Тан Гюён совершенно не страдала старшекурсническим занудством, но если бы я принялся поддразнивать ее на глазах у первокурсников, это все равно больно укололо бы ее самолюбие.
Проявить толику такта было меньшим, что я мог сделать — так что поддеть ее можно будет и позже.
Мы подыскали подходящую площадку и неспешно побрели вдоль кромки воды.
С точки зрения эффективности накопления маны разницы не было никакой, однако нам предстояло часами сидеть или лежать на одном месте несколько дней подряд, так что стоило выбрать позицию поудобнее.
Со Еин внезапно замерла на месте как вкопанная:
— ...Идеально.
Она извлекла из Инвентаря портативный матрас, улеглась на него и свесила босые ноги прямо в черную гладь озера.
Должно быть, накатившая дремота оказалась слишком сильна, потому что ее веки начали медленно, неотвратимо опускаться.
Чуть поодаль Тан Гюён бросила на землю мягкую подушку, а я присмотрел для себя сухое и ровное бревно у самого берега.
Прежде чем приступить к циркуляции маны, я еще раз обратился к Ко Хён У и Хон Ён Хва:
— Сейчас самое начало цикла, так что ничего серьезного произойти не должно. Просто внимательно следите за ядовитыми тварями.
В первые часы появлялись монстры низких рангов, да и выходили они нечасто. По мере течения времени сложность локации должна была постепенно нарастать.
И все же, каким бы слабым ни казалось существо, если оно без страха приближалось к озеру, исходившему ядовитыми миазмами, это означало лишь одно: оно либо обладало естественным иммунитетом, либо само сочилось смертельным токсином. Даже мимолетное касание грозило тяжелым отравлением, поэтому ослаблять бдительность категорически запрещалось.
Ко Хён У и Хон Ён Хва синхронно и с предельной серьезностью на лицах кивнули:
— Я всё понял, буду начеку.
— Не пропустим никого!
Следом за этим я сел на выбранное место, закатал штанины и опустил ступни в черную как смоль воду.
Затем, плавно раскручивая Ядро, я ощутил, как колоссальный, бурлящий поток первозданной силы начал втягиваться прямиком в мое тело.
Спустя приблизительно шесть часов я разомкнул веки, завершая сеанс медитации.
Словно уловив мое движение, Ко Хён У и Хон Ён Хва, до этого пристально вглядывавшиеся в чащу, одновременно повернули головы в мою сторону:
— Ты закончил?
— Всё было тихо?
— Младшая Хон превосходно со всем справилась.
Там, куда указал Ко Хён У, возвышалась аккуратная горка черного пепла. Какие-то незваные гости сюда всё же наведались, но ребята разделались с ними без лишнего шума.
Тан Гюён тоже поднялась на ноги, а Со Еин, продолжая неподвижно лежать на своем матрасе, лишь лениво повернула голову.
Под взглядами соратников я скомандовал:
— Меняемся местами. Скоро вода очистится.
И действительно: поднимавшийся от глади густой пар на глазах истончался, а тяжелая ядовитая энергия, заполнявшая всю котловину, будто бы втягивалась в бездонные недра озера.
Глядя на то, как Бездна Ядовитого Питона вновь обретает первозданную лазурную прозрачность, Ко Хён У сдержанно улыбнулся:
— Наконец-то пробил наш час.
— Вы заждались. Начинайте без промедления.
Словно каждая упущенная секунда казалась ему невосполнимой утратой, Ко Хён У тут же опустился на землю и принял позу лотоса.
Хон Ён Хва торопливо засеменила к тому месту, где только что сидел я.
Она осторожно опустила босые ножки в воду и украдкой покосилась на меня. Впрочем, ее взгляд вовсе не походил на простое смущение от того, что она заняла мое теплое место.
Я с легким недоумением приподнял бровь, а затем с усмешкой бросил:
— Ты тоже?
— Я?.. Я тоже?..
Она переспросила с таким видом, будто искренне не понимала, о чем речь, однако в глубине ее алых глаз промелькнуло чувство вины, и она принялась отчаянно стрелять взглядом по сторонам.
Тан Гюён протянула с ехидными нотками в голосе:
— Признавайся честно. Ты ведь тоже его прихватила?
— Ну... нам ведь сказали, что мы идем к озеру... вот я и подумала, вдруг пригодится?..
— Бывает. Конечно же, бывает.
С этими словами Тан Гюён одарила меня торжествующей улыбкой. В переводе на обычный язык этот взгляд явно означал: «Видал? Не я одна такая!»
Тем временем Со Еин, судя по всему, вообще не испытывала ни малейшего желания вставать и продолжала мирно перекатываться с боку на бок на своем переносном матрасе.
В этот момент наши глаза встретились, и я обратился к ней:
— Не вставай. Сосредоточься на накоплении маны.
— ...Правда можно?
— Нас с сонбэ вполне хватит, чтобы держать караул.
Монстры не валили сюда сплошной ордой — лишь редкие одиночки время от времени пробирались сквозь заросли, и нам требовалось лишь вовремя их прихлопывать. Вдвоем удерживать периметр было проще простого.
И вместо того чтобы выставлять лишнего часового, куда разумнее было выжать из этого озера максимум пользы для развития Ядра.
— Тебе нужно как можно скорее взять А-ранг.
— ...А-ранг.
Глаза Со Еин ярко блеснули, и она уверенно кивнула.
Затем она снова уткнулась лицом в подушку — и ровно через пять секунд погрузилась в беспробудный сон.
Тан Гюён посмотрела на нее с неприкрытой завистью во взгляде:
— Везет же... непрерывная медитация на целых три дня.
— Сейчас самое время выкладываться на полную.
Возможность попасть в [Бездну Ядовитого Питона] выпадала нечасто: цикл восстановления ресурсов после полного закрытия здесь был куда дольше, чем в большинстве других подземелий.
К тому же это место пользовалось бешеной популярностью.
В обычных условиях никто не использовал [Книгу Хаоса] и ни у кого не было абсолютного иммунитета к ядам, из-за чего культивация ограничивалась максимум восемью часами в сутки. Но даже при этом отдача была настолько впечатляющей, что на аукционах за право входа разворачивались ожесточенные войны.
Именно поэтому свободный слот сюда практически никогда не появлялся в открытом доступе — пока Тан Гюён не выбила его силой, пустив в ход именной талон приоритетного бронирования.
Скрытые места для развития маны встречались и в других подземельях, но когда нам еще выпадет шанс вернуться именно сюда, предугадать было невозможно. А значит, раз уж безопасность обеспечена, следовало выжимать предельную выгоду.
Тан Гюён охотно согласилась:
— Твоя правда. Они ведь тоже уже почти подобрались к порогу А-ранга?
— За три дня здесь Со Еин гарантированно совершит прорыв. Двое других вплотную приблизятся к заветной черте.
— Значит, самое позднее — перед финальными экзаменами. Быстро. Чертовски быстро. Я сама добралась до этого уровня только к середине второго курса.
Затем, словно рассуждая сама с собой, она тихо обронила:
— ...Неужели они меня догонят?
— Тебя не так-то легко догнать.
— Правда ведь? Я ведь тоже не сижу сложа руки, а пашу как проклятая!
Тан Гюён озорно усмехнулась, в ее голосе отчетливо зазвучал азартный дух соперничества.
После этого мы коротали время за неспешной, пустой болтовней.
Мы обходили водоем по кругу, словно совершали вечерний променад, ненадолго замирали на позициях, вглядываясь в дальний берег, а затем вновь возобновляли неспешный обход.
Посреди этой безмятежности мой слух внезапно резанул тонкий тревожный звон.
Кто-то потревожил охранный контур.
Мы с Тан Гюён переглянулись и без лишних слов сорвались с места.
Быстро продравшись сквозь густые заросли тропического леса, мы увидели колоссального паука, замершего в паре десятков шагов от нас.
Каждая его суставчатая лапа толщиной не уступала человеческому бедру, а раздутое брюхо выглядело и вовсе пугающе огромным. На хитине броско выделялись желто-черные полосы, а узор возле жвал жутковато напоминал искаженное криком человеческое лицо.
— ...
Пестрый паук, продолжая срывать одну магическую растяжку за другой, целенаправленно полз в сторону озера. Трудно было сказать, что его привлекало сильнее — концентрированная мана или наша группа.
Впрочем, какая разница? В любом случае его следовало остановить.
Тан Гюён лениво шевельнула пальцами, и тень под лапами чудовища зашевелилась, стремительно вытягиваясь в силуэт мечника в боевом одеянии.
Теневая нежить Ккюрим No2 — Командир легиона Гюён.
Словно повинуясь первобытному инстинкту, паук вздрогнул и испуганно опустил жвалы вниз.
Однако было уже слишком поздно: Командир легиона полностью материализовался и смазанным росчерком пронесся мимо твари.
В следующее мгновение исполинский паук бесшумно распался на две идеальные половинки.
Схватка между созданием ранга C и воином ранга A не могла закончиться иначе. Здесь не было даже намека на равный бой.
Отзывая теневого бойца обратно, Тан Гюён небрежно поинтересовалась:
— Ну как, чувствуешь, насколько улучшился мой контроль?
— Определенно лучше, чем раньше.
Во время Турнира Фиксированной зоны порой казалось, будто не она командует нежитью, а призванные тени таскают ее за собой. Тогда она едва освоила новый класс, а базовый ранг Директора и Командира легиона уже изначально был А-рангом.
Но теперь движения нежити выглядели плавно и естественно — сразу видно, что постоянные тренировки и применение навыков в реальных боях принесли свои плоды. Когда дело дойдет до схватки со скрытым боссом, эта разница станет еще заметнее.
— Продолжай оттачивать технику. Нужно готовиться к тому, чтобы добавить в свиту еще одного бойца.
— Было бы славно. Вот только разве мне сначала не нужно расширить слоты?
— Именно поэтому готовиться мы начинаем прямо сейчас.
— Принято. И как мы добудем расширение?
— Стандартным путем — почти нереально.
Универсальные артефакты для расширения слотов пользовались чудовищным спросом ровно потому, что подходили абсолютно каждому классу. На аукционах они появлялись по праздникам, а если какой-то счастливчик и выставлял подобную реликвию на продажу, цену он заламывал астрономическую.
Позволить себе подобные траты могли лишь гиганты вроде конгломерата «Хесон». Ни мне, ни Тан Гюён такие суммы даже не снились.
Поэтому оставался запасной вариант:
— Можно нацелиться на награды за цепочки квестов «Испытания».
— Я закрываю их по мере сил, но это займет кучу времени. Мне, как назло, выпало задание на истребление.
Квест, требовавший физического уничтожения определенных целей при строгих условиях. К примеру: уничтожить двадцать гуманоидных монстров ранга B или выше и двадцать чудовищ насекомоподобного типа.
В последнее время Тан Гюён активно участвовала в рейдах и неплохо продвинулась по счетчику, но до финала было еще далеко. Да и гарантии того, что финальной наградой окажется именно слот, не существовало вовсе.
— Либо можно поискать специализированные артефакты некромантов.
Если грамотно использовать Скрытые Кусочки в виде древних манускриптов, можно было точечно расширить слоты под конкретную ветку навыков. Поскольку все эти тайники хранились в моей памяти подобно каталогу, дело оставалось за малым — раздобыть нужный гримуар.
Но и тут крылся серьезный подводный камень.
— Погоди, но ведь подобные фолианты... фактически считаются запрещенными артефактами?
— Фактически — да.
— Лезть во временное хранилище мне что-то совсем не улыбается.
— Мне тоже. Оставим эту затею на самый крайний случай.
Шансы на успешный повторный налет на временное хранилище дисциплинарного комитета сейчас были прискорбно малы. Следовало искать иные пути.
Или же оставался вариант со сделкой с директором.
Конечным пунктом назначения любого запрещенного предмета, изъятого в стенах Академии, в конечном счете становились кабинеты директора и проректора. Львиная доля уничтожалась их собственными силами, однако кое-что оседало в особом хранилище.
Вопрос заключался лишь в том, согласятся ли они пойти нам навстречу.
И всё же это не было чем-то совершенно невозможным.
Когда Тан Гюён проходила свой квест на смену класса, ей лично содействовали Ли Су Док и Со Чхон Ён, да и сам факт ее перехода на стезю повелителя теней мы от руководства уже не скрывали.
Если подойти к вопросу честно, объяснить необходимость в расширении слотов и доказать, что это не несет вреда Академии, они вряд ли откажут с порога.
Разумеется, если речь зайдет о бартере, мне тоже придется выложить на стол нечто равноценное.
— В общем, когда выберемся наружу, сначала проверь закрытые списки на наличие предложений. Если ничего не всплывет — перейдем к плану Б, затем к плану В... и так далее.
— Угу. Я всё разузнаю.
Мы прервали разговор и завершили очередной круг по берегу, проверяя охранные контуры на наличие брешей.
И тут Тан Гюён лукаво прищурилась и бросила в мою сторону:
— Слушай, Ким Хо... а тебе разве не любопытно?
— О чем ты?
— Да вот об этом.
Судя по тому, как игриво ее пальцы теребили воротник застегнутой рубашки, догадаться, о чем именно шла речь, труда не составило.
— Я вообще-то парень. С чего бы мне не было любопытно?
— ...Хочешь взглянуть?
— Не думал, что ты вот так просто согласишься показать.
— Зря я, что ли, надевала? Обидно будет просто так уйти. А ну-ка, подойди сюда.
Губы Тан Гюён тронула дразнящая улыбка, и она медленным, манящим жестом поманила меня к себе пальцем.
Минуло еще шесть часов.
Озеро вновь до краев налилось черной ядовитой жижей, и Ко Хён У заступил в караул вместе с Хон Ён Хва.
Окидывая взглядом сумрачные тропические джунгли, он размышлял:
«Похоже, смена снова прошла спокойно».
В паре мест на земле виднелись следы былых столкновений, однако всё выглядело подозрительно аккуратно — словно схватки заканчивались в единое мгновение. Это означало, что по-настоящему грозные монстры на огонек пока не заглядывали.
Если что-то и изменилось, так это лицо Тан Гюён — ее щеки почему-то пылали ярким румянцем.
«Она ведь провела столько времени наедине с братом Кимом, так что ничего странного», — мысленно рассудил простодушный Ко Хён У и отбросил мимолетный вопрос.
— ...
Тем временем Хон Ён Хва вот уже несколько минут стояла рядом, не произнося ни слова и неотрывно глядя в искусственное небо подземелья.
На ее лице буквально крупными буквами было написано: «У меня на душе тяжело, пожалуйста, спроси меня, что случилось».
Ко Хён У не сдержал кривой усмешки и мягко поинтересовался:
— Младшая Хон, тебя что-то тревожит?
— ...Не то чтобы тревожит, но... помнишь наш прошлый разговор?
— Ты про «Узы»?
— Да.
— Ты передумала?
— ...Да.
Хон Ён Хва повернула голову и посмотрела ему прямо в глаза с непоколебимой решимостью:
— В следующий раз, когда откроется свободный слот... я попрошу, чтобы его отдали мне.

Комментарии

Загрузка...