Вскоре мы поднялись на холм и вернулись на нашу главную базу.
За время нашего отсутствия здесь многое изменилось.
Когда мы уходили, это был всего лишь пустой пятачок земли, теперь же ровными рядами выстроились десятки небольших палаток.
[Жильё (F)]
А из маленькой деревянной хижины, возведенной чуть в стороне, непрерывным потоком выходили и заходили сокомандники.
Каждый из них держал в руках какую-нибудь нехитрую еду.
[Столовая (D)]
«В первую очередь улучшили самое необходимое».
Еда, одежда и кров — вещи первостепенной важности.
Пак На Ри, Со Еин и я дружно переступили порог хижины.
Словно на бесплатной раздаче, полки здесь ломились от всевозможных ланч-боксов, сэндвичей и прочих готовых блюд.
Мы взяли себе по порции и, жуя прямо на ходу, двинулись дальше.
Следующей нашей остановкой стал торговый автомат.
Стоило подойти ближе, как глубоко задумавшаяся Сон Чхон Хе заметила нас и повернулась в нашу сторону.
— Вы вернулись. Всё прошло гладко?
— Мы перевернули там всё вверх дном.
Я широко усмехнулся и протянул ей заряженные кристаллы.
Ровно шесть штук.
Как и следовало ожидать, глаза Сон Чхон Хе изумленно округлились:
— Вы столько смогли добыть?
— «Наша Нари» и ребята отлично постарались.
Стоило мне по-свойски опустить ладонь на плечо Пак На Ри, как Со Еин немедленно потянула меня за рукав.
— ...Я.
— Разумеется, вклад Барышни тоже нельзя сбрасывать со счетов.
— Наша Еин.
Как и всегда, логика у нее была железная: раз уж хвалишь кого-то при ней, изволь похвалить и её.
Даже Сон Чхон Хе на секунду растерялась и тихо пробормотала себе под нос:
— «Наша»?.. Когда это вы успели так сблизиться?
— Да кто его знает. Повоюешь плечом к плечу — и как-то само собой получается. Разве нет?
— Э-э... ну... так и есть...
Пак На Ри ответила робко, однако её рука, поглаживающая Пома по загривку, двигалась с заметно большим воодушевлением.
Сон Чхон Хе отвела взгляд и с досадой буркнула:
— Я сражалась с тобой куда дольше, чем они.
— Хочешь сказать, между нами появилась дистанция?
— Я вовсе не это имела в виду...
Когда я с напускной серьезностью пошел на конфликт, голос Сон Чхон Хе окончательно стушевался.
Я тяжело вздохнул, изображая искреннее разочарование:
— А я-то думал, мы стали по-настоящему близки. Что ж, видимо, ошибся.
— Да сблизились мы!.. Сблизились!
— Даже не думай переступать черту. Держи дистанцию. Я всё понял.
— Да нет же! Если ты продолжишь всё так выворачивать...
Сон Чхон Хе беспомощно замахала руками, отчаянно пытаясь подобрать нужные слова.
Я наконец расслабил лицо и широко улыбнулся:
— Да шучу я.
— ...Ах, ну правда. Не шути так со мной.
— Ты вечно на это покупаешься. Как бы то ни было, с шестью кристаллами можно провести кучу улучшений, верно?
— Скорее всего.
Словно собираясь продемонстрировать всё на деле, она достала кристаллы, которые держала при себе, и коснулась экрана торгового автомата.
Затем один за другим опустила их в приемный слот.
[Жильё (F → E → D)]
Выстроенные в ряд палатки мгновенно растаяли в воздухе, а на их месте выросли большие брезентовые шатры.
В следующее мгновение исчезли и они, уступив место аккуратным деревянным домикам.
Сон Чхон Хе пояснила:
— Пока я планирую оставить жилые условия на этом уровне.
— Вполне разумно, — охотно кивнул я.
Конечно, сейчас происходящее куда больше напоминало туристический поход, чем смертельно опасный финальный экзамен, но не было никакого смысла урезать сон и питание до абсолютного минимума.
В большинстве случаев куда выгоднее вдоволь наесться, как следует выспаться и выходить на бой в безупречном состоянии.
Сон Чхон Хе продолжила нажимать на кнопки терминала.
На этот раз она установила то, в чем мы остро нуждались с самого первого дня.
[Барьер (F)]
Рядом с торговым автоматом тотчас взметнулась высокая конструкция, похожая на антенну, и принялась пульсировать волнами маны.
У-у-у-у-ун
Всего за несколько секунд главную базу накрыла прозрачная синеватая пленка.
Сон Чхон Хе без колебаний скормила автомату оставшиеся кристаллы.
[Барьер (F → E)]
У-у-у-у-ун
Визуально почти ничего не изменилось, однако барьер стал казаться плотнее и надежнее.
Благодаря этому мы получили неплохую защиту от внезапных извержений вулкана.
Разумеется, вокруг всё еще таилась масса опасностей, так что расслабляться было рано.
Я бросил взгляд на витрину автомата и уточнил:
— Кристальную Башню пока отложим, верно?
— Да. Начнем возводить её только с третьего дня.
Высота шпиля напрямую влияла на итоговую оценку за экзамен, но, помимо этого, никаких особых бонусов башня не давала.
К тому же, если отгрохать её слишком высокой на столь раннем этапе, мы лишь привлечем к себе лишнее внимание и подставимся под удар.
Правильнее всего было сначала заложить прочный фундамент.
Я согласно кивнул и добавил:
— Могу попросить тебя еще об одной вещи?
— О чем именно?
— Там есть <Магазин карт>.
— Да, видела.
Особая постройка, позволявшая через фиксированные интервалы времени случайным образом вытягивать карты.
Чем выше был её ранг, тем больше карт можно было получить и тем качественнее они оказывались.
— Прокачай его для меня.
— А не лучше ли сначала вложиться во что-то другое? — заколебалась Сон Чхон Хе.
Стоит ли так рано полагаться на слепую удачу вместо того, чтобы развивать структуры со стопроцентной отдачей?
В конце концов, здесь были не только мы — от её решений зависели десятки сокомандников.
В обычных обстоятельствах я поступил бы точно так же.
Вот только...
«У нас в отряде есть персональный Талисман Удачи».
Даже при самом худшем раскладе мы гарантированно выбьем что-нибудь стоящее.
А значит, стоило возвести <Магазин карт> как можно раньше и начать тянуть карты без промедления.
Впрочем, подробные объяснения отняли бы слишком много времени, так что я выбрал самый быстрый и действенный путь.
Я посмотрел Сон Чхон Хе прямо в глаза:
— Доверься мне и прокачай. Я не позволю тебе остаться в убытке.
— ...Хорошо. В конце концов, львиную долю кристаллов принес именно ты.
— Вот именно. И принесу еще больше.
— До какого ранга поднимать?
— До ранга C.
— На это уйдет приличная куча кристаллов... но я сделаю.
— Спасибо.
Я поблагодарил её и уже развернулся, чтобы уйти, когда девушка окликнула меня:
— Вы уже уходите?
— Надо двигаться. Пока солнце не село.
— Берегите себя. И не лезьте на рожон.
Я небрежно махнул рукой и зашагал вниз по склону. Почти сразу мой взгляд наткнулся на Син Бён Чхоля, и я окликнул его:
— Эй, господин Син. Есть разговор на пару слов.
— Что такое, босс?
— Поручаю тебе миссию. Чрезвычайно важную.
— Важная миссия?.. Что ж, в таком случае лучшей кандидатуры, чем я, просто не найти.
Син Бён Чхоль состряпал исполненную глубокого смысла мину.
Я протянул ему все пустые кристаллы, которые подобрал по пути:
— Заряди их.
Чтобы наполнить их энергией, требовалось найти святилище и провести рядом с ним какое-то время, а для меня это было непозволительной тратой драгоценных минут.
Куда практичнее поручить такую рутину другим членам команды.
Син Бён Чхоль принял кристаллы без тени возражения:
— Можешь на меня положиться! Заряжу всё в лучшем виде и доставлю прямо на базу.
— Если их украдут или потеряешь... сам знаешь, что с тобой будет, верно?
— Да брось ты. Я сделаю всё, чтобы подобного даже близко не случилось. Не переживай.
Син Бён Чхоль тотчас метнулся обратно к своей группе и принялся вводить товарищей в курс дела.
Окинув его фигуру прощальным взглядом, я повернулся к Пак На Ри и Со Еин:
— Выдвигаемся.
Атмосфера на главной базе группы С стала удушливо-мрачной.
Многие из тех, кого отправили на сбор и зарядку кристаллов, так и не вернулись назад.
Даже после того, как второе извержение вулкана закончилось и округа затихла, от них не было ни весточки.
Всю полноту картины руководству удалось осознать лишь много позже — когда лишенные возможности продолжать бой студенты начали возвращаться на базу.
Потери составили шесть групп.
Семнадцать человек.
Чон Джин Мён почувствовал, как к вискам подступает пульсирующая головная боль, и с силой потер лоб:
— ...Нас развели как младенцев.
Шесть кристаллов были украдены, но если бы эти группы могли спокойно продолжить работу, они принесли бы куда больше.
Это был сокрушительный удар.
Особенно сейчас, на этапе закладки базы, когда каждый кристалл ценился на вес золота.
Чон Джин Мён тяжело выдохнул и прикинул:
«Что сделано, то сделано. Главное — то, как мы поступим дальше».
Нельзя было допустить повторения подобного сценария.
Он принялся дотошно опрашивать пострадавших.
«Значит, на монстров это списать точно не получится».
Судя по собранным сведениям, в этой вулканической зоне не водилось тварей, способных вести прицельную стрельбу или устраивать дальнобойные бомбардировки.
Существовала призрачная вероятность, что с вершины горы спустились драконьи клыкастые солдаты, но...
«Свидетели утверждают, что вспышки были синими».
Это указывало на нейтральную стихию.
Станут ли подручные Пламенного императора использовать что-то помимо огня?
Это попросту не укладывалось в логику.
Вывод напрашивался сам собой.
«Вне всяких сомнений, это дело рук другой группы».
В девяти случаях из десяти за этим стояла группа B.
Шанс того, что группа А посмеет нарушить пакт о ненападении и начнет строить козни на столь ранней стадии, стремился к нулю.
Особенно если вспомнить осторожный, оборонительный стиль Мо Ён Джуна.
А вот группа B?..
Взаимных обид между ними накопилось с лихвой — так что в открытом обмене ударами не было бы ничего удивительного.
И в голове сразу же всплыло вполне конкретное лицо.
«Ким Хо».
Если кто и был способен на столь наглую и дерзкую выходку, так это он.
«К тому же Со Еин распределили в группу B».
Чон Джин Мён мысленно повторил ключевые детали из отчетов потерпевших.
«Ловушки», «взрывы» и «снайперский огонь».
Всё это Со Еин демонстрировала уже не раз.
«И они наверняка пришли не вдвоем».
Эта парочка всегда держалась вместе.
Вернее, куда бы ни шел Ким Хо, следом за ним неизменно семенила Со Еин.
«Значит, их присутствие подтверждено».
Скорее всего, они взяли с собой еще пару человек для подстраховки и сколотили мобильный боевой отряд.
Чон Джин Мён помрачнел:
«...Трудно сказать, сможем ли мы вообще их поймать».
Группа из трех-четырех человек во главе с Ким Хо и Со Еин...
Учитывая, что в командном турнире примерно таким же составом они без особого труда размазали Мок Чон Хва, их ударную мощь следовало приравнивать к элитным третьекурсникам — президентам клубов.
Закончив расчеты, Чон Джин Мён окинул взглядом ожидавших соратников и скомандовал:
— С этой минуты передвигаемся только крупными соединениями. Минимум по две группы вместе.
— Но тогда темпы сбора кристаллов упадут.
В ответ на прозвучавшее опасение Чон Джин Мён невозмутимо отрезал:
— Это лучше, чем снова подставиться под удар. Мы снимем часть людей с охраны базы, чтобы восполнить численность.
— ......
— Прежде чем начинать зарядку, тщательно прочесывайте местность вокруг каждого святилища. И если заметите студентов из другой группы...
Чон Джин Мён сделал паузу, свел в голове последние переменные и продолжил:
— ...Вступайте в бой, только если у нас будет численное преимущество минимум три к одному. В противном случае немедленно отступайте.
— Нужно трехкратное преимущество?
— Честно говоря, мне хотелось бы потребовать четырехкратного.
— То есть фактически ты приказываешь нам избегать столкновений.
— На данный момент — да. Сейчас наш главный приоритет — разведка и накопление кристаллов.
— ......
Студенты неохотно согласились и разошлись выполнять свои задачи.
Оставшись в одиночестве, Чон Джин Мён хищно прищурился:
«Мы не станем вечно терпеть эти удары».
Стоит лишь примерно вычислить маршрут передвижения врага, и они стянут все силы в кулак, чтобы раздавить наглецов.
Каким бы гением ты ни был, против слаженного натиска нескольких десятков бойцов приема нет.
Текущие потери — всего лишь задел для будущей победы.
«Именно об этом они сейчас и думают, не так ли?»
Пока наш отряд на высокой скорости пересекал пустошь, эта мысль не выходила у меня из головы.
Я оставил слишком явные зацепки, так что Чон Джин Мён наверняка быстро догадался, чьих это рук дело.
«Какое-то время они будут сидеть тише воды ниже травы и выжидать».
Давление, которое вызывало одно только мое имя, вкупе с потерей почти двух десятков бойцов неизбежно заставит их сжаться в пружину.
Разумеется, вечно отсиживаться они не станут — собрав достаточно информации, попытаются нанести ответный контрудар.
И какое же решение было для меня самым выгодным в этой ситуации?
«Просто не приходить туда».
Если я лишу их малейших крупиц информации, что останется делать Чон Джин Мёну?
Ему придется и дальше сидеть в глухой обороне и ждать у моря погоды.
Поэтому я с легкой улыбкой повернулся к спутницам:
— Что ж, теперь заглянем на огонек к группе А~

Комментарии

Загрузка...