Зал Медицины.
Место, где создавались всевозможные лекарственные снадобья и фармацевтические препараты — фактически истинное сердце клана Тан.
Поскольку Тан Ынби с малых лет твердо решила посвятить жизнь изучению как ядов, так и целительского искусства, она буквально выросла в этих стенах. К настоящему времени ее мастерство заметно возросло, и ей без опаски доверяли выполнение самых ответственных задач.
То, чем она занималась прямо сейчас, как раз входило в их число.
Девушка аккуратно подрезала сухой корень лекарственного растения, после чего засыпала крупные семена в небольшую ступку и мерными движениями пестика растирала их в тончайшую пыль.
Затем, убедившись в безупречном качестве получившегося помола, она прикрепила аккуратную бирку и убрала готовый сбор на полку.
Пока руки с привычной ловкостью выполняли заученные механические действия, в голове Тан Ынби то и дело всплывали посторонние мысли.
«Вчера я крупно просчиталась».
Упустить из виду тот факт, что у Ким Хо наверняка имелось врожденное или приобретенное сопротивление ядам, и использовать самый обычный состав — это было непростительной ошибкой.
А затем, повинуясь какому-то глупому импульсу, она засомневалась в собственных навыках и собственноручно выпила отравленный чай.
После того как она хохотала до колик в животе, ей еще пришлось выслушать суровую отповедь от старших братьев.
Тан Ынби крепко стиснула кулачки.
«Это не может так закончиться!»
Упрямства и упорства, столь характерных для выходцев из клана Тан, у нее было хоть отбавляй.
Пламя ее тайной операции «Долой злодея Ким Хо!» разгоралось с еще большей силой.
«Какой яд попробовать на этот раз?..»
Состав должен быть достаточно мощным, чтобы пробить его сопротивление, но при этом ни в коем случае не смертельным.
Она вовсе не собиралась калечить гостя — ее целью было лишь как следует проучить наглеца и выставить его в дурацком свете.
«И как его доставить?..»
Лучший исход — если вообще никто не заметит ее вмешательства.
Второй по привлекательности вариант — если ее поймают за руку, но яд все равно подействует.
Учитывая, что вокруг него неотлучно крутятся старшие братья и Тан Гюён, скорее всего, придется рассчитывать на второй сценарий.
Пока Тан Ынби перебирала в уме бесконечные варианты...
Со спины послышались тихие шаги, а следом раздался знакомый старческий голос с легкой хрипотцой:
— Ынби, подойди-ка ко мне на минутку.
Перед ней стояла пожилая женщина в темно-зеленых шелковых одеждах.
Это была Глава Зала Медицины — непосредственная наставница Тан Ынби и человек, который фактически заменил ей родную бабушку.
Тан Ынби тут же отложила работу, и вскоре они уже сидели друг напротив друга за низким чайным столиком.
— Вчера ты совершила весьма опрометчивый поступок.
— Ах... да... я глубоко раскаиваюсь... — Тан Ынби виновато склонила голову.
Разумеется. С ее уровнем мастерства нечего было и надеяться ускользнуть от внимания старших.
Они наверняка наблюдали за всем фарсом от начала и до самого конца.
Девушка уже приготовилась к долгой и нудной нотации, однако глава Зала Медицины произнесла нечто совершенно неожиданное:
— Совет Старейшин поднял этот вопрос. Они сочли, что тебе необходимо загладить свою неудачу — дабы не пострадала честь клана Тан.
Использовать яд против неподготовленного человека считалось трусливым и постыдным приемом.
Однако существовало нечто в разы более позорное: применить яд и потерпеть сокрушительное фиаско, когда отрава просто не сработала.
В таком случае ты не приобретал ничего, кроме репутационного позора.
В клане Тан царило незыблемое правило: если ты обнажил яд, то обязан добиться хотя бы минимального осязаемого результата.
Глава Зала Медицины протянула девушке небольшой сверток из плотной рисовой бумаги:
— Разверни.
«...»
Тан Ынби послушно приняла сверток, и стоило ей взглянуть на содержимое, как глаза ее изумленно распахнулись.
Внутри лежал тончайший, почти невесомый порошок, представлявший собой замысловатую смесь коричневых, белых и черных крупиц.
— ...Это же Вспомогательный порошок-проводник.
Порошок, который, как и следовало из названия, служил универсальным проводником и катализатором для любых токсинов.
Если подмешать даже щепотку при подаче яда, отрава проникала в тело жертвы самым эффективным и противоестественным образом — словно обладающее собственным разумом живое существо.
Даже тот состав, который в обычных условиях разбился бы о естественный барьер тела, в сочетании с этим катализатором пробивал защиту, многократно увеличивая силу воздействия и вероятность успеха.
Однако Тан Ынби почувствовала укол беспокойства и осторожно спросила:
— Неужели допустимо использовать столь ценную вещь для подобного дела?
Порошок-проводник изготавливался из редчайших ингредиентов, а сам процесс его очистки был настолько трудоемким, что во всем клане Тан его запасы исчислялись считаными граммами.
Если только речь не шла об устранении кровного врага всей жизни, разве не было верхом расточительства переводить его на мелкую шалость против гостя?
Глава Зала Медицины, казалось, разделяла ее сомнения, но в то же время прекрасно понимала мотивы Совета Старейшин, а потому негромко высказала предположение:
— Ты ведь знаешь, каковы мастера боевых искусств. Они живут и умирают ради гордости и мнимой чести. Оглядываясь назад на склоне лет, понимаешь, сколь бессмысленны эти предрассудки... но, полагаю, это именно тот случай.
«...»
С точки зрения самой Тан Ынби, предложение не выглядело плохим.
Она в любом случае собиралась продолжать операцию «Долой коварного Ким Хо!».
Используя порошок-проводник, она могла добиться гарантированного эффекта, не прибегая к опасным для жизни боевым токсинам — а значит, выбор безвредных средств колоссально расширялся.
И все же девушка колебалась, поскольку истинный замысел Совета Старейшин читался без труда:
«Они хотят использовать меня как инструмент для проверки».
Ким Хо в открытую продемонстрировал, что обладает иммунитетом к ядам.
Но поскольку точный ранг его сопротивления оставался неизвестным, старейшины решили прощупать почву руками Тан Ынби, чтобы затем перейти к настоящим действиям.
Вдобавок они явно намеревались сыграть на ее близком родстве с Тан Гюён.
Если бы ход сделал кто-то из взрослых членов семьи и попался с поличным, замять скандал оказалось бы практически невозможно. Но если поймают Тан Ынби, все произошедшее легко спишут на детскую, незрелую шалость.
Ровно так же, как и вчера.
Глава Зала Медицины медленно, с легкой грустью кивнула:
— Скорее всего, так оно и есть. Мне горько вести с тобой подобные речи.
«...»
— Если ты не желаешь в этом участвовать, я не стану тебя принуждать. Этих выживших из ума стариков... эта бабушка вполне способна осадить.
Тан Ынби погрузилась в короткое раздумье.
Авторитет Зала Медицины внутри клана был огромен, но открытый отказ выполнить просьбу Совета Старейшин неминуемо обернулся бы политическими издержками.
Да и ее личное участие в проверке вовсе не обязательно было абсолютным злом.
Сама Тан Ынби действовала наполовину из озорства, наполовину из вредности, но Совет Старейшин всерьез желал выставить Тан Гюён и свиту Ким Хо за ворота поместья.
Если старики не смогут точно оценить границы сопротивляемости Ким Хо, они могут пустить в ход чрезмерно жестокие, калечащие методы для достижения цели.
Чем доводить дело до черты, за которой прольется кровь, лучше уж принять удар на себя и удержать ситуацию в рамках разумного.
На этом Тан Ынби окончательно подвела черту под своими сомнениями.
«Я позволю им использовать меня. Но только один-единственный раз».
С аккуратным поклоном сгребя сверток с порошком, она решительно произнесла:
— Я попробую. Но передайте им, чтобы не ждали от меня слишком многого.
Мы продолжали ожесточенный обмен ударами с Двойными Героями Клана Тан еще довольно долгое время.
В результате столь интенсивной практики в воздухе наконец блеснуло долгожданное системное окно:
[Ранг пассивной черты «Команда перемещения» повышается. (F → E)]
▷ Игнорирует 1 ранг сопротивления цели принудительному перемещению.
▷ Каждые 3 минуты дополнительное пробитие увеличивается: 1 → 2 ранга.
Поскольку я освоил эту способность совсем недавно, прогресс шел поразительно быстро.
Немалую роль сыграло и то, что спарринг-партнеры, непрерывно теснившие меня по всей арене, обладали высочайшим уровнем мастерства.
Тан Ильби и Тан Ханби одновременно подняли руки, останавливая схватку:
— Достаточно.
— Думаю, на этом стоит сделать небольшую передышку.
Одним плавным движением ци они отозвали обратно все стальные шарики и монеты, до этого непрерывным вихрем сновавшие по полигону.
Мы тоже без лишних споров опустили оружие и всей компанией устроились на каменных скамьях, восстанавливая дыхание.
Братья заговорили по очереди, дополняя фразы друг друга:
— Прошлой ночью мы высказались слишком легкомысленно.
— Пусть они еще молоды, но они все же истинные герои Академии убийц драконов.
— Разве мы не твердили сами, что проигрыш в таком возрасте естественен и в нем нет ничего зазорного?
Оба мастера находились на солидном среднем уровне А-ранга.
Они явно рассчитывали подавить двух второкурсников и одну вчерашнюю выпускницу начального А-ранга без малейшего труда.
Однако мы с самого начала сумели перехватить тактическое преимущество, а когда разведка боем перешла в глухую оборону, держались насмерть, не уступая ни пяди земли.
Осознав, что недооценили нас, близнецы открыто и честно принесли свои извинения.
Я ответил спокойным, мягким тоном:
— Ваши слова вполне понятны. Этот спарринг дал мне очень много ценного опыта. И уверен, впереди меня ждет еще больше открытий.
Братья вновь выглядели слегка смущенными:
— Кхм... А язык у тебя, парень, подвешен что надо. Умеешь польстить старшим.
— Мы тоже почерпнули немало полезного.
— Твое владение навыками и чертами оказалось по-настоящему поразительным.
— Мы не раз и не два ловили себя на том, что нас застали врасплох.
Мало того что они безупречно применяли [Призрачную тень] в самые критические секунды, так Тан Гюён и Со Еин еще и умудрились свести на нет верные попадания с помощью пассивного [Искажения].
Правда, откат этой черты составлял полные сутки, так что рассчитывать на нее сегодня больше не приходилось.
Взгляд Тан Ханби тем временем прикипел к Бессмертному горшку Ким Хо-Ким Хо, покоившемуся на коленях Со Еин:
— Особенно этот котелок. Защитная мощь просто за гранью разумного. Что это вообще за артефакт такой?
— Это Сокровище Номер Один, — с сияющими глазами отозвалась Со Еин.
Вряд ли старший ожидал услышать именно такой ответ.
Тан Ильби тем временем буравил меня тяжелым, пытливым взглядом:
— Подумать только... мы не смогли нанести по тебе ни единого результативного удара.
— Я ведь всего лишь оказывал огневую поддержку из безопасной позиции, разве нет? Все размены ударами принимали на себя девушки.
— Даже с учетом этого простые студенты так не двигаются.
Тан Гюён, внимательно прислушивавшаяся к нашему разговору, усмехнулась и вставила свои пять копеек:
— Я тоже по нему ни разу толком не попала. Он слишком виртуозно уклоняется.
— Вот как? Значит, ты тоже через это прошла? Что ж, тогда я поставлю себе личную цель на сегодня: достать его хотя бы разок.
И речь шла не об одном Тан Ильби — боевой азарт во взгляде Тан Ханби вспыхнул с не меньшей яростью.
«Если так пойдет и дальше, мне придется побегать куда усерднее, чем планировалось».
Я ненавязчиво увел беседу в иное русло:
— И все же, если ваше личное мастерство столь впечатляет, то совокупная боевая мощь клана Тан должна быть поистине подавляющей.
— Вовсе нет.
К моему удивлению, оба брата покачали головами и вновь ответили по очереди:
— Считай нас скорее редким исключением из правил.
— В семье найдется от силы горстка людей, способных сравниться с нами.
— А уж мастера S-ранга в клане не появлялись уже очень, очень давно.
«Значит... всего около пяти или шести бойцов А-ранга на весь клан?»
Я уточнил:
— И кто же тогда считается сильнейшим?
Тан Ильби и Тан Ханби выдержали долгую паузу.
Переглянувшись и проведя безмолвный диалог одними глазами, они наконец ответили:
— Принято считать, что Глава клана и глава Совета Старейшин равны по силе.
— Но как обстоят дела прямо сейчас, сказать трудно.
— С тех пор как они в последний раз скрещивали оружие, утекло немало воды.
«Глава Совета Старейшин».
Я вспомнил сухопарого старика, восседавшего возле почетного места на вчерашнем торжественном банкете.
Внешне он сохранял безупречное спокойствие, но когда наши взгляды на мгновение пересеклись, от него повеяло аурой ядовитой змеи, неотрывно следящей за намеченной добычей.
Старик определенно был силен.
«И все же, отец Гюён сильнее».
Это была лишь приблизительная экспертная оценка, но действующий глава клана Тан Гунак казался человеком, подошедшим к самому пределу А-ранга.
Если моя догадка верна, не было бы ничего удивительного, соверши он прорыв в S-ранг в любой момент.
Весь вопрос заключался лишь в том, когда именно появится нужный триггер.
S-ранг являлся царством Просветления.
А Просветление — субстанция крайне абстрактная, настолько, что у сотни разных людей будет сотня принципиально различных путей к нему.
Ведь фундаментом для этого прорыва служат вся прожитая жизнь человека, его кармические узы с другими людьми и та боевая мощь, которую он упорно ковал десятилетиями.
Когда я играл в «Академию убийц драконов» и взращивал героев сотнями, я пользовался двумя основными методиками.
Либо заставлял персонажей бесконечно фармить и гриндить с мыслью, что одна из тысяч попыток рано или поздно сработает сама собой.
Либо организовывал для них мощнейший эмоциональный опыт, неразрывно связанный с их ключевыми концепциями.
К примеру, у Кармиллы — моего тысячного героя S-ранга — ключевыми словами были «вампир» и «тьма».
Поэтому я лично выследил и прикончил Черного Дракона, огранил из его первородной крови драгоценный камень и заставил ее поглотить артефакт целиком.
Благодаря этому прорыв удался с первой же попытки.
Но то было во времена, когда мир являлся всего лишь видеоигрой.
Теперь же я находился внутри живой реальности.
Живой человек неизмеримо сложнее набора пикселей и статов, а значит, и сам процесс его просветления будет столь же многогранен и запутан.
«К тому же я с этим ремесленником... точнее, со старшим, до вчерашнего дня даже знаком не был».
Я понятия не имел, какую жизнь он прожил, а если бы вздумал расспрашивать, он ни за что не стал бы изливать душу чужаку.
Трудно было даже нащупать примерное направление для совета.
«Пока стоит исходить из того, что здесь я ничем помочь не могу».
Тан Ильби и Тан Ханби синхронно отряхнули пыль со штанов и поднялись на ноги:
— Что ж, передышка затянулась.
— Продолжим?
— К бою.
В этот момент мы одновременно уловили приближение чужого присутствия и повернули головы к дорожке полигона.
К нам, неся в руках лакированный поднос с дымящимися фарфоровыми чашками, легкой походкой приближалась Тан Ынби.
Оказавшись под перекрестным огнем всеобщего внимания, девушка лучезарно улыбнулась и звонко произнесла:
— Я принесла вам свежего чая! Выпейте, а потом продолжите тренировку!

Комментарии

Загрузка...