Даже вернувшись на зрительскую трибуну, Тан Гюён держалась с таким важным видом, будто её грудь распирало от гордости не меньше, чем торс Директора лаборатории.
В её походке сквозили абсолютная вальяжность и безмятежное спокойствие.
Уголки её губ то и дело предательски подёргивались в неконтролируемой самодовольной ухмылке.
Заметив эту перемену, Ко Хён У окинул её полным глубокого подозрения взглядом.
Подобное поведение меньше всего напоминало реакцию бойца, только что потерпевшего поражение на турнире. Очевидно, за кулисами произошло нечто из ряда вон выходящее.
Впрочем, мечник благоразумно промолчал и лишь молча подвинулся, уступая ей место рядом с собой:
— Старшая.
— О, Хён У. Спасибо.
Со Еин также уловила странную перемену в атмосфере.
«...?»
Она несколько секунд пристально разглядывала моё лицо, затем перевела взгляд на сияющую Тан Гюён, снова уставилась на меня и, склонив голову набок, принялась недоумённо стрелять глазами между нами обоими.
Казалось, её серые зрачки с особым пристрастием задерживаются именно на моей щеке.
Затем тихо поинтересовалась:
— Чем это вы вдвоём занимались?
Прежде чем я успел открыть рот, Тан Гюён бесцеремонно вклинилась с многозначительной победной улыбкой:
— Получала утешительный приз.
«...!»
Серые зрачки Со Еин слегка расширились от потрясения.
Она тут же потянула меня за рукав:
— Я тоже хочу утешительный приз.
— Ты сдалась без боя. Тебе никакие призы не положены.
— Не может быть...
Попытайся она хотя бы сразиться в одной шестнадцатой, я бы ещё, возможно, подумал над этим вопросом.
Но она ведь и пальцем не пошевелила, верно?
Окно выдачи утешительных призов официально закрыто...
Тем временем на помосте вовсю гремел следующий поединок.
Двое незнакомых старшекурсников вели упорный, равный бой кость в кость.
С моей точки зрения, их мастерство не представляло собой ничего выдающегося, да и любопытства к их навыкам или чертам я не испытывал.
Короче говоря, зрелище совершенно не стоило потраченного внимания.
Поэтому я повернулся к Тан Гюён:
— Давай лучше используем эту паузу для разбора полётов.
Нам требовалось детально проанализировать допущенные в схватке с Намгун Чхан Чхоном ошибки и наметить дальнейший вектор развития.
Я шутливо поднёс воображаемый микрофон к уголку её рта:
— Прошу, выскажись первой. Как ты сама полагаешь, почему ты проиграла?
— Ну-у... Наверное, потому что мои навыки ещё не до конца развиты?
— За такой ответ я поставлю пятьдесят баллов из ста.
Её мысль не была в корне ошибочной.
В конце концов, [Извлечение тени] она пробудила совсем недавно, и сейчас ей было доступно всего два слота.
Зарегистрированная нежить обладала достаточной мощью, чтобы выжимать из двух ячеек максимум, но факт оставался фактом — боевой арсенал оставался неполным.
То же самое касалось и [Одинокого противостояния].
Эта техника масштабировала её параметры в зависимости от количества и ранга принесённой в жертву нежити, однако имея в распоряжении всего двоих слуг, развернуться на полную мощность она не могла.
Поглоти она четверых или пятерых, даже Форма Меча Императора Намгун Чхан Чхона не смогла бы смять её с такой лёгкостью.
Тан Гюён поспешно добавила:
— Намгун учится на втором курсе, у него на один слот больше, чем у меня!
— Это не оправдание.
— Почему это?
— Потому что основных рабочих слотов у любого бойца, как правило, всего четыре или пять.
Взять того же Намгун Чхан Чхона. Он, вероятнее всего, занял слоты длинным мечом, защитными доспехами, внутренней техникой ци, техникой перемещения и атакующим искусством клинка.
Эта пятёрка составляла его базовый рабочий костяк, а всё остальное держалось про запас — на случай экстренного спасения жизни или для редких добивающих козырей.
То же самое относится и к тебе, и ко всем остальным участникам.
— Если уж ты пытаешься свалить вину на разницу в слотах, то, по крайней мере, в рамках базовой пятёрки ты должна была либо побеждать, либо драться на равных.
— ...Если подумать, ты прав.
— Не находишь, что кроется тут совсем иная причина?
— Хм-м... Может быть? И какова же твоя версия?
Я попытался подвести её к правильному выводу, но она лишь невинно захлопала ресницами.
Наклонившись к самому её лицу, я спросил:
— Зачем притворяешься, будто не понимаешь, если прекрасно всё знаешь сама?
— ...Сказать это вслух — значит растоптать собственную гордость.
— Тогда это озвучу я.
— Ля-ля-ля~ ничего не слышу~ ля-ля-ля~
Тан Гюён демонстративно развернулась спиной и заткнула уши пальцами.
Я без церемоний отвёл одну её руку в сторону и внятно скормил правду прямо в ушную раковину:
— Всё. Потому. Что твой. Контроль. Хромает на обе ноги.
— А-а-а-а!
— Ты только взгляни на Директора лаборатории.
Сумей она грамотно использовать феноменальные регенеративные способности голема из плоти, то применила бы тактику избирательного раздувания: увеличивала бы в объёме лишь те зоны тела, по которым наносится неизбежный удар, мгновенно затягивая раны.
В таком случае его живучесть возросла бы до небес.
Вместо этого Тан Гюён на данный момент была способна отдавать лишь примитивные команды вроде «раздуй всё тело» или «беги на врага».
Против таких виртуозов, как Кан Дэ Сан или Намгун Чхан Чхон, это означало лишь одно: башку голему снесут в первые же секунды.
— С Владыкой Теней дела обстояли ещё плачевнее. То, что ты скрывала его до поры до времени, — ход отличный. Но вот дальнейшие его движения читались как открытая книга.
Всё, на что его хватило — прямолинейный скоростной рывок с колющим выпадом. Разумеется, Намгун Чхан Чхон адаптировался всего за пару движений и тут же провёл сокрушительную контратаку.
— Вот почему ты толком не извлекла пользы из своих призывов и была вынуждена экстренно переключаться на [Одинокое противостояние].
— Всё до единого слова чистая правда, но моё сердечко теперь истекает кровью!
Тан Гюён скрестила руки на груди и обиженно уставилась на меня:
— Я к нему со всей душой, а он без предупреждения бьёт прямо под дых!
— Горькое лекарство, знаешь ли, лучше всего исцеляет недуги.
— А я ненавижу всё горькое! Так что будь со мной понежнее.
— Сама же раньше умоляла быть с тобой построже.
— То было раньше!
— Выбери что-то одно. Окончательно. Чего ты хочешь?
Тан Гюён на мгновение замялась, о чём-то напряжённо размышляя.
— Если прямо обязательно выбирать?.. Ну, наверное, мне больше по душе строгий подход?
— Великолепно. Тогда возвращаемся к теме: корень всех бед — твой контроль.
— Эй, полегче на поворотах! Дай и мне слово в своё оправдание! Я ведь только-только всему этому научилась, забыл?
Прошло от силы две недели с тех пор, как Тан Гюён сменила свой класс на Теневого Владыку.
А Владыку Теней она и вовсе заполучила лишь минувшей ночью. Само собой разумеется, в обращении с новыми силами она была неуклюжа.
Намгун Чхан Чхон, напротив, с раннего детства до седьмого пота оттачивал одни и те же фехтовальные формы, так что глубина его мастерства находилась на совершенно ином уровне.
Поэтому их столкновение и напоминало попытку расколоть яйцом гранитный валун.
Понимая это, я сдержанно кивнул:
— Я понимаю. Именно поэтому впредь нам нужно будет целенаправленно работать над тем, чего тебе не хватает.
— Поняла!
— Пока что рост твоих характеристик неизбежно застопорится.
Новые слоты на дороге не валяются, а имеющаяся нежить уже принадлежит к А-рангу — менять её на что-то иное нет никакого резона.
— Так что сосредоточься на раскрытии уникальных сильных сторон каждого слуги и учись безупречно координировать с ними собственные атаки.
— Хорошо, я попробую.
Поставив точку в разборе, мы перевели взгляды обратно на помост арены.
Схватка между Безымянным Старшекурсником No1 и Безымянным Старшекурсником No2 к этому времени подошла к концу, и теперь Безымянный Старшекурсник No3 скрестил оружие с Сон Чхон Ги.
Грохот! Бу-у-ум!
Гром над полем не смолкал ни на мгновение, пока ослепительные молнии рассекали воздух арены.
В целом инициатива находилась в руках Сон Чхон Ги, однако его оппонент сдаваться без боя явно не собирался.
К стадии четвертьфиналов уровень оставшихся бойцов действительно внушал уважение.
По этой причине, в отличие от отборочного этапа, где президент студсовета обходился ресурсом всего двух-трёх слотов, теперь Сон Чхон Ги приходилось обнажать всё больше граней своей истинной мощи.
«На данный момент я вычислил уже шесть из восьми его слотов».
С самого начала втягивание Сон Чхон Ги в этот турнир входило в мои далеко идущие планы.
Наблюдая за его боями, я мог досконально изучить его навыки и черты, раскрыть спрятанные козыри, подметить бессознательные привычки и боевой ритм.
Собранная крупица за крупицей информация окажется бесценной в будущем.
К примеру...
Когда дело дойдёт до нашей с ним дуэли.
Едва завершились четвертьфинальные поединки, я по просьбе Тан Гюён последовал за ней.
На ходу я поинтересовался:
— Куда мы направляемся?
— Понимаешь... сюда приехал мой дядя.
Она уже упоминала, что её отношения с главной ветвью семьи оставляют желать лучшего, однако дядя, судя по всему, всё же счёл должным лично прийти и поддержать племянницу на турнире.
Тан Гюён смущённо поскребла щёку и добавила:
— Вообще-то я хотела познакомить вас пораньше, но... я ведь столько хвасталась перед ним, понимаешь? Сказала: «Сиди и смотри, как далеко я пройду!»
— И поэтому оттягивала встречу до самого последнего момента.
— Угу. Но раз уж я вылетела, деваться некуда, надо вас представить.
Когда мы добрались до условленного места встречи, там уже стоял мужчина средних лет, облачённый в тёмно-зелёные просторные одежды.
Тан Гюён слегка склонила голову и заговорила первой:
— Мы пришли, дядя.
— Здравствуй, Гюён. Ты сегодня отлично потрудилась.
Взгляд мужчины плавно переместился на меня, и я вежливо поклонился, представляясь:
— Здравствуйте. Меня зовут Ким Хо.
— Так вот ты какой, Ким Хо. Наслышан о тебе. Я Тан Мунхён.
Поскольку клан Тан специализировался на смертоносных ядах и тайном оружии, среди обывателей бытовало стойкое предубеждение, будто выходцы из этой семьи непременно коварны, желчны и зловещи.
Однако Тан Мунхён с первого взгляда производил впечатление исключительно мягкого, добродушного человека, и его обращение с нами полностью подтверждало это ощущение.
Он вновь перевёл взгляд на Тан Гюён и с теплотой произнёс:
— Зная твою уверенность, я не сомневался, что ты покажешь достойный результат, но, признаться, ты всё равно сумела меня удивить. Не думал, что ты действительно пробьёшься в четвертьфинал.
Один лишь выход в основную сетку означал победу над сотнями будущих героев континента.
А попадание в восьмёрку сильнейших имело ещё более весомый статус.
К тому же в одной шестнадцатой она одолела третьекурсника из дисциплинарного комитета, наглядно доказав, что слепая удача тут совершенно ни при чём.
— До меня доходили слухи, будто магия теней — стезя туманная и лишённая перспектив, но, похоже, мои тревоги были напрасны. С таким уровнем мастерства, Гюён, ты непременно сумеешь пробить себе дорогу в будущее.
— Спасибо, что верите в меня, дядя.
Окрылённая признанием, Тан Гюён буквально расцвела от радости.
Тан Мунхён бросил на меня выразительный взгляд и продолжил:
— Я также успел перекинуться парой слов с Со Со. Она обмолвилась, что твои силы стали расти как на дрожжах именно после встречи с этим юношей.
Слова эти были чистейшей правдой, однако выкладывать взрослому мастеру истории о двух сотнях прохождений игры или выдаче квестов Испытаний я, само собой, не собирался.
Поэтому, как и в разговоре с Хон Ём Бэком, предпочёл надеть маску скромности:
— Моей заслуги здесь немного. Мы просто вместе тренировались и преодолевали трудности.
— И всё же твоё благотворное влияние очевидно. Я только что передал весть старшему брату, и он был несказанно рад. Он даже просил передать приглашение: если представится удобный случай, обязательно посети поместье нашего клана.
Прежде чем я успел сформулировать вежливый ответ, Тан Гюён поспешно выпалила за меня:
— Мы как раз планировали приехать на зимних каникулах. Вместе.
— Замечательная новость!
Лицо Тан Мунхёна озарилось искренним восторгом.
В следующее мгновение Тан Гюён наклонилась к самому моему уху и заговорщически прошептала:
— Раз уж он так счастлив, мы ведь никак не можем отказаться от визита в главное поместье, верно?
— Если только у меня не возникнет других неотложных планов.
— Отмени их, если возникнут! Ну пожалуйста! От одного раза ничего не случится!
— Ну, строго говоря, на данный момент у меня действительно ничего не запланировано.
— Вот и отлично! И пусть так остаётся впредь.
Я не удержался от вопроса:
— А тебе непременно нужно тащить меня с собой?
— Я же говорила тебе раньше: одной ехать безумно скучно!
— И всё же... меня не покидает стойкое ощущение, будто за этим кроется нечто большее.
Я с подозрением уставился на неё, и Тан Гюён, старательно отводя взгляд в сторону, затараторила:
— Ну-у... отчасти чтобы познакомить тебя со старейшинами и получить их благословение, разумеется.
— Благословение на что?
— Ой, да так... на всякое разное.
— И что конкретно скрывается под этим «всяким разным»?
— Ой-ой-ой! Как же я проголодалась! Идёмте скорее есть!
Тан Гюён резко прибавила шагу и звонко обратилась к родственнику:
— Дядя, вы ведь тоже наверняка проголодались? Я знаю здесь одно потрясающее местечко! Идёмте!
— Что ж, с удовольствием.

Комментарии

Загрузка...