Благодаря дару убеждения Со Еин вопрос решился: снайперы конгломерата «Хесон» отправляются вместе с нами.
Чем раньше мы выступим, тем лучше — однако чрезмерная спешка могла лишь испортить все дело.
Учитывая неизбежность возможного боя, Двойные Герои Клана Тан и группа Ан Чон Ми решили взять пару дней на тщательную подготовку.
А мы тем временем, разумеется, посвятили освободившиеся часы тренировкам.
«Испытание» Со Еин медленно, но верно приближалось к финальной черте.
Тренировочный полигон был расчерчен голографическими линиями наподобие теннисного корта.
По одну сторону стояла Со Еин, а по другую — Унылый Ленивец.
По какой-то причине фантом выглядел еще более сонным и подавленным, чем обычно.
— Скоро можно будет отдохнуть.
Бросив эту фразу, Со Еин вытянула руку в сторону, перехватила один из парящих голографических мячей и с силой метнула его.
Унылый Ленивец мгновенно сместился с помощью [Перьевой поступи], уходя с линии атаки, и тут же провел ответный бросок:
— Ты все еще отстаешь. Восемь попаданий.
Как и во время недавней дуэли на уклонение, фантом упрямо гнул свою линию.
Бровь Со Еин едва заметно дернулась, но, судя по всему, доказывать свою правоту она предпочла не словами, а делом.
Скользнув сквозь россыпь парящих голографических сфер с помощью [Перьевой поступи], она — вжух, вжух, вжух! — перехватила и запустила вперед целую череду снарядов.
Одни летели строго в оппонента, другие без видимой причины отклонялись в стороны, а третьи и вовсе взмывали высоко в небо.
Вовсе не потому, что меткость Со Еин внезапно ухудшилась.
Каждый из этих бросков был выверен до миллиметра.
«Она пытается запутать противника».
Сделать так, чтобы фантом не догадался, к какому именно мячу будет применено [Складывание пространства].
Унылый Ленивец просчитал траектории и пришел в движение.
От мячей, летящих прямо в лоб, он уходил диагональными шагами,
а перед теми, что летели на упреждение по пути его отхода, на мгновение замирал, пропуская их мимо.
Следом со свистом устремилась новая волна сфер.
И вдруг один из летящих по прямой снарядов вспыхнул и исчез — лишь затем, чтобы возникнуть далеко впереди!
Несмотря на внезапность применения [Складывания пространства], Унылый Ленивец чудом разминулся с мячом и продолжил движение [Перьевой поступью].
И в этот самый миг
Голографический волейбольный мяч, сорвавшийся с головокружительной высоты, со звонким бум! впечатался фантому точно в макушку и отскочил в сторону.
Она нарочно подбрасывала мячи в небо в коротких паузах между атаками, заманивая соперника в эту слепую зону.
Со Еин с превосходством обронила:
— Сработало.
Унылый Ленивец пробормотал что-то неразборчивое и принялся швырять голографические сферы одну за другой.
Казалось, он пытался в точности скопировать ее тактику.
Вот только продлилось это недолго: уже через пару секунд ему в лоб с треском прилетел шарик для настольного тенниса.
Следом баскетбольный мяч вскользь задел его плечо.
«Разница в навыках колоссальна».
Характеристики и мастерство зеркального отражения оставались на том же уровне, что и в момент принятия квеста.
В то же время способности самой Со Еин стремительно взлетели благодаря непрерывным, изнурительным дуэлям на метание.
Так что даже при использовании одинаковых приемов Унылому Ленивцу оставалось лишь терпеть безответное и унизительное избиение.
Быть может, именно поэтому вскоре фантом просто отмахнулся от подлетающих сфер и обреченно опустил плечи:
— Это все потому, что ты проигрываешь.
— Да что с тебя вообще взять......
Неужели он собирается явиться и в следующий раз?
Впрочем, при текущем положении дел это было более чем вероятно.
Состязание с собственным отражением действительно оставалось самым эффективным методом тренировки.
Со Еин напоследок бросила:
— Соперник, я буду ждать.
Унылый Ленивец медленно качнул головой вверх-вниз и окончательно рассеялся.
Со Еин вывела передо мной окно задания:
[Дополнительный квест: Испытание 12] (Завершено)
▷ Значительное сокращение времени отката «Складывания пространства»
▷ Цель: Одержать победу в метательной дуэли против зеркального отражения
▷ Блокировка: [Искажение], Тень без призрака, [Время пули]
▷ Награда: Бонус к росту ранга «Складывания пространства»
Следом мы взглянули на появившееся системное уведомление.
— Поднялся.
— «Складывание пространства»?
— Угу. Ранг B.
Изначально имея ранг D, способность доросла до C прямо во время метательного поединка, а награда за квест подтолкнула ее еще на одну ступень выше.
«Самое время обновить».
[Использован навык «Копирование – Навык».]
[Навык цели «Складывание пространства (B)» зарегистрирован в слоте.]
▷ Копирование навыка [4/4]
Я шутливо отвесил Со Еин серию глубоких поклонов:
— О-о, премного благодарен, каждый раз выручаешь!
— Откат уже прошел?
— Давно. Накладывать следующее прямо сейчас?
— Да.
Похоже, ее спасительный настрой «дожать все до конца, пока не стало лень» все еще работал на полную мощность.
С чувством глубокого удовлетворения я применил навык:
[На цель наложено «Испытание 13».]
И когда Со Еин вновь активировала Книгу Испытаний, в паре шагов от нее, ровно как и прежде, материализовался сотканный из света силуэт.
«Похоже, снова явился».
Очередная дурацкая вариация «какой-то там дуэли с зеркальным отражением».
Когда Унылый Ленивец окончательно сформировался, он широко раскинул руки в стороны:
— Соперник, ты не умрешь.
После чего фантом тяжело поплелся в дальний угол тренировочного полигона.
Видимо, вознамерился немедленно начать заготовленное испытание.
Однако вместо того, чтобы последовать за ним, мы с Со Еин синхронно запрокинули головы и взглянули на небо.
Багровые отблески заката медленно растворялись в сгущающихся сумерках.
— На сегодня хватит.
— Согласна.
— Завтра выступаем, так что добьем остаток, когда вернемся.
— Принято.
Со Еин коротко кивнула.
Оставив одинокого Унылого Ленивца посреди пустого полигона, мы неторопливо направились к гостевому павильону.
Фронтовая крепость.
Древний замок, словно перенесенный прямиком из эпохи средневековья, был опоясан столь же древними каменными стенами.
Со стороны кладка казалась настолько ветхой, что, казалось, рухнет от легкого щелчка по камню.
Однако реальность была прямо противоположной.
Сам факт того, что замок сохранил свой первозданный облик, служил неопровержимым доказательством его абсолютной несокрушимости.
Это означало, что, находясь на самом острие передовой — невзирая на бесчисленные вторжения извне, — крепость ни разу не пала.
Разумеется, дело было вовсе не в тайной силе древних камней.
Все благодаря тому, что цитадель до отказа напичкали передовыми технологиями, новейшим снаряжением и сложнейшими магическими контурами.
Внутри крепость была обустроена по последнему слову техники.
И прямо по ее центральному коридору сейчас шагал человек.
Настоящая гора мускулов — исполин ростом под два метра, от которого так и веяло колоссальной мощью.
На кулаках его красовались массивные боевые наручи, нечто среднее между латными рукавицами и тяжелой броней.
Герой S-ранга — Король кулака.
Следом за ним вышагивали будущие второкурсники Академии убийц драконов.
Чо Бёк держал осанку, почти в точности копируя манеру своего наставника, на губах Ко Хён У играла едва заметная вежливая улыбка, а Хан Со Ми и вовсе сияла от уха до уха.
Вскоре эта процессия остановилась перед хрупкой девочкой, сидевшей на каменном парапете.
Детский, невинный облик совершенно не вязался с суровой атмосферой передовой цитадели.
Однако вопреки внешности с ее уст сорвался на редкость сухой и раздраженный голос:
— И чего вы снова притащились сюда всей оравой?
На вопрос Королевы меча Король кулака рявкнул так, будто отдавал команду на поле боя:
— Мы решили войти в подземелье!
— В подземелье... туда?
— А куда же еще, черт побери!
Что ж, в этих краях действительно находилось лишь одно стоящее подземелье.
Королева меча мгновенно уловила суть происходящего. Скользнув взглядом по лицу Ко Хён У, она цокнула языком и гневно уставилась на Короля кулака:
— Темный ты варвар. Прожил столько лет на свете, а позволяешь сопливым соплякам вертеть собой как вздумается?
— Никто мной не вертит! И они вовсе не «сопляки»!
Король кулака с размаху опустил тяжелую ладонь размером с крышку от котла на плечо Ко Хён У:
— Этот парень подробно объяснил мне всю причину! Почему он так рвется именно в это подземелье!
— Я тоже слышала, между прочим.
— Он говорит, что обязан вернуть долг чести! Что всем сердцем жаждет помочь уважаемому другу!
— Говорю же, я все это уже слышала.
— Как же!! Это!! Благородно!! Вот это настоящий мужик—!!
Громоподобный голос Короля кулака гулким эхом раскатился по каменным сводам.
И все обстояло ровно так, как он сказал: Ко Хён У заранее получил от Ким Хо тактическое руководство.
Целью рейда была добыча скрытой награды.
Вот только само подземелье относилось к опасному A-рангу.
Без прямой поддержки кого-то уровня Короля кулака или Королевы меча соваться туда было самоубийством, так что Ко Хён У попытался убедить их, даже поступившись собственной гордостью.
Сперва Король кулака пропускал все мимо ушей, однако после горячей просьбы своего ученика Чо Бёка и выяснения всех обстоятельств круто переменил решение.
А вот Королева меча, невзирая ни на какие обстоятельства, не испытывала ни малейшего желания надрываться ради «третьего места в списке самых отвратительных личностей».
Отрицательно качнув головой, она отрезала:
— Идите сами.
— Учитель! Ну пойдемте с нами! — взмолилась Хан Со Ми, причем далеко не в первый раз, но Королева меча осталась непреклонна.
— Нет, несносная девчонка. Вот уж правда: воспитывать учеников — одна сплошная морока и пустая трата сил.
По уши втрескаться в какого-то парня и быть готовой отдать ему печень, селезенку, дарственные на имущество и все до последней нитки...
В этот момент Ко Хён У, до сих пор лишь виновато улыбавшийся, осторожно подал голос:
— Я говорю об этом только сейчас, но... у меня есть послание от брата Кима.
— ......От этого мерзавца?
В глазах Королевы меча мелькнул странный огонек.
Однако в следующее мгновение она отшатнулась и замахала руками, словно отгоняя назойливую муху:
— А-а, забудь. Даже слушать не стану. Молчи.
— Вы уверены, что не пожалеете?
— ......
Личико Королевы меча перекосило.
Если речь шла об этом типе, он наверняка с пугающей точностью предугадал ее реакцию.
И проигнорируй она его слова — не миновать беды.
Скрипнув зубами, мечница вцепилась Ко Хён У в рукав:
— Ты. Пошли за мной.
Оттащив его туда, где не было лишних ушей, она в упор бросила:
— Что он сказал?
— Как вы только что слышали, Король кулака проявил живой интерес ко мне и брату Киму. Мне пришлось ответить на пару вопросов.
— ......И?
— Ему также было любопытно узнать, что произошло во время турнира, и я пересказал то, что слышал от брата Кима......
Глаза Королевы меча полезли на лоб.
Схватив Ко Хён У за воротник, она зашипела прямо ему в лицо:
— Эй! Вы, бессовестные паршивцы! Мы же договаривались, что вы об этом и словом не заикнетесь!
Под «этим» подразумевалось ее унизительное поражение от руки Ким Хо в закрытом отборочном матче.
Она даже продемонстрировала ему [Гармоничный поток] в обмен на железное молчание — а теперь они прибегают к неприкрытому шантажу?!
Однако Ко Хён У лишь озадаченно переспросил:
— О чем именно вы говорите?
— Сам знаешь! Об отборочных!
— Про отборочные мне ничего не рассказывали.
— ......Правда?
Бровь Королевы меча слегка приподнялась.
«Я ошиблась?»
Если нарушить обещание сразу, шантаж потеряет всякий вес.
Ведь не останется никакой гарантии, что тайна сохранится и впредь.
Ко Хён У тем временем невозмутимо добавил:
— Брат Ким также просил передать, что «продолжит свято хранить в секрете то, о чем вы так сильно переживаете».
— Гм, ну еще бы, конечно он должен...... Погоди-ка.
Словно осознав нечто ужасное, Королева меча помрачнела:
— «О чем я переживаю»? То есть он имел в виду совсем другое?!
— На этот счет ведь никаких обещаний не давалось, верно?
— Да о чем ты вообще собирался трепаться?!
— Брат Ким сказал, что вы сами все прекрасно поймете. «Карманные часы», «пари», «горный женьшень»......
При каждом кодовом слове, слетавшем с уст Ко Хён У, хрупкое тело Королевы меча вздрагивало все сильнее.
Ибо в памяти с мучительной отчетливостью всплывали картины недавнего позора.
Вход в 24-е подземелье, [Великие равнины Фолсберри], ради уничтожения Ведьмы Истощения — где ей волей-неволей пришлось добывать для него скрытую награду, те самые золотые карманные часы.
Наблюдение за турниром и пари с Ким Хо — обернувшееся сокрушительным и нелепым фиаско.
А с учетом заслуг за ликвидацию Ведьмы Истощения ей в конечном счете пришлось расстаться с эликсиром S-ранга — человекоподобным снежным женьшенем!
Что сделает Король кулака, если до его ушей дойдут подобные байки?
Можно было со стопроцентной гарантией утверждать, что он будет ржать до колик — а потом годами станет пересказывать эту историю как лучшую закуску под выпивку.
«Но до чего же это бесит!»
Прошли месяцы, а этот негодяй до сих пор выкапывает старые грехи ради банального шантажа?!
Может, просто плюнуть, заявить: «Подумаешь, дело прошлое!» — и послать их к черту?
Вот только Ко Хён У ничего не терял.
Если два бойца S-ранга объединят усилия, зачистка пройдет в разы легче. Но даже с одним лишь Королем кулака они все равно худо-бедно справятся.
Завершив расчеты в уме, Королева меча в ярости стиснула зубы:
— Ладно, я пойду! Пойду, черт бы вас побрал!
— Искренне благодарю за помощь.
— И чтобы ни единого слова — ВОТ СТОЛЕЧКО ДАЖЕ — о том, что тогда случилось!
— Как я смею.
Ко Хён У отвесил безупречно вежливый и глубокий поклон:
— Прошу простить мою дерзость. Моему младшему товарищу попросту нечего было предложить вам взамен, поэтому у нас не оставалось иного выбора, кроме как прибегнуть к этой уловке.
— ......Лучше бы ты вел себя как законченный мерзавец, — проворчала Королева меча и раздраженно отвернулась.

Комментарии

Загрузка...