На следующий день.
Мы собрались вместе: Двойные Герои Клана Тан — при полном боевом снаряжении — и сотрудники конгломерата «Хесон».
Перед выступлением я уделил немного времени краткому инструктажу.
— Как я уже говорил, наша главная цель — выследить следы Культа Крови. Дальнейшие действия будут зависеть от обстановки.
Если мы окажемся в погоне за призраками и ничего не найдём?
Что ж, тогда это можно будет счесть редкой возможностью развеяться и прогуляться.
Важно то, как мы поступим, если действительно обнаружим следы Культа Крови — или столкнёмся с ними лицом к лицу.
Я начал загибать пальцы по одному:
— Во-первых: если масштабы невелики, мы не станем вмешиваться лично. Ограничимся тем, что передадим информацию Союзу.
Будь то всего лишь горстка мелких сошек из числа культистов?
Другие секты или гильдии с лёгкостью с ними разберутся. Силам ранга «А» совершенно незачем тратить на подобное ценное время и ресурсы.
«К тому же лишний шум нам ни к чему».
Если Культ Крови почует наше движение, они с высокой вероятностью просто снова залягут на дно. В худшем случае они и вовсе устроят ответную засаду.
Действовать тихо — лучшая стратегия.
Затем я загнул второй палец:
— Во-вторых: если силы Культа Крови окажутся слишком велики, мы немедленно отступим и вернёмся. То же самое касается любых непредвиденных обстоятельств.
— Насколько велики, если конкретнее? — уточнила Ан Чон Ми.
Я ответил без колебаний:
— Если наши шансы на победу ниже ста процентов, либо если победа потребует жертв с нашей стороны — это попадает под категорию «слишком велики».
— Весьма осторожный подход.
— Всё-таки этот план рассчитан на извлечение выгоды, а не на пустые риски.
Захоти я устроить кровавую баню не на жизнь, а на смерть, разумнее было бы дождаться полномасштабной войны. Для Ан Чон Ми главным приоритетом оставалась безопасность Со Еин, поэтому мои критерии пришлись ей по душе.
Наконец, я загнул третий палец:
— В-третьих: если масштабы окажутся средними — не слишком мелкими, но и не чересчур крупными, как раз под стать нашим силам, — мы вступим в бой.
Близнецы Тан заговорили по очереди:
— Если выбивать силы такого размаха по отдельности, это станет немалым подспорьем, когда разразится полномасштабная война.
— Однако есть сомнения, что нам подвернётся ситуация, идеально подходящая под эти условия.
— О чём тут беспокоиться? В любом случае, уже само их обнаружение — это чистая прибыль.
— ...Верно. Ты сам всё здраво рассудишь.
— Глаз у тебя, судя по всему, намётан.
Я слегка улыбнулся:
— Благодарю за доверие. Далее — места, которые мы будем проверять.
Я достал карту, развернул её и отметил наиболее вероятные точки. Продукт «больших данных», накопленных за сотни прохождений и выпусков. Культ Крови не всегда выбирал целью одну лишь Сычуань, но всякий раз, стоило им ступить сюда, они занимали именно эти локации.
Категории заведений разнились от ресторанов до спортивных залов, игровых клубов и театров.
Но самым излюбленным прикрытием оставались...
«Школы боевых искусств».
Если мастерам боевых искусств требовалось где-то укрыться и замаскироваться, не было ничего удобнее обители других боевых мастеров. В особенности мелких сект. Людей в них немного, а планка сил сильнейшего мастера куда ниже. С точки зрения Культа Крови — идеальная добыча.
Во взглядах близнецов Тан промелькнул странный огонёк:
— Обитель Мукчхон, Врата Хосон... До нас доходили слухи, что там творится что-то неладное.
— Мне и самому показалось странным, что Глава Обители Мукчхон в последнее время не выходил на связь. Возможно, что-то стряслось.
— Насколько я знаю, Обитель Пхалун всё ещё работает в обычном режиме.
— Впрочем, реальность может оказаться иной.
Я согласно кивнул:
— Ваша правда. Лично проверить обстановку — самый надёжный способ.
— И с чего же мы начнём?
— Начало я планирую доверить удаче.
С этими словами я поманил Со Еин:
— Талисман Удачи, подойди-ка на секунду.
— Я тут.
— Куда нам направиться в первую очередь?
— ...?
Со Еин склонила голову набок. Ну да, один лишь взгляд на карту вряд ли о чём-то ей скажет.
Поэтому я предложил альтернативный вариант:
— Закрой глаза и ткни наугад в любое место.
— Хорошо.
Со Еин прикрыла глаза моей рукой, а своей ладонью ощупала карту и прижала палец к одной точке.
[Врата Джинму]
После этого я провёл линию от Врат Джинму к ближайшей отмеченной локации, затем к следующей и следующей.
— Пока что пойдём по этому маршруту. Вопросы есть?
— ...
— Похоже, нет. Тогда выдвигаемся.
Миновав городские кварталы и приблизившись к окраине, мы увидели традиционное поместье, внушительно возвышавшееся посреди современных зданий. По сравнению с резиденцией клана Тан оно выглядело скромно, но объективно говоря, маленьким его назвать было нельзя.
Над главными воротами висела вывеска с размашистой, властной каллиграфической надписью:
[Врата Джинму]
Если бы мы ввалились всей толпой, разбежались бы даже те культисты, которых там не было. Поэтому мы решили свести состав группы к минимуму.
Сотрудники конгломерата «Хесон» заняли позиции в соседних высотках. Мы рассудили, что поддержка издалека принесёт куда больше пользы, чем попытка лезть всем скопом в ближний бой.
Тан Гюён — уж неведомо, когда она успела освоить этот навык — бесшумно скользнула в мою тень.
Остались Двойные Герои, я и Со Еин. Четверо — вполне компактная группа для скрытной разведки.
Тан Ильби шагнул вперёд и подошёл к воротам. Дежуривший неподалёку охранник поднял взгляд:
— Господин Тан из Двойных Героев? Какими судьбами?
— Проходил мимо и решил заглянуть. Давненько я не беседовал с Главой Врат.
На лице привратника отразилась смесь почтительного радушия и неловкости:
— Я знаю, что вы с Главой близки, но сейчас не самое подходящее время.
— ...Что-то случилось?
— Мне не велено об этом распространяться.
Простой страж ворот не мог вот так взять и разболтать: мол, в нашей секте стряслась беда, а Глава оказался в таком-то положении. Он тихо вздохнул и развернулся:
— Я хотя бы передам внутрь весточку.
— Благодарю, — отозвался Тан Ханби.
Оставив слова благодарности за спиной, привратник скрылся в дверях.
Пока мы ждали, я шепнул Со Еин:
— Увидела всё своими глазами, и как тебе?
— Подозрительно-подозрительно.
— Чувствуешь зловещую кровавую ауру?
— ...Возможно.
— Если зайдём внутрь, станет понятнее?
— ...Наверное?
Впрочем, пустят ли нас внутрь — оставалось открытым вопросом. Если Культ Крови действительно прибрал это место к рукам, нас с высокой долей вероятности просто выставят за порог. Конечно, чем больше подозрений, тем тщательнее мы перепроверим всё иными способами... но всё же.
К счастью, страж вернулся с благоприятным ответом:
— Глава сказал, что уделит вам время хотя бы на чашечку чая. Прошу сюда.
Мы пересекли порог ворот и вошли в поместье. Следуя за привратником, я внимательно осматривался по сторонам.
«Здесь точно что-то произошло».
Для усадьбы таких размеров вокруг двигалось подозрительно мало людей, и лица у всех были на удивление напряжёнными. Вдобавок кое-где виднелись трещины на стенах и заборах, каменные обломки и следы от рубящих ударов меча — следы побоища, которые не успели как следует замести.
Близнецы Тан тоже это заметили. Они переглянулись, но внешне сохраняли абсолютную невозмутимость, делая вид, что всё в полном порядке.
Вскоре мы дошли до зала приёма гостей. Стоило нам сесть в ожидании хозяина, как в дверях появился мужчина средних лет. Его болезненная бледность лишь укрепила наши подозрения.
Едва взгляды пересеклись, Двойные Герои поприветствовали его первыми:
— Благодарим, что уделили нам время, Глава Врат.
— Ха-ха. Раз уж благородные герои Тан почтили меня визитом после столь долгой разлуки, как я мог прогнать вас?
— Мы переживали, что потревожили вас, когда вам следовало бы отдыхать.
Глава Врат Джинму безмятежно улыбнулся:
— Не стоит беспокоиться. Я просто слегка переусердствовал на тренировке. Скоро пойду на поправку.
— Что ж, это радует.
Атмосфера вроде бы потеплела, однако и я, и все остальные подметили одно и то же.
«Ложь».
К тому же отчётливо ощущалось, как за нами откуда-то наблюдают чужие глаза. Высматривают, не сболтнёт ли Глава чего лишнего. Следят, не явились ли мы сюда что-то вынюхивать.
— ...
Взгляд Со Еин скользнул по нескольким подозрительным точкам, после чего она тут же сделала вид, будто отрешённо глазеет в пустоту.
Беседа с Главой Врат Джинму оказалась недолгой. Как и было обещано, ровно на одну чашку чая. Разговор свёлся к минимуму: нас с Со Еин представили, мы обменялись парой дежурных фраз о том, как идут дела.
Затем с горьковатой улыбкой хозяин велел проводить гостей:
— Встреча была краткой, но приятной. Прошу простить великодушно: моё состояние не позволяет задержаться подольше.
— Разумеется. Мы молимся о вашем скорейшем выздоровлении.
Двойные Герои до самого конца сохраняли вежливые улыбки и безупречные манеры.
Но стоило нам выйти за ворота поместья, как они заговорили по очереди:
— Похоже, с первой же попытки наткнулись на след.
— Внутренние травмы Главы выглядят тяжело.
— Он сказал, что перестарался на тренировке, но...
— Он же не зелёный новичок. Довести себя до такого состояния переутомлением просто невозможно.
— Высока вероятность, что он пострадал в схватке с врагом.
В девяти случаях из десяти — против элиты Культа Крови.
Они посмотрели на меня и спросили:
— Что будем делать? Честно говоря, хочется ворваться прямо сейчас.
— В этот раз лучше сдержаться.
Ответив и покачав головой, я обратился к Со Еин для подтверждения:
— Там ведь не было никого из них, верно? Высших мастеров.
— Не было.
Было очевидно, что Культ Крови подмял Врата Джинму под себя, но пока всё, что нам удалось обнаружить — лишь несколько дозорных. Если ворваться туда сейчас, выгоды будет с гулькин нос.
Я продолжил:
— Как я и говорил перед выходом, мы просто отметим эту точку и пойдём дальше.
Близнецы Тан помрачнели, оглянулись на поместье и неохотно кивнули:
— Я беспокоюсь за Главу, но...
— Мы обязаны понимать, что сейчас важнее.
— И мы не можем загубить операцию, едва её начав.
Нам предстояло проверить далеко не одно и не два места. Если поднять шум уже сейчас, Культ Крови непременно почует неладное. Стоит им затаиться, и поиски усложнятся многократно, а чем меньше их баз мы обнаружим, тем выше окажутся потери союзников в грядущем столкновении.
Сейчас лучшим ходом было сцепить зубы и двигаться дальше.
И всё же на лицах близнецов читалось тяжёлое сожаление.
Я обратился к ним:
— Спасибо за понимание. Выдвигаемся немедленно.
Мы продолжали двигаться по заранее намеченному маршруту, проверяя потенциальные базы Культа Крови. Как и в случае с Вратами Джинму, мы наведывались в различные школы боевых искусств, осматривали спортзалы, театры, таверны и многое другое. Вопреки моим массивам данных, во многих местах не удалось обнаружить даже тени культистов. Однако в немалом числе заведений следы всё-таки оставались.
Для близнецов Тан масштабы проникновения оказались куда шире ожидаемого — это повергло их в настоящий шок.
Они тяжело вздыхали, сменяя друг друга:
— Неужели их когти протянулись так далеко?
— Подумать только, мы до сих пор пребывали в полном неведении. Мы были слепы.
— Всё уже ужасно, а если бы мы промедлили ещё немного...
Затем они отвесили мне церемониальный поклон со сложенными руками:
— Даже если мы зачистим только те места, что подтвердили сегодня, это принесёт колоссальную пользу. Как мастера клана Тан, мы выражаем тебе глубочайшую признательность.
— Благодарности я приму, когда со всем будет покончено.
— ...И то верно. В таком случае...
Они добавили, что после изгнания Культа Крови непременно закатят в мою честь грандиозный банкет.
Следующее место, к которому мы подошли, вызвало смутное ощущение дежавю. Должно быть, из-за сходства с аналогичным заведением в квартале развлечений Острова Подземелий.
Серые глаза Со Еин заблестели:
— Аркады.

Комментарии

Загрузка...