Ба-а-бах—!
Небо заволокло мириадами угольно-чёрных костяных осколков.
Каждый отдельный фрагмент нёс смертельную угрозу от малейшего касания, а когда сверху обрушились тысячи, если не десятки тысяч таких игл, создаваемое ими давление стало поистине сокрушительным.
В ответ Владыка подземных драконов развернул своё поле и замедлил ток времени, даруя мне драгоценную секунду на завершение подготовки.
Вспышка—!
Формулы, вырезанные на деревянной шкатулке, отозвались на мою ману и озарились ослепительным сиянием.
Свет порождал барьер за барьером, сплетаясь в прочный купол, накрывший всю нашу группу.
«Святилище».
Навык, обеспечивающий абсолютную защиту союзников в ограниченной зоне.
Раз уж его зачаровал сам директор Академии, сомневаться в крепости заслона не приходилось.
И стоило мне завершить каст, как костяной град обрушился на купол.
Кап, кап, тук...
Сперва звук напоминал редкие капли дождя, барабанящие по натянутому зонту.
Но редкая морось в доли секунды переросла в неистовый свинцовый ливень.
Дробный грохот!
Как я и рассчитывал, «Святилище» директора стояло незыблемо, словно вековая скала.
Несмотря на яростный шквал костяных клыков, световые щиты не утратили ни капли своего первозданного сияния.
Всё дело было в плотности энергии.
[Взрыв трупов] Ведьмы Смерти бил по колоссальной площади, в то время как [Святилище] директора концентрировало всю свою защитную мощь на крошечном пятачке земли.
Эта разница в плотности давала нам неоспоримое преимущество даже при прямом столкновении двух сил S-ранга.
Некоторое время мы молча наблюдали за бушующим небом, пока костяной дождь наконец не иссяк.
Убедившись, что ведьма не оставила после себя скрытых сюрпризов, я развеял «Святилище». Шкатулка, исполнив своё предназначение, с сухим треском рассыпалась серой пылью.
Внезапно я ощутил на себе чей-то чужой взгляд и резко обернулся, но вокруг не было ни души.
«Похоже, ушла».
«До скорой встречи».
Я мысленно попрощался с могущественной некроманткой.
Ведьма Смерти активировала навык артефакта одновременно с детонацией финального «Взрыва трупов», переместившись на безопасное расстояние от зоны поражения.
И всё же полученный ею урон оказался чудовищным. Снайперские попадания председателя конгломерата «Хесон» дважды поразили её напрямую.
Одеяния превратились в изодранные лохмотья, кожа местами обуглилась и лопнула, обнажая багровое мясо и кости.
Конечности безжизненно обвисли, вывернутые под неестественными углами.
Схвати она ещё одну крупнокалиберную пулю, и ситуация могла стать по-настоящему критической. И тем не менее Ведьма Смерти не отрывала взгляда от поля боя.
«Я должна увидеть всё своими глазами».
Ей было искренне любопытно, чем закончится её прощальный аккорд.
Ба-а-ах—!
Некоторое время она неотрывно наблюдала за тем, как смоляные костяные осколки рассекают воздух.
А затем едва заметно кивнула.
«Хм, великолепно заблокировано».
Она рассчитывала по меньшей мере покалечить выживших, а то и отправить к праотцам одного-двух бойцов.
Однако первокурсник-Монарх вытащил из рукава неожиданный козырь.
«Значит, у него есть связи и с директором».
[Святилище] являлось защитным навыком бойцов ближней дистанции.
Оно совершенно не подходило ни Хранителю Блуждающего Звёздного Дракона, ни председателю «Хесон», а значит, предмет был получен от другого героя S-ранга.
И этим героем, с высочайшей долей вероятности, являлся бывший великий воин, а ныне действующий директор Академии.
С учётом того, что юный Монарх обучался в Академии убийц драконов, мозаика складывалась идеально.
«Похоже, Истощению придётся несладко».
Она мимолётно подумала о том, чтобы предупредить соратника, но тут же отбросила эту мысль.
Особо тёплых отношений между ними всё равно не водилось, да и попытайся она связаться с ним сейчас, сигнал вряд ли бы пробился.
«Сам разберётся. А если нет — туда ему и дорога».
Ведьма продолжала задумчиво разглядывать первокурсника, как вдруг спину кольнуло знакомое острое ощущение чужого присутствия.
Судя по всему, председатель конгломерата всё же выследил её позицию.
«Пора уходить».
Оставаться на месте и ловить телом очередной снайперский снаряд ей совершенно не хотелось.
Ведьма Смерти достала из инвентаря свиток телепортации и решительно разорвала его пополам.
Пространственный разлом мгновенно распахнулся, поглотив её без остатка.
Несмотря на неистовство титана S-ранга и обрушение нескольких высотных зданий, число жертв среди гражданских оказалось на удивление низким.
Сказались превосходная система безопасности Города Хесон и молниеносная реакция служб экстренного реагирования, развернувшихся сразу после появления Ведьмы Смерти.
И всё же отрицать нанесённый ущерб было невозможно, и над улицами мегаполиса повисла тяжёлая, гнетущая атмосфера.
Естественно, все планы «прогуляться и развеяться» пришлось отменить.
Настроение для праздных шатаний пропало напрочь, да и сама Со Еин не проявляла к этому ни малейшего интереса.
Со временем обстановка наверняка наладилась бы, но до начала второго этапа персонального наставничества оставалось меньше недели.
— Погуляем в следующий раз. Когда начнётся семестр, можно будет выбраться в Центр города, идёт?
— Угу...
Со Еин медленно кивнула.
Затем она пристально посмотрела мне прямо в глаза и произнесла нечто совершенно неожиданное:
— Испытание.
— Хочешь взять второй этап?
— Хочу.
— Уверена?
В ответ последовал решительный кивок.
Услышав это, Владыка подземных драконов и Ан Чон Ми, наблюдавшие за нами со стороны, обеспокоенно вмешались.
— Племянница, я бы посоветовал тебе хорошенько подумать.
— Есть ведь и другие методы тренировок, юная госпожа.
Они переживали не на пустом месте: оба прекрасно помнили, через какие мучения ей пришлось пройти во время выполнения первого этапа.
Я разделял их опасения.
Было бы здорово, если бы Со Еин быстро нарастила мощь благодаря «Испытанию», но не лучше ли в долгосрочной перспективе воздержаться от чрезмерных нагрузок?
Поэтому вместо того, чтобы сразу выдавать квест, я решил сперва выяснить причину:
— Похвальное рвение, но что подтолкнуло тебя к такому решению?
— Враг пекарни.
Тут до меня дошло. Здание кондитерской обрушилось, когда рухнула Башня Позвоночника.
Я слышал, что она часто заглядывала туда печь печенье; кроме того, именно там мы провели немало времени вдвоём.
И теперь по вине Ведьмы Смерти этого места не стало... Значит, речь шла о кровной мести.
Затем Со Еин добавила ещё кое-что:
— Наш дом.
— Защитить наш дом?
— Угу.
Город Хесон был для Со Еин родным гнездом. Здесь она родилась и выросла.
Похоже, случившееся заставило её осознать простую истину: враги могут вторгнуться и разорить её родной город в любой момент.
И с её нынешними силами защитить близких она не способна.
В конце концов, за всё время схватки с Ведьмой Смерти она не смогла сделать ровным счётом ничего.
Со Еин натянула Бессмертный горшок на голову, словно каску:
— Я накажу ведьму.
— ...
Мы переглянулись с Владыкой подземных драконов и Ан Чон Ми.
В их глазах читалось искреннее удивление пополам с гордостью. Казалось, они впервые видели Со Еин настолько целеустремлённой.
Даже с моей колокольни, после месяцев присмотра за этой ленивицей, подобный настрой выглядел редчайшим феноменом.
«С такой мотивацией она точно справится».
[Активирован навык «Испытание».]
[Время восстановления: 5 дней 23:59:59]
[Цели назначено: «Испытание. Этап 2».]
Со Еин бегло пробежала глазами описание квеста и крепко перехватила штурмовую винтовку.
Клик.
— Я справлюсь.
И менее чем за три дня она полностью закрыла второй этап испытания.
За несколько дней до нашего отъезда из Города Хесон.
По приглашению председателя я поднялся на верхний этаж небоскрёба уже в третий раз.
Шагнув в персональный скоростной лифт и нажав кнопку, я в мгновение ока оказался перед дверями кабинета главы конгломерата.
— Добро пожаловать.
Вопреки обыкновению, председатель и Владыка драконов не разглядывали городской пейзаж за панорамным окном; они стояли прямо возле лифта.
Можно ли было расценить это как знак того, что меня ждали с особым нетерпением?
Когда мы расположились друг напротив друга за столом, председатель заговорил первым:
— Мне доложили, что Еин осталась невредима исключительно благодаря тебе. Хочу выразить свою искреннюю признательность.
— Я лишь сделал то, что должен был. К тому же львиная доля заслуги принадлежит директору Академии. Полагаю, именно его стоит благодарить в первую очередь.
Не окажись у меня той шкатулки, исход мог оказаться куда более плачевным.
Что, если бы у Ведьмы Смерти оказался иной характер?
Что, если бы она не стала приглядываться и играть в кошки-мышки, а сразу обрушила всю свою мощь, чтобы убить меня на месте?
Или если бы она с самого начала нацелилась на Со Еин или Ан Чон Ми?
Мы прошли по краю пропасти. Всё могло закончиться трагедией.
Лишь страховка уровня S-ранга позволила нам свести подобные риски к нулю.
Однако председатель и Владыка подземных драконов придерживались иного мнения.
— Я непременно отблагодарю директора отдельно, — произнёс старик. — Однако грамотно распорядиться доверенным артефактом сумел именно ты. Не стоит принижать собственные заслуги.
— Ты даже не открывал шкатулку до самого финала, — добавил дракон. — Продержаться до нужного момента против такого врага — это исключительно твоё собственное мастерство, юный монарх.
Их слова не были лишены истины, а излишняя скромность лишь завела бы разговор в неловкое русло.
Поэтому я лишь слабо улыбнулся и сдержанно кивнул.
Председатель продолжил:
— Во время нашей прошлой беседы я дал согласие, но на душе всё равно оставался осадок от мысли, что Еин будет участвовать в несанкционированных рейдах.
— ...
— Однако после недавних событий мои взгляды переменились. Даже если ты поведёшь её в опасное подземелье, рядом с тобой она будет в большей безопасности, чем где бы то ни было.
Даже Академия убийц драконов с её хвалёной железной дисциплиной не могла полностью исключить проникновение высокоуровневых угроз.
Старейшины Культа Крови и Ведьма Порчи наглядно это доказали.
Никто не мог предугадать, какие бури разразятся в новом семестре.
В сложившихся обстоятельствах то, что я сумел пережить столкновение с самой Ведьмой Смерти и защитил свой отряд, позволило председателю доверить мне внучку с чистым сердцем.
И всё же, несмотря на уверенный тон, в глубине его глаз сквозило понятное беспокойство за судьбу единственной наследницы. Я поспешил успокоить старика:
— Даю слово: я никогда не ввяжусь в безрассудный рейд, подвергая её жизнь напрасному риску.
— От этих слов мне стало спокойнее. Спасибо.
На губах председателя проступила едва заметная тёплая улыбка.
— Если в течение семестра тебе что-либо понадобится, немедленно свяжись с тимлидером Ан. Всё, что находится в распоряжении ресурсов конгломерата «Хесон», будет предоставлено в твоё распоряжение.
— Вас понял. Благодарю.
Тут в разговор вновь вступил Владыка подземных драконов:
— Моя племянница в последнее время проявляет небывалый интерес к тренировкам, так что я тоже намерен приложить руку к её обучению.
— Буду вам искренне признателен.
Оставшуюся половину летних каникул Со Еин предстояло провести за вторым этапом наставничества под руководством Ан Чон Ми.
После недавних событий она горела желанием как следует проучить ведьм, и пока эта мотивация оставалась в силе, следовало ожидать колоссального рывка в её развитии.
А уж если к тренировкам подключится сам дракон, результат превзойдёт любые смелые ожидания.
Владыка драконов поинтересовался:
— Сколько дней осталось до возможности открыть Третий этап?
— Думаю, успею активировать его ещё раз перед самым отъездом.
Базовое время восстановления «Испытания» составляло шесть дней.
Однако я регулярно использовал [Разделение времени] направо и налево, так что откат должен был подойти как раз вовремя.
Возможно, из-за царившей в резиденции суматохи отец Со не появлялся в нашей комнате несколько дней кряду.
Но в наш последний вечер он всё же пришёл, сжимая под мышкой деревянную шахматную доску.
— ...
— ...
На клетчатом поле разворачивалась ожесточённая битва не на жизнь, а на смерть, однако в комнате царили тишина и безмятежный покой.
Единственным звуком был мерный стук аккуратно передвигаемых резных фигур.
Со Еин мирно дремала, устроив голову на моих коленях. При каждом глухом стуке деревянной фигурки её длинные ресницы едва заметно подрагивали.
С каждым новым ходом преимущество всё стремительнее переходило на мою сторону, и вскоре на половине отца Со почти не осталось фигур.
Он долго разглядывал доску с нарочито суровым и сосредоточенным видом, после чего внезапно нарушил молчание:
— Завтра уезжаешь?
— Да, утренним поездом.
— ...
— ...
— Когда вернёшься?
— Пока не знаю.
— Приезжай чаще.
— Обязательно. Буду навещать вас при первой же возможности.
Отец Со предпринял последнюю отчаянную попытку контратаковать, но я безжалостно смёл его фигуры с доски.
— Шах и мат.
— ...Опять проиграл.
Его статистика по-прежнему гордо сияла абсолютным нулём побед.

Комментарии

Загрузка...