строй мертвецов.
Близнецы Тан обменялись быстрыми репликами:
— Определенно, стало хлопотнее.
— Основой послужил сам командир отряда Кровавого Меча. Мертвец не мог получиться слабым.
— Да и второй выглядит как элитный мечник.
— Легкой прогулки не выйдет.
— Значит...
— Нам тоже стоит показать нечто посущественнее.
Стальные шарики и смертоносные монеты хлынули вперед с удвоенной яростью.
Постепенно в слаженной обороне Директора и Лидера отряда стали появляться бреши, пока заслон наконец не разлетелся на куски.
Однако они тут же вынырнули обратно из Теневого коридора и вновь сомкнули строй.
К этому моменту дистанция между сторонами сократилась до минимума.
Тан Гюён крепче перехватила биту и с силой оттолкнулась от земли.
Теневая нежить рванула следом, и тренировочная площадка потонула в хаосе яростной рукопашной сшибки.
Наблюдая за этим зрелищем, я мысленно отметил:
«Сейчас главное — как следует привыкнуть к новым слугам».
Число подконтрольных мертвецов внезапно подскочило с двух до четырех, а рядовой боец и капитан Кровавого Меча разительно отличались от прежних марионеток по механике боя.
Лучшим выходом было оттачивать слаженность через бесконечные спарринги.
Тем временем Со Еин молча наблюдала за Тан Гюён.
Затем она медленно повернула голову и уставилась на меня:
— Я тоже тренируюсь.
— Проснулась мотивация?
— Если честно... расстроилась.
— Из-за чего?
— Я мало что сделала.
Навык [Парусник], который она с таким упорством осваивала, толком себя не проявил — отчасти из-за боя в помещении, отчасти из-за того, что залы Аркады были забиты игровыми автоматами и колоннами.
К тому же командир Кровавого Меча выжимал из себя все соки ценой сжигания жизненной силы, так что разорвать с ним дистанцию при помощи одних лишь базовых техник перемещения было практически нереально.
— Разве ты не перебила целую толпу мечников отряда?
— Перебила. Но все равно обидно.
— Понимаю. Тогда давай станем сильнее, чтобы в следующий раз как следует намять бока уже какому-нибудь старейшине Культа Крови.
— Намять бока.
— Отлично. Приступаем.
В углу тренировочной площадки соткалась мерцающая голограмма, быстро принявшая человеческие очертания.
Перед нами предстала зеркальная копия Со Еин — Депрессо-Ленивец.
Возможно, из-за того, что мы навесили на нее условия [Испытания] и бросили в одиночестве, выглядела она еще более подавленной, чем обычно.
Депрессо-Ленивец уставилась на нас бездонными грустными глазами:
— Соперник. Реванш.
— В этот раз я тоже выиграю.
В глазах обеих девушек в мгновение ока вспыхнуло пламя соперничества.
Они смерили друг друга тяжелыми взглядами и разошлись по исходным позициям.
Однако в следующую секунду...
— ...?
Со Еин недоуменно склонила голову набок.
Словно уловила, что в теле что-то неуловимо изменилось.
Затем ее лицо начало медленно, неумолимо сползать вниз.
«Все. Действие лекарства кончилось».
Особое снадобье Тан Ынби против лени окончательно выветрилось из организма.
Она и так продержалась на удивление долго.
Умудрилась даже закрыть две фазы сложнейшего испытания.
Пока я размышлял об этом, Со Еин на негнущихся ногах подтащилась ко мне и мертвой хваткой вцепилась в рукав:
— ...Отмени.
— Что именно мне нужно отменить?
— [Испытание].
Я ответил самым елейным, поставленным голосом оператора службы клиентской поддержки:
— Уважаемый клиент~ Возврат средств по причине простой смены настроения правилами не предусмотрен~
— У меня есть уважительная причина......
— И какая же это причина~?
— Это была не я......
Перевожу: [Испытание] принимал Фаст-Ленивец, а не она сама, следовательно, контракт недействителен.
Я сохранил предельно сладкий тон:
— Нам очень жаль, но данная операция невыполнима~ Точнее говоря, абсолютно невозможна~
— Но почему......
— С вами был ваш заботливый консультант Ким Хо~ Всего вам доброго и хорошего дня~
Когда я в одностороннем порядке оборвал диалог, Со Еин окончательно обратилась в Депрессо-Ленивца и тоскливо посмотрела на своего клона — Депрессо-Депрессо-Ленивца.
— Печаль......
— Очень печаль......
Над тренировочной площадкой повис протяжный, наполненный вселенской скорбью стон двух ленивцев.

Комментарии

Загрузка...