Владыка подземных драконов, судя по всему, решил сперва удовлетворить собственное любопытство и без обиняков задал вопрос:
— И как тебя угораздило дойти до жизни такой? Монарх должен обладать рангом, сопоставимым с нашим, однако ты кажешься... мелким. Или лучше сказать — юным?
Его недоумение было вполне понятно: я, находясь всего лишь на уровне между C- и B-рангом, признавался полноправным Монархом.
В нормальных условиях, чтобы выполнить необходимые требования и получить соответствующие черты, нужно было находиться как минимум на вершине A-ранга, а то и достичь ранга S. Мне же все эти привилегии достались с самого старта как награда за квест реинкарнации.
Во многих смыслах я был абсолютно чужеродным созданием для этого мира.
Само собой, я не собирался распространяться ни о квестах реинкарнации, ни о своем попадании внутрь игры.
— В силу определенных обстоятельств мне сейчас трудно это объяснить.
— Вот как. Скукотища.
— Тогда могу я задать встречный вопрос?
— Валяй.
Переведя взгляд с Владыки подземных драконов на председателя, я спросил:
— Как вышло, что две ваши фракции стали союзниками?
В оригинальной игре Блуждающий Звездный Дракон всегда придерживался нейтралитета, однако здесь он заключил союз с конгломератом «Хесон».
И не просто формальный союз. Его Хранитель, Владыка подземных драконов, запросто расхаживал по кабинету председателя.
Столь глубокое доверие не могло возникнуть на пустом месте.
Мне было жизненно необходимо понять, как они сумели настолько сблизиться.
— ......
Владыка подземных драконов переглянулся с председателем.
Его взгляд словно безмолвно вопрошал: «Я могу рассказать?»
Однако председатель едва заметно покачал головой и ответил:
— Прости, но мне придется дать тебе тот же ответ, что ты дал нам. В силу определенных обстоятельств сейчас нам трудно это объяснить.
— Понимаю.
Я невозмутимо кивнул.
У каждого найдутся одна-две тайны, о которых нельзя болтать вслух, к тому же первым от прямого ответа уклонился именно я.
Кроме того, судя по нерешительности Владыки подземных драконов, едва ли этот секрет был вселенского масштаба.
Будет еще возможность выяснить.
В первом раунде расспросов ни одна из сторон не извлекла для себя ничего стоящего.
Затем инициативу перехватил председатель:
— Директор вкратце обрисовал мне твою ситуацию.
В шкатулке, которую я передал ему в первый же день, лежала небольшая вещица и обрывок бумаги.
Полагаю, это было письмо.
— Я слышал, что, будучи Монархом, ты все же поступил в Академию убийц драконов. И хочешь расти и развиваться бок о бок с остальными студентами. Это правда?
— Да, это чистая правда.
После моих слов лицо председателя стало куда более серьезным:
— Тогда позволь спросить. Чего именно ты надеешься достичь в конечном счете с помощью этого роста?
— Мира во всем мире.
Если говорить точнее — предотвратить гибель этого мира, как того и требовал скрытый квест реинкарнации сложности EX.
Вдобавок у меня была и личная цель: взрастить героев EX-ранга.
Взгляд председателя стал еще глубже.
— Мир во всем мире, значит...
— Вполне естественно, если мой ответ покажется вам неожиданным.
— Честно говоря, так и есть. Я полагал, твои мотивы окажутся в той или иной степени эгоистичными, но цель весьма благородна.
Владыка подземных драконов с неподдельным интересом воззрился на меня:
— Слышишь, председатель, а ведь этот мелкий Монарх куда лучше тебя. Ты-то в его годы...
— Кхм-кхм!
Председатель оборвал дракона на полуслове сухим, недовольным покашливанием.
Затем, вернув лицу строгое выражение, он продолжил:
— В таком случае, полагаю, наши цели совпадают. Раз уж ты говоришь о мире во всем мире, насколько хорошо ты осведомлен о текущем положении дел?
— Знаю ровно столько, сколько известно рядовому обывателю.
Общую картину мне обрисовал Син Бён Чхоль.
Новости вроде тех, что боевые отряды Культа Крови столкнулись с Магической башней, или что был уничтожен очередной босс S-ранга.
Единственной странностью оставалось то, с какой пугающей регулярностью происходили эти инциденты. Однако, имея лишь студенческий уровень доступа к информации, конкретных подробностей я разузнать не мог.
Председатель, впрочем, и не ожидал от меня глубоких познаний:
— Значит, до тебя это еще не доходило. Данная тайна известна лишь горстке избранных.
Когда я молча кивнул, показывая, что умею держать язык за зубами, он начал объяснять:
— Не так давно я получил системное оповещение.
— Что там было сказано?
Решив, вероятно, что наглядность будет убедительнее любых слов, председатель соткал прямо в воздухе проекцию сообщения:
[Открыт EX-ранг.]
Эти короткие слова знаменовали собой не что иное, как надвигающийся вселенский катаклизм.
— Это уведомление получили только вы, председатель?
— Нет. Вот этот тип тоже его получил. Другие драконы подтвердили то же самое. Основное предположение сводится к тому, что оповещение пришло всем обладателям ранга S.
Драконы, боссы-монстры, герои, злодеи... Каждый, кто был классифицирован системой как особь S-ранга, увидел эту надпись.
Последствия должны были оказаться колоссальными.
Вплоть до этого момента S-ранг считался абсолютным потолком силы. И хотя между самими S-рангами существовала разница в мощи, совместными усилиями они могли сдерживать друг друга, сохраняя хрупкий баланс.
Но с появлением EX-ранга это равновесие оказалось на грани полного краха.
В этом мире ранги носили абсолютный характер.
К примеру, даже если толпа первокурсников со средним рангом C разом набросится на третьекурсника — президента клуба или на преподавателя, у них не будет ни единого шанса. Точно так же, если некто с рангом EX вознамерится творить зло, обладатели S-ранга попросту не смогут его остановить.
В подобном сценарии оптимальный выбор напрашивался сам собой:
— Теперь каждый из них из кожи вон лезет, лишь бы прорваться на EX-ранг первым.
— Ты ухватил самую суть.
Чтобы тебя не раздавили, оставалось только бежать в этой гонке. Даже если тебе этого совсем не хотелось.
У меня возник еще один закономерный вопрос:
— Удалось ли кому-нибудь уже достичь его?
— На данный момент нет. Как я уже сказал, уведомление пришло совсем недавно.
— Насколько недавно, если быть точным?
— Чуть меньше пяти месяцев назад.
— ......
Странное совпадение.
Пять месяцев назад... Это время почти день в день совпадает с моим попаданием в игровой мир и поступлением в Академию убийц драконов.
Что же было первичным?
EX-ранг открылся потому, что я вырастил тысячу героев S-ранга?
Или же EX-ранг открылся сам по себе, после чего меня призвали сюда, посчитав подходящим кандидатом?
Пока эти вопросы оставались лишь догадками без ответов.
Впрочем, рано или поздно я все выясню.
Отложив сомнения на потом, я решил вернуться к изначальной теме разговора:
— Пять месяцев — определенно слишком малый срок.
Даже у меня сейчас несколько навыков намертво уперлись в узкое горлышко C-ранга; преодолеть же барьер S-ранга наверняка неимоверно тяжело.
Председатель кивнул. Судя по всему, он придерживался того же мнения:
— В ближайшее время прорыва мы не увидим. И все же существует несколько весьма сильных претендентов.
Среди существ S-ранга некоторые личности выделялись чудовищной силой.
Эти фигуры, которых игроки величали не иначе как существами «за пределами S-ранга», вполне могли к текущему моменту подобраться к верхнему пределу своих возможностей.
Один лишь Блуждающий Звездный Дракон идеально подходил под это описание.
Его охраняли сразу три дракона S-ранга, включая стоявшего прямо передо мной Плутона.
Даже в мою бытность игроком он считался невероятно сложным и коварным боссом.
Помимо него, заметными кандидатами оставались Повелитель грома, Владыка Культа Крови, Дракон-Труп и Великий Дракон Гор.
С моей точки зрения, Великий Ворон-Мудрец тоже с лихвой годился на эту роль.
На этот раз я адресовал свой вопрос Плутону:
— А что по этому поводу думает сам Блуждающий Звездный Дракон?
— Он ничего толком не говорил. Продолжает поглощать силу звезд, как и раньше.
— Похоже, особого прогресса он пока не добился.
— А какая у него альтернатива? — беспечно отозвался Плутон.
Его слова были чистой правдой: есть ли подвижки или нет, лучшим решением оставалось неуклонно следовать выбранной стезе.
В конце концов, именно так они в свое время и достигли S-ранга.
Однако истинная проблема крылась в другом:
— Вероятно, то же самое касается и остальных претендентов.
— В яблочко, — с мрачным видом подтвердил председатель.
У каждого из них был свой способ взбираться на эти вершины, и среди этих методов попадались далеко не самые безобидные.
Сколько невинной крови пролил Владыка Культа Крови, чтобы занять свой трон?
И сколько миллионов мертвецов покоится под лапами Дракона-Трупа?
Теперь, когда планка EX-ранга была снята, вероятность повторения подобных трагедий многократно возросла.
Председатель продолжил:
— В последнее время Культ Крови расширяет свое влияние с пугающей скоростью. Фракция Дракона-Трупа тоже проявляет всё большую активность. До меня даже дошли слухи, что недавно они попытались проникнуть в Академию убийц драконов.
— К счастью, нам удалось предотвратить катастрофу без серьезных разрушений.
— Я слышал, что ты сыграл в этом немаловажную роль. И все же отныне дурных вестей будет куда больше, чем хороших, так что ни в коем случае не теряй бдительности.
— Я учту это.
— Времени у нас в обрез. Становись сильнее как можно быстрее. Конгломерат «Хесон» готов инвестировать в тебя.
Сказав это, председатель на мгновение запнулся.
После короткой паузы он нехотя добавил:
— ...Кроме того, по словам тимлидера второй группы, вы с Еин намерены совершать несанкционированные рейды на подземные этажи?
— Я убежден, что это кратчайший путь к обретению силы.
Имея под боком наш персональный Талисман Удачи, мы могли без малейших колебаний соваться даже в те подземелья, исход которых зависел исключительно от слепого везения.
Чем шире выбор доступных подземелий, тем разнообразнее и ценнее добываемые награды.
Несмотря на это, председатель тяжело и недовольно вздохнул:
— Хм... Честно говоря, мне это не по душе. Отправлять единственную внучку в смертельно опасные битвы — не самое легкое решение.
— Рано или поздно ей все равно придется через это пройти. Накопить реальный боевой опыт сейчас — куда полезнее в долгосрочной перспективе.
— Пожалуй, ты прав. У тебя явно есть собственный взгляд на вещи. Раз уж ты взялся ее тренировать, каково твое впечатление о таланте Еин?
Я ответил совершенно искренне:
— Ее талант сияет ярче, чем у кого-либо из тех, кого я встречал в своей жизни.
— ...Вот как? Тогда, пожалуйста, продолжай приглядывать за ней.
На губах старика промелькнула слабая, теплая улыбка.
Но едва он открыл рот, чтобы добавить что-то еще...
— И... впрочем, забудь. Сделай вид, что не слышал.
Выражение его лица вмиг сделалось кислым и раздраженным.
Кажется, я прекрасно понимал, что именно он собирался сказать.
Что-то в духе: «Моя ненаглядная внучка то, а такой проходимец, как ты, сё...»
Я благоразумно решил прикинуться дурачком и пропустить это мимо ушей.
Если я прямо сейчас намекну старику на его гипертрофированную гиперопеку, его ведь от злости и инфаркт хватить может.
Распрощавшись с председателем, я шагнул в кабину лифта.
Но стоило мне потянуться к кнопке первого этажа, как внутрь неожиданно протиснулся Владыка подземных драконов и встал плечом к плечу со мной.
— Поедем вместе.
Надо же, драконы тоже пользуются лифтами.
При желании он мог бы просто щелкнуть пальцами и переместиться вниз пространственной магией.
Приняв это как должное, я нажал кнопку закрытия дверей, и кабина стремительно понеслась вниз.
Едва створки распахнулись на первом этаже, я увидел, что Со Еин стоит ровно на том же месте, где я ее оставил.
Я не удержался от вопроса:
— Ты чего здесь стоишь?
— Ждала.
— Я же сказал тебе посидеть.
— Ты сказал, что вернешься быстро.
Значит, она все это время просто бездумно маячила у входа.
По своей неизменной привычке Со Еин тут же ухватилась за рукав моей кофты.
Затем ее взгляд сместился вбок, и она обратилась к дракону:
— Крестный.
— Племянница. Давно не виделись, — сухо бросил Владыка подземных драконов.
Заметив немой вопрос в моих глазах, он снизошел до пояснений:
— Я ее крестный отец.
— Понятно.
— Я даже подарок прихватил.
В следующее мгновение пространство возле дракона с легким звоном раскололось, и оттуда выпал массивный металлический слиток.
Увидев его, я невольно округлил глаза:
[Адамантит (S)]
Впервые с момента попадания в этот игровой мир я воочию лицезрел металл S-ранга.
Выкатить нечто настолько чудовищно ценное просто потому, что давно не видел крестницу... Поистине щедрость, доступная лишь драконьему племени.
Сам же Владыка подземных драконов, напротив, казался совершенно невозмутимым:
— Ты говорила, что собираешься что-то смастерить? Просила материалы — вот, я принес.
— ...Крестный, ты лучший.
Глаза Со Еин вспыхнули ярким восторженным блеском.
При виде этого меня кольнуло дурное предчувствие.
Да ну... Быть же такого не может, верно?
Не станет же она пускать материал S-ранга на какую-то кастрюлю?..

Комментарии

Загрузка...