Даже после того как поединок между Ко Хён У и Чо Бёком завершился, а на табло загорелись новые имена, Со Еин продолжала спокойно сидеть у меня на коленях.
Я не удержался и поинтересовался:
— Тебе так не неудобно?
— У тебя на коленях мягко.
— Ты кто вообще: ленивец или ручная кошка?
— Ручной ленивец.
— В этом даже есть логика.
Приняв ее аргумент без лишних споров, я продолжил:
— Ну и кто, по твоему мнению, победит на этот раз, ручной ленивец?
— ...
[Ли Сон Хён против Хон Ён Хва]
Ручной ленивец безучастно уставился на табло.
Затем, слегка склонив голову набок, выдал:
— ...Хон?
— И на чем строится такой вывод?
— Просто так.
— Просто интуиция?
Кивок.
Тут же с обеих сторон от нас подали голоса Син Бён Чхоль и Ко Хён У.
— А я думаю, что победит Ли Сон Хён. Ставлю на него пять тысяч.
— Лично я тоже склонен болеть за этого юношу.
В обычной ситуации они бы поддержали Хон Ён Хва, которую знали лично, но порой мужское сердце невольно тянется к собрату по ближнему бою.
Ко Хён У повернулся ко мне:
— А ты что думаешь, брат Ким?
— Если бы мне непременно пришлось выбирать, я бы поставил на Хон Ён Хва.
Впрочем, стопроцентной уверенности в ее победе у меня не было.
В конце концов, в контактном бою маг батарейного типа всегда находится в уязвимом положении. Одно неверное движение — и тяжелый двуручный меч способен переломить ход встречи в мгновение ока.
Если выражать расклад в цифрах, я бы дал пятьдесят пять процентов Хон Ён Хва против сорока пяти у Ли Сон Хёна.
Однако в тот миг, когда Ли Сон Хён вышел на арену и во всеуслышание огласил свое намерение, шансы Хон Ён Хва моментально взлетели почти до девяноста процентов.
— Я не стану использовать Сферы исцеления!
Син Бён Чхоль выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок.
— Это форменное безумие. Зачем? Зачем он вообще это делает?!
— Истинный муж. Из него выйдет прекрасный товарищ.
Ко Хён У одобрительно закивал с глубочайшим удовлетворением на лице.
Син Бён Чхоль, напротив, всё никак не мог взять в толк мотивы бойца:
— Да бросьте, зачем корчить из себя «настоящего мужика» прямо в разгар основного турнира?!
— Ха-ха, не суди слишком строго. Кто знает, быть может, он покажет нам по-настоящему несгибаемый бой.
— Д-да, твоя правда. Дам ему шанс.
Лишь после этого Син Бён Чхоль немного успокоился и устремил взор на арену.
Однако реальность оказалась чересчур жестокой, чтобы преодолеть ее на одной лишь голой вере.
«Гандикап слишком велик».
Позволить лечиться только одной стороне в поединке практически равных по силе бойцов?
Исход был предрешен еще до того, как прогремел первый взрыв.
Фью-у-у-ух—!
Как и ожидалось, в скором времени вся арена оказалась объята морем пламени.
Отовсюду полезли огненные Гидры, без перебоя осыпая Ли Сон Хёна градом пылающих шаров.
Бум! Бум-бум!
[Ли Сон Хён: 56%]
против
[Хон Ён Хва: 98%]
Опасные моменты, как я и предполагал, изредка возникали, однако за счет монополии на Сферы исцеления полоска здоровья девушки почти не проседала.
Доминирование Хон Ён Хва продолжалось до самого финала, пока на световом табло наконец не высветился вердикт:
[Ли Сон Хён: Поражение]
против
[Хон Ён Хва: Победа]
О-о-о-о-о—!
Зрители разразились аплодисментами и восторженными криками, провожая покидающих площадку участников.
В некотором роде поединок вышел откровенно нечестным. Но благодаря столкновению двух многообещающих талантов зрелище всё равно получилось захватывающим.
Ко Хён У, судя по всему, придерживался того же мнения — на его губах блуждала умиротворенная улыбка.
— То, как он до самого конца остался верен своим принципам... Меня это искренне восхитило.
Более того, на лице самого Ли Сон Хёна не читалось ни капли сожаления.
Пусть он и потерпел поражение, но сражался до последнего вздоха, как истинный воин.
Единственным человеком, кого буквально пожирало сожаление, оказался Син Бён Чхоль.
— У-у-у-у... Ну и зачем я опять поверил людям?..
— Не вешай нос. То, что ты потерял сегодня, вернется сторицей завтра. Такова жизнь.
Ко Хён У попытался утешить его теплыми словами, но мои мысли были куда более прагматичными.
«Вот только... он ведь проигрывает каждый божий раз».
Он спустил пять тысяч очков, поставив на Ли Сон Хёна, еще пять тысяч — на Чо Бёка в прошлом матче, закончившемся ничьей. А до этого были другие ставки, и еще до них...
Бедный владелец будущей чайной лавки только за сегодняшний день умудрился спустить десятки тысяч очков.
Тяжело вздохнув, Син Бён Чхоль яростно замотал головой:
— Всё, хватит. Завтра я не сделаю ни единой ставки. Если сделаю — я не человек!
— Достойный настрой. Будем считать сегодняшние потери платой за обучение.
Впрочем, сколько продержится эта клятва, оставалось только догадываться.
Опустив взгляд к подножию трибун, я заметил поднимающуюся к нам Хон Ён Хва.
Стоило нашим глазам встретиться, как ее лицо озарилось искренней радостью.
Она невольно ускорила шаг и в итоге практически взбежала по ступеням.
Я тепло улыбнулся и поздравил ее:
— Отличная работа. Ты единственная из нас, кто пробился в одну восьмую финала.
— Да нет, что ты, вовсе нет. Если честно, мне просто крупно повезло... Вы ведь тоже легко могли пройти дальше... просто не захотели.
Хон Ён Хва смущенно замахала руками, однако не сходящая с губ улыбка наглядно выдавала, насколько ей была приятна эта похвала.
В этот момент наш разговор бесцеремонно оборвал раскатистый бас:
— Доченька-а-а-а!..
— А-а! Папа! Не мог бы ты не орать на весь стадион?!
Это был не кто иной, как отец Хон Ён Хва — Хон Ём Бэк.
Поскольку матчи на сегодня подошли к концу, он, уходя, решил разыскать нас.
Однако, невзирая на возмущенные протесты дочери, убавлять громкость он и не подумал:
— Я пришел поздравить тебя, а взамен не дождался даже банального «привет»! Ты припустила прямиком к какому-то парню! Мое отцовское сердце разбито вдребезги!..
— Ч-что?! Д-да ничего подобного, в смысле, о-он вовсе не!..
Хон Ён Хва мгновенно залилась краской и принялась беспомощно заикаться.
Смесь жгучего стыда и полной растерянности накрыла ее с головой.
Еще бы: родной отец во всю глотку раструбил на всю округу, что дочь променяла его на парня.
Окончательно запутавшись в словах, Хон Ён Хва сдалась и пустила в ход кулаки.
Она принялась легонько колотить отца по предплечью, на что Хон Ём Бэк лишь довольно жмурился, словно получал расслабляющий массаж.
Затем он окинул взглядом всю нашу компанию:
— Так вот где собрались главные звезды сегодняшнего дня! Потрясающие поединки, клянусь пламенем. Настоящее пиршество для глаз!
— Вы нам льстите, — с вежливой улыбкой отозвался Ко Хён У, пока Со Еин чинно склонила голову в знак приветствия.
После чего Хон Ём Бэк внезапно предложил:
— День выдался на славу. Что скажете, если я угощу всех вас сытным обедом, если вы, конечно, не против?
— Папа! Когда ты так говоришь, никто не сможет отказаться! Ты ставишь всех в ужасно неловкое положение!
— Чепуха! В прошлый раз всё прошло отлично! К тому же этот юноша выглядит как человек, который без колебаний выскажет всё прямо в лицо, если ему что-то не по нраву!
Слова Хон Ём Бэка били точно в цель: я действительно привык говорить то, что считаю нужным, независимо от статуса собеседника.
Предложи мне подобное Глава Рубиновой башни, сам ректор или даже Королева меча — не будь у меня настроения, я бы спокойно отказался.
Однако, зная прямолинейный и открытый нрав Хон Ём Бэка, можно было не сомневаться, что посиделки не окажутся тягостными.
К тому же присутствие столь могущественного взрослого служило отличной гарантией безопасности от любых неожиданных угроз. Будь то ищейки Культа Крови или приспешники ведьм.
Взвесив всё в голове, я кивнул:
— Звучит заманчиво. Я не против.
Хон Ём Бэк довольно осклабился и махнул рукой, увлекая нас за собой:
— Превосходно! Доченька, пошли! Или мы уйдем без тебя!
— Я-я иду! Кто вообще сказал, что я остаюсь?!
Проворчав это себе под нос, Хон Ён Хва торопливо посеменила следом.
Вскоре вся наша компания разместилась в одном из ресторанов в центре города.
Хон Ём Бэк заказал столько блюд, что добротный стол буквально прогибался под тяжестью тарелок, после чего громогласно расхохотался:
— Налетайте, угощайтесь! Но без фанатизма, животы надрывать ни к чему! Если что-то останется — так тому и быть! Ха-ха-ха!
— Благодарим за угощение.
По мере того как мы опустошали тарелки, обстановка становилась всё теплее, а беседы потекли сами собой.
Син Бён Чхоль с непривычно серьезной миной излагал свой бизнес-план, а Ко Хён У внимательно слушал, то и дело с умным видом кивая:
— ...Вот почему прямо сейчас мне отчаянно не хватает стартового капитала. Я как раз собираю инвестиции из разных источников.
— Хм, у тебя поистине грандиозный замысел, брат Син.
Хон Ён Хва тем временем расспрашивала про Чха Хён Чжу, на что Со Еин отвечала лаконично, но емко:
— Она тоже лучница, поэтому мне было неудобно против нее сражаться.
— Она наговорила гадостей.
— Язык у нее действительно ядовитый.
— Она плохо отзывалась о Ким Хо.
— Что?! Да что она вообще посмела вякнуть?!
В глазах обеих девушек разом вспыхнуло яростное пламя соперничества.
Похоже, они нашли общего врага.
В этот момент Хон Ём Бэк повернулся ко мне и завел разговор:
— Я видел твои бои в отборочных. Отлично держался!
— Да ничего особенного, на самом деле. Сплошные мелкие уловки.
— Уловки — это тоже проявление мастерства. К тому же я разглядел там куда больше, чем простые трюки.
Его взгляд на долю секунды остро блеснул.
Маг уровня Главы Рубиновой башни неизбежно замечал множество скрытых деталей.
Впрочем, демонстрировать осведомленность мне было ни к чему, поэтому я просто прикинулся простаком, и он продолжил:
— С твоими способностями ты вполне мог рассчитывать как минимум на полуфинал. Именно поэтому твой ранний сход с дистанции показался мне такой досадной тратой таланта. Даже Сон, помнится, остался этим весьма недоволен.
Под «Соном» он, вероятнее всего, имел в виду главу клана Сон — отца Сон Чхон Ги и Сон Чхон Хе.
Поскольку Сон Чхон Хе воспитывалась в суровых догмах Повелителя грома, ее семья вряд ли благосклонно отнеслась к тому, что кто-то добровольно сдался прямо посреди главного турнира.
С легкой усмешкой я ответил:
— Как я уже упоминал ранее, моей единственной целью на этот год было попадание в основную сетку. Я решил не жадничать сверх меры.
— Могу я полюбопытствовать, почему? В твоем возрасте молодые люди обычно одержимы редкими предметами или жаждут всеобщего признания в Академии, но в тебе я не уловил ни капли подобного тщеславия.
— Никаких скрытых мотивов. Мне просто не хватило мотивации, только и всего.
Брови Хон Ём Бэка слегка приподнялись в искреннем удивлении:
— Не хватило мотивации?
— Именно. Артефакты и снаряжение я могу добыть иными путями. А признание всех и каждого... разве в нем есть реальная необходимость?
Я медленно обвел взглядом сидящих за столом товарищей.
Почувствовав мой взгляд, они прервали свои разговоры и повернулись ко мне.
— Того признания, что у меня уже есть, мне более чем достаточно.
— ...Похоже, я не ошибся в тебе.
На губах Хон Ём Бэка расплылась довольная улыбка.
Судя по всему, проверку на характер я успешно прошел.
В точности как и я секундой ранее, он окинул теплым взглядом всю нашу компанию, прежде чем заговорить снова:
— Поистине, даже со стороны видно, что между вами возникла совершенно особенная связь. Я впервые вижу, чтобы Ён Хва так преданно следовала за кем-то.
— Папа, прекрати.
Хон Ён Хва легонько шлепнула его по руке, требуя перестать полоскать ее имя.
Разумеется, на самого Хон Ём Бэка это не произвело ровным счетом никакого эффекта:
— До меня доходили слухи, что ты оказал ей огромную поддержку — как в тренировках, так и морально. Даже Е Хва об этом говорила. Рассказывала, как ты сопровождал ее в подземельях ради освоения Водного пламени и сыграл ключевую роль в разработке ее авторской магии.
По правде говоря, львиная доля заслуг в завершении заклинания Гидры принадлежала квесту «Испытание», но распространяться об этом я не имел права.
Поэтому оставалось придерживаться скромности:
— Я почти ничего не сделал. Этот результат — исключительно плод ее собственного упорства и стараний.
— Так или иначе, именно ты помог направить ее на верный путь. Я слышал, Е Хва уже выделила тебе определенную компенсацию вроде рубинов и прочих ресурсов. Но... на мой взгляд, этого явно недостаточно. Позже я обязательно отблагодарю тебя лично, по-своему.
— Раз уж вы сами предлагаете, я с радостью приму.
Скромность скромностью, но отказываться от щедрых даров? Это в корне противоречило моим жизненным принципам.
Всё ведь ради мира во всем мире, верно?
Хон Ём Бэк раскатисто, от души расхохотался:
— Люблю такую прямоту! Если тебе что-то нужно — только скажи. Я сделаю всё, что в моих силах.
— Это не будет слишком обременительно.
— Прекрасно, прекрасно. И чего же ты хочешь?
Когда он с живым любопытством подался вперед, я улыбнулся и спокойно произнес:
— Я бы хотел взглянуть на одну вашу Черту.

Комментарии

Загрузка...