Я вытянул руку вперёд.
Концентрированная воздушная волна с рёвом пронеслась по прямой траектории.
Ба-а-ам—!
— Кх-х-х!..
Старшекурсник со второго курса принял сокрушительный удар бури на полную силу и, не удержав равновесия, покачнулся и рухнул на колени.
На световом табло вспыхнул результат поединка.
[Победа: Ким Хо]
против
[Поражение: Чо Чхан]
«Надо же уродиться с именем, буквально означающим "Завтрак"...»
Как бы то ни было, на этом мои отборочные матчи подошли к концу. Само собой разумеется, моё имя красовалось в списке финалистов.
Старший Намгун тоже был там. С его-то чудовищным мастерством он наверняка разнёс всех оставшихся соперников в пух и прах. Пожалуй, он главный кандидат на чемпионский титул.
А вот имени О Се Хуна среди финалистов не оказалось. И вовсе не потому, что ему не хватило сил отобраться — скорее, он просто не стал утруждать себя лишней вознёй. Будучи в некоторых вещах похожим на меня, он, скорее всего, либо поддался кому-то на полпути, либо вовсе снялся с дистанции по собственному желанию.
Конечно, оставался открытым вопрос: «А стоило ли мне самому так легко отдавать ему победу?» Но я по-прежнему считаю, что поступил абсолютно правильно. Учитывая, с каким пристальным вниманием он за мной следил, в очной дуэли он бы вывернулся наизнанку, лишь бы вытрясти из меня все скрытые козыри.
Тем временем Со Еин также успешно пробилась в основную сетку турнира. Закончив свой бой и сойдя с помоста, она заметила меня в толпе и неспешно подошла, едва заметно махнув тонкой ладонью.
Я поинтересовался:
— Разобралась?
— Разобралась.
— И как соперники? Мне вот пришлось изрядно попотеть.
— ......?
Со Еин слегка наклонила голову, судя по всему, прокручивая в памяти свои прошедшие схватки. Затем она отрицательно качнула головой и невозмутимо выдала:
— Нормально.
— Ясно.
Выходит, когда концентрированный сгусток абсолютной удачи сталкивается с тотальным невезением несостоявшегося владельца чайной лавки, удача побеждает с разгромным счётом. Полезное научное открытие.
Вернувшись на трибуны для зрителей, мы попали в тёплые объятия Ко Хён У и Син Бён Чхоля.
— Старший Ким, госпожа Со! С возвращением. От всей души поздравляю вас с выходом в финал!
— Айгу-у-у~ Хённим, нуним, присаживайтесь скорей! Я держал для вас самые лучшие места!
Син Бён Чхоль смотрел на нас едва ли не с религиозным благоговением. Оно и понятно: парень сорвал колоссальный куш на тотализаторе, поставив на наши победы. Поскольку на нас мало кто всерьёз рассчитывал, коэффициенты выплат оказались заоблачными. Он наверняка не просто отбил десять тысяч очков, спущенных на тёмную лошадку из первой группы, но и вышел в жирнейший плюс.
Я с усталым стоном плюхнулся на свободное кресло, включив актёрское мастерство:
— Это было невыносимо тяжело. Сетка выпала просто кошмарная. Меня чуть не выбили из турнира.
Поймав взгляд Со Еин, я выразительно приподнял бровь. Она мгновенно уловила намёк и с идеальным покерфейсом подыграла:
— ...Было тяжело.
Затем мы синхронно повернулись к замершему Син Бён Чхолю:
— Ты осознаёшь, через какие лишения нам пришлось пройти?
— Разумеется! Вы оба так отчаянно сражались, хённим, нуним!
— И ты ведь чувствуешь глубокую благодарность?
— Безусловно!
— Значит... ты проставляешься, верно?
Син Бён Чхоль на мгновение оцепенел, но быстро взял себя в руки и расплылся в широкой улыбке:
— Само собой, угощаю! С теми очками, что я поднял благодаря вам двоим... да как бы я посмел зажать поляну?! У всех ведь дальше свободные планы?
— Да.
— Аналогично.
Даже Ко Хён У, вопреки своей привычке, не рвался немедленно сломя голову бежать в тренировочный зал. Перед грядущим финалом куда разумнее было как следует отдохнуть и восстановить резервы, чем загонять себя изнурительными спаррингами.
Когда все подтвердили свои графики, Бён Чхоль воодушевлённо выпалил:
— Тогда погнали поужинаем вместе! В центральном районе города!
— Аж в сам центр? На тебя это совсем не похоже.
— Если уж проставляться, то с королевским размахом!
— Мужской поступок, уважаю.
— Выдвигаемся прямо сейчас?
Син Бён Чхоль буквально горел энтузиазмом, готовый сорваться с места в любую секунду. Никаких других дел ни у кого не было, так что отправиться в город немедленно казалось отличной идеей. Но тут мне кое-что вспомнилось, и я поднял руку:
— Вы идите вперёд. Мне нужно сначала кое-куда заглянуть.
— Смотри сам, догоняй.
Отправив троицу на выход, я развернулся и зашагал обратно в сторону арены. По периметру помостов с чёткими интервалами дежурили преподаватели Академии, и среди них стоял куратор Ли Су Док. Стоило мне приблизиться, как его взгляд мгновенно стал колючим:
— До меня дошли слухи, что ты пробился в финал.
— Как раз об этом я и хотел поговорить.
— Что стряслось?
— Я планирую сняться с соревнований.
— С какой стати? Ты мог бы с лёгкостью пройти куда дальше.
Ли Су Док недовольно нахмурился. Он слишком хорошо знал мои реальные способности, так что дешёвые отговорки с ним бы попросту не сработали. Пришлось говорить начистоту:
— Мне кажется, я и без того засветил слишком много карт. Предпочту сойти с дистанции прямо сейчас.
— ......
Рейтинг достижений побочного квеста уже был выжат до максимального предела, так что объективных причин продолжать цирк в финале у меня не оставалось. Ли Су Док явно был не в восторге от моего решения. По его лицу читалось непреодолимое желание спросить, какого чёрта я вечно прячусь и сдерживаю собственные силы, но даже наставник не имел права насильно заставлять студента выходить на помост. Возможно, более мягкий учитель попытался бы уговорить меня добрым словом, но этот суровый рубака никогда не отличался сентиментальностью.
В конце концов он коротко кивнул:
— ...Я оформлю твой добровольный отказ.
— Премного благодарен.
— И всё же... как долго, по-твоему, тебе удастся оставаться в тени?
— Буду стараться изо всех сил, учитель.
Откланявшись в ответ на его риторический вопрос, я развернулся и зашагал прочь. Оставив шумный комплекс арены за спиной, я направился к автобусной остановке, откуда шли рейсы до центра города.
Однако не успел я пройти и сотни метров, как дорогу мне внезапно преградил мужчина средних лет с на удивление мягким, добродушным выражением лица. Подумав, что это чей-то родитель, приехавший поболеть за ребёнка, я вопросительно уставился на незнакомца. Тот слегка улыбнулся и тихо спросил:
— Ты ведь Ким Хо, я не ошибаюсь?
— Да, всё верно.
— Славно. Значит, я нашёл нужного человека.
Глаза мужчины в ту же секунду полыхнули зловещим фиолетовым огнём.
Активируя Технику Захвата Души, Иллюзорный Демон мысленно торжествовал:
«Всё идёт как по маслу».
Главным недостатком и фундаментальным ограничением этой техники было то, что сложность её удержания росла в геометрической прогрессии с каждым новым объектом воздействия. Именно поэтому большинству адептов приходилось полагаться на вспомогательные катализаторы вроде дурманящих зелий или особых духовных формаций.
Согласно собранным разведданным, Ким Хо практически всегда передвигался в компании двух или трёх друзей. Даже будь они сопливыми первокурсниками, попытка подчинить их разумы одновременно несла в себе колоссальный риск срыва. Он уже всерьёз раздумывал над тем, как бы заманить цель в заранее подготовленную ментальную ловушку.
Но цель сама любезно откололась от группы, решив уладить какие-то дела в одиночку. Благодаря столь щедрому подарку судьбы Иллюзорный Демон получил идеальную возможность для удара, на которую даже не смел рассчитывать. И вот теперь он стоял прямо перед ним.
«Такими темпами добыть сведения о Мече Кровавого Ветра не составит никакого труда».
Не стоило забегать вперёд на самом первом шаге расследования, но внутреннее чутьё подсказывало ему: этот мальчишка определённо имеет прямое отношение к утраченной реликвии.
И тут возникла непредвиденная заминка.
— Да, так по какому вы вопросу?
Ким Хо, чей взгляд уже должен был затянуться мутной, безжизненной поволокой, смотрел на него абсолютно ясными, трезвыми глазами.
По спине Иллюзорного Демона пробежал неприятный холодок. Впрочем, подобное не было чем-то неслыханным.
«Крепкая воля, значит?»
Даже в рядах Культа время от времени попадались индивиды с мощным инстинктивным сопротивлением. Разумеется, решение этой проблемы было предельно простым: стоило лишь влить в Технику Захвата Души больше духовной силы, и цель неизбежно ломалась.
Сохраняя на лице маску дружелюбия, Иллюзорный Демон вновь заговорил, пока его зрачки разгорались яростным фиолетовым пламенем:
— Меня прислал один уважаемый человек, и у меня есть к тебе пара вопросов.
— Пожалуйста, спрашивайте.
Однако на лице Ким Хо не дрогнул ни единый мускул. Более того, в его выражении начали проступать отчётливые нотки нарастающего раздражения и скуки.
«Даже это не сработало?! Насколько же несгибаема его ментальная защита?!»
С подобным феноменом старейшина сталкивался впервые за всю свою долгую жизнь. На долю секунды Иллюзорный Демон заколебался: не лучше ли отступить и дождаться более удобного случая?
Но было совершенно неясно, когда ещё подвернётся столь удачный момент. Да и мальчишка к тому времени наверняка удвоит бдительность. Одновременно с этим внутри старейшины вспыхнула дикая, слепая ярость. Ему показалось, будто само искусство Техники Захвата Души, на оттачивание которого он положил всю свою жизнь, только что грубо и цинично втоптали в грязь.
«Ну хорошо же, щенок...»
Он сломает этот разум, обрушив на него абсолютную вершину своего могущества!
Взвинтив ментальную энергию до предельного пика, он сфокусировал весь резерв ци в глазах. Сбросив напускную вежливость, старейшина зарычал своим истинным, леденящим кровь голосом:
— Смотри мне в глаза!
То, что он высвободил сейчас, являлось венцом Техники Захвата Души. Это запретное искусство проникало в самые сокровенные глубины сознания жертвы, безжалостно выдирая наружу любые тайны... пока в конечном счёте сама душа цели не разрушалась до основания. К моменту завершения техники от человека оставался лишь пускающий слюни идиот, начисто лишённый разума, так что скрывать свою истинную сущность больше не имело смысла.
— ......
На мгновение в глазах Ким Хо мелькнул странный отблеск, однако он послушно исполнил приказ и посмотрел прямо в лицо врагу. Взглядом, в котором сквозило откровенное, невыносимое уныние.
Ещё сильнее распалившись от этой наглости, Иллюзорный Демон до предела обострил ментальный фокус — и вдруг почувствовал, будто всё его физическое и духовное естество с непреодолимой силой затягивает в бездонную воронку.
Вшух!
В следующее мгновение он обнаружил, что стоит посреди колоссального, циклопического пространства. Всё вокруг тонуло в непроглядной мгле, но по смутным очертаниям уходящих ввысь сводов старейшина сумел разглядеть, что находится внутри исполинского древнего храма.
Тут из невидимых проёмов снаружи полился бледный лунный свет, на секунду озарив убранство святилища.
И только тогда Иллюзорный Демон с ужасом осознал, что он здесь далеко не один.
По всему храму недвижимыми изваяниями стояли бесчисленные фигуры. Их было по меньшей мере несколько сотен — возможно, целая тысяча.
Один из стоявших неподалёку силуэтов медленно повернул голову в его сторону.
Вспышка!
В ту же секунду, когда их взгляды встретились, Иллюзорного Демона заколотило мелкой дрожью, словно осенний лист на ветру. Он физически не мог выдержать сокрушительного, титанического давления, готового разорвать его тело на куски.
И это удушающее чувство величия было ему знакомо.
«Это же... в точности как... Владыка!..»
Точно такое же подавляющее присутствие он ощущал лишь однажды, когда стоял на коленях перед самим Владыкой... абсолютным лидером Культа Крови. Это означало лишь одно: стоявшая перед ним тень обладала рангом, равным самому Владыке Кровавому Демону!
Затем одна за другой остальные фигуры начали медленно поворачивать головы, вперив в него свои неживые взгляды. Ни один из этих фантомов не уступал первому в разрушительной мощи, и чудовищное давление, рухнувшее на старейшину, возросло до немыслимых масштабов.
Энергетические каналы в его теле скрутило узлом, и Иллюзорный Демон захлебнулся собственной кровью.
— Кха-а-а-ак!..
Но в этот критический момент сотни испепеляющих взглядов внезапно отвернулись от него. Каждая фигура в исполинском храме одновременно повернулась в одну сторону и с предельным благоговением пала ниц.
Бух!
От одного лишь этого жеста по залу прокатилась колоссальная духовная волна. Иллюзорный Демон покачнулся, рухнул на колени и распластался по каменному полу, не в силах пошевелить даже пальцем.
С нечеловеческим усилием он заставил себя поднять голову... В самом дальнем конце зала высился монументальный нефритовый трон.
И на его вершине восседал Ким Хо, свысока взирая на поверженного врага.
Всё с тем же странно-скучающим, ленивым взглядом, каким он смотрел на него за мгновение до активации техники.
— ......
В этот сюрреалистичный, сводящий с ума миг Иллюзорный Демон безостановочно трясся, отчаянно пытаясь рационализировать происходящий кошмар.
«Да... это всего лишь иллюзия!»
Он слишком сильно перенапряг свой разум и применил опаснейшую технику, к которой прибегал крайне редко. Должно быть, его ци взбунтовалась, вызвав искажение рассудка!
Будучи непревзойдённым мастером Техники Захвата Души, он обладал огромным опытом контроля над разумом. И чтобы вырваться из плена этого морока...
«Мне нужно разбить его в лобовой атаке!»
Отовсюду из пор его тела хлынули ядовитые потоки пурпурной демонической энергии. Обезумев от ужаса и ярости, он сорвался с места и на пределе сил помчался прямо на Ким Хо:
— Кровь правит миром! Да возвысится Кровавый Демон!
В то же самое мгновение...
Владыка Теней наблюдал за происходящим из укрытия неподалёку.
Раз уж в дело вступил сам Иллюзорный Демон, командир легиона не сомневался: старейшина в считаные минуты выпотрошит из сопляка всю нужную информацию, и они смогут спокойно вернуться с докладом.
Но внезапно авторитетный и рассудительный мастер ментальных искусств затрясся как умалишённый и выблевал фонтан свежей крови. Затем он рухнул на колени, начал судорожно биться о землю... и вдруг, взревев от вырвавшейся наружу демонической ци, словно бешеный пёс с воплями бросился на Ким Хо?!
Владыка Теней сквозь зубы грязно выругался.

Комментарии

Загрузка...