Пусть мы и расправились с двумя химерами без особого труда, наивно было полагать, что каждая последующая стычка окажется столь же легкой.
Пройдя совсем немного, я вновь остановил группу и выразительным взглядом указал на стену.
Там, намертво вцепившись в поверхность, висела пузатая химера. Её плечи понуро опустились, а голова бессильно свесилась, будто тварь пребывала в глубочайшем унынии.
С виду она казалась слабой — да и на деле таковой являлась.
Вот только крылась здесь одна неприятная загвоздка:
Она взрывалась при гибели.
В столь узком коридоре мы неминуемо попали бы под взрывную волну и получили урон, пусть даже незначительный.
И даже обойдись всё без травм, грохот непременно привлек бы внимание исследователей или других бродивших поблизости химер.
Поэтому я плавно подал знак рукой, приказывая отряду отступить:
— Идем в обход.
— ...
Все беспрекословно подчинились приказу.
Нашей целью была лестница, которую мы миновали чуть ранее.
Поскольку нам в любом случае требовалось подняться на четвертый этаж, добраться туда пораньше было не такой уж и бедой.
Разумеется, химеры могли поджидать нас и на лестничных пролетах, так что мы поднимались тихо, соблюдая предельную осторожность.
Перед выходом на следующий ярус мы решили провести разведку.
Нужно было понять: стоит ли пробиваться через второй или третий этаж, или же сразу рваться на четвертый.
Однако, когда Тан Гюён выпустила свою теневую бабочку-разведчика, она лишь разочарованно покачала головой:
— Двое людей и одна химера.
— Слишком много. Поднимаемся выше.
Бесшумно прикончить даже одну химеру было непростой задачей, а разбираться параллельно с учеными или охраной нам сейчас вовсе не улыбалось.
Куда разумнее было двигаться наверх и выждать более удобный момент.
Но на третьем этаже ситуация оказалась куда щекотливее.
Прямо у основания лестницы, ведущей на четвертый этаж, неподвижно застыла химера.
Её тело сохраняло отдаленно гуманоидные очертания, но количество конечностей превосходило паучье — тварь больше напоминала какого-то осьминога.
Там, где полагалось быть кистям рук и стопам, топорщились бритвенно-острые когти, похожие на изогнутые лезвия клинков.
К счастью, монстр нас пока не заметил: его взгляд был устремлен в противоположную сторону.
И что теперь? Отступить на второй этаж, двинуться вдоль коридора третьего или попытаться с боем прорваться на четвертый?
Я принял молниеносное решение:
«Прорываемся».
Тварь определенно обладала внушительной боевой мощью, но внезапный скоординированный удар позволил бы снести её в мгновение ока.
И в тот самый миг за нашими спинами раздался ошеломленный возглас:
— А вы еще кто такие?!
Позади стоял мужчина в белоснежном халате — исследователя в нем можно было признать с первого взгляда.
Он моментально смекнул, что мы чужаки, и его лицо перекосило от неподдельной тревоги.
Хуже того, на звук его голоса химера резко крутанула головой.
Кхииик?
И стоило твари завидеть нас, как она с диким ревом метнулась вперед, источая осязаемое намерение убивать.
Кхииии-и-и-х—!!
— !
— !
Не колеблясь ни секунды, мы переглянулись и тут же разбились на пары.
Ли Су Док и Тан Гюён взяли на себя химеру, а Со Чхон Ён и я должны были разобраться с исследователем.
Впрочем, имелся способ куда проще и изящнее.
Я сделал знак Со Чхон Ёну повременить и плавно выставил перед собой Бессмертный горшок.
Пространство раскололось, обнажив бездну, напоминающую ночное звездное небо. Исследователь в ужасе распахнул рот, но не успел проронить ни звука — мерцающий пространственный разлом поглотил его целиком.
Со Чхон Ён взглянул на меня с живым огоньком любопытства во взгляде:
— Изолированное пространство, да?
— Именно так.
— Отличная работа. Подержи его взаперти немного.
Со Чхон Ён тут же ринулся на подмогу Ли Су Доку и Тан Гюён.
Те двое уже и без того плотно прижали осьминогоподобную химеру, а с вмешательством Со Чхон Ёна исход боя был предрешен окончательно.
В считаные мгновения твари отсекли все лишние конечности, а затем одним мощным ударом рассекли туловище ровно пополам.
Стоило чудовищу рухнуть, как товарищи повернулись ко мне.
Подойдя ближе, Со Чхон Ён быстро ввел остальных в курс дела:
— Ким Хо запечатал его в изолированном пространстве.
— Вот оно что, — Ли Су Док сдержанно кивнул.
Затем, не сбавляя боевого настроя, он скомандовал:
— Выпускай, как будешь готов.
— Понял.
Мана утекала каждую секунду в режиме реального времени, так что удерживать пространство слишком долго было мне не с руки.
Едва троица заняла боевые позиции, я развеял технику изоляции.
Звездная пустота рассеялась, и фигура исследователя вновь соткалась из воздуха.
— Ч-что за...?!
На мгновение на его лице отразилось полное замешательство, однако он быстро оценил обстановку и начал яростно концентрировать смоляно-черную ману.
Но было уже слишком поздно — атаки настигли его разом с трех направлений.
Вжух!
Грохот!
— Гха-а...
С коротким захлебывающимся стоном исследователь замертво повалился на пол.
По меркам подземелий А-ранга он считался крепким элитным противником, но столь резкая и дезориентирующая смена обстановки ошеломила его настолько, что он не сумел даже выстроить базовую защиту.
Пока отряд зачищал следы короткой стычки, Со Чхон Ён закончил начатую ранее мысль:
— Ситуация могла обернуться бедой, но благодаря тебе мы выкрутились чисто. Не ожидал, что этот горшок скрывает в себе изолированное пространство.
— Просто зачарование вышло чуточку удачнее, чем планировалось.
— Раз оно столь могущественно, полагаю, и материалы, и мастер, создавший его, высочайшего класса. Не поделишься, чья это работа?
— Скажу лишь, что ноги растут из конгломерата «Хесон».
— Ясно.
Со Чхон Ён понимающе кивнул. Этого объяснения ему было вполне достаточно.
Упоминать о том, что в процессе ковки в жертву принесли «Ким Хо-Ким Хо», не было ни малейшей необходимости.
Четверка двинулась дальше по коридорам, держа путь к архивному залу.
Следуя моим указаниям, они устраняли исследователей, охрану и химер лишь в крайних случаях, стараясь избегать лишних столкновений своевременным отступлением или обходными маршрутами.
Так мы в конечном счете поднялись на четвертый этаж.
Вскоре впереди показалась нужная комната.
В этот миг сердце Тан Гюён странно и взволнованно затрепетало.
Что это было? Азарт, скрытый страх, предвкушение или гремучая смесь всего разом?.. Она и сама не могла понять.
Несомненно было лишь одно: за этой дверью её ждало нечто судьбоносное.
Когда они подошли вплотную, на двери проступила металлическая табличка:
<Архив>
Ли Су Док тут же воспользовался универсальным ключом и отпер замок. Все четверо переступили порог.
Внутри царил безупречный, почти стерильный порядок.
С первого взгляда помещение совсем не походило на логово безумцев, ставящих эксперименты над химерами.
Однако стоило взглянуть на корешки книг, стоящих на полках, как любые сомнения развеивались без следа:
<Эксперименты над пределами человеческого тела>
<Создание нежити при жизни субъекта>
<Идеальные комбинации проклятий и ядов>
Даже от одних только названий разило зловещей темной магией.
Тан Гюён повернулась к Ким Хо и спросила:
— Что именно мне нужно читать?
— Сама поймешь, когда увидишь.
Его туманный ответ заставил её слегка надуть губы, но девушка послушно принялась сканировать взглядом полки.
И действительно, вскоре в самом дальнем углу стеллажа она заметила тонкую струйку черной дымки, поднимающуюся от одного из томов.
Она подошла ближе:
<В поисках лучших ингредиентов>
«Кулинарная книга?..»
Конечно, не могло быть и речи о том, чтобы нечто безобидное затесалось среди сотен гримуаров темной магии.
К тому же сам переплет был глухого черного цвета.
И всё же неодолимое любопытство подтолкнуло Тан Гюён раскрыть фолиант.
[Испокон веков мы использовали трупы павших в их первозданном виде. Это был самый экономичный метод, обладавший колоссальным преимуществом — мгновенным пополнением боевой мощи.]
«Ну, разумеется. Автор — стопроцентный некромант».
Тан Гюён на секунду задумалась, не стоит ли поискать другой трактат.
Однако необъяснимое влечение никуда не исчезло, и она углубилась в чтение.
[Однако у тел мертвецов имелся неоспоримый изъян. Они были способны воспроизвести лишь жалкую крупицу той силы, которой обладали при жизни. И чем могущественнее было бренное тело, тем очевиднее становилось это ограничение.]
[Более того, если труп подвергался разложению или получал тяжелые повреждения, его боеспособность падала еще стремительнее.]
[Из-за столь посредственного качества наша нежить неизменно оставалась беспомощной перед лицом истинно сильных воителей — таких как рыцари.]
«...Да, это мне знакомо».
Сама того не осознавая, Тан Гюён согласно кивнула.
Её собственные тени слишком часто бессильно развеивались под натиском мастеров боевых искусств и рыцарей.
Хотя в последнее время, с ростом её навыков, ситуация стала понемногу выправляться.
«И как же автор решил эту проблему?» — подумала она.
[Поначалу мы пытались насыщать плоть магическими субстанциями или латать поврежденные участки. Но это лишь оттягивало неизбежный распад, не являясь фундаментальным решением.]
[Кто-то предпринял попытку объединить мертвецов с зачарованным снаряжением, особенно с доспехами. В сочетании с новшествами некромантии на свет начали появляться грозные создания, способные на равных соперничать с рыцарями.]
«Прямо как Рыцари Смерти».
[Разумеется, и здесь крылись свои ограничения — вроде сложности добычи зачарованной экипировки. Подробнее об этом изложено во второй главе.]
[Другие и вовсе отказались от твердой плоти, сделав ставку на жидкую форму. На удивление, этот подход позволил сохранить львиную долю боевой мощи трупа. Подробности в третьей главе...]
«Это же Тёмный Ублек!»
Вспомнив, как Ведьма Порчи в одиночку повергла всю Академию в хаос этой субстанцией, Тан Гюён не могла не признать эффективность подобного подхода.
Далее на страницах подробно описывались разнообразные опыты некромантов по улучшению нежити.
Даже производство химер, развернутое в этой лаборатории, было лишь частью тех самых изысканий.
Но стоило Тан Гюён перевернуть страницу манускрипта «В поисках лучших ингредиентов», как одна строчка намертво приковала её взгляд:
[Пока остальные искали собственные тропы, я разглядел истинный потенциал в тенях.]
«...!»
[Как известно, Маги Теней способны свободно растягивать и сжимать тени, делать их твердыми, словно камень, или затачивать до бритвенной остроты.]
[Если бы нам удалось использовать тень в качестве материала, это могло бы решить большую часть проблем, стоящих перед нами. Детальный разбор представлен в седьмой главе...]
— Седьмая глава?! Где седьмая глава?!
Тан Гюён принялась лихорадочно перелистывать страницы.
С гулко колотящимся сердцем она впилась взглядом в текст седьмой главы:
[После долгих лет кропотливых трудов я наконец достиг значимого результата. Мне удалось поднять не труп умершего, а его тень.]
«Он реально преуспел?! Серьезно?!»
Тан Гюён искренне хотелось стоя поаплодировать автору.
А может, даже отвесить ему благодарный поклон — если он, конечно, соизволит описать саму технику.
[Как и ожидалось, слияние теневой магии и некромантии породило колоссальную синергию. Этот метод сохранял практически всю прижизненную боевую мощь погибшего — куда лучше, чем жидкая форма из третьей главы.]
[Однако возникла непредвиденная проблема...]
— А-а, ну куда же без этого...
Не могло всё пройти гладко.
Тан Гюён с досадой причмокнула губами.
Но, снедаемая жгучим любопытством, продолжила читать дальше:
[Корень зла крылся в ограничениях самой природы теневой магии.]
[Под лучами солнца такие создания становятся чрезвычайно уязвимыми, а порой и вовсе рассеиваются без следа.]
[Свобода формы оказалась одновременно и силой, и проклятием. Удерживать стабильное воплощение оказалось практически невыполнимой задачей, особенно в пылу яростного сражения.]
[Более того, сложность контроля возрастала по экспоненте с каждой новой поднятой единицей. К примеру, чтобы управлять хотя бы десятком слуг...]
Тан Гюён удивленно моргнула.
Ведь когда-то она сама билась над точно такими же проблемами.
«Постойте... Но разве я не преодолела всё это благодаря квестам Испытания?»
Нестабильность под внешними факторами она устранила еще на этапах с 1 по 3, заполучив [Метки души].
Проблема удержания формы? Решена на этапах с 4 по 6 — да так надежно, что её теням теперь нипочем даже удары по площади.
А на этапах с 7 по 9 она и вовсе освоила командование целыми армиями.
«Выходит... я могу просто взять и освоить это прямо сейчас?!»
Мысленно пожав плечами с легким снисхождением: «Ты просто сам криворукий...» — в адрес неведомого некроманта, Тан Гюён с головой погрузилась в трактат.
Сама того не замечая, она оказалась окутана плотным коконом из теней, бесшумно поднявшихся прямо из-под её ног.

Комментарии

Загрузка...