Директор Академии тяжело вздохнул и снова спросил:
— Тебе правда обязательно в этом участвовать?
— Сколько раз ты ещё собираешься переспрашивать? Да, обязательно.
Ответ Королевы меча оставался неизменным.
То, что она собиралась сделать прямо сейчас — тайком вклиниться в отборочные поединки. Её план заключался в том, чтобы незаметно затесаться среди студентов и принять участие в одном из боёв. Чтобы не привлекать лишнего внимания, она даже изменила свой облик.
Обычно она выглядела как маленькая девочка, но сейчас заметно вытянулась в росте и была облачена в строгую официальную форму Академии убийц драконов. Заяви она сейчас: «Вообще-то я здешняя студентка», как минимум девять человек из десяти поверили бы ей без малейших сомнений.
Разумеется, одной лишь смены внешности для участия в отборочных было недостаточно. Официально в списках учащихся она попросту не числилась. Именно поэтому она долго и упорно донимала директора, пока наконец не добилась своего.
С точки зрения директора, у него не оставалось иного выбора, кроме как уступить просьбе — точнее, неприкрытому шантажу со стороны предшественницы, стоявшей в табели о рангах несоизмеримо выше него. Однако это вовсе не означало, что происходящее ему нравилось.
Словно уловив его недовольство, Королева меча попыталась смягчить обстановку:
— Да брось ты, не будь такой занудой. Это же просто ради забавы, верно? На официальные результаты отборочных это всё равно никак не повлияет.
Даже в условиях Фиксированной зоны ни один студент не имел ни единого шанса одолеть Королеву меча. В ту же секунду, когда определялся соперник, исход дуэли был предрешён. Все прекрасно это понимали, поэтому её тайные поединки считались особыми событиями. Их правила подстроили так, чтобы они не отражались в официальной статистике учащихся. Если бы произошло непостижимое чудо и студент одержал верх, ему бы засчитали победу. Но при любом ином исходе поражение попросту аннулировалось.
Кроме того, чтобы зрители не узнали Королеву меча, все её схватки должны были проходить в закрытом режиме за изолирующими барьерами.
И всё же директор никак не мог избавиться от гнетущей тревоги.
— Дело вовсе не в протоколах побед и поражений. Я беспокоюсь о том, что ты растопчешь боевой дух детей. Какое вообще удовольствие в том, чтобы безжалостно давить ещё не распустившиеся таланты?
— О чём ты вообще говоришь? Это же самая весёлая часть!
Королева меча озадаченно склонила голову набок, и директор осознал, что взывать к её благоразумию абсолютно бесполезно. Он лишь обречённо покачал головой:
— Святые небеса... старая карга совсем из ума выжила...
В то же мгновение её глаза опасно сузились:
— Ты ведь только что подумал про «старую каргу», да?
— Никак нет.
Директор с безупречным мастерством изобразил святую невинность. Королева меча ещё несколько секунд с подозрением щурилась, глядя на него, после чего презрительно фыркнула:
— Ладно, неважно. Я пошла.
— Приятно развлечься.
Легко махнув рукой на прощание, она растворилась в толпе студентов, ожидавших своей очереди на отборочные бои.
Директор же не мог перестать тревожиться.
«Всё ли действительно будет в порядке?..»
Правильно ли он поступил? Не следовало ли проявить твёрдость и до конца сопротивляться её давлению? Или же он попросту слишком близко к сердцу принимает обычную невинную шалость?
Как бы то ни было, пролитую воду обратно в кувшин уже не собрать. Всё, что ему оставалось теперь — это молча ждать.
Время шло...
Королева меча, исчезнувшая среди людского потока, появилась вновь. Она медленно, словно нехотя, брела обратно к директору.
Тот сверился со временем и озадаченно нахмурился:
— Почему ты вернулась так скоро? Ты ведь провела всего один бой, не так ли?
— Было не так весело, как я думала, — бросила она абсолютно скучающим, пресным тоном.
От того азарта и энтузиазма, что переполняли её ещё совсем недавно, не осталось и следа. Не проронив больше ни слова, она прошла мимо директора.
— Куда ты направляешься?
— В общежитие. Всё настроение испорчено, пойду просто отдохну.
— А... вот как. Что ж, тогда хорошего отдыха.
Директор вежливо поклонился ей вслед. Однако он ещё долго не мог отвести взгляда от её удаляющейся спины, недоуменно качая головой.
«Как её настроение могло перемениться с такой дикой скоростью? Честное слово... причуды этой старухи переходят всякие границы...»
Тем временем Королева меча, хоть внешне и оставалась совершенно невозмутимой, в глубине души переживала колоссальное потрясение.
Она до сих пор не могла поверить в то, что только что произошло.
«Я... проиграла?..»
«Я что, сегодня проклятым проснулся?»
Что вообще творится с жеребьёвкой?
Первый матч: Намгун Чхан Чхон.
Второй матч: О Се Хун.
И вот теперь в третьем матче моим противником вновь оказался боец с поистине ужасающим уровнем мастерства.
На её форме не было заколки для галстука, так что сложно было определить, со второго она курса или с третьего. Но поскольку лицо мне было абсолютно незнакомо, передо мной однозначно стояла старшекурсница.
Имея за плечами одно техническое поражение из-за отказа от боя с О Се Хуном, я просто не мог позволить себе сдаться во второй раз. Пришлось драться в полную силу. И после ожесточённой, выматывающей битвы мне всё-таки удалось вырвать победу.
Сложность? По моим ощущениям, драться с ней было даже тяжелее, чем со старшим Намгуном. Если бы бой проходил не по правилам Фиксированной зоны, я бы гарантированно потерпел поражение.
К тому же по стилю она до странности напоминала Хан Со Ми...
Их владение мечом, техника перемещения, тайминги применения навыков и общая манера ведения боя... Слишком много деталей совпадало почти один в один. У этой женщины случайно нет младшей сестры? Надо будет обязательно спросить у Со Ми при следующей встрече.
А теперь мне нужно снова вставать в очередь на следующий матч.
Впервые за долгое время меня охватило неподдельное беспокойство.
Что, если система подберёт мне ещё одного президента клуба? На первый взгляд звучит маловероятно, но ведь мне уже выпали три монстра подряд... Так что появление четвёртого чудовища вовсе не казалось невозможным.
«Такими темпами я рискую провалить побочные квесты».
Чтобы забрать максимальную награду, мне кровь из носу нужно пробиться в основной турнир. Но если я продолжу беспрерывно сталкиваться с элитой и выкладывать на стол все свои козыри, то даже череда побед на отборочных в долгосрочной перспективе обернётся полным стратегическим фиаско. Возможно, имело смысл подумать о том, чтобы сойти с дистанции чуть раньше времени.
Пока я размышлял над этим, очередь продвинулась, и подошёл мой черёд выходить на арену. Стоило мне ступить на круглую площадку и бросить взгляд на информационное табло, как лицо само собой расплылось в довольной ухмылке.
«Бён Чхоль, считай, что победа у меня в кармане».
[Ким Хо против Сон Хён Тэка]
После целой полосы чудовищного невезения система наконец-то свела меня с первокурсником. Да ещё и с кем! С Сон Хён Тэком — человеком, который уже не раз и не два служил мне превосходным тренировочным манекеном.
Настроение мгновенно взлетело до небес. Я лучезарно помахал рукой застывшему на противоположной стороне площадки противнику:
— Эй, Хён Тэк! Сколько лет, сколько зим!
— Заткнись к чёрту!
Лицо Сон Хён Тэка в то же мгновение перекосило от бешенства.
Хон Ём Бэк, отлучавшийся ненадолго по делам, вернулся на трибуны для зрителей. Обе его руки были под завязку завалены всевозможными кульками с закусками и уличной едой.
Поскольку закреплённых мест на трибунах не предусматривалось, он принялся высматривать свободное пространство и, заметив в толпе знакомый силуэт, зычно гаркнул на всю округу:
— Ба-а-а! Кого я вижу! Неужели сам Глава Топазовой башни пожаловал?!
Окружающие зрители разом повернули головы в сторону Хон Ём Бэка. Среди них, разумеется, оказался и сам хозяин Топазовой башни — Сон Чхон Хо. Он также получил персональное приглашение и прибыл на Остров Подземелий, чтобы лично наблюдать за выступлениями своих детей.
Стоило Сон Чхон Хо увидеть приближающегося титана огня, как на его строгом лице усталость смешалась с неприкрытым раздражением:
— Всё такой же шумный, как и всегда.
— А ты всё такой же застёгнутый на все пуговицы сухарь!
Они соперничали ещё со школьной скамьи, скрестив шпаги и заклинания бесчисленное множество раз. Проведя бок о бок столько свирепых схваток, они невольно прониклись друг к другу взаимным, хоть и ворчливым уважением, которое в конечном счёте мало чем отличалось от крепкой дружбы.
Хон Ём Бэк мотнул подбородком в сторону пустующего сиденья рядом с Сон Чхон Хо:
— Здесь свободно, да?
— Вообще-то это место...
— Свободно, я так и понял! Присяду на минутку!
Не дожидаясь согласия, он с размаху плюхнулся на кресло и принялся с аппетитом уничтожать гору принесённых снеков. Затем, поймав на себе холодный, недовольный взгляд Сон Чхон Хо, он неловко осклабился:
— Кажется, я повёл себя невежливо. Попкорн будешь?
— Нет.
— Хот-дог? Сушёного кальмара?
— Я сказал: нет.
Лишь пожав плечами в ответ на категоричные отказы, Хон Ём Бэк перевёл взгляд на боевые помосты внизу:
— В каких группах выступают Чхон Ги и Чхон Хе?
— В третьей и четвёртой.
— О, значит, в тех же, что и мои девчонки. Могут ведь и сойтись лицом к лицу?
— На это я и рассчитываю.
Отцы обменялись взглядами, до краёв наполненными соревновательным огнём. Если бы Сон Чхон Ги сошёлся в поединке с Хон Е Хвой, чаша весов явно склонялась бы в пользу Чхон Ги. С другой стороны, Сон Чхон Хе и Хон Ён Хва ни разу официально не сталкивались в бою с самого момента поступления в Академию убийц драконов. Этот турнир мог наконец положить конец всеобщему любопытству и расставить все точки над «i».
Впрочем, отборочные поединки для третьей и четвёртой групп должны были состояться только завтра.
Хитро ухмыльнувшись, Хон Ём Бэк сменил тему:
— Ладно, давай лучше о второй группе. Как думаешь, кто из них пробьётся в финальную сетку?
— Говорят, мастерство наследника клана Намгун превосходит любые ожидания. По слухам, он уже не уступает в силе третьекурсникам.
— Я слышал то же самое.
Как раз в этот момент Намгун Чхан Чхон вёл бой на одной из площадок. Его оппонентом был вице-президент Изумрудной башни Мок Чон Хва. Два колоссальных древесных голема синхронно ринулись в яростную атаку, а с небес каменным градом обрушились причудливые снаряды из прессованной земли. И всё же Намгун Чхан Чхон играючи прорубил себе путь сквозь эту стихийную бурю и в считаные секунды наголову разгромил Мок Чон Хва.
Затем Сон Чхон Хо едва заметным движением глаз указал на соседнюю арену. Там О Се Хун с филигранной точностью манипулировал несколькими сияющими священными молотами.
— Если верить словам Чхон Ги, председатель дисциплинарного комитета — фигура, с которой обязан считаться каждый.
— Говорят, если он всерьёз возьмётся за дело, то вполне способен забрать кубок первенства.
— Да. Если бы он сам этого хотел.
Поговаривали, что у него не было ни малейшего намерения доходить до решающих стадий турнира. Это автоматически вычёркивало его из числа главных претендентов на победу.
Отцы упомянули ещё нескольких выдающихся участников, после чего Хон Ём Бэк с лукавой усмешкой нарушил плавный ход беседы:
— На самом деле, есть тут ещё один паренёк, за которым я пристально наблюдаю.
— Я тоже.
Почти синхронно они перевели взгляды на один из секторов арены.
Туда, где Ким Хо беззаботно играл со своим противником, швыряя его по помосту заклинаниями ветра.
Их взгляды пересеклись.
— ...И ты тоже?
— ...Надо же, какое совпадение.
Они замолчали на пару мгновений, внимательно наблюдая за действиями Ким Хо на арене. Первым тишину нарушил Сон Чхон Хо:
— Скорость активации магии и контроль над стихией у него на высшем уровне.
— Верно? Он однозначно заслуживает места в финальной части.
Хон Ём Бэк с готовностью согласился. С самой первой их встречи он почувствовал в этом юноше нечто из ряда вон выходящее. Реальное мастерство парня превосходило даже те смелые предположения.
Впрочем, мысли главы огненной башни вскоре свернули в совершенно иное русло.
«К тому же, кажется, парень лишён дурной спеси и угловатости... Что ж, предварительный отбор он пока проходит».
Было более чем очевидно, что Хон Ён Хва питает к Ким Хо отнюдь не дружеский интерес. Рядом с ним она внезапно начинала вести себя на редкость скромно и нежно — зрелище, которого её собственный отец ни разу в жизни не наблюдал.
С той самой минуты Хон Ём Бэк незаметно для окружающих скорректировал истинную цель своего визита на Остров Подземелий. Изначально он планировал просто с комфортом понаблюдать за турниром и поболеть за дочерей с трибун. Но теперь возникла насущная необходимость выяснить: можно ли доверить заботу о Хон Ён Хва этому Ким Хо?
Всё-таки он являлся главой одной из Великих Магических Башен. И сколь неоспоримым было его боевое могущество, столь же острым оставалось и его политическое чутьё. Пусть внешне он и казался прямолинейным громилой, каждое его действие было тонко просчитано и направлено на психологическое расшатывание оппонента. Точно так же во время их первой встречи он то и дело подбрасывал провокационные вопросы, внимательно считывая реакцию Ким Хо. Ответы юноши оказались куда более гладкими и хладнокровными, чем ожидалось, так что выведать многого тогда не удалось. Но на текущий момент этого было достаточно, чтобы поставить парню зачёт.
«Единственная проблема...»
Взгляд Хон Ём Бэка скользнул к другому краю боевой зоны.
Со Еин методично расстреливала своего оппонента непрерывным шквалом мана-пуль. Пусть её имя и не звучало в их разговоре, череда сокрушительных побед со старта отборочных во второй группе делала её выход в финал практически решённым делом.
Он уже успел обменяться любезностями с тимлидером Ан Чон Ми и выяснил всё о происхождении Со Еин.
«Конгломерат "Хесон", значит...»
Во всех отношениях эта девочка выглядела невероятно грозной соперницей для его дочери.

Комментарии

Загрузка...