Благодаря этому Клуб скульпторов окончательно миновал угрозу роспуска.
Они создали шедевр, которому суждено было войти в историю Академии убийц драконов, и отныне отбоя от заказов от всевозможных клубов у них не предвиделось. О том, что им вновь не хватит клубных очков производительности, можно было больше не беспокоиться.
В тот же день, ближе к полудню.
Завершив свою вылазку, к нам присоединилась Тан Гюён. И хотя она без умолку причитала о том, как смертельно устала, снаряжаться для похода в следующее подземелье принялась без малейших колебаний.
Поэтому уже под вечер мы ступили на винтовую лестницу и начали спуск на подземные ярусы.
Путь до этажа С прошел на редкость гладко. Отчасти помогло то, что нашим проводником вместо Син Бён Чхоля вызвалась Тан Гюён, но даже с поправкой на это по дороге не возникло ни единого напряженного момента.
Я бросил взгляд вдаль, на крошечные фигурки членов дисциплинарного комитета:
— Кажется, их патрули расставлены шире обычного. Срезали численность постов?
— Ага, скорее всего, часть людей отозвали и перебросили на другое направление.
— Куда именно?
— Вероятнее всего, во временное хранилище.
На все сто процентов подтвердить эту информацию пока не удавалось, так что даже в Клубе воров строили лишь догадки, однако это предположение имело под собой веские основания.
— Похоже, дисциплинарный комитет наконец обнажил клинки. Уже сейчас готовят позиции.
— Отступать им больше некуда.
Следующая масштабная волна облав должна была прийтись на период наивысшей активности на черном рынке запрещенных артефактов — прямо накануне финальных экзаменов.
До них оставалось еще около трех недель, а дисциплинарный комитет уже вовсю занимался планировкой и возведением временного хранилища. Это означало лишь одно: они намерены подготовиться основательно и вычистить каждого, кто осмелится испытать удачу.
Только так они могли вернуть себе подорванный авторитет — да и обеспечить себе куда менее изнурительный следующий год.
— А что насчет альянса?
— Почти всё улажено.
Судя по всему, контакты между Чёрной фракцией Клуба фехтования и Клубом лучников крепли с каждым днем. Поскольку их противником выступал дисциплинарный комитет, риск того, что кто-то пойдет на попятный в самый последний момент, сохранялся всегда. Однако если они продолжали гнуть свою линию с таким упорством, значит, определенная уверенность в своих силах у них имелась.
Времени до развязки оставалось предостаточно, так что мы пока просто продолжали наблюдать со стороны.
Даже ступив на этаж С, нам пришлось спускаться значительно глубже: подземелье, куда мы направлялись, находилось практически на самом дне яруса.
[No183][Бездна Ядовитого Питона]
Я задержал взгляд на портале телепортации на пару секунд, затем переглянулся с остальными.
И мы шагнули вперед.
В то же мгновение, стоило нам переместиться в подземелье, нас обдал густой, липкий и удушливый воздух.
Перед нашими глазами раскинулись бескрайние тропические джунгли.
Ко Хён У с искренним восторгом огляделся по сторонам:
— Такое чувство, будто мы ступили в дикие первобытные пустоши юга.
— Весьма точное сравнение.
Отвечая ему, я скосил глаза вбок. Тан Гюён небрежно взмахнула рукой.
Тень у наших ног вытянулась, вздыбилась, и из нее поднялся силуэт человека в лабораторном халате. Затем его фигура раздулась, словно воздушный шар, наливаясь исполинской мощью — Теневая нежить Ккюрим No1, Директор лаборатории.
Широко взмахнув ручищами, голем одним движением снес нагромождение кустарников и деревьев впереди.
Директор лаборатории двинулся вперед, подобно тяжелому бульдозеру, выравнивая все на своем пути. Нам оставалось лишь неторопливо следовать за ним.
Разумеется, хотя преграды на тропе исчезли, это место все еще оставалось полноценным подземельем, так что терять бдительность не стоило ни на секунду. Мы продвигались вперед, непрерывно сканируя округу.
Куда ни глянь, взгляд натыкался на растения неестественно ярких, кричащих расцветок. И само собой, девять из десяти из них сочились смертоносным соком.
Иными словами, весь этот биом был насквозь пропитан ядом.
Вдобавок мы кожей чувствовали, как из глубины чащи за нами издалека наблюдают исполинские хищные твари, рептилии и пауки. Пока что они держали дистанцию, опасаясь незнакомцев, но предугадать, в какой миг их повадки переменятся, было невозможно.
Спустя некоторое время пути перед нами раскинулся широкий водоем.
Несмотря на то что вода была стоячей, она оказалась настолько прозрачной, что сквозь нее легко просматривалось дно. А над самой гладью, подобно зыбкому полуденному мареву, колыхалась лазурная мана.
Ко Хён У завороженно прошептал:
— Какая невероятно чистая и плотная энергия...
Концентрация маны здесь заставляла даже специализированные залы Академии выглядеть жалкой насмешкой. Казалось, протяни ладонь — и сможешь ощутить ее физическую плотность.
Должно быть, именно поэтому во взгляде Ко Хён У читалось непреодолимое желание немедленно сесть прямо на влажную траву и погрузиться в культивацию. Хон Ён Хва выглядела точно так же — ее распахнутые глаза напоминали взгляд щенка, перед мордой которого помахали лакомым куском мяса.
В конце концов, мы и пришли сюда ради накопления маны, так что желаемое в итоге получат все.
Однако во всем должен быть свой порядок.
Я оглядел команду и негромко произнес:
— Сначала обеспечим безопасность.
— Ты прав. Я проявил излишнюю поспешность, — кивнул Ко Хён У.
Хон Ён Хва тоже послушно переключилась в режим смиренного ожидания.
Все те разнообразные угрозы, что мелькали в чаще по пути сюда, могли нагрянуть в любой момент. Если мы в таком положении начнем медитацию и подвергнемся внезапному нападению, будучи совершенно беззащитными, мы и пальцем пошевелить не успеем — и это будет стоить нам жизней.
Следовало гарантировать хотя бы базовый уровень защиты периметра.
Первым делом я подобрал с земли увесистый булыжник и со всей силы швырнул его прямо в середину водоема.
В воздух взметнулись брызги, по спокойной глади бешено разбежались круги.
Я молча наблюдал за водой. Спустя пару мгновений один из участков озера забурлил, окрашиваясь в темно-зеленый оттенок.
А затем гладь с грохотом разорвалась.
Наружу вырвался гигантский питон толщиной с торс взрослого мужчины. С кончика его раздвоенного языка непрерывно капала шипящая отрава.
— Ш-ш-ш-с-с-с!..
— Вот почему это место зовется Бездной Ядовитого Питона.
Озеро служило логовом ядовитому змеедракону.
Условием зачистки подземелья являлось уничтожение босса — то есть этой твари. Либо победа над скрытым боссом, пробуждающимся при особых обстоятельствах.
Однако, как говорится, пир нас интересовал куда больше, чем завершение празднества. Обычное прохождение подземелья нас не заботило вовсе. Мы едва ступили сюда — закрывать локацию прямо сейчас было бы непростительным расточительством.
Поэтому я отдал группе короткую команду:
— Не убивать. Просто прогоните его.
— Поняли.
Со Еин вместо своего мана-ружья перехватила адамантитовый горшок, а остальные члены группы приготовились к бою привычным для себя образом.
В следующее мгновение шея исполинского питона раздулась, и он выплюнул в нас струю едкой жижи.
Мы мгновенно рассредоточились в стороны. Неудачно подвернувшиеся деревья и валуны под воздействием яда за считаные секунды обратились в дымящуюся кашицу.
Сделав еще несколько бесполезных ядовитых плевков, от которых мы без труда увернулись, чудовище решило перейти к ближнему бою и начало с плеском выползать на берег. Широко распахнув пасть, усаженную кривыми зубами, змей ринулся прямиком на меня.
— ?!
Но на полпути его рывок оборвался.
Директор лаборатории каким-то образом умудрился бесшумно подобраться вплотную и намертво сдавил тело гиганта в медвежьих объятиях.
Стоило питону оказаться обездвиженным, как атаки всей группы обрушились на его голову. Огненные шары и тяжелые взмахи теневых дубинок, ножны, горшок, деревянный посох — удары сыпались один за другим без передышки.
Когда тварь окончательно обмякла от нескончаемой боли, я вскинул ладонь, останавливая соратников:
— На этом закончим. Если продолжим, он просто сдохнет.
Колотить босса было приятно, но навлечь на себя случайную зачистку подземелья нам совершенно не улыбалось.
Я подошел вплотную к избитому гигантскому питону и бросил одну короткую фразу:
— Эй. Освободи помещение.
— Ш-ш-с-с...
Словно идеально разобрав человеческую речь, питон судорожно закивал разбитой мордой, после чего, покачиваясь, пополз прочь и скрылся в густой тропической глуши.
Хон Ён Хва проводила его взглядом, полным искреннего сочувствия — и едва уловимого чувства родства.
С этого момента Бездна Ядовитого Питона фактически перешла в наше полное распоряжение.
Однако для подлинного спокойствия требовалось предпринять еще несколько мер.
Мы расставили по периметру озера контуры сигнальной магии. Поскольку это было подземелье С-ранга, все обитавшие здесь монстры являлись духовными зверями, но ни у одного из них не хватало интеллекта, чтобы понять суть магических плетений или обойти охранные датчики.
Сверх того Тан Гюён и Со Еин установили механические ловушки, а Хон Ён Хва начертила вспомогательные магические круги. Когда приготовления завершились, зона стала полностью безопасной.
К этому моменту все уже едва сдерживались, желая плюхнуться в манящую воду, однако я с улыбкой остудил их пыл:
— Прошу прощения, но вам придется еще немного подождать.
— Возникла какая-то проблема?
— Ага. Впрочем, проще будет увидеть своими глазами.
Мы замерли на берегу, разглядывая озеро так, словно перед нами стояло роскошное блюдо, до которого не разрешали дотронуться.
Вскоре из темных глубин водоема начала сочиться густая темно-зеленая энергия.
Еще недавно лазурная вода в мгновение ока помутнела, и вместо насыщенной маны над гладью поднялись ядовитые миазмы.
Я добавил пояснение:
— Через фиксированные промежутки времени чаша озера до краев заполняется ядом, а затем постепенно очищается. Прямо сейчас началась фаза накопления.
— И сколько она длится?
— Восемь часов. Затем вода остается кристально чистой на протяжении четырех часов, после чего яд возвращается вновь.
— Вот как. Выходит, нам остается только ждать.
— В теории да. Но восемь часов — это слишком долго.
К счастью, существовал надежный способ подстроить тайминги под наши нужды.
Я забрал у Хон Ён Хва [Книгу Хаоса] и одним плавным движением вырвал из переплета две страницы.
От нас во все стороны разошлась пространственная рябь, а следом за ней заходило ходуном всё подземелье. Окружающий мир начал причудливо растягиваться и сжиматься, расти ввысь и опадать, закручиваться спиралью и со щелчком возвращаться на место.
Затем, будто ничего не произошло, колебания резко оборвались, и джунгли погрузились в звенящую тишину.
— ...
— ...
Первой переменой, бросившейся в глаза, стало само озеро.
Его поверхность, еще минуту назад отливавшая болотной зеленью, стала угольно-черной.
Поднимающиеся над водой миазмы сделались настолько ядовитыми и густыми, что все невольно сделали шаг назад.
— Обычный «Иммунитет к ядам» такое не выдержит.
— Даже близко не справится.
Когда-то давно мы получили этот навык, расколов ядро ядовитого создания, но против яда такой концентрации обычная сопротивляемость была бессильна — ее бы просто пробило насквозь.
— И еще одна скверная новость: скрытый босс, вероятнее всего, тоже получил солидное усиление.
— А хорошие новости найдутся?
— Само собой.
Если бы я стремился лишь усложнить нам жизнь, то вообще не стал бы пускать в ход Книгу Хаоса.
Я поднял перед собой восемь пальцев, после чего загнул два из них:
— Время наполнения озера ядом сократилось до шести часов.
— Вот это действительно отличная весть.
Значит, на чистую ману теперь отводилось на два часа больше в каждом цикле.
Поскольку мы планировали провести здесь три полных дня, суммарная прибавка составляла целых двенадцать часов медитации.
Чем же нам следовало занять ближайшие шесть часов?
Первым делом я перевел взгляд на Тан Гюён и Со Еин:
— У нас ведь свободен один слот «Уз», верно?
— Ты ведь всё это заранее спланировал, да? Я только за, — уголки губ Тан Гюён изогнулись в довольной ухмылке — она мгновенно всё поняла. Глаза Со Еин тоже заинтересованно блеснули.
Тратить время на лишние разъяснения не требовалось, поэтому я сразу перешел к делу.
[Регистрация черты «Абсолютный иммунитет к ядам» в слот.]
▷ Общая черта [2/2]
Я указал рукой на водоем, над которым вился густой черный дым:
— Идемте культивировать ману.
Общая черта эликсиров и ядов заключалась в том, что и в тех, и в других была заключена колоссальная энергия. То же самое касалось благословенных и проклятых земель.
Главная беда любого яда — он разрушает человеческое тело задолго до того, как удается подчинить и усвоить его мощь. Но для нас троих, защищенных Абсолютным иммунитетом к ядам, этой проблемы попросту не существовало.
К тому же мы дополнительно усилили токсичность с помощью [Книги Хаоса], а значит, и отдача от культивации должна была возрасти пропорционально.
После этого я повернулся к Ко Хён У и Хон Ён Хва:
— Мы погружаемся на шесть часов. Когда яд уйдет, настанет ваш черед.
— Понял. Пока мы ждем своего часа, мы возьмем охрану лагеря на себя.
Осознав общую задумку, Ко Хён У с искренним удовлетворением кивнул.
Когда я обернулся, Со Еин уже стягивала чулки, собираясь зайти в воду босиком, а Тан Гюён неторопливо, пуговица за пуговицей, расстегивала свою рубашку.
Я не удержался от вопроса:
— А рубашку-то зачем?
— Разве мы не целиком окунаемся?
— Достаточно опустить в воду только ноги.
Тан Гюён мгновенно застегнула воротник обратно.
Она надула губы и недовольно пробурчала:
— ...Эй, мог бы и предупредить заранее! Я тут одна, понимаешь ли, воодушевилась.
— Вот оно как?
— В таких ситуациях положено делать вид, будто ничего не заметил, ясно тебе?
Поймав на себе ее острый, как лезвие бритвы, взгляд, я изобразил пальцами закрывающийся на губах замок.

Комментарии

Загрузка...