Пока на трибунах кипели страсти отборочных поединков...
Директор Академии и Королева меча ступили в мрачные глубины. В Подземелье No24.
Весь остальной преподавательский состав остался ждать снаружи.
В конце концов, когда дело касалось двух героев S-ранга, они были способны разобраться с любым нарушителем и прорваться вперед, какой бы хаос ни творился внутри подземелья. Привлечение магов и бойцов рангов A или B могло лишь создать ненужную обузу под ногами.
Поэтому сквозь мерцающий портал телепортации шагнули лишь двое.
Первым, что предстало их взору, было тело солдата, распластанное на сырой земле. Словно небрежно отброшенная тряпичная кукла, он лежал с неестественно вывернутыми конечностями, а головы нигде не было видно — её начисто снесло ударом.
И подобные картины простирались до самого горизонта.
Подземелье No24 — «Великие равнины Фолсберри».
Колоссальное поле боя, где сотни тысяч солдат непрерывно сходились в бесконечных ожесточенных стычках по всей территории региона. Бесчисленные трупы перед глазами были лишь крошечной частью кровавых последствий этой бойни.
— ......
— ......
Храня молчание, директор и Королева меча неторопливо двинулись по усыпанному телами полю.
Они внимательно сканировали взглядом окрестности и внезапно резко замерли.
Среди павших солдат виднелись человеческие скелеты, облаченные в доспехи.
Сражение не могло отгреметь слишком давно — неужели за столь короткий срок плоть успела истлеть до голых костей?
Куда вероятнее было иное: их подняли искусственно.
Черной магией некромантии.
Директор помрачнел:
— ...На почерк Культа Крови это совершенно не похоже.
— К чему озвучивать очевидные вещи? — небрежно отозвалась Королева меча.
Они уже успели в общих чертах очертить круг подозреваемых. Поле боя всегда дает куда больше преимуществ магам, нежели воинам. Так что с самого начала вероятность появления ведьмы была в разы выше, чем фанатиков из Культа Крови.
А теперь, когда показалась нежить, исчезли последние сомнения.
— Осталось выяснить, какая именно из ведьм пожаловала в гости.
— А вот это как раз проще простого.
Они склонились над телами солдат, изучая их с близкого расстояния.
Кожа мертвецов сморщилась и высохла, словно из нее выкачали всю влагу без остатка, покрывшись старческими складками.
Разумеется, оба мастера прекрасно понимали, какое именно заклинание оставляет подобные следы.
— «Дрейн».
Высасывание жизни. Магия, поглощающая жизненную силу и ману жертвы без остатка.
Она могла накладываться по огромной площади или транслироваться через призванных созданий и миньонов в качестве проводников.
И если в округе объявилась ведьма, сделавшая это заклинание своей визитной карточкой...
— Значит, та самая Ведьма Истощения, наделавшая столько шума в последнее время. Похоже, в итоге она приползла сюда.
— Возможно, это место и было её изначальной целью.
В этих словах было столько здравого смысла, что директор согласно кивнул:
— Очевидно, она явилась сюда ради создания могущественной нежити.
— Угу. И весьма неслабой, надо полагать.
Как правило, высшая нежить создавалась одним из двух способов: либо из останков исключительного воина прошлого, либо за счет чудовищного количества материала.
И это поле битвы идеально подходило для второго варианта.
Если собрать жизненную энергию и ману сотен тысяч солдат и спрессовать её в одно-единственное мертвое создание — получившееся чудовище попросту не могло оказаться слабым.
Созданный таким образом монстр наверняка послужил бы тараном для нападения на Академию убийц драконов.
Придя к единому выводу, директор произнес:
— Судя по всему, мы еще не опоздали. Но лучше поторопиться.
— Знаешь, куда направляться?
— Секунду.
Он извлек из-под полы плаща карту, карманные часики и сложенный вдвое лист бумаги.
Королева меча изогнула бровь:
— Это еще что такое?
— Карту составили преподаватели.
— А часы?
— Артефакт, показывающий точное внутреннее время подземелья.
В подземельях временные потоки нередко разительно отличались от внешнего мира, поэтому для прибывших с опозданием сверка с подобными хронометрами оставалась лучшим способом оценить текущую фазу событий.
Последний же лист бумаги показался знакомым даже Королеве меча:
— Эту писанину набросал тот сопляк.
Под сопляком подразумевался Ким Хо, на скорую руку составивший краткое тактическое руководство.
Даже для героев S-ранга эти равнины были чересчур необъятными, чтобы прочесывать их вслепую. Бессмысленно метаться по округе в поисках ведьмы было бы верхом неэффективности. Всегда оставался риск, что тварь закончит ритуал и покинет подземелье задолго до того, как они вообще нападут на её след.
Судя по всему, Ким Хо учел этот фактор. Его руководство с точностью до минуты расписывало, где именно развернутся ключевые стычки, какие полководцы возглавят армии, каков будет состав войск и как исход предыдущих столкновений повлияет на расстановку сил в будущем.
Королева меча понимающе кивнула и вновь уточнила:
— Так куда мы идем?
— Подожди, я как раз рассчитываю координаты.
Хоть он и был признанным героем S-ранга, спасителем человечества в отставке и директором престижнейшей академии, перед Королевой меча он оставался всего лишь младшим соратником.
Мысленно сетуя на то, что ему не посчастливилось родиться на добрую сотню лет раньше, директор сверил показания часов с записями в руководстве.
Затем его палец решительно опустился на точку на карте:
— Судя по таймингу, следующее крупное побоище произойдет здесь. С поправкой на погрешность оно могло уже начаться.
— Тогда выступаем.
Если Ведьма Истощения действительно следовала за зонами массовой гибели, методичная зачистка ключевых точек неизбежно приведет их прямо к ней. По крайней мере, это было куда надежнее бесцельных блужданий.
Директор и Королева меча выбрали направление и синхронно оттолкнулись от земли.
Хлоп!
Обладая физической мощью истинных S-рангов, они преодолели гигантское расстояние в единое мгновение. Пейзаж по бокам размазался в сплошные серые полосы.
На бегу Королева меча не удержалась от вопроса:
— И откуда только мальчишка знает всё это?
— Понятия не имею, — пожал плечами директор.
В Академии убийц драконов о прошлом Ким Хо почти ничего не было известно. Он возник словно из ниоткуда, будто свалился прямо с неба, и просто поступил на первый курс.
Королева меча уже слышала эту историю, но доверия она ей по-прежнему не внушала:
— Ты уверен, что ему можно безоговорочно верить?
— Таково было мое решение.
— И на чем же оно основано?
— Он слишком выдающийся.
Лицо Королевы меча странно перекосилось:
— Ты? Рассыпаешься в похвалах студенту?
— Он не просто выдающийся студент.
В столь юном возрасте парень уже обладал задатками истинного Монарха, а скорость его прогресса от семестра к семестру выглядела поистине чудовищной. Даже директор не брался предсказать, где пролегает предел его возможностей.
Что же до его осведомленности... Директор до сих пор с успехом пользовался двумя полученными от него ранее тактическими фолиантами. И листок, зажатый в руке прямо сейчас, не являлся исключением.
Ким Хо представлял слишком колоссальную ценность, чтобы отмахиваться от него лишь из-за ауры загадочности.
— К тому же до сих пор он неизменно выступал на нашей стороне.
Во время промежуточных экзаменов первого семестра именно Ким Хо взял на себя инициативу и предотвратил катастрофу со стимуляторами Культа Крови. Он внес неоценимый вклад в уничтожение Ведьмы Порчи, а во время летних каникул даже лично схлестнулся с Ведьмой Смерти.
Выслушав эти доводы, Королева меча наконец смягчилась:
— По крайней мере, он нажил себе смертельных врагов в лице Культа Крови и Дракона Времени.
— Вот именно. А для нас это не просто хорошая — великолепная новость.
В конце концов, это означало, что столь могущественный будущий Монарх безоговорочно стоит на их стороне.
Директор с легким любопытством покосился на спутницу:
— И всё же неожиданно. Не думал, что ты проявишь к нему столь живой интерес.
— Как ты сам заметил, экземпляр неординарный. Естественно, мне стало любопытно.
Королева меча парировала выпад с безупречным хладнокровием, однако внутри у нее неприятно кольнуло чувство вины.
Она хранила тайны, в которых ни за что на свете не призналась бы ни одной живой душе. Позорную тайну о том, как Ким Хо вертел ею на закрытых отборочных турнира, и как, безжалостно воспользовавшись её слабостью, вырвал у нее право на выполнение любого желания.
— Поднажмем.
Опасаясь, что директор продолжит развивать щекотливую тему, мечница резко прибавила шагу.
Дальше они неслись в абсолютной тишине, пока наконец не приблизились к цели.
Расстояние до горизонта оставалось немалым, но обостренное восприятие двух сверхлюдей легко заменяло любой оптический прицел. Окинув взглядом развернувшуюся впереди резню, оба синхронно заговорили:
— Похоже, здесь уже началось.
— А вот и наша ведьма. Шустро же она добралась сюда.
Три разрозненные армии сплелись в кровавом клубке хаоса, безжалостно выкашивая друг друга.
Прямо над ними в воздухе парила фигура. Ведьма Истощения.
Она непрерывно поднимала из павших костяных солдат и через них жадно выкачивала жизненные соки. Вся поглощенная энергия полноводной рекой стекалась в парящий рядом гуманоидный силуэт.
Как и предполагалось, она создавала титаническую нежить.
Задача с самого начала была предельно ясна. Королева меча плавно извлекла свой драгоценный клинок, а директор крепче перехватил сияющий золотом святой меч.
Они обменялись короткими взглядами:
— Я зачищу нежить. Ты займись ведьмой.
— Договорились.
— На счет «три». Раз, два...
— ...Три.
Вж-ж-жух!
Королева меча и директор сорвались с места, словно две ослепительные молнии. С сокрушительной скоростью они рассекли воздух над полем брани.
Гр-р-ра-а-а-а!
Скр-р-рии-и-и?!
Спрятанные в засаде элитные мертвецы Ведьмы Истощения с запоздалым воем ринулись наперерез
Но к тому моменту две полосы света уже пронеслись мимо них. Как бы тщательно тварь ни готовила оборону, против героев S-ранга подобные уловки не стоили ломаного гроша.
Впрочем, сама Ведьма Истощения тоже являлась грозной владычицей S-ранга.
Пусть внезапное появление столь чудовищных противников застало её врасплох и задержало реакцию на полсекунды, она мгновенно осознала смертельную опасность и торопливо затараторила формулу защитного заклинания.
И в этот миг её прошиб ледяной ужас.
«...Двое?!»
Перед ней был не один высший герой, а сразу двое.
В это мгновение рокового замешательства директор и Королева меча обрушились прямо в эпицентр поля боя.
Вспышка!
Святой меч директора вспыхнул ослепительным золотым сиянием.
Мужчина перехватил рукоять обратным хватом, словно намереваясь вонзить клинок в твердь под ногами.
В следующую секунду оружие исчезло из его ладони — лишь затем, чтобы материализоваться высоко в поднебесье, увеличившись в сотни раз.
Исполинский клинок завис ровно над незавершенным титаном нежити.
А затем обрушился вниз. Золотой столп света ударил с небес, пронзая пространство.
Ка-а-а-а-бум!
В единое мгновение плоть титана распылило на атомы, не оставив после себя даже праха.
— ......!
Лицо Ведьмы Истощения сперва онемело от шока, а затем исказилось в дикой, нечеловеческой ярости.
Её горло разорвал леденящий душу вопль:
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!! Мои драгоценные детки-и-и-и-и!!
Столько колоссальных трудов, столько тончайшей работы... стерто в порошок за долю секунды! Чудовищное потрясение на миг парализовало её разум.
Она пришла в себя достаточно быстро, но в схватке между сильнейшими мира сего даже мимолетная заминка стоила вечности.
Этого краткого мига с лихвой хватило Королеве меча, чтобы высвободить абсолютную технику.
Сви-и-и-и-р-р-р!
Энергия клинка, ледяная и безжалостная, словно зимний буран, затопила поле боя.
Ведьма Истощения инстинктивно активировала пространственное заклинание побега
Но морозная аура меча накрыла всю зону перемещения, безжалостно захлестнув её тело.
Вжих-х-х-х!
Плоть ведьмы исполосовали тысячи невидимых лезвий. Боль обожгла тело, заставив её взвыть во второй раз:
— Кья-а-а-а-а-а-а-ах!
— Мы её еще не добили.
— Живучая дрянь.
Директор и Королева меча вновь оттолкнулись от воздуха, сходясь для решающего удара.
Но в следующее мгновение живот ведьмы гротескно разошелся вдоль уродливой пастью
И оттуда, словно из жерла разорвавшейся бомбы, хлынул неистовый поток законсервированной нежити.
Ба-а-а-ам!
Мало того, что чудовищная лавина мертвецов обладала сокрушительным импульсом, так среди них еще и неслись сущности уровня командиров легиона, недооценивать которых было смертельно опасно.
Бездумный лобовой прорыв позволил бы разорвать их, но и встречный урон для охотников оказался бы чересчур велик.
Цокнув языками, оба героя синхронно отпрянули назад.
Директор снова перехватил золотой святой меч обратным хватом:
— Я использую его. Приготовься блокировать отдачу.
— Давай.
С этими словами он с силой вогнал клинок глубоко в землю.
Грохот!
Исполинская волна очищающей энергии вырвалась из меча, накрывая всю округу сметающим цунами.
Когда золотое марево рассеялось, вокруг не осталось ни единого мертвеца.
Ведьма Истощения также исчезла без следа.
Директор озадаченно пробормотал себе под нос:
— ...Мы достали её?
— Похоже, вот это спасло ей шкуру.
Дзинь, цок, бряк
До их слуха донесся звон металла, подскакивающего по каменистой почве.
Они синхронно повернулись на звук... и увидели лежащий в пыли браслет.
Покрытый густой сетью глубоких трещин, с расколотым драгоценным камнем, артефакт находился на грани полного разрушения.
Впрочем, свою службу он сослужил сполна: в момент смертельной угрозы он экстренно эвакуировал свою хозяйку из зоны поражения.
Подойдя ближе и осмотрев реликвию, директор констатировал:
— Это S-ранг.
— Иначе она бы отсюда живой не ушла, — хмыкнула мечница.
И все же ни один из них не выглядел расстроенным.
Пусть Ведьме Истощения и удалось ускользнуть, нанесенный ей ущерб был колоссален. Мало того, что она получила тяжелейшие раны — львиная доля элитной нежити, годами копившейся в её подпространстве, пошла в расход, а спасительный артефакт S-ранга обратился в хлам.
На восстановление былого могущества у нее уйдут годы, если не десятилетия.
Впрочем, расслабляться было рано.
Они не могли знать наверняка, сумела ли ведьма вырваться за пределы Острова Подземелий или забилась в какую-то глубокую нору внутри него.
Однако прямо сейчас с этим ничего нельзя было поделать.
Директор вздохнул и расправил плечи:
— Что ж, здесь мы закончили. Отличная работа.
— Да. Надо признать, этот Ким Хо здорово нам помог.
Королева меча неохотно признала очевидное.
Столкнуться с Ведьмой Истощения в первой же точке маршрута было невероятной удачей, но глупо было отрицать, что тактическое руководство парня сыграло в этом ключевую роль.
Какую бы «просьбу» Ким Хо ни выкатил ей позже, она решила, что отнесется к ней с максимальной снисходительностью.
Однако вместо того, чтобы сразу сломать свиток телепортации, директор вновь развернул листок с записями Ким Хо.
А затем с непередаваемым выражением лица зачитал строчку с самого низа страницы:
— «Если гайд оказался полезным, не могли бы вы прихватить для меня кое-что по пути?»... Вот что тут написано.
Лицо Королевы меча вмиг перекосило от бессильного возмущения:
— ...Какой же наглый сопляк.

Комментарии

Загрузка...