Очередь постепенно редела, и Хон Ён Хва медленно приближалась к помосту.
Остальные участники без исключения избегали встречаться с ней взглядом. Выглядела она куда более взвинченной и опасной, чем обычно.
Словно вулкан на грани извержения.
Вот только её истинное душевное состояние разительно отличалось от того, что читалось по лицу.
«Что же делать, что делать, что делать?!»
Чем ближе она подходила к началу очереди, тем сильнее нарастали страх и нервозность.
Рука, сжимавшая волшебную палочку, заметно подрагивала.
По правде говоря, бояться ей было особо нечего.
Среди сотен первокурсников Хон Ён Хва заслуженно входила в десятку сильнейших. Она была выдающейся ученицей по любым меркам.
В условиях Фиксированной зоны она с лёгкостью могла одолеть большинство второкурсников и даже многих третьекурсников.
Вот только недавние спарринги со старшими наглядно доказали ей одну горькую истину:
«Моя удача... просто дно!»
Дело было не просто в неудобных соперниках — ей не везло совершенно чудовищным образом.
Каковы вообще шансы вытянуть среди всех старшекурсников именно президентов клубов третьего курса?
Точной вероятности она не знала, но цифра явно стремилась к нулю.
А уж нарваться на них несколько раз подряд — и вовсе статистическая аномалия.
«И всё же я умудрилась выбить это комбо».
Три сокрушительных удара судьбы подряд: Тан Гюён, затем Хон Е Хва, а после — снова Тан Гюён.
Её уверенность в себе пробила пол и рухнула прямиком в подвал. Лишь благодаря поддержке и бесконечным тренировкам с Ким Хо и Со Еин ей удалось хоть немного восстановить душевное равновесие.
Совсем чуть-чуть.
И теперь, когда отборочный этап действительно начался, старая травма вновь дала о себе знать.
«А что, если мне опять попадётся какой-нибудь монстр?»
Что, если её показательно размажут на глазах у огромной толпы?
Как потом вообще показываться на людях после окончания турнира?
«Этого... этого нельзя допустить!»
Хон Ён Хва мелко задрожала.
Студенты, украдкой поглядывавшие на неё, испуганно отвернулись.
Так или иначе, пробиться через отборочные она обязана. Другого выхода просто нет.
Но как же ей этого не хотелось!
Знал ли отец о её переживаниях или нет, но громогласные вопли Хон Ём Бэка кристально чисто разносились над всей ареной:
— Ха-ха-ха-ха! Задай им жару, доченька! Сожги их всех дотла!
«Уф-ф! Папа, ну хватит уже!»
Почему краснеть за него всегда приходится ей?
Впрочем, своё раздражение она держала при себе.
Она прекрасно понимала: стоит хоть как-то отреагировать, как внимания станет ещё больше, и уровень позора пробьёт небеса.
«Сестрёнка, наверное, тоже смотрит...»
Опозорься она на арене — и дома её встретит смачный пламенный подзатыльник от старшей сестры.
От одной этой мысли плечи налились свинцом.
«А потом?..»
Вслед за этой мыслью Хон Ён Хва заозиралась по сторонам, выискивая знакомые лица на трибунах.
И довольно быстро наткнулась взглядом на Ким Хо.
Со Еин стояла вплотную рядом с ним.
«Ну конечно, они тоже здесь...»
Лицо девушки помрачнело ещё сильнее.
Давление, которое она испытывала сейчас, не шло ни в какое сравнение с прошлыми боями.
«Что, если они оба спокойно пройдут в финал, а я окажусь единственной неудачницей, вылетевшей на отборочных?»
Словно прочитав её мысли, на коммуникатор одно за другим посыпались входящие сообщения:
[Ким Хо: Ты справишься]
[Ким Хо: Просто делай то, что делаешь всегда]
[Ким Хо: (эмодзи подбадривающего котика — слева)]
[Со Еин: Ты сможешь]
[Со Еин: 5000]
[Со Еин: (эмодзи подбадривающего котика — справа)]
«...Что ещё за пять тысяч?»
Хон Ён Хва в недоумении склонила голову набок.
И всё же эти короткие строчки принесли неожиданное облегчение.
«Угу... Мне просто нужно драться так же, как и всегда».
Ну и что с того, если жребий снова подсунет кошмарного противника?
От неё это всё равно не зависит. Если она выложится на полную катушку и проиграет, стыдиться будет нечего.
Хон Ён Хва посмотрела на свои пальцы.
Дрожь унялась.
С лёгкой улыбкой на губах она набрала ответ:
[Хон Ён Хва: Спасибо]
[Хон Ён Хва: (эмодзи виляющего хвостом щенка)]
Подняв голову, она увидела прямо перед собой сияющую арку телепортационного портала.
Хон Ён Хва решительно шагнула вперёд и оказалась внутри круглой арены.
Спустя мгновение на противоположной стороне возник её соперник.
[Хон Ён Хва 100%]
против
[Са Гон Ук 100%]
Са Гон Ук вытянул длинный меч из ножен на поясе и самодовольно усмехнулся:
— Удачный расклад. Похоже, мне выпала честь приструнить восходящую звезду.
С точки зрения воина ближнего боя, маг батарейного типа представлялся лёгкой добычей.
Сократи дистанцию — и победа уже больше чем наполовину у тебя в кармане. Даже против признанного гения шансы выглядели весьма заманчиво.
Тем временем Хон Ён Хва напряженно копалась в памяти.
«Где же я его видела?»
Парнями она особо не интересовалась, поэтому лицо казалось знакомым, но воспоминания оставались смутными.
И тут её озарило. Это был один из мечников Чёрной фракции, с которым они столкнулись на итоговом экзамене первого семестра.
Тогда он почему-то ни с того ни с сего полез задирать Ким Хо.
Лицо Хон Ён Хва мгновенно оледенело.
«Тебе конец».
Бу-у-ум—!
Круглая арена утонула в бушующем пламени.
Зрители взорвались восторженным рёвом.
Син Бён Чхоль, стоявший неподалёку, восхищённо присвистнул:
— Ого, титул главной надежды курса она носит не зря.
Затем, бросив на меня и Со Еин лукавый взгляд, добавил:
— Кажется, нас снова ждёт инфляция турнирных очков, а?
— Надо смотреть дальше.
Это был лишь первый поединок, и никто не знал, кого сетка подбросит ей в следующем круге. Даже я.
Впрочем, уверенности во мне хватило, чтобы зарядить на неё целых пять тысяч очков.
Среди всех первокурсников у неё были самые высокие шансы на прорыв.
Баллы Хон Ён Хва за стандартные дуэли были чуть ниже, чем у прочих гениев курса, из-за чего общая оценка её сил в рейтингах оставалась слегка заниженной.
Однако с точки зрения реальных боевых навыков она занимала верхние строчки даже на фоне элиты первого курса и бойцов дисциплинарного комитета.
После тех адских тренировок, через которые она прошла, было бы куда удивительнее, окажись она слабой.
К тому же бесконечные побои от меня и Со Еин сделали её на порядок крепче и выносливее.
По всем параметрам она идеально подходила на роль первого фаворита для ставки.
[Хон Ён Хва: Победа]
против
[Са Гон Ук: Поражение]
Пока обугленный до черноты Са Гон Ук, покачиваясь, ковылял прочь с арены, Хон Ён Хва, на которой не было и следа усталости, спокойно вернулась в зону ожидания.
Поймав мой взгляд, она застенчиво помахала рукой.
Я махнул в ответ, а Син Бён Чхоль с любопытством спросил:
— Значит, первый твой кандидат в третьей группе — Хон Ён Хва. А кто второй?
— Ну, я пока знаю не так много народу.
Мой круг знакомств постепенно расширялся, но второй и третий курсы всё ещё оставались практически неизведанной территорией.
К тому же тыкать в потенциального финалиста наугад, опираясь лишь на пустые слухи, было и ненадёжно, и скучно. Поэтому без веских причин я предпочитал ограничиваться ставками на первокурсников.
Хотя на третьем курсе был один любопытный вариант.
Я перевёл взгляд на соседнюю круглую арену в дальнем углу помоста.
Чегаль Со Со плавно скользила по площадке, демонстрируя безупречную работу ног и с непринуждённой лёгкостью рассекая воздух клинком.
С таким мастерством путевка в финальную сетку ей была практически гарантирована.
Вот только она туда вряд ли пойдёт.
Чегаль Со Со относилась к той же породе прагматиков, что я и О Се Хун.
А это значило, что она с высокой вероятностью добровольно сольётся на середине дистанции.
Особенно учитывая присутствие на втором курсе такого монстра, как Намгун Чхан Чхон.
И всё же проверить не мешало. Я достал коммуникатор и черкнул сообщение Чегаль Со Со, которая как раз только что закончила свой бой:
[Ким Хо: Нуна]
[Ким Хо: Ты собираешься выходить в финал?]
[Чегаль Со Со: А что?]
[Ким Хо: Да вот подумал, вдруг ты столкнёшься с Гю Гю]
Я выдал первое попавшееся невнятное оправдание, постаравшись перевести всё в шутку.
Однако в следующее же мгновение Чегаль Со Со невозмутимо обвела взглядом трибуны, каким-то чудом моментально выцепила меня в плотной толпе и слегка прищурилась:
[Чегаль Со Со: Решил поставить на меня, да?]
[Чегаль Со Со: (эмодзи енота-сыщика)]
[Ким Хо: Что за звериное чутьё?]
[Ким Хо: (эмодзи ошарашенного енота)]
[Чегаль Со Со: Сколько зарядил?]
[Ким Хо: Пока нисколько]
[Чегаль Со Со: Вот и славно]
[Чегаль Со Со: Даже не вздумай]
Как я и ожидал, пробиваться в финальную стадию она не планировала.
[Чегаль Со Со: Но мне всё равно немного обидно]
[Чегаль Со Со: (эмодзи надутого енота)]
[Ким Хо: виноват, виноват]
[Чегаль Со Со: Я позже приду забрать Гю]
[Чегаль Со Со: Сиди тихо и жди]
И что именно ты собираешься делать, когда заберёшь её?..
Как бы то ни было, когда кандидатура Чегаль Со Со отпала, я решил придерживаться изначального плана и сосредоточиться на первом курсе.
Главными претендентами оставались Ли Сон Хён и Сон Чхон Хе.
Син Бён Чхоль, заметив мои метания между двумя кандидатами, ухмыльнулся:
— А я вот занёс на Сон Чхон Хе.
— Коэффициент на неё вроде низковат?
— Есть такое, но я называю это маленьким, но верным счастьем. Тебе бы тоже не помешало приобщиться.
Я ещё немного взвесил все за и против, после чего ответил:
— Пять тысяч на Ли Сон Хёна.
— Да? Ну, выбор тоже неплохой. Дело твоё.
Син Бён Чхоль, судя по всему, счёл разницу несущественной и не стал развивать тему.
Вскоре Ли Сон Хён и Сон Чхон Хе одновременно начали свои первые отборочные схватки.
Противником Ли Сон Хёна оказался второкурсник-лучник.
Едва прозвучал сигнал к началу, стрелок отпрыгнул назад и обрушил на парня плотный град стрел.
В ответ Ли Сон Хён начал методично надвигаться, закрывшись ростовым башенным щитом размером с собственное тело.
Его шаги, поначалу медлительные, как у черепахи, постепенно набирали ход.
И в тот момент, когда он вошёл в ударную зону, щит резко сместился в сторону, а двуручный меч с сокрушительной силой обрушился вниз.
Мы с Син Бён Чхолем синхронно вздрогнули и в один голос протянули:
— Ого... это не разрез, это чисто удар обухом плашмя.
— Увесисто прилетело.
Тем временем Сон Чхон Хе тоже сошлась со второкурсником.
Ей достался мечник с ярко выраженным оборонительным стилем.
Он хладнокровно отбивал и рассекал летящие в него электрические разряды, периодически контратакуя волнами ци меча.
Сон Чхон Хе без особого труда рассеивала его выпады, продолжая непрерывно метать молнии.
Я переводил взгляд с одной арены на другую, оценивая расклад.
У обоих отличный баланс атаки и защиты.
И навыки, и черты подобраны безупречно. Впрочем, ничего удивительного для прямых воспитанников Четырёх великих сил.
Так почему же я выбрал именно Ли Сон Хёна?
Потому что у Сон Чхон Хе имелась одна вопиющая слабость.
Отвратительный микроконтроль.
Я слышал, что на каникулах её лично натаскивал сам Повелитель грома, но во время недавней нашей стычки я не заметил особого прогресса.
Конечно, это взгляд с колокольни такой «застойной воды», как я...
Обычно она просто продавливала оппонентов колоссальной разницей в ранге Ядра и грубой мощью маны.
Увы, здесь действовали правила Фиксированной зоны.
Когда ранги уравнены, чистое исполнительское мастерство выходит на первый план.
Впрочем, какое-то время она продержится.
Как минимум до тех пор, пока не наткнётся на бойца равного или превосходящего класса.
А вот дальше, скорее всего, очень быстро упрётся в свой потолок.
Хотя нынешний соперник явно не дотягивал до уровня, способного вскрыть пределы Сон Чхон Хе.
Сначала парень довольно уверенно отбивал её молнии, но со временем на его лице появилось явное напряжение.
Син Бён Чхоль удовлетворённо кивнул:
— Заблокировать удар ещё не значит свести его на нет.
— Потому что это молния.
Со стороны казалось, что он выстроил идеальную защиту, но электрический ток просачивался сквозь блок в его тело, словно моросящий дождь, промочивший одежду до нитки.
Похоже, именно на это Сон Чхон Хе и рассчитывала.
Поняв, что чаша весов склонилась в её пользу, она призвала ветвистую молнию в несколько раз толще прежних и с силой вбила её в землю.
Вжух-бум! Краш-ш!!
Оставив за спиной распростёртого на камнях старшекурсника, принявшего позу раздавленной лягушки, она с невозмутимым видом покинула круглую арену.
Ожидая следующего боя, Сон Чхон Хе заметила меня на трибунах и победно вскинула подбородок, скорчив надменную рожицу.
«Ну как? Видел, да?»
И что у всех за зрение такое?
Почему меня каждый раз так легко вычисляют в толпе?
Я вроде бы не обладаю какой-то вызывающей, броской внешностью.
Как бы то ни было, я коротко кивнул ей, выражая скупое одобрение: «Неплохо сработано», после чего перевёл взгляд на догорающий бой Ли Сон Хёна.
Даже после чудовищного удара плашмя второкурсник-лучник продолжал судорожно метаться по помосту, отстреливаясь на бегу.
Но в конце концов он снова подпустил бронированного гиганта слишком близко.
На этот раз после удара он просто рухнул на настил и больше не поднялся.
Толпа на трибунах взревела:
— О-о-о-о-о-о-о-о—!
Сначала я подумал, что эти овации предназначались Ли Сон Хёну, но тут же усомнился.
Их поединок вышел добротным, но точно не настолько зрелищным, чтобы вызвать подобную бурю эмоций.
Оглядевшись, я понял, что всё внимание зрителей приковано к совершенно другой арене.
На висевшем над ней табло только что загорелись два новых имени:
[Сон Чхон Хе против Хон Ён Хва]
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...