Глухой, скрытый от посторонних глаз уголок Острова Подземелий.
Тьма, казавшаяся совершенно пустой, внезапно подёрнулась рябью, и из неё соткался силуэт мужчины средних лет.
Это был не кто иной, как Владыка Теней.
Даже после того как Иллюзорного Демона скрутили и уволокли стражи, он продолжал скрываться на острове.
Из груди старейшины вырвался тяжёлый, горький вздох.
«Как всё могло пойти настолько наперекосяк?..»
Изначальный план, разработанный Мозговым Центром Крови, отличался предельной простотой и изяществом. Иллюзорный Демон должен был открыто собирать информацию на свету, пока сам Владыка Теней действовал незаметно из-за кулис. Затем следовало выкрасть Меч Кровавого Ветра и без лишнего шума покинуть остров. Вот и всё.
«Но из-за этого проклятого торчка!..»
Владыка Теней с досадой стиснул зубы.
В тот самый миг, когда операция шла как по маслу, Иллюзорный Демон, наглотавшись какой-то неведомой дряни, впал в безумие, устроил форменный погром, был моментально подавлен и брошен в застенки. Из-за этой выходки их оперативный потенциал сократился более чем наполовину.
Говоря начистоту, продолжать миссию в таких условиях было чистым безумием.
Любой здравомыслящий человек на его месте признал бы поражение и вернулся в Культ. Однако, будучи Великим Старейшиной, Владыка Теней знал порядки Культа Крови лучше кого бы то ни было.
Провал равен смертному приговору.
Стоит ему явиться с докладом, как Владыка Кровавый Демон просто снесёт ему голову с плеч. Но даже если каким-то чудом удастся сохранить жизнь, его ждёт участь куда горше небытия: разжалование в рядовые пушечные мяса, вечное презрение и ядовитые насмешки со стороны вчерашних подчинённых.
«Уж лучше пасть в бою, доводя дело до конца... чем терпеть подобный позор».
Достойная гибель воина куда слаще трусливой жизни.
Владыка Теней в очередной раз укрепил свою решимость стоять до победного конца.
Впрочем, суровую реальность невозможно переломить одной лишь силой воли.
Благодаря феерическому представлению Иллюзорного Демона безопасность Академии убийц драконов взлетела до абсолютного максимума. Когда старейшина только высадился на Острове Подземелий, местная охрана казалась ему смехотворно беспечной. Теперь же его оценка изменилась на диаметрально противоположную.
«Не зря говорят, что это самое защищённое место в мире. Теперь я понимаю, почему».
Даже он, мастер высшего предела A-ранга, не мог разглядеть ни единой бреши в выстроенной защите. Несмотря на все титанические усилия, он не раздобыл ровным счётом ничего ценного.
«Так я лишь бессмысленно трачу драгоценное время».
Если он хочет добиться хоть какого-то результата, придётся рискнуть и действовать куда более дерзко.
И в этот миг в мыслях Владыки Теней всплыло одно конкретное имя.
Ким Хо.
Увидев, насколько оглушительно сел в лужу Иллюзорный Демон, он на какое-то время вычеркнул мальчишку из списка целей. Однако теперь, когда других зацепок попросту не осталось, имело смысл вновь присмотреться к этому странному первокурснику.
Ходили слухи, что парень владеет магией ветра. Существовала немалая вероятность его прямой связи с Мечом Кровавого Ветра.
«Конечно, лёгкой добычей он точно не будет».
В тот день Владыка Теней собственными глазами наблюдал за стычкой Иллюзорного Демона с Ким Хо. Точнее говоря, он видел, как мальчишка с пугающей ловкостью уворачивался от яростных выпадов старейшины. Даже с поправкой на то, что обмен ударами продлился недолго, а сам Иллюзорный Демон пребывал в помрачении рассудка, тот факт, что сопляк не пропустил ни единого прямого попадания, внушал неподдельное уважение. Напади Владыка Теней из засады — и Ким Хо наверняка сумеет продержаться какое-то время.
«Но кто сказал, что всё обязательно должно свестись к резне?»
Его единственной целью оставался Меч Кровавого Ветра. Ни больше ни меньше.
Если потребуется, он готов решить вопрос миром — пусть для Культа Крови это и было неслыханным делом. Через тайные переговоры или взаимовыгодную сделку. Если же Ким Хо не имеет к священному клинку ни малейшего отношения, можно будет просто переключиться на другие зацепки.
Разумеется, это вновь поднимет переполох на Острове Подземелий, но к подобному исходу старейшина был готов. К тому же руководство Академии и без того стояло на ушах, прекрасно осознавая, что поблизости всё ещё рыщут недобитые крысы.
Даже если мальчишка пойдёт в отказ или проявит открытую враждебность — невелика беда.
«Каким бы свирепым тигром ему ни суждено было вырасти в будущем, пока что он всего лишь несмышлёный тигрёнок».
Если Владыка Теней твёрдо решит перерезать ему глотку из засады, он сломает мальцу шею в два счёта.
Куда сложнее обстояло дело с тем, как именно к нему подобраться.
Лезть на рожон в лоб — худшая из возможных затей. Сам Ким Хо наверняка настороже, да и охрану к нему наверняка приставили, будь то явную или скрытую. Велик шанс раскрыть себя ещё до того, как удастся раскрыть рот.
Впрочем, и на этот счёт у старейшины имелась заготовка.
«Чтобы сбить генерала, целься в его коня».
Если выйти на кого-то из близкого окружения Ким Хо, возможность обязательно представится. Какое-то время придётся потратить на скрытное наблюдение, но генеральное направление определено.
В следующее мгновение силуэт Владыки Теней бесшумно растворился в густых тенях.
И вновь вокруг воцарилась первозданная, мёртвая тишина.
Глубокая ночь.
Сон Чхон Хе лежала в постели прямо в пижаме. Натянув одеяло до самого носа так, что видны оставались только глаза, она неотрывно смотрела в потолок спальни.
— ......
В любой другой вечер она бы пересмотрела несколько записей боёв Ким Хо, изучила поединки других перспективных студентов, а перед сном включила бы матчи Ким Хо ещё раз, два, а то и три.
Но сегодня у неё просто не поднимались руки.
Один лишь взгляд на проекционную сферу записей воскрешал в памяти события минувшего дня.
Её отборочный бой против Хон Ён Хва.
Она ведь была абсолютно, непоколебимо уверена в своей победе... но реальность обернулась полнейшим крахом.
«Я проиграла...»
И не просто уступила в равной борьбе. Её размазали по арене.
На протяжении всей дуэли она отчаянно меняла дистанции и стили боя, но так ни разу и не сумела превзойти соперницу. Даже в ближнем бою — абсолютной вотчине универсалов!
Наверное, именно поэтому горечь поражения жгла сердце с такой невыносимой силой.
Где именно она свернула не туда?
В первом семестре разрыв между ними вовсе не казался непреодолимой пропастью. Они ревностно следили за успехами друг друга на наставнических сессиях, даже скупали записи чужих спаррингов. Тогда их силы находились примерно на одном уровне.
Неужели всё решилось за время летних каникул?
Это объяснение напрашивалось само собой, но сколько бы Сон Чхон Хе ни ломала голову, концы с концами не сходились. Что такого могла сделать Хон Ён Хва, чтобы затмить собой личные наставления легендарного Повелителя грома — героя S-ранга?!
Ведь даже её собственный дедушка говорил с такой несокрушимой уверенностью:
— Ты благословлена редчайшим талантом, дитя моё. Гордость Топазовой башни и рода Сон.
— За два месяца столь адских тренировок твои навыки не могли не возрасти многократно.
— С таким прогрессом тебе будет трудно даже сыскать себе достойного противника среди сверстников.
Но действительность оказалась безжалостна.
Каждый раз сталкиваясь с Ким Хо, она превращалась в беспомощную игрушку, не способную нанести даже один акцентированный удар. Впрочем, этот ненормальный с самого начала скрывал чудовищную глубину своей силы, и даже те крохи, что он демонстрировал, поражали воображение. Это поражение она ещё могла принять.
Но теперь её в пух и прах раскатала Хон Ён Хва.
Пора было взглянуть правде в глаза.
«Дедушка...»
Сон Чхон Хе с ужасом осознала, как её слепая вера в непогрешимость наставника начинает давать трещину.
Повелитель грома всегда был для неё недосягаемым кумиром, идеалом, к которому следовало стремиться. Она безоговорочно внимала каждому его слову, следовала любому совету, словно непреложной божественной истине.
Но теперь в душу закрались ядовитые сомнения.
«Может быть, дедушка вовсе не всемогущ, как я привыкла считать?»
«Может быть, у него далеко не всегда есть правильные ответы?»
«Но... если это правда, то кто же тогда я сама?»
Что ей делать теперь, когда цель, за которой она гналась столько лет, внезапно растворилась в тумане?
Впервые в жизни Сон Чхон Хе почувствовала себя абсолютно потерянной. Казалось, непроглядный мрак затянул широкую, прямую дорогу, по которой она так уверенно шагала вперёд.
От этой мысли на душе стало в сто крат гаже.
К горлу подкатил ком, а на глазах предательски заблестели слёзы. Боясь, что кто-нибудь случайно увидит её слабость, девушка с головой натянула на себя одеяло.
Следующее утро.
По привычке последних дней я позавтракал в компании Со Еин, после чего мы не спеша направились к главной арене. По пути к нам примкнул Ко Хён У, поприветствовав нас с неизменным благородным воодушевлением:
— Доброе утро, Ким-хён, барышня Со.
— Привет. Опять всю ночь не спал?
— Ха-ха, вы сразу заметили.
Ко Хён У неловко усмехнулся.
Тёмные круги под глазами не оставляли сомнений: парень снова провёл бессонную ночь за тренировками.
Я заметил с лёгким укором:
— Тебе стоит беречь силы. Сегодня стартует основной турнир.
— Виной тому исключительно моя собственная незрелость. Но я просто не находил в себе сил спокойно уснуть.
Похоже, показательный урок Королевы меча произвёл на него неизгладимое впечатление. Наверное, ему казалось, что если не ухватиться за ускользающее озарение прямо сейчас, оно выветрится из памяти навсегда.
Прекрасно понимая его чувства, я лишь понимающе кивнул:
— Да уж. В конце концов, рост над собой куда важнее любых турнирных наград.
— Я пришёл к точно такому же выводу.
— Если повезёт, твой бой вообще выпадет на завтра.
Раунд одной шестнадцатой финала был разбит на два дня: восемь поединков сегодня и ещё восемь завтра. Если его матч перенесут на второй день, у него появится шанс как следует отдохнуть и восстановить запасы сил.
— Воистину так. Будем уповать на благосклонность удачи, — светло улыбнулся Ко Хён У.
Вскоре мы вошли под своды арены и заняли три свободных кресла в зрительском секторе. Трибуны стремительно заполнялись гудящей толпой.
Вокруг стоял непрерывный гомон взбудораженных голосов.
Если вчера воздух звенел от смеси азарта и затаённой тревоги, то сегодня страх почти полностью улетучился. Никаких новых потрясений не произошло, а руководство Академии уже успело официально объявить, что нападение Ведьмы Истощения было успешно отражено.
Подумать только: скрутить столь печально известную архиведьму S-ранга всего за полдня!.. Похоже, студенты наконец воочию осознали, какую сокрушительную мощь скрывает в себе Академия убийц драконов.
«Когда дело пахнет жареным, эти старики действительно умеют работать!»
Уверенность в собственной безопасности вернулась, а вместе с ней развеялись и остатки паники.
Спустя некоторое время в центре арены установили временную трибуну. Первым к микрофону подошёл директор, обратившись к финалистам с краткой напутственной речью. Сквозь витиеватые метафоры и пышное красноречие легко читался простой и понятный посыл:
«Дритесь изо всех сил и покажите нам достойное зрелище!»
Впрочем, именно этого трибуны и ждали.
Затем директорскую трибуну заняла строгая проректор:
— Прежде чем мы перейдём к финалу, я оглашу подробные правила и недавние изменения регламента.
ПОЛЕ БОЯ: [Случайный ландшафт]
— Мы подготовили максимально сбалансированные биомы, тщательно учитывающие особенности боевых стилей обоих участников.
Поскольку случайный выбор арены мог дать несправедливое преимущество определённым классам, локации распределялись судейской коллегией Академии заранее. Площадь зоны была значительно расширена по сравнению со стандартным тренировочным кругом, но всё ещё оставалась достаточно ограниченной, чтобы предотвратить бесконечные догонялки.
ПРАВИЛА: [Смертельный бой] [Фиксированная зона (C)]
[Ограничение слотов] [Лимит: 20 минут] [Сферы исцеления]
— Базовые правила остаются прежними, однако временной лимит был значительно увеличен.
Двадцать минут чистого боя практически сводили на нет вероятность судейской победы по очкам.
Затем над раскрытой ладонью проректора вспыхнул изумрудный пульсирующий шар:
— Кроме того, по всему периметру поля боя будут случайным образом материализоваться подобные [Сферы исцеления]. Прикосновение к ним восстанавливает часть здоровья и снимает негативные эффекты.
Если участник просто уходит в глухую оборону в одном углу, зрелищность матча падает до нуля. Затянувшиеся позиционные бои моментально утомляют публику. Поэтому сферы исцеления ввели с единственной целью: заставить бойцов непрерывно двигаться и сталкиваться лбами за право контроля ресурсов.
«Я так и знал. Хорошо, что вовремя соскочил».
Одно лишь это нововведение на корню рубило добрую половину тактик в духе «убегай и мори врага взаимным истощением».
Проректор продолжила инструктаж:
— В первой части соревнований пройдёт семь поединков, во второй — восемь. Пожалуйста, ознакомьтесь с турнирной сеткой.
По рядам зрителей пробежал удивлённый ропот. Люди недоумевали, почему боёв семь и восемь, а не по восемь в каждом блоке.
Впрочем, стоило им взглянуть на гигантское табло, как всё сразу встало на свои места.
Потому что меня там не было.
[Ким Кап Ду против (Отказ)]
Судя по всему, Ким Кап Ду на халяву пролетел в одну восьмую финала, даже не расчехляя кулаков. Воистину, даже сломанные часы дважды в сутки показывают правильное время.
Зрители, само собой, подобного подарка судьбы не оценили:
— Постойте, кто-то слился в самом начале финального этапа?!
— Да кто этот трус вообще такой?
— Они что, специально замазали его имя в сетке?
— Зачем защищать такого позорника?! Выведите его имя на экран, пусть все знают героя в лицо!
Отовсюду доносились отборные ругательства в адрес анонимного труса, но моя броня, как всегда, оставалась непробиваемой.
Прикинувшись шлангом, я с невинным видом повернулся к Со Еин:
— Кто-то уже сдался без боя? Какая жалость. И кто же это был?
— Бабник.
— А? Кто?
— Бабник.
Её холодные серые глаза уставились прямо на меня с выражением прокурора, проводящего допрос с пристрастием.
Ко Хён У благоразумно предпочёл не вмешиваться. Он лишь наблюдал за нашей перепалкой с теплой, отеческой улыбкой на лице.
Едва я набрал в грудь воздуха, чтобы парировать выпад, как над ареной громом разнёсся голос проректора:
— Мы начинаем первый поединок финального этапа! Прошу участников занять свои места!
На табло зажглись два имени:
[Со Еин против Чха Хён Чжу]

Комментарии

Загрузка...