Когда матчи одной шестнадцатой финала уже подходили к концу, Владыка Теней наблюдал за Ким Хо с небольшого расстояния.
Смешаться с толпой зрителей для него было проще простого. Особенно теперь, когда к студентам начали подсаживаться родители.
Разумеется, риск быть раскрытым всё ещё оставался, однако ради выполнения миссии с некоторой долей опасности приходилось мириться. К тому же трибуны арены служили идеальным местом для одновременного сбора самых разных сведений.
Первой целью, естественно, была оценка самого Ким Хо и его окружения.
Второй — проверка участников основного турнира на предмет того, не вызовет ли кто-нибудь из них подозрений.
И эта попытка, на удивление, увенчалась успехом.
Взгляд Владыки Теней сместился на два сиденья в сторону от Ким Хо.
«Ко Хён У, кажется?»
Он наблюдал и за вчерашними поединками, заметив, что боевые искусства Ко Хён У основывались на стихии ветра. Вдобавок его основным оружием был меч, из-за чего вероятность его связи с Мечом Кровавого Ветра оказалась весьма высока.
«Может, изменить план прямо сейчас? Не лучше ли взяться за Ко Хён У вместо Ким Хо?»
Поначалу в его голове мелькнула эта мысль, но Владыка Теней быстро передумал.
Внимательно наблюдая за обоими, он уже составил приблизительное представление об их характерах.
Его взгляд вновь впился в Ко Хён У.
«С виду он кажется мягким и добродушным, но внутри наверняка невероятно упрям».
Вытянуть что-либо из подобного человека было практически невозможно. Даже если попытаться пойти на переговоры, он совершенно точно ответит категорическим отказом.
Затем Владыка Теней перевел взор на Ким Хо.
«А вот этот парень кажется куда более гибким».
Даже если раскрыть перед ним свою личность, тот хоть и проявит враждебность, но как минимум согласится на разговор. И в девяти случаях из десяти пойдет на сделку.
Была и еще одна причина, почему Владыка Теней сосредоточился именно на Ким Хо.
«Он — центр этой группы».
Две девушки, сидевшие по обе стороны от него, и Ко Хён У — все они внимательнейшим образом следили за каждым движением Ким Хо. Особенно девушки: оставаясь равнодушными почти ко всему происходящему вокруг, они так или иначе реагировали всякий раз, стоило Ким Хо хотя бы открыть рот.
«...Да они же по уши влюблены».
К такому выводу пришел бы абсолютно любой наблюдатель, а не только он сам.
Положение центра группы являлось на удивление важным фактором. Тот факт, что подобраться к Ко Хён У через сидевших рядом девушек будет сложно, означал лишь одно: выйти на контакт с Ким Хо окажется несравнимо проще.
Взгляд Владыки Теней метнулся влево, а затем вправо.
«Использовать рыжеволосую девчонку будет сподручнее, чем седовласую. Та седая выглядит так, будто уже прожила целую жизнь и всё на свете кажется ей непосильной обузой».
Если задуманный подход сработает, удастся собрать информацию не только о самом Ким Хо, но и о Ко Хён У.
Поскольку действовать придется преимущественно через беседу, задача предстояла не из легких, однако в его подпространстве как раз хранился предмет, идеально подходивший для подобной ситуации.
«Как удачно, что я прихватил его с собой».
Теперь некогда туманный план обрел куда более четкие очертания.
В глазах Владыки Теней блеснул леденящий огонек.
«Пока что я просто подожду и понаблюдаю».
Ведь то, когда именно нанести удар, было ничуть не менее важно, чем то, как действовать.
С этой мыслью он бесследно растаял среди зрительских трибун.
И никто вокруг ничего не заметил.
Примерно в то же самое время директор, проректор и Королева меча стояли посреди огромного зала.
Помещение казалось совершенно пустым: по сравнению с его колоссальными размерами внутри практически ничего не было. Лишь толстая каменная стена прямо перед ними. Она выглядела так, словно ее вырвали прямо из древних руин или забытого храма.
Собственно говоря, так оно и было.
Глядя на символы, непрерывно возникавшие и исчезавшие на поверхности камня, Королева меча произнесла:
— Так вот она какая, эта ваша Стена Мудрости.
— Да. Наш главный козырь.
— И ты всё это время скрывал столь полезную вещь, не обронив ни слова?
— Если трепаться о козырях направо и налево, они перестают быть козырями. А если бы я разболтал о ней кому попало, меня бы попросту уволили, — сухо отозвался директор.
Будучи посторонней, Королева меча вообще не должна была знать о существовании Стены Мудрости. Однако сейчас перед ними стояла неотложная задача — поймать Ведьму Истощения. Стоило промедлить, и кто знает, какое безумие она могла учинить. Безумие, которое неминуемо обернулось бы чудовищными жертвами.
Поэтому лишь на сей раз они сделали исключение.
Директор добавил:
— И раз уж я посвятил тебя в эту тайну, расходы мы разделим пополам.
— Ладно-ладно, придется вытряхнуть инвентарь.
Стена Мудрости отвечала на любые вопросы, но взамен требовала соразмерного подношения. Как правило, она забирала предметы. Даже для директора подобные траты были весьма обременительны, отсюда и его скромная надежда на «помощь» со стороны Королевы меча.
Она с сомнением поинтересовалась:
— И нам правда придется скормить ей артефакты только ради пары вопросов?
— Именно. И на вещи рангом ниже А она даже не взглянет.
— Прямо каменная копия Ким Хо.
— Это сейчас оскорбление было?
— Угу. Только что придумала.
Поскольку сравнение прозвучало до жути правдоподобно, директор не стал спорить. Совсем недавно ему и самому пришлось изрядно попотеть, чтобы раздобыть несколько редких предметов для Ким Хо.
Сделав шаг ближе к стене, директор извлек нечто из внутреннего кармана пальто. Это был чудовищно изуродованный, осыпающийся каменным крошевом браслет — вещь, оброненная Ведьмой Истощения во время бегства в ходе рейда на Великие равнины Фолсберри.
— Я использую это в качестве проводника.
— Думаешь, так мы сможем ее выследить?
— Это всяко лучше, чем задавать размытые вопросы.
С этими словами директор протянул браслет к стене.
Символы на каменной кладке пришли в движение, сливаясь в очертания гигантского ока, которое пристально уставилось на сломанный браслет.
Затем проступило одно-единственное слово:
[Наблюдение]
— ......
— ......
После недолгого ожидания на камне всплыли новые строки:
[Подтверждение]
[Подношение]
[Крупное]
Заметив появление необычного дополнительного слова, директор возмутился:
— С чего это вдруг сегодня «крупное»?
[Цель]
[S-ранг]
[Затруднительно]
Иными словами, поскольку Ведьма Истощения являлась сущностью высшего порядка, выследить ее было значительно труднее.
Директор озадаченно почесал затылок:
— Так и знал, что всё к этому сведется.
— Выходит, мне тоже придется платить больше? — уточнила мечница.
— Естественно. Мы же договорились делить всё поровну, помнишь?
— Проклятая стена, вылитый Ким Хо...
Проигнорировав ругательства Королевы меча, директор вновь повернулся к Стене Мудрости:
— Ладно, и что конкретно мы должны отдать?
[S-ранг]
— Столько платить только за то, чтобы узнать, где она прячется?!
[Утвердительно]
— Да что б тебя... Ну и каменный вымогатель...
Даже директор не сдержался от крепкого словца. Отрывать от сердца предмет А-ранга уже было больно, а теперь эта каменюка затребовала S-ранг?
Предметы S-ранга представляли собой незаменимые активы стратегического масштаба. Фактически они приравнивались к тактическому оружию. Даже у него, легендарного героя в отставке, подобных реликвий насчитывались единицы. И пускай безопасность Академии убийц драконов стояла на первом месте, разбрасываться такими вещами было непозволительной роскошью.
И всё это — ради одного лишь указания координат?
Как ни крути, сделка выглядела откровенно грабительской. Тем не менее просто развернуться и уйти они не могли. Поэтому директор решил поторговаться:
— S-ранг — это явный перебор. Нет ли варианта подешевле?
[Да]
[Недостаток]
[Пассивный]
Королева меча вгляделась в светящиеся буквы:
— И что это значит для нас?
— До сих пор, стоило нам узнать местоположение врага, мы лично шли и разносили всё в щепки. На этот раз, раз уж цена ниже, полагаю, нам придется сидеть сложа руки и просто ждать.
— Мне уже не нравится эта затея.
— Всё равно лучше, чем уйти с пустыми руками.
Изо всех сил пытаясь заглушить внутренний голос разума, каждый из них достал из инвентаря по предмету. Директор вынул тяжелый шлем, украшенный демоническими рогами, а Королева меча извлекла изящное украшение из резного нефрита. Оба артефакта относились к А-рангу.
Вскоре символы на Стене Мудрости перестроились, образовав контуры двух раскрытых ладоней, словно ожидающих подношения.
Фссс-ш-ш.
В следующее мгновение предметы А-ранга были приняты: они рассыпались искрящимся порошком и бесследно исчезли.
Однако призрачные руки на стене никуда не делись. Они лишь нетерпеливо шевельнули пальцами, явив миру новые надписи:
[Недостаточно]
[Еще]
Королева меча дернула бровью — терпение ее явно висело на волоске — и потянулась к поясу. Но стоило ее ладони лечь на рукоять, как директор поспешно перехватил ее руку:
— Не надо. Я дам свое.
— Просто позволь мне отрубить ей кусочек!
— Нет! Если ты ее рубанешь, прилетит и мне!
Они еще некоторое время яростно препирались. Наконец с трудом успокоив разъяренную мечницу, директор извлек из инвентаря и пожертвовал еще один предмет А-ранга.
Тогда на стене проступили новые слова:
[Ням-ням]
[Вкусно]
Мысленно повторяя буддийские мантры ради сохранения душевного равновесия, директор процедил сквозь зубы:
— Итак, и что же именно делает этот ответ пассивным?
[Ким Хо]
Услышав совершенно неожиданное имя, они оба ошарашенно переглянулись.
— Она что, сейчас нас обозвала? — нахмурилась Королева меча.
— ...Надеюсь, что нет.
Затем директор повернулся к камню и потребовал разъяснений:
— Ты хочешь сказать, что Ведьма Истощения охотится за Ким Хо?
[Утвердительно]
Сперва эта новость прозвучала как гром среди ясного неба. Но чем дольше они размышляли, тем больше в ней обнаруживалось логики.
Ким Хо был одной из ключевых фигур в кампании по уничтожению Ведьмы Порчи. Один лишь тот факт, что он наложил абсолютный [Иммунитет к ядам] на весь экспедиционный корпус, имел колоссальное значение. Благодаря этому удалось избежать человеческих жертв. Ходили слухи, что даже на пороге гибели Ведьма Порчи отчаянно пыталась забрать Ким Хо с собой в могилу. Значит, она видела в нем колоссальную угрозу.
И если эти сведения каким-то образом дошли до остальных ведьм, всё вставало на свои места. Столкновение Ведьмы Смерти с Ким Хо в Новом Городе Хесон... и теперь Ведьма Истощения, пришедшая за ним по пятам прямо на Остров Подземелий.
Выслушав эти рассуждения, Королева меча протянула:
— Похоже, их вражда зашла куда дальше, чем мы предполагали. Заявиться в такую глушь ради одной лишь мести — это о многом говорит.
— Мои мысли в точности.
И чем непримиримее была эта вражда, тем надежнее они обязаны были защитить Ким Хо всеми доступными силами.
Однако прежде директора посетил еще один закономерный вопрос, и он вновь обратился к Стене Мудрости:
— И еще кое-что. Ты уже сожрала три предмета ранга А...
[Щедро]
[Спрашивай]
— Жертв среди людей пока ведь не было? Я имею в виду гражданских или студентов.
[Нет]
Что ж, вполне ожидаемо. Прямо сейчас ведьма сосредоточена исключительно на зализывании собственных ран. Использование ее коронного навыка [Высасывание жизни] заметно ускорило бы восстановление, но повторный спуск в подземелья или нападение на людей несли слишком высокий риск. Оставь она хоть малейший след — и ее выследят задолго до того, как она наберет былую мощь.
— Ты можешь сказать, когда именно она нанесет удар?
[Дополнительная плата]
[S-ранг]
— Подавись, жадная ты каменюка!
Если уж эта тварь намеревалась клянчить S-ранг, могла бы предупредить с самого начала.
Директор тяжело вздохнул:
— Похоже, у нас остается лишь один выход: круглосуточная охрана.
— Видимо, так.
— ......
Когда директор выразительно и молча уставился на нее, Королева меча мгновенно всё поняла и скривилась от отвращения:
— ...Ты хочешь свалить это на меня? Ни за что на свете!
— Я при всем желании не смогу взяться за это лично.
Начни директор Академии неотступно таскаться за первокурсником, это тут же привлечет излишнее внимание студентов, преподавателей, родителей и прессы. Операцию требовалось провернуть тихо, без шума и пыли, а маячащий на виду директор только всполошит округу.
К тому же он нес ответственность за всю Академию — неотложных дел хватало с головой. И поскольку никто не знал, когда именно грянет нападение, он попросту не мог сидеть возле студента днями напролет.
С другой стороны, Королева меча благодаря своей моложавой внешности практически не вызывала подозрений. Никакими срочными обязательствами она связана не была и могла свободно перемещаться повсюду.
И всё же перспектива тратить драгоценное свободное время на Ким Хо вызывала у нее явную изжогу. Лицо легендарной мечницы исказилось от досады:
— А своих преподов припрячь не можешь? У тебя их полон двор!
— Учитель Ли и учитель Со — оба всего лишь А-ранга. Против сущности S-ранга у них нет ни единого шанса.
— ......
— Пожалуйста, помоги еще немного. Я прошу тебя.
— ...Проклятый Ким Хо.

Комментарии

Загрузка...