Вскоре мы добрались до здания подземелий и начали спускаться вниз, чередуя винтовые лестницы и просторные платформы лифтов.
Миновав несколько пролётов, мы замерли перед вратами подземелья, которое нам предстояло зачистить.
[No688] [Храм огненных гоблинов]
Ли Сон Хён бросил оценивающий взгляд на светящуюся рябь портала, затем обернулся через плечо и спросил своим глубоким, раскатистым, словно доносящимся со дна пещеры, басом:
— Готовы?
— Да.
— Выдвигаемся.
Мы с Сон Чхон Хе ответили коротко и без лишних колебаний шагнули вслед за Ли Сон Хёном прямо в телепортационный портал.
Волна удушающего зноя тут же хлестнула по лицу.
Перед нашими глазами раскинулась самая настоящая выжженная пустошь.
Быть может, когда-то здесь и шумел густой зелёный лес, но теперь всё вокруг обратилось в прах. От могучих крон остались лишь сухие, торчащие во все стороны ветви, а некоторые стволы и вовсе стояли обугленными до черноты, точно гигантские угли.
Впрочем, источник этого запустения угадывался без труда.
Вдали, посреди мёртвой равнины, возвышалось массивное строение, очертаниями напоминающее древний языческий храм. Из его внутренних покоев время от времени с глухим рокотом вырывались языки алого пламени, словно намекая на то, что внутри кипит какая-то нечестивая жизнь.
Пристально вглядываясь в дрожащий от жара горизонт, Ли Сон Хён и Сон Чхон Хе обменялись короткими замечаниями:
— Гоблинов пока не видать, но вот огонь... и храм налицо.
— Должно быть, это наша конечная цель. Но сперва придётся разобраться с промежуточными условиями.
Хотя механика [Фиксированной зоны] и являлась ключевым правилом этого места, по своей сути она оставалась всего лишь искусственным ограничением.
Настоящие же задачи подземелья сводились к двум простым условиям: [Кристалл] и [Оборона].
За последние недели мы сталкивались с этим не раз, так что порядок действий был знаком каждому из нас до мелочей. Особенно когда дело касалось правил [Кристалла].
— Для начала найдём сам кристалл, — подытожил я.
И только потом можно будет ломать голову над тем, как его заряжать и защищать.
Обычно в таких ситуациях группам приходится прочёсывать подземелье вдоль и поперёк, теряя драгоценные часы. Но тратить время на бессмысленную беготню мне совершенно не улыбалось.
Поэтому я решил хотя бы намекнуть на верное направление.
— Что думаете насчёт той стороны?
— Полагаешь, он там?
— Возможно. Просто предчувствие.
Разумеется, я не мог заявить прямо, что помню поминутный гайд по этому подземелью от корки до корки. Мне бы всё равно никто не поверил. Куда проще выдать знание за удачную догадку или случайность.
Единственная сложность заключалась в том, что интуитивные предложения без веских обоснований нередко натыкаются на скепсис сопартийцев. Впрочем, на этот случай у меня уже были заготовлены убедительные аргументы.
К счастью, и Сон Чхон Хе, и Ли Сон Хён приняли мою наводку на удивление легко.
— Давайте проверим. Всё равно лучшего плана у нас нет.
— Верно. Я думал разделиться ради поисков, но в здешних условиях это было бы грубой ошибкой.
— Слишком опасно. Разумнее держаться вместе.
— Согласен.
Решив вопрос, мы двинулись сквозь мёртвый лес.
Ли Сон Хён, как боец ближнего боя, уверенно занял позицию во главе отряда, а мы с Сон Чхон Хе прикрывали его с флангов и тыла.
Спустя некоторое время тишину пустоши нарушило подозрительно знакомое, хриплое похрюкивание.
Кве-э-эрк...
Ки-и-ик...
Мы мгновенно замедлили шаг и настороженно огляделись по сторонам. Первой источник звуков заметила Сон Чхон Хе.
— Всё-таки гоблины.
— Давно пора, — невозмутимо отозвался Ли Сон Хён.
Учитывая название подземелья — «Храм огненных гоблинов», — их появление было неизбежно, как восход солнца.
От своих обычных сородичей здешние твари отличались цветом кожи: она была тёмно-коричневой, почти землистой, что позволяло им идеально сливаться с выжженным ландшафтом. Естественная маскировка, отточенная суровой средой обитания.
Оружие их тоже не походило на ржавые тесаки обычных гоблинов. В цепких лапах они сжимали грубые каменные орудия, высеченные из зажигательных камней, что явно указывало на их огненную стихию.
Кереук?
Крук-крук...
Твари держались на почтительном расстоянии, внимательно наблюдая за нами из-за обугленных коряг, но бросаться в атаку не спешили.
Ли Сон Хён озвучил вполне логичную теорию:
— Похоже, сообразили, что в лобовом столкновении им сейчас ничего не светит.
— Мы ведь ещё не вошли в Фиксированную зону, — добавила Сон Чхон Хе.
Правило [Фиксированной зоны] действовало исключительно на определённой территории подземелья.
Здесь же, на внешнем кольце, наши боевые параметры оставались на привычной высоте, поэтому гоблины благоразумно предпочли ограничиться неплотным оцеплением, не решаясь идти на верную смерть.
Я пожал плечами:
— Тем лучше для нас. Сможем спокойно осмотреться, пока есть передышка.
— Излишне оптимистично. Но в целом верно.
Так или иначе, нашей главной целью оставался кристалл, и если бы гоблины начали путаться под ногами раньше времени, это только добавило бы головной боли.
Тем не менее, раз уж противник явил себя миру, затягивать поиски не стоило, и мы заметно ускорили шаг.
Как раз в тот момент, когда Сон Чхон Хе начала нервно поглядывать на меня, безмолвно вопрошая взглядом: «Мы точно идём туда?» и «Может, стоит свернуть?», впереди среди серого пепла что-то тускло блеснуло.
Подойдя ближе, мы убедились, что чутье меня не подвело: прямо из иссохшей земли наполовину торчал массивный кристалл.
Ли Сон Хён с уважением посмотрел на меня:
— С первой же попытки? Недурно.
— Просто повезло.
— Удача — тоже часть воинского мастерства. Сэкономил нам кучу сил.
Пожалуй, самым нудным и неблагодарным этапом в подземельях с механикой [Кристалла] всегда был именно поиск. Никому не доставляет удовольствия прочёсывать каждый куст, особенно когда вокруг стоит адское пекло, а из засады за каждым твоим шагом следят голодные твари.
Неудивительно, что после столь быстрой находки настроение у всех заметно поднялось.
Когда мы бережно извлекли кристалл из почвы, оказалось, что по размерам он не уступает добротному футбольному или баскетбольному мячу. Таскать такую махину на весу — удовольствие сомнительное, однако с другой стороны это означало, что нам не придётся искать дополнительные осколки. Всё точно так же, как в архивной видеозаписи, которую мы просматривали перед рейдом.
Сон Чхон Хе отряхнула перчатки и произнесла:
— Теперь нужно его зарядить.
— Верно.
Где именно находилась точка зарядки и последующей обороны, мы прекрасно знали. Учитывая общую структуру подземелья, догадаться об этом не составило бы труда даже без подсказок из архива.
Пора наведаться в храм.
Словно повинуясь безмолвной команде, мы синхронно развернулись и зашагали прямиком к возвышающемуся святилищу огненных гоблинов.
Сколько мы успели пройти?
По мере того как монументальные своды храма вырастали перед нами, заслоняя багровое небо, в углу моего поля зрения всплыла привычная системная надпись:
[Внимание! Вы входите в Фиксированную зону!]
Фиксированная зона представляла собой сугубо искусственно созданное пространственное искажение.
Она навязывала жесткие правила каждому, кто переступал её невидимую черту, и при грамотном использовании позволяла бойцу одолеть соперника, превосходящего его по силе на несколько порядков. В летописях Академии встречались даже прецеденты, когда жалкий гоблин F-ранга в подобной зоне отправлял на тот свет опытного воина А-ранга.
Впрочем, абсолютным всемогуществом эта механика не обладала.
На само её развёртывание требовалось колоссальное количество ресурсов, а способов нейтрализовать этот барьер существовало совсем немного, пусть они и были вполне реальны.
Главным же недостатком зоны являлась невозможность скрыть её присутствие. Стоило лишь приблизиться к границе, как система тут же выкатывала предупреждение.
Ровно так, как произошло с нами только что.
Это давало исследователям выбор: подготовиться и перешагнуть порог, либо благоразумно повернуть назад.
Разумеется, мы приняли решение ещё до входа в портал, а потому, ни на мгновение не замедляя шага, дружно пересекли невидимую грань.
Перед глазами тут же возникло следующее системное уведомление:
[Вход в Фиксированную зону.]
[Ранг определённых навыков, черт и снаряжения скорректирован.]
Стоило нам заглянуть в окна статуса, как всё встало на свои места: параметры и способности группы были принудительно урезаны до базового Е-ранга.
Ли Сон Хён глухо усмехнулся:
— Значит, с минуты на минуту они пойдут в атаку.
Гоблины наверняка знали законы своей территории не хуже нас.
Мы принялись спешно готовиться к грядущему бою.
По правде говоря, для нас с Сон Чхон Хе мало что изменилось с момента входа в подземелье. Из основного снаряжения у меня оставался лишь деревянный посох-древо, а у неё — зачарованные магические перчатки.
А вот Ли Сон Хён до сей поры для простоты передвижения нёс лишь обычный полуторный меч. Но теперь, судя по всему, посчитал нужным облачиться в полный боевой доспех и принялся методично извлекать элементы экипировки из пространственного инвентаря.
Первым делом он достал тяжёлые латы, отливавшие глубоким дымчато-чёрным металлом.
Комплект Чёрного Рыцаря.
Каждая часть этого редкого доспеха относилась к предметам растущего типа: шлем, кираса, массивные латные рукавицы и поножи. Будучи собранным воедино, полный сет наделял владельца чудовищной мощью, но отыскать все его составляющие считалось задачей почти невыполнимой. Впрочем, Ли Сон Хён не зря носил статус одного из самых многообещающих мечников курса — ему это удалось.
Подчиняясь токам его маны, металл ожил, плотно облегая тело и подгоняя пластины под анатомию владельца.
Голову скрыл глухой глухой шлем с узкой прорезью для глаз, а торс заковали монолитные нагрудные латы.
Затем произошло странное: парень внезапно пошёл в рост, поднимаясь всё выше и выше, пока его взгляд не оказался практически на одном уровне с моим.
Сапоги увеличения роста.
По сравнению с такой магиеческой обувью даже женские каблуки выглядели детской забавой. Судя по всему, и его латные рукавицы обладали схожим свойством удлинения конечностей.
Наконец, вместо полуторного клинка в его руках появился исполинский двуручный меч размером с самого Сон Хёна (с учётом прибавки в росте от сапог), а в левую руку лёг тяжеленный башенный щит, напоминающий крепостную створку.
Экипировавшись, он внезапно повернулся ко мне и спросил:
— Ну, как я тебе?
— В каком смысле?
— Разве я не выгляжу круто?
— Да, вполне круто.
— А мужественно? Мужественность чувствуется?
Безусловно, рыцарь в полных латах смотрелся весьма внушительно... но к чему был этот странный акцент на «мужественности»?
Сон Чхон Хе тоже на мгновение растерялась, явно не понимая, какое отношение громоздкая экипировка имеет к мужскому началу.
Впрочем, я примерно догадывался, откуда дует ветер.
У парня наверняка был какой-то застарелый комплекс по этому поводу.
Тем не менее потакать чужим капризам и говорить дежурные комплименты я не собирался. Решил ответить предельно честно.
Начав, впрочем, с похвалы:
— Если говорить об оружии, то чем оно больше и массивнее, тем мужественнее выглядит боец. А двуручный меч — это вообще вершина мужского арсенала. И то, что ты держишь его одной рукой... определённо добавляет тебе очков.
— Ты действительно понимаешь толк! — довольно оскалился Ли Сон Хён.
Похоже, мои слова пришлись ему точно по вкусу.
Однако я ещё не закончил свою мысль:
— Но если искать изъян, то это твой щит. Для защиты вполне хватило бы и самого латного комплекта. Зачем тебе понадобился этот щит-башня? Вот за него баллы мужественности я бы решительно списал.
— Кхм... тут не поспоришь, — он на мгновение осёкся, задумчиво разглядывая свой громоздкий щит.
Затем с мрачной решимостью на лице произнёс:
— Будь моя воля, я бы отшвырнул его прямо сейчас. Но не могу. Мой долг как рыцаря — защищать товарищей, чего бы мне это ни стоило.
— Вот этот порыв действительно достоин уважения.
— Славно.
Ли Сон Хён снова коротко хохотнул, перехватил двуручник поудобнее и двинулся вперёд, бросив через плечо:
— Я расчищу дорогу. Вы двое просто прикрывайте тыл.
Эту стратегию мы утвердили ещё до того, как перешагнули черту зоны.
Теперь, когда наше [Ядро] просело до Е-ранга, резервуары маны стали крайне скудными. Для магов вроде меня и Сон Чхон Хе первостепенной задачей было расходовать заклинания с предельной расчетливостью.
Ли Сон Хён же принадлежал к классу рыцарей.
Его зависимость от запасов маны была несоизмеримо ниже, а рядовых гоблинов Е-ранга он мог шинковать в капусту исключительно за счёт физической силы, вовсе не тратя энергию Ядра.
Поэтому зачистку подступов к святилищу он полностью взял на себя.
Вспомнив кое-какую деталь из недавнего прошлого, я поинтересовался на ходу:
— Слушай, а ведь на вступительном распределительном экзамене ты, кажется, занял второе место?
— Сначала я шел первым, но потом парень по имени Ко Хён У сместил меня. До сих пор досада берет, — Ли Сон Хён сверкнул глазами сквозь прорезь забрала, всем видом давая понять, что когда-нибудь обязательно возьмёт реванш.
Я лишь небрежно бросил:
— Второе место — это очень солидно. Я вот плелся где-то в самой серединке. Набрал что-то около шестисот очков.
Правда, умолчал о том, что потратил на это всего три минуты из положенных десяти.
Затем, словно повинуясь общей мысли, мы одновременно повернули головы к Сон Чхон Хе:
— Кстати, твоего имени в верхней строчке рейтинга я тогда тоже не припомню.
— Сколько ты тогда набрала?
Взгляд Сон Чхон Хе мгновенно заметался по сторонам, отчаянно ища, за что бы зацепиться на этой голой пустоши.
— Эм... а это вообще имеет значение?
— Да нет, просто к слову пришлось. Любопытно.
Дело было давнее, можно было и посмеяться над былыми неудачами. Я ведь только что сам признался, что показал средний результат.
Судя по лицу, Сон Чхон Хе сначала хотела поддержать разговор в том же ключе... но внезапно в её памяти всплыло нечто такое, от чего девушка несколько раз нервно вздрогнула.
— Т-тогда... я просто была ещё слишком неопытна.
— Да все мы тогда звёзд с неба не хватали, — пожал я плечами.
— ......
— Если не хочешь говорить, не настаиваю.
— Дело вовсе не в этом...
Похоже, смущали её вовсе не сами набранные баллы. Причина крылась в чём-то совершенно ином.
Сон Чхон Хе лишь то открывала, то закрывала рот, терзаясь муками нерешительности.
Однако от неловкого признания её спасло внезапное вмешательство извне.
Кереук!
Кр-р-рук!
Из-за холма вывалилась целая толпа огненных гоблинов.
Среди низкорослых уродцев выделялась одна колоссальная фигура. Это был гоблин-палач — редкая разновидность элитных вожаков, с которыми мы давненько не пересекались.
Ли Сон Хён лишь вскользь скользнул взглядом по приближающемуся гиганту и бросил нам через плечо:
— Погнали.
Не сбавляя шага, он решительно ринулся навстречу строю врагов. Едва монстры оказались на расстоянии удара, его исполинский двуручный клинок рассёк воздух по широкой горизонтальной дуге.
Вжу-у-ух-хрясь!
Больше десятка огненных гоблинов в то же мгновение оказались разрублены надвое — от макушки до самого паха.

Комментарии

Загрузка...