Дракон-Ремесленник некоторое время молча смотрел на нас сверху вниз.
На его лице застыло удовлетворение мастера, любующегося шедевром, выкованным сквозь череду тяжких испытаний.
И поскольку мы являлись плодом его «забавы», это сравнение было не так уж далеко от истины.
Вскоре по округе эхом разнесся его голос:
— Я выражаю вам свое уважение и благодарность. Благодаря вам мне удалось познать краткий миг радости в этой унылой и однообразной жизни. Многое пошло вразрез с первоначальным планом, но ведь именно в этом и кроется прелесть забавы.
— ...
— Посему я дарую вам последний шанс.
Дзинь... дзинь...
В какой-то момент я обнаружил, что стою один на один с фигурой в капюшоне.
Дракон-Ремесленник, мои товарищи и чудовища, окружившие нас плотным кольцом, бесследно исчезли.
Ментальное заклинание.
Судя по всему, относящееся к типу иллюзий.
Поскольку его сотворило создание S-ранга, ему все же удалось слегка преодолеть барьер ранга «Монарх».
«Если уж я оказался в таком положении, то остальные наверняка попались по полной программе».
При желании я мог бы рассеять морок.
И даже предупредить остальных о происходящем.
Но я решил этого не делать.
В конце концов, заклинание не несло прямой угрозы.
Оно не пожирало рассудок и не манипулировало волей. Оно лишь изолировало каждого с помощью иллюзии.
Чтобы позволить им принять решение без оглядки на мнение группы.
Да и, честно говоря, мне было любопытно посмотреть, чем все закончится, так что пока я просто понаблюдаю.
Разумеется, сперва разобравшись со своей собственной иллюзией.
Вскоре над раскрытой ладонью человека в капюшоне вспыхнула четкая печать.
— Прими печать даже сейчас и стань моим слугой. Если согласишься, я не просто сохраню тебе жизнь, но и приближу к себе, сделав ценным соратником.
Это предложение походило на третий вариант прежней сделки, но все же отличалось.
Мы продержались до самого конца и доказали свою ценность.
Даже стань я его слугой, он вряд ли взорвал бы меня, словно живую гранату, как поступил с шайкой Са Гон Ука.
Хотя это и означало бы предать тех, кто стоял здесь плечом к плечу со мной.
На мгновение я представил, что все это — не просто промежуточный экзамен, а реальная жизнь.
Последний шанс, возникший перед лицом неизбежной гибели.
Умереть человеком или выжить, отказавшись от столь многого?
Мне не потребовалось много времени на раздумья.
Я ответил твердым, уверенным голосом:
— Я отказываюсь.
— Любопытно. Почему же?
— Потому что это моя жизнь. И мне претит мысль отдавать ее в чьи-то чужие руки.
Можно ли назвать жизнью существование, подчиненное лишь чужим приказам?
Кто-то может поспорить, но для меня ответ однозначен — нет.
Если ты не способен заявить права на собственную жизнь своей собственной силой, значит, она никогда по-настоящему тебе и не принадлежала.
— К тому же, ты не особо внушаешь доверие.
Будь он добрым драконом с незапятнанной репутацией, я, возможно, задумался бы на долю секунды. Но пойти на службу к Дракону-Ремесленнику — худший выбор из всех возможных.
Он может называть это «положением приближенного соратника», но в конечном итоге меня, скорее всего, просто перекуют в какого-нибудь драконьего солдата.
Примерно к тому моменту, когда я закончил фразу, ментальный барьер «Монарха» окончательно вытеснил морок.
По лицу вновь забарабанили тяжелые капли дождя, и перед глазами предстали силуэты товарищей.
Они тоже озвучивали свои ответы:
— Даже обсуждать нечего.
— Отказываюсь.
— С какой стати?
— Нет.
— Приближенный? Неужели ты думал, что я куплюсь на столь сладкие речи?
Результат: ни один человек не согласился. Без исключений.
Даже Син Бён Чхоль, в отношении которого я в глубине души допускал минутную слабость, твердо отказался.
Дракон-Ремесленник развеял ментальную магию и с восхищением произнес:
— Истинно благородно. Что ж, тогда я дарую вам кончину, достойную этого выбора.
Едва прозвучали его слова, как армия монстров, выстроившаяся вокруг нас живой ширмой, разом перешла в боевую стойку.
Щелк!
От выплеснутой ими жажды крови закололо кожу.
Даже в этот напряженный, готовый вот-вот взорваться миг я спокойно оглядел свой отряд:
— Запомните этот момент получше. Чтобы в следующем году увидеть, насколько сильнее мы станем.
— Отличная мысль.
Сон Чхон Хе согласно кивнула.
Принять этот вызов снова тем же составом казалось вовсе не плохой затеей.
Я не удержался от комментария:
— Хотя Бён Чхоля, возможно, придется отсеять.
— Эй, почему сразу меня?!
— А что ты сейчас в руках держишь?
— ...Кхм.
Син Бён Чхоль неловко перехватил свои палочки для еды.
Благодаря этой шутке напряжение немного спало, и на лицах ребят появились дерзкие улыбки.
Тотчас же Ли Сон Хён с силой впечатал свой башенный щит в землю.
Бах!
— Ну давайте, налетайте!
Десятки драконьих солдат разом взмыли в воздух, атакуя со всех направлений.
Не теряя ни секунды, я начал связывать навыки в цепочку.
[Активированы «Щупальца осьминога».]
[Активировано «Зачарование».]
[Активировано «Зачарование».]
[Цели даровано «Искажение».]
[Цели даровано «Искажение»...]
[Цели даровано «Искажение»...]
Я передал искажение Ко Хён У, Со Еин, Хон Ён Хва и Син Бён Чхолю.
Следом принялся разгонять собственные характеристики:
[Активированы «Щупальца осьминога».]
[Активировано «Усиление».]
[Ранг «Ядра» повышен. (B+ → S+)]
[Ранг навыка «Адский кулак» повышен. (B → S)]
[Ранг навыка «Сила ветра» повышен. (B+ → S+)]
[Ранг навыка «Спиральный взрыв»...]
[Ранг навыка «Перьевая поступь»...]
...
Бум!
Порыв сжатого воздуха разметал двух драконьих солдат.
В образовавшуюся брешь тут же вклинились еще двое, яростно рассекая воздух мечами.
Со Еин уклонялась, извиваясь влево и вправо.
Один из длинных мечей обрушился прямо ей на макушку...
Дзынь!
...однако она не пострадала благодаря надетому бессмертному горшку.
И все же общая картина была безнадежной.
Сражение едва началось, но уже стремительно катилось к финалу.
З-з-з-з-т!
Сон Чхон Хе накрыла электрическими разрядами обширную область.
Однако взявшаяся из ниоткуда стрела начисто снесла ей голову.
Неподалеку двое драконьих солдат неистово размахивали клинками.
Вжух!
Мо Ён Джун и члены дисциплинарного комитета, попавшие под шквал ударов, были изрублены на куски.
Несколько драконьих солдат с боевыми молотами накинулись на Ли Сон Хёна.
Бах! Бах! Бах!
Его щит отлетел в сторону, а самого рыцаря буквально расплющило вместе с доспехами в бесформенную груду.
Ко Хён У изо всех сил держался в ожесточенном обмене ударами с драконьим солдатом-мечником.
Действие искажения, которым я его наделил, давно иссякло.
Едва клинки сошлись вновь, как с фланга внезапно ворвался еще один драконий солдат и нанес диагональный разрез.
Вжих...
Верхнюю половину тела Ко Хён У рассекло наискось.
Увидев это, Хан Со Ми истошно закричала:
— Нет!..
С закатившимися от ужаса и ярости глазами она бросилась вперед — лишь для того, чтобы мгновение спустя разделить его участь.
Глухой удар!
Два тяжелых копья насквозь пробили грудь и живот Хон Ён Хва.
Оставаясь насаженной на острия, она схватила меня за руку и горько усмехнулась:
— Выбирайся наружу... и увидишь все сам.
За время, за которое едва успеешь выпить стакан воды, на арене осталось лишь трое.
Я, Со Еин и, как ни странно, Син Бён Чхоль.
Когда драконьи солдаты окружили нас со всех сторон, он высоко вскинул сияющую карту:
— Отступле-е-ение!..
Вспышка!
Окутанный столбом света, он взмыл высоко в небеса... лишь для того, чтобы рухнуть обратно на то же самое место.
Потому что мы оставались единственными уцелевшими участниками.
С неловким видом Син Бён Чхоль почесал затылок:
— Эх, была у меня крохотная надежда, но да... ожидаемо. Но эй, если честно, хён-ним, ведь было даже весело, скажи? Сам признай!
В ответ драконьи солдаты безжалостно обрушили свое оружие, и Син Бён Чхоль растворился с предсмертным воплем:
— А-а-а-а-а!..
Со Еин молча наблюдала за происходящим.
Затем она медленно обвела взглядом места, где только что стояли наши соратники, и наконец вперилась глазами в Дракона-Ремесленника:
— ...Я злюсь.
— Потому что потеряла друзей?
— Моих друзей.
Пусть снаружи она казалась абсолютно равнодушной, в глубине души она искренне считала их своими друзьями.
Дракон-Ремесленник тихо усмехнулся:
— Гнев может стать могучим источником сил. И что же ты собираешься делать теперь?
— Заставлю тебя заплатить.
— Меня? Если бы ты могла, почему не сделала этого раньше?
— Я берегла его.
— И кто велел тебе так поступить?
— Дядя.
Дракон-Ремесленник снова усмехнулся:
— Теперь мне даже любопытно. Что это за прием, который ты так бережно хранила?
— ...
Ш-ш-ш-ш...
С макушки ее головы пепельные волосы начали становиться ослепительно-белыми.
В то же мгновение все тело Со Еин окутал ослепительный свет.
Он сиял так ярко, что на нее было больно смотреть.
Она подняла одну руку над головой.
Вспы-ы-ы-ышка-а-а!
Столб света устремился прямо в небо.
Он не просто пронзил темно-багровый барьер, но и разорвал в клочья черные тучи, затягивавшие небосвод.
Ливень начал стихать, и сквозь бреши пробились солнечные лучи.
Вскоре сияющий свет высоко в вышине превратился в кружащееся скопление звезд.
В отличие от прежнего спокойствия, на лице Дракона-Ремесленника теперь отразился неприкрытый шок:
— Эта техника!..
— Абсолютный прием, — повторила Со Еин, направляя свое белоснежное модульное ружье прямо на Дракона-Ремесленника.
В тот миг, когда дуло озарилось вспышкой, рой звезд обрушился с небес.
Ф-у-у-у-у-у-ух!
Десятки, сотни сияющих звезд ударили по барьеру, окружавшему Дракона-Ремесленника.
В панике дракон взревел:
— Убейте ее!!
Все драконьи солдаты разом бросились на Со Еин.
В голове пронесся вихрь вопросов, но я решил отложить их на потом.
Встав рядом с Со Еин, я взмахнул Ветвью Ворона.
Бабах!
Взорвавшийся сжатый воздух смел одного драконьего солдата.
Следом хлынула буря огня.
Бу-у-у-ум!
Острая, обжигающая боль пронзила мой кулак.
Он буквально превращался в обугленный кусок угля.
Без «Ретро-восстановления» и со штрафом за стихию на S-ранге это было неизбежно.
Впрочем, когда финал уже на носу, сдерживаться не было никакого смысла.
Я снова выбросил пылающий кулак вперед.
Бу-у-у-ум!
Но одной рукой от десяти не отмашешься.
Сколько бы мы их ни отбрасывали и ни сжигали, драконьи солдаты неумолимо наступали — и в конце концов вонзили свои клинки в тело Со Еин.
Глухой удар.
— ...
Ослепительное сияние постепенно угасло, и ее некогда чисто-белые волосы снова стали серыми.
Затем Со Еин медленно повернула голову ко мне:
— Поощрительная награда.
— Ага. А теперь уходи.
И с этими словами она рассыпалась на частицы света и исчезла.
Глядя туда, где она только что растворилась, Дракон-Ремесленник произнес:
— Говорят, боль утраты, испытываемая людьми, поистине безмерна. Приняв это во внимание, я решил оставить тебя напоследок.
«А этот парень умеет держать обиду, а?»
Он понял, что именно я уничтожил Драконьего крылатого солдата, и теперь жаждал мести.
Убить всех на моих глазах, а затем прикончить последним.
Он спросил:
— Мне любопытно... что ты чувствуешь прямо сейчас? Твой гнев кипит через край, как у твоей возлюбленной?
— Не совсем.
В конце концов, он всего лишь порождение прошлого, часть искусственного подземелья.
Злиться на него — только себе вредить.
— И все же это послужило хорошим напоминанием о моей цели.
— О твоей цели?
— Стать сильнее. Не только мне... а всем нам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...