У-у-у-у-у-у—!
Племя Белых Волков продолжало накатывать непрерывными волнами.
Едва казалось, что с очередной стаей покончено, как из ниоткуда собирались новые звери и вновь карабкались на холм. А стоило зачистить и их, как следом появлялись еще более многочисленные отряды.
Мы же методично держали оборону, словно выполняя привычную рутинную работу.
Со Еин отстреливала вожаков Племени Белых Волков, а Хон Ён Хва заливала склоны площадной магией огня, сжигая хищников десятками.
Изредка отдельным особям все же удавалось прорваться сквозь заслон.
Вот как этому вервольфу, что прямо сейчас вырос перед нами.
Вблизи эта тварь оказалась как минимум на две головы выше любого из нас и массивной, словно матерый медведь.
Оскалив клыки, монстр утробно зарычал:
Гр-р-р-а-а-а-а-рх!
С этим яростным ревом он взмыл в затяжном прыжке.
Несмотря на внушительные габариты, двигался зверь на удивление проворно и сократил дистанцию в мгновение ока.
Однако в следующую секунду на его пути возник Ко Хён У.
Мягкий порыв ветра плавно обвил клинок, выставленный под углом.
Когда когтистая передняя лапа твари обрушилась на лезвие...
Бах.
Мощнейшая сила отдачи отбросила вервольфа назад.
Ко Хён У не стал медлить. Шагнув вперед, он нанес выверенный рубящий удар.
Вжих.
Воин Племени Белых Волков рухнул как подкошенный и испустил дух прямо на месте.
Мазнув спокойным взглядом по поверженному телу, Ко Хён У невозмутимо переключился на следующую цель.
Благодаря тому, что каждый безупречно выполнял свою роль, казавшийся бесконечным натиск Племени Белых Волков начал постепенно угасать и вскоре сошел на нет.
Причин могло быть две.
Либо они осознали бессмысленность лобового штурма, либо у них еще оставалась воля к битве, но попросту закончились бойцы.
Как бы там ни было, для нас это сулило лишь добрые вести.
— Похоже, сегодня они больше не сунутся. Давайте сделаем перевал.
— ...!
Услышав эти слова, все заметно оживились и принялись приводить лагерь в порядок.
Раненых не было, однако незаметно накопившаяся усталость давала о себе знать.
Мы подбросили дров в костер и на случай внезапной засады расставили сигнальные чары.
Затем поставили палатки и уселись ужинать.
В меню красовались горы пайков быстрого приготовления, закупленных в лавке снабжения.
Хон Ён Хва протянула Со Еин треугольный рисовый онигири:
— Держи.
— ...
Однако Со Еин лишь неуловимо подалась назад, даже не шелохнув рукой.
Горький опыт с огненным печеньем научил ее предельной осторожности.
Хон Ён Хва, видимо, поняла причину заминки и поспешно добавила:
— Д-да не бойся ты. Он вообще не острый.
Но можно ли слепо верить ее словам?
Для нее ведь даже блюда со словом «Инферно» в названии кажутся совершенно пресными.
И все же Со Еин решила рискнуть. Приняв треугольник онигири, она с опаской откусила крошечный кусочек с самого краешка.
Убедившись, что начинка и впрямь не обжигает язык, она принялась неторопливо жевать.
— ...Годится.
С облегчением выдохнув, Хон Ён Хва тоже принялась за свой онигири.
Ко Хён У наблюдал за ними с мягкой, довольной улыбкой:
— Отношения между барышнями кажутся вполне дружескими. Какое облегчение.
— Да, ладят они неплохо.
И у Со Еин, и у Хон Ён Хва были весьма непростые характеры.
Я ожидал, что между ними неизбежно возникнут искры, но, похоже, эта фаза притирки миновала куда быстрее, чем можно было предполагать.
— Они и так уже надуэлились вдоволь.
— И то правда. Скрещивали клинки не раз и не два.
С первого семестра и вплоть до прошлой недели они бесчисленное количество раз сходились в тренировочных боях, обмениваясь ударами и постепенно выстраивая негласную иерархию.
А пройдя через промежуточные экзамены, финал и прочие испытания, девушки успели сблизиться.
По крайней мере, они окончательно убедились, что вполне совместимы.
Иными словами, веских поводов для вражды у них попросту не осталось.
Хотя точку ставить пока рано.
Пока в сердце Хон Ён Хва пылает дух соперничества, они наверняка еще не раз столкнутся.
Да и другие сложности могут возникнуть в любой момент.
Ко Хён У с улыбкой кивнул в знак согласия, затем пару мгновений задумчиво смотрел на языки пламени и сменил тему:
— Я давно хотел кое-что спросить.
— О чем?
— Говорят, сложность этого подземелья оценивается примерно как D-ранг. Как оно ощущается в сравнении с теми, где мы бывали прежде?
— Да практически один в один.
Храм Пернатого змея, куда мы тайком проникли в первом семестре, транспортное агентство «Великий орел», подземелье Запечатывания демонических сундуков... все они.
По уровню опасности они находились примерно на той же планке, что и здешние снега.
Я переспросил:
— А почему ты вдруг поинтересовался?
— В прошлые разы меня не отпускало острое чувство тревоги и напряжения. Но сейчас... все кажется немного пресным.
— Это лишь доказывает, что мы стали сильнее.
— Поразительно, как все изменилось за это время.
На губах Ко Хён У заиграла едва заметная улыбка.
Я усмехнулся в ответ и добавил:
— Нам нужно стать еще сильнее. Настолько, чтобы даже подземелья B-ранга казались прогулкой.
— Именно к этому я и стремлюсь.
— Если не сбавим оборотов, настанет день, когда мы вновь встретимся со Старейшиной Пэком.
— ...!
Взгляд Ко Хён У мгновенно налился пронзительной, острой энергией.
Старейшина Пэк. Скрытый босс подземелья «Чёрная Смерть» и старейшина Демонического Культа.
Тогда Ко Хён У и Син Бён Чхоль, пробивая путь наружу, случайно наткнулись на него и лишь чудом выжили, сумев пройти его «проверку».
Именно тогда Ко Хён У дал Старейшине Пэку клятву воина:
Что однажды они обязательно сойдутся вновь, дабы завершить неоконченный поединок.
Ко Хён У медленно и веско кивнул:
— То обещание до сих пор высечено в моем сердце. Я продолжу тренироваться не покладая рук.
— Уж в ком, а в тебе я ни капли не сомневаюсь.
После этого мы еще долго негромко беседовали, глядя на тлеющие угли костра.
Незаметно ночь вступила в свои права. Со Еин, уже начавшая клевать носом, сонно ухватилась за мой рукав и потянула в сторону палатки:
— Подушка.
— Да-да, пора спать.
Мы провели целый день на лютом морозе. Какая уж тут разница, подушка я или нет?
Хон Ён Хва, переминавшаяся неподалеку, тихонько последовала за нами.
Затем в проем палатки заглянул Ко Хён У. Мягко улыбнувшись, он произнес:
— Внутри тесновато, так что я проведу время снаружи, за медитацией.
— Тебе незачем стоять на часах. Я ведь выставил сигнальные чары, забыл?
— Я помню. Просто мне нужно побыть одному и привести мысли в порядок.
— Как знаешь.
Правду он говорил или просто проявлял деликатность, я решил не настаивать.
Одна бессонная ночь не нанесет вреда такому закаленному мастеру, как Ко Хён У, — он прекрасно умел контролировать свое состояние.
Несмотря на трещавший снаружи костер, воздух внутри палатки оставался промозглым.
Мы забрались в свои спальные мешки и улеглись бок о бок.
— Подушка.
Со Еин перекатилась в своем коконе и вплотную прижалась ко мне.
Видимо, холод пробирал сильнее обычного, потому что льнула она с удвоенным упорством.
В какой-то момент она и вовсе попыталась взгромоздиться сверху, так что мне пришлось аккуратно столкнуть ее обратно:
— Мне тоже дышать надо. Слезь, пожалуйста.
— ...Ладно.
Тем временем Хон Ён Хва устроилась у противоположного края палатки.
Однако, как и предупреждал Ко Хён У, места было в обрез, и нас разделяло буквально пара пядей.
Обстановка подозрительно напоминала ночевку во время финального экзамена.
— ...
Должно быть, именно поэтому Хон Ён Хва только делала вид, что спит, а сама то и дело украдкой косилась в мою сторону из-под полуопущенных ресниц.
Казалось, она только и ждет удобного момента, чтобы тихонько пододвинуться.
Подумав, к чему эти бессмысленные терзания, я негромко бросил:
— Если холодно, подползай ближе. Греться будем.
— ...
— Я не стану раздувать из этого драму.
— ...
Смутившись оттого, что ее намерения раскрыли без малейших усилий, Хон Ён Хва неловко отвернулась к стенке.
Но в конце концов соблазн согреться перевесил: тихо шурша тканью, она перекатилась и плотно прижала свой спальник к моему.
На следующее утро меня вырвал из сна пронзительный звон.
Дзи-и-и-и-ин—!
Сработали сигнальные чары.
Кто-то наступил на контур ловушки. А значит, к нам приближались гости.
И гостями этими, разумеется, могли быть только твари из Племени Белых Волков.
Я тут же сел, и Хон Ён Хва поднялась следом.
Со Еин, лишившаяся во сне своей «подушки Ким Хо», тоже открыла глаза с весьма недовольной миной.
Когда мы выбрались из палатки, Ко Хён У уже стоял на страже с обнаженным клинком в руках.
— Доброе утро.
— Привет. Удалось отдохнуть?
— Вполне, на свой манер.
Мы спокойно обменялись приветствиями, попутно завершая подготовку к бою.
Вскоре, в точности как и вчера, началась накатная атака Племени Белых Волков.
Обычные волки карабкались по склонам холма, а среди них возвышались массивные фигуры прямоходящих вервольфов.
Как и в прошлый раз, мы заняли глухую оборону, и сражение бушевало до тех пор, пока солнце не поднялось высоко в зенит.
Фью-ю-ю-их—!
Последняя уцелевшая стая волков оказалась погребена в ревущем столпе пламени и буквально растаяла без следа.
Хон Ён Хва медленно окинула взглядом затихшее поле брани и озадаченно пробормотала:
— Все?.. Уже?..
— Похоже на то.
Если судить по времени, этот бой не продлился и четверти от вчерашней бойни. И тем не менее вокруг воцарилась тишина.
На сей раз никаких «может быть». Определенно второй вариант.
Похоже, все окрестные отряды Племени Белых Волков были выкошены под корень.
Раз так, пришла пора ставить точку в этой загонной охоте.
Отныне инициатива полностью переходила в наши руки.
Мы на скорую руку перекусили и спустились с холма.
Определившись с направлением, группа двинулась вперед по прямой.
Вжу-у-у-ух
— Ненавижу холодный ветер...
Со Еин слегка зябко передернула плечами и огляделась по сторонам.
Стоило ее взгляду зацепиться за тотем бури, как она вскинула оружие и без промаха срезала его метким выстрелом.
Она уже справлялась со своими задачами сама, без единого напоминания.
По пути нам то и дело попадались небольшие лачуги — судя по всему, логова Белых Волков.
В обычной ситуации, подойди мы на такое расстояние, из дверей с ревом высыпала бы орава защитников. Однако сейчас хижины стояли абсолютно пустыми.
Все их обитатели полегли во время штурма нашего холма.
По сути, все возможные стычки, которые ожидали бы нас на пути через подземелье, оказались сконцентрированы в одной-единственной точке на вершине.
Суть нашей операции до сего момента укладывалась в простую схему: поднять шум, согнать врагов в кучу, перебить, а затем зачистить опустевшие жилища.
И теперь мы уверенно шагали навстречу главному боссу.
Несмотря на статус подземелья, происходящее больше напоминало неспешную загородную прогулку.
Миновав еще несколько брошенных хижин, мы заметили, как окружающий пейзаж начал постепенно меняться. Вместо заснеженного леса стали появляться массивные ледяные конструкции.
Мы почти у цели.
Переглянувшись, мы прибавили шагу.
И точно — вскоре впереди показалась настоящая крепость, высеченная из векового льда.
Стены не отличались колоссальной высотой, однако на парапетах дежурили воины Племени Белых Волков, так что бездумный лобовой штурм сулил немало хлопот.
К тому же часовые уже заметили наше приближение.
Впрочем, в нашем отряде был человек, способный играючи решить подобную проблему.
— Хон Ён Хва.
— Угу.
Хон Ён Хва уверенно кивнула и выступила вперед.
Предчувствуя, какое зрелище сейчас развернется, она вся так и лучилась нетерпеливым предвкушением.
Речитатив заклинания длился дольше обычного.
Магический круг под ее ногами разросся более чем в два раза шире стандартного размера, сигнализируя о подготовке масштабного разрушительного чародейства.
Защитники ледяной цитадели не могли не заметить столь явную угрозу, и по рядам волков на стенах прокатилась волна тревожного ропота.
И все же вместо безрассудной вылазки они предпочли удерживать позиции за ледяными зубцами.
Разумеется, это было их фатальной ошибкой.
Наконец магический круг вспыхнул ослепительным багрянцем, и Хон Ён Хва взметнула свой посох высоко над головой.
[Взмах феникса]
Вжух!
Языки пламени взметнулись ввысь, обретая очертания исполинской огненной птицы.
Едва феникс мощно взмахнул крыльями, как снопы пылающих перьев рассыпались широким веером и огненным дождем обрушились на цитадель.
— ...!
— ...!
Среди рядов Белых Волков вновь пробежало волнение, однако они по-прежнему слепо верили в несокрушимость своих ледяных бастионов.
Пусть заклинание и накрывало огромную площадь, каждое перо размером едва превосходило человеческую ладонь. Вероятно, монстры решили, что столь мелкие искры не способны причинить вред монолитным стенам.
Но это была чудовищная недооценка истинной силы Хон Ён Хва.
Едва огненные перья коснулись поверхности...
Фью-ю-ю-ить
Казавшаяся монолитной крепость начала с чудовищной скоростью таять, оседая и грозя вот-вот рухнуть прямо на головы защитникам.
В конце концов, в ее жилах бушевало [Водное пламя].

Комментарии

Загрузка...