[Поражение: Хон Ён Хва]
против
[Победа: Сон Чхон Ги]
Поединок завершился в мгновение ока — точно фасоль на раскалённой молнии поджарили.
Хон Ён Хва понуро поплелась обратно на трибуны.
— ...
— Ты отлично держалась.
— Угу...
Даже в ответ на слова искренней поддержки она лишь хмуро уставилась на свои колени.
Она наверняка была готова к проигрышу, но явно не к столь показательной расправе.
«А этот сонбэ злопамятен до безумия».
Он расквитался за сестру ровно тем же добивающим заклинанием, которым пыталась закончить бой Сон Чхон Хе.
Неужели он настолько сильно печётся о своей младшей сестрёнке?
Хотя на словах всё списывал исключительно на честь клана Сон.
Я уже собирался подбодрить её ещё парой фраз, как вдруг Хон Ён Хва встрепенулась, словно что-то вспомнив.
Она достала небольшой конверт размером с ладонь и протянула его мне:
— Вот...
— Что это?
— Сама толком не поняла... По пути сюда какой-то мужчина сунул его мне и велел передать Ким Хо...
Дело уже разило неприкрытой подозрительностью.
И всё же причин игнорировать послание не было, поэтому я вскрыл конверт.
Внутри лежал аккуратно сложенный талисман.
В самом центре красовался каллиграфический символ «передача».
[Талисман передачи].
Расходник, зачарованный техникой тайной передачи голоса.
Проще говоря — одноразовая рация.
Судя по структуре чар, этот образец работал исключительно на приём.
Стоило мне прикоснуться к бумаге и направить в неё каплю маны, как прямо возле уха зазвучал голос — с такой отчётливостью, словно говоривший стоял за моим плечом.
Мужской тембр. Судя по звучанию, зрелого или даже пожилого человека.
Холодный и сухой — под стать характеру самого владельца.
[— А ты смельчак. Активировал талисман передачи не колеблясь.]
Захоти он устроить ловушку — сделал бы это без малейшего труда.
Талисман мог сдетонировать от малейшего вливания энергии или нести в себе проклятие духовного подчинения.
Но никаких следов враждебной магии я не уловил, а к ментальным вмешательствам у меня и вовсе абсолютный иммунитет, так что активировал я его без колебаний.
Видать, в его глазах это выглядело безрассудной дерзостью или юношеским легкомыслием.
Голос тем временем сухо предостерёг:
[— Не вздумай совершить глупость. Как ты уже наверняка сообразил, за каждым твоим шагом пристально следят.]
Ну ещё бы.
Тот факт, что он заговорил в ту же секунду, когда я запитал артефакт, говорил сам за себя.
Значит, кто-то прямо сейчас не спускал с меня глаз из толпы на трибунах.
Он наверняка вышел на связь лишь после доскональной подготовки, так что предупреди я Королеву меча сию секунду, схватить его всё равно было бы непросто.
Я выдержал короткую паузу, и тон мужчины стал заметно мягче:
[— Мудрое решение. Ты догадываешься, кто я?]
Я едва заметно кивнул.
Вероятность того, что он из Культа Крови, куда выше, чем связь с Ведьмами.
А в Культе Крови подразделением, специализирующимся на тайных операциях и разведке, являлся Теневой Легион.
Сопоставив факты, можно было безошибочно заключить: передо мной — Командир Теневого Легиона, он же Владыка Теней.
Должно быть, тайно проник на Остров Подземелий вместе с Иллюзорным Демоном, а затем затаился на дне.
[— Ценю твою сообразительность. Я хотел бы побеседовать.]
И многие ли согласились бы на внезапное предложение побеседовать от старейшины Культа Крови ранга А?
Словно понимая всю абсурдность ситуации, незнакомец добавил:
[— Меня интересует исключительно разговор. Желай я тебе зла, давно перешёл бы к действиям. Ты и сам это прекрасно понимаешь, не так ли?]
Тут не поспоришь.
Будь он действительно Владыкой Теней, боец подобного уровня мог нанести внезапный удар когда угодно и где угодно.
Или вовсе мог вмешаться во время стычки с Иллюзорным Демоном.
Конечно, в том случае всё бы попросту закончилось срабатыванием моего [Искажения], но тем не менее.
[— Всего пара вопросов. Я и пальцем тебя не трону, а взамен щедро вознагражу.]
[— Но ни одна живая душа не должна узнать об этом. Полагаю, объяснять последствия излишне.]
Сам факт передачи талисмана через Хон Ён Хва уже являлся неприкрытой угрозой.
Он прозрачно намекал: моё окружение изучено от и до, и в случае неповиновения расплата немедленно настигнет близких мне людей.
Впрочем, даже без всяких угроз у меня было более чем достаточно причин пойти на встречу.
В первом семестре целью Культа Крови было расшатать обстановку в Академии убийц драконов и ликвидировать будущее поколение героев.
Но их нынешняя задача явно носила иной характер.
Если удастся разговорить Владыку Теней, я смогу выяснить, какую именно миссию поручили ему и Иллюзорному Демону.
И, возможно, даже приоткрыть завесу над глобальными стратегическими замыслами Культа Крови.
Подобный шанс выпадает нечасто.
До сих пор Владыка Теней полностью оправдывал свою зловещую репутацию мастера теней.
С момента инцидента с Иллюзорным Демоном прошло уже несколько дней, а дисциплинарный комитет и руководство академии так и не вышли ни на единую зацепку.
И то, что столь осторожный хищник сам раскрыл себя и пошёл на прямой контакт, говорило об одном:
Дела у них шли из рук вон плохо.
А с моей точки зрения, это был идеальный момент, чтобы перехватить инициативу.
[— Если ты согласен, коснись левого плеча.]
Стоило мне выполнить инструкцию, как Владыка Теней назвал время и координаты встречи:
[— И последнее предупреждение: выкинешь глупость — горько пожалеешь. До скорого.]
Голос оборвался, и талисман обратился в обычный клочок серой бумаги.
Дорожка была аккуратно вымощена камнем, фонари исправно заливали аллею тусклым светом, но студенты здесь почти не появлялись.
Какой смысл идти пешком по отдаленным тропам, если куда быстрее сесть на комфортабельный академический шаттл?
Соответственно, и патрулей здесь практически не водилось — безупречное место для тайных переговоров.
Я прибыл в назначенную точку и немного постоял в тишине, пока из тени деревьев не выступил крепкий мужчина средних лет в тёмно-багровых одеяниях мастера боевых искусств.
Едва мы оказались друг напротив друга, как он резко вынул что-то из-за пазухи и продемонстрировал мне:
— Узнаёшь?
Прибор отдаленно напоминал рацию, на металлическом корпусе которой тускло горел зеленый индикатор.
— Детектор лжи, верно?
— Именно.
Стоит кому-то из нас солгать, как зелёный огонек вспыхнет алым.
Значит, вот как он рассчитывал проверять мои показания. Тщательно подготовился, ничего не скажешь.
Жаль только, на меня подобные игрушки не действуют.
Детекторы лжи относятся к категории прямого ментального вмешательства, точно так же, как артефакты сканирования статуса вроде Золотой лупы.
А ментальный барьер ранга «Монарх» взломать невозможно в принципе.
Разумеется, подавать виду не следовало.
Владыка Теней наставил сенсор детектора прямо на меня и спросил:
— Ты рассказал кому-нибудь о нашей встрече?
— Нет.
— С тобой кто-то пришёл? Тебя прикрывают?
— Никого. Я пришёл один.
Огонёк продолжал невозмутимо гореть зелёным.
Лицо Владыки Теней оставалось каменным, однако благодаря бесконечным часам наблюдений за «человеком-ленивцем» я научился подмечать в мимике тончайшие нюансы.
Я безошибочно уловил, как глубоко внутри него отлегло.
Вскоре он извлёк из-под мантии небольшой сверток и небрежно бросил мне:
— Забирай. Твоя награда.
Беглый взгляд под ткань — эликсир.
Причём весьма концентрированный, редкого качества.
Я аккуратно спрятал сверток во внутренний карман и уточнил:
— Не боитесь отдавать плату авансом?
— Какая разница? Ты ведь сам подтвердил, что никому не донёс и пришёл без подмоги.
Иными словами, если я откажусь сотрудничать или сведения окажутся бесполезными, он попросту свернет мне шею и заберет добро назад.
Я ответил самым непринуждённым тоном:
— Тогда спрашивайте. Что именно вас интересует?
— ...А наглости тебе не занимать.
Глаза Владыки Теней слегка прищурились.
И то верно: сохранять абсолютное спокойствие перед лицом смертельной опасности способен далеко не каждый сопляк-первокурсник.
— Ладно. Ты обучался каким-либо боевым искусствам?
— Немного.
— Назови в точности, что именно ты освоил.
— Это уже чересчур личные расспросы.
Откровенно говоря, накинь он ещё парочку эликсиров, у меня не было бы причин скрывать навыки, но любой истинный мастер встал бы в позу, даже упрись лезвие ему в горло, так что я отыграл положенную роль.
Владыка Теней, похоже, пришёл к аналогичному выводу и слегка сместил акцент:
— Тогда ответь хотя бы на это. В твоем боевом искусстве используется преимущественно стихия ветра?
— Нет.
Моя природная магия действительно относилась к ветру, но боевые искусства вроде [Ледяного выстрела духа] и техники [Mysterious Yin Jade Demon Finger] безоговорочно принадлежали к стихии холода.
Пусть детектор лжи на мне и был бесполезен, в этот раз я ответил чистую правду — от меня ведь не убудет.
Капля истины, органично вплетенная в диалог, лишь придаст моим дальнейшим словам железобетонную убедительность.
— Как я и думал.
Владыка Теней не скрывал разочарования.
Поразмыслив несколько секунд, он вновь вперил в меня тяжёлый взгляд:
— Я хотел бы расспросить о твоем друге. Кажется, его зовут Ко Хён У?
— Слушаю.
— Это правда, что он практикует боевые искусства школы ветра?
Раз он сумел инфильтроваться на трибуны арены, то почти наверняка видел четвертьфинальную рубку Ко Хён У против Чо Бёка.
Это была лишь контрольная проверка фактов.
Поэтому я кивнул без малейших колебаний:
— Со стороны всё выглядит именно так.
— ...!
В глазах Владыки Теней на миг мелькнул жадный, опасный блеск.
А затем он заговорил заметно понизившимся тоном:
— При нём есть какой-нибудь особый артефакт?
— Слишком размыто. Можно поконкретнее?
— Что-то длинное и тонкое. К примеру... меч.
«Есть у него такое сокровище».
Тот самый священный эго-меч его закрытой школы. Хён У постоянно таскал его за спиной.
Правда, насколько я помнил, клинок был намертво запечатан цепями, поскольку друг пока не достиг царства Предельной Трансцендентности Ядра А-ранга, чтобы пробудить его.
Прежде чем дать ответ, я решил осторожно прощупать намерения собеседника:
— Мечей у него предостаточно. К некоторым он относится с особым трепетом.
— Ты сразу поймёшь разницу, стоит лишь взглянуть на него.
— Могу я поинтересоваться, что это за клинок?
— Тебе незачем знать. Достаточно понимать, что эта вещь представляет для Культа первостепенную ценность.
«Вот оно как. Это объясняет, с какой стати сюда прислали сразу двух старейшин».
Я сделал паузу, состроив лицо человека, который мучительно что-то вспоминает:
— А-а... может, тот самый? Вообще-то есть кое-что похожее.
— Если поможешь мне заполучить его, я щедро осыплю тебя золотом... Намного щедрее того, что ты только что взял.
Рыбка уверенно заглатывала наживку, но я решил набить себе цену до предела.
На моем лице отразилось искреннее возмущение:
— Вы предлагаете мне предать лучшего друга?
— Разве ты уже не наговорил достаточно? Впрочем, дело твоё: откажешься — я выясню всё сам.
— Ладно-ладно. Но плату я требую вперёд.
— А ты жаден сверх всякой меры.
— Не стану отрицать.
Владыка Теней молча вынул из складок мантии ещё два аналогичных свёртка с пилюлями, а в придачу — пару плотно запечатанных древних свитков.
Пока я с деловитым видом упаковывал ценную добычу в инвентарь, он заговорил ледяным командным тоном:
— Можешь выманить его сюда сам или организовать нам закрытую встречу. Главное — сделай всё чисто.
— О, кстати. Насчёт этой платы...
Моё лицо мгновенно утратило всякую услужливость, и я невозмутимо добавил:
— ...вам не кажется, что её как-то маловато?
— Решил пересмотреть условия на ходу?
— Ничего я не пересматривал. Мои услуги изначально стоили баснословно дорого.
— И какую же цену ты заломишь на этот раз?
Я ослепительно улыбнулся и ответил:
— Давайте сойдёмся на голове Лидера вашего культа.
— ...!

Комментарии

Загрузка...