У Со Еин была привычка говорить предельно кратко, вычленяя только самую суть, из-за чего её слова нередко порождали недопонимания.
И восполнять пробелы в этих ребусах неизменно приходилось мне.
— Какой ещё день?
— День повышения ранга.
— Повышения? Чего именно?
— Ядра.
Я слегка опешил от такого заявления и переспросил:
— Погоди, мы разве не говорили о том, что ты поспишь на мне как на подушке?
— Угу. Подушка Ким Хо.
— Тогда при чём тут ранг твоего Ядра?
Со Еин озадаченно наклонила голову набок, словно искренне недоумевая, почему я задаю столь очевидные вопросы:
— ...Потому что я сплю?
— Ты повышаешь ранг Ядра во сне?!
— Угу.
Культивация маны обычно требовала предельной, филигранной концентрации: нужно было направлять потоки энергии внутри тела по строго определённым меридианам, заставляя ману безостановочно циркулировать. Именно так, капля за каплей, энергия накапливалась в Ядре.
И этого можно достичь... просто завалившись спать?
Для меня это звучало как полнейшая бессмыслица.
Но с другой стороны — на удивление многое объясняло.
С момента поступления в Академию Со Еин почти всё время проводила со мной, а когда её не было рядом, она обычно без задних ног дрыхла у себя в комнате общежития.
Иными словами, я ни разу в жизни не видел, чтобы она медитировала или занималась культивацией маны.
И при этом её [Ядро] уже имело ранг C.
Пусть для первокурсников это считалось средней планкой, добраться до ранга C без титанических усилий и сотен часов тренировок было попросту невозможно.
Никогда не тренироваться и иметь столь высокий ранг Ядра? Пазл явно не складывался.
Меня это давно интриговало, но что, если...
Что, если её контроль маны находится на каком-то непостижимом уровне?
Если она способна культивировать ману во сне — в процессе, требующем предельного напряжения разума и абсолютной фокусировки, — тогда...
Тогда аномальный рост сил Со Еин обретал вполне логичное объяснение.
Да она же буквально пассивный ленивец.
Её Ядро стабильно крепнет, даже если её вообще не трогать.
И для меня это было великолепной новостью. Одна из проблем, беспокоивших меня в долгосрочной перспективе, разрешилась сама собой.
К тому же Со Еин сама сказала: «Сегодня тот самый день».
Иначе говоря, именно сегодня её Ядро должно было прорваться к рангу B. Не было ни единой причины отказывать ей в поддержке.
— Пошли прямо сейчас.
Пришла пора примерить роль «Подушки Ким Хо».
Подхватив Со Еин, я направился в совершенно другое место.
— Сегодня будем спать здесь.
Местом, куда мы пришли, оказалась не комната в общежитии, а тренировочный зал — Комната культивации маны.
Даже если ты гениальный ленивец, способный автоматически перегонять ману во сне где попало, в насыщенной чистой энергией среде процесс пойдёт в разы эффективнее.
Особенно в такой критический момент, прямо накануне прорыва ранга.
— ......
Впрочем, сама Со Еин от Комнаты культивации маны в восторг не пришла.
Это помещение создавалось исключительно для «тренировок». Размером с крошечную одиночную каморку, тесное, с жёстким голым полом и вечно сквозящим холодом. Если не считать тусклого освещения, среда обитания для ленивца была, прямо скажем, отвратная.
Ну, обстановку всегда можно улучшить.
Я тут же принялся за обустройство. Зная, что Со Еин рано или поздно потребует выдать ей Подушку Ким Хо, я заранее подготовился.
Достав из инвентаря постельное бельё из общежития, я расстелил его на полу, а в углу включил портативный магический обогреватель.
За пару минут аскетичная комната для медитаций превратилась в тёплое и уютное гнёздышко.
— Ну как?
— ...Одобряю.
Глаза Со Еин блеснули от удовольствия.
Но у меня в рукаве был припрятан ещё один козырь.
[Худи скрытого мастера (A+)]
▷ +150% к эффективности тренировки циркуляции энергии
▷ Колоссальное повышение пользы сна
Этот бытовой артефакт A-ранга выпал мне из случайной коробки в «Сборище злодеев» — исключительно благодаря моему Талисману Удачи.
Как следовало из описания, вещь была буквально создана для циркуляции энергии и культивации маны. Отдать её насовсем я не мог, ведь мне самому нужно было развивать Ядро, но одолжить на один денёк — проще простого.
Я поднял толстовку перед собой:
— Подними ручки вверх, словно кричишь «ура».
— Ура.
Со Еин послушно вскинула руки, и я натянул просторное худи прямо на неё.
Несколько секунд она забавно копошилась внутри ткани, пока её личико наконец не показалось из глубокого капюшона. Девушка пару раз смешно повела носиком и тихо пробормотала:
— ...Пахнет травой.
— Я в последнее время на растительной диете.
Правда, состояла эта «диета» сплошь из смертоносных ядовитых растений.
Как бы там ни было, обновкой Со Еин осталась более чем довольна.
А теперь настало время главного элемента программы: сборки Подушки Ким Хо.
Со Еин ухватила меня за руку, потащила в угол и усадила прямо на мягкое одеяло. Затем свернулась калачиком рядом и легла.
Похоже, сегодня вместо моего плеча в качестве подушки она выбрала мои колени.
Мне захотелось немного подразнить её, и я слегка качнул ногой. Девушка качнулась следом. В ответ она мягко положила ладошку мне на колено и тихо прошептала:
— Не двигайся...
— Да шучу я. Спи давай.
— М-м...
Едва я замер, как Со Еин снова уложила голову мне на колени и довольно зажмурилась.
Не прошло и пяти секунд, как она уже сладко посапывала, провалившись в глубокий сон.
Глядя на её умиротворённое личико, я невольно подумал: «И это правда помогает развивать Ядро?..»
Чон Джин Мён и Чон Чон Мён были братьями, между которыми царили на редкость тёплые и доверительные отношения. Схожие характеры обеспечивали им множество общих тем, и они частенько засиживались за долгими беседами. Ни один из них не стеснялся задавать прямые вопросы или просить совета у другого.
Этот случай не стал исключением.
Едва переступив порог клубной комнаты Белой Магии, Чон Джин Мён с порога выпалил:
— Хён, ты знаешь Ким Хо?
— Знаю. А что?
В ответ на встречный вопрос старшего брата Джин Мён принялся в деталях пересказывать всё, что произошло во время дуэльного матча.
Он поведал о том, как Ким Хо упомянул Чон Мёна в первую же секунду их встречи. О том, как первокурсник внезапно воздвиг Ледяную стену, отрезав его от Син Бён Чхоля, и как в итоге вынудил согласиться на предложение — или, точнее, наглый ультиматум, — от которого невозможно было отказаться.
Выслушав эту историю, Чон Чон Мён не сдержал негромкого смешка:
— Хотел срезать угол по лёгкой дорожке, а в итоге обжёгся.
— Да брось, мне просто не повезло!
И всё же, пусть в первой дуэли он финишировал вторым, следующую схватку он уверенно выиграл, так что выбранная стратегия не была в корне ошибочной.
Чон Чон Мён мысленно согласился с этим доводом и не стал давить дальше. Вместо этого он вернулся к изначальной теме:
— И что Ким Хо сказал обо мне?
— Сказал, чтобы я спросил у тебя лично.
— Ну, мой ответ будет примерно таким же, — пожал плечами старший брат.
Когда речь заходила о Ким Хо, Чон Мён полагал, что разжёвывать всё до мелочей — не его забота. Куда полезнее встретиться с человеком лицом к лицу и составить собственное впечатление. Разве не так учишься разбираться в людях?
Разумеется, прежде чем расспрашивать брата, Чон Джин Мён уже успел составить свой предварительный анализ:
— Он явно играет не на нашем уровне.
Заклинание, которое Ким Хо показал на арене, было банальной Ледяной стеной. В нём не было ничего запредельно сложного, но в этом-то и крылась главная странность. Если бы их навыки находились на сопоставимом уровне, пробить такую преграду не составило бы труда. Однако на деле стена оказалась чудовищно прочной.
А значит, сила Ким Хо как минимум ничем не уступала его собственной.
— К тому же, если глянуть на его статистику, там почти сплошные победы.
Сейчас рейтинг Ким Хо болтался в районе восьми сотен с лишним очков. Но череда непрерывных триумфов ясно давала понять: реальные способности этого парня далеко превосходят скромную цифру в личном деле. Пока его победная серия не захлебнётся, судить о его истинной силе по одним лишь сухим баллам было попросту невозможно.
— В общем, такие вот у меня мысли. Так что, хён, может, соизволишь поделиться своим мнением?
Судя по всему, младший брат уже сделал свои выводы, так что пара ремарок сверху вряд ли могла сбить его с толку.
Чон Чон Мён поправил очки на переносице и заговорил:
— По правде говоря, я и сам мало что знаю о его боевых навыках. Он ведь почти ничего не показывает на публике.
Даже во время недавней вылазки на временный склад Ким Хо не лез на рожон, держась позади членов Клуба воров. Тан Гюён упоминала, что он сыграл в операции ключевую роль, но в чём конкретно она заключалась, так никому и не раскрыла.
— Но в одном сомневаться не приходится: в нём скрыт колоссальный потенциал.
В той операции участвовало множество третьекурсников, а обстановка накалилась до предела. И даже в таком хаосе Ким Хо сохранял ледяное хладнокровие от начала и до конца.
В итоге его схватил О Се Хун, председатель дисциплинарного комитета. Но даже когда парня уволокли в Комнату Истины, на его лице не дрогнул ни один мускул. Мало того — он умудрился заключить пари со старшекурсником и выйти сухим из воды.
Глаза Чон Джин Мёна азартно блеснули:
— ...Значит, у него действительно есть скрытые козыри. Хорошо, что я не стал устраивать разборки после дуэли.
— Правильно сделал, что не поддался эмоциям. Но и трепетать перед ним тоже не стоит.
— Знаю я, знаю.
Считать ли Ким Хо опасным противником или попытаться наладить с ним дружеские связи — это решение Джин Мён должен был принять сам. Чон Чон Мён не сомневался, что у брата хватит ума поступить благоразумно.
Вспышка!
Ослепительно яркий свет ударил по глазам, заставив Тан Гюён поморщиться.
Это было не просто больно для глаз — свет невыносимо раздражал всё её естество.
«Твою мать, как же бесит...»
Девушку плотным кольцом окружали железные тренировочные манекены.
Параметры этих болванок были выкручены на максимум: обычному первокурснику или второкурснику с ними было не совладать, да и третьекурсник, потеряв бдительность, мигом оказался бы на больничной койке. Впрочем, если биться в полную силу, особых проблем они доставить не могли.
Ш-ш-у-у-х!
Из тени под ногами Тан Гюён вырвались чернильные щупальца, материализуя в руках разнообразное теневое оружие.
Сокрушительные удары разбросали железных болванов в стороны, но те, словно неваляшки, тут же спружинили обратно и снова бросились в атаку.
До этого момента всё шло как по маслу, вот только...
«Сейчас опять бабахнет».
Тан Гюён с откровенным отвращением взглянула на потолок тренировочного зала.
Точнее говоря, она сверлила яростным взглядом парящую под потолком сияющую сферу.
И точно: сфера вспыхнула ослепительным пламенем, словно гигантская магниевая вспышка старинного фотоаппарата.
Вспы-ы-ых!
В то же мгновение исполинские теневые конечности, ещё секунду назад толстые и мощные, как у великана, резко скукожились до размеров детских ручонок. А некоторые из них и вовсе растаяли в воздухе.
Из-за этого манекены, которые должны были разлететься на куски, лишь на долю секунды вздрогнули, после чего с удвоенным напором замкнули кольцо окружения.
Тан Гюён пришлось спешно уходить в глухую оборону.
— Тьфу ты, серьёзно?!
Уворачиваясь от града сыплющихся на неё кулаков в головокружительном танце, Гюён не переставала ворчать:
— И ради чего я вообще так мучаюсь? Какая мне от этого слава?!
Парящая световая сфера появилась в тот самый миг, когда Ким Хо выдал ей квест [Испытание].
С тех пор этот сгусток следовал за ней по пятам и через равные промежутки времени взрывался вспышками невыносимо яркого света.
Под прямыми лучами такой интенсивности любые тени неизбежно теряли форму и мощь. И уникальная магия теней Тан Гюён не стала исключением.
То, что убойная сила заклинаний падала до жалких крох, само по себе было огромной бедой, но куда сильнее выводило из себя то, как вспышки грубо рвали саму ткань циркуляции навыков.
«А это и впрямь настоящее испытание... без дураков».
Теперь непоколебимая уверенность Ким Хо в этом квесте стала для неё кристально ясна.
Сейчас она держалась из последних сил. Но если ей удастся преодолеть этот кошмар, её сила совершит колоссальный рывок вперёд.
Вместе с тем Тан Гюён поняла ещё кое-что.
Ким Хо неспроста по нескольку раз переспрашивал, точно ли она готова взяться за это дело.
«Сложность просто безумная».
Она догадывалась, что легко не будет, но это испытание на все сто процентов оправдывало своё название.
И ведь самое жуткое — это был лишь первый этап!
Она даже представить боялась, что её ждёт на втором и третьем, не говоря уже о последующих ступенях. Казалось, она ещё не прошла и трети подъёма на гору, а на горизонте уже высились исполинские пики, уходящие прямо в небеса.
И всё же она была полна решимости дойти до самого конца.
«Потому что я дала обещание».
«— Ты уверена, что не сдашься?»
«— Я сделаю это. Чего бы мне это ни стоило. Я не сдамся».
Укрепив свою решимость, Тан Гюён вновь призвала тьму.
Теневые волны взметнулись подобно цунами и сокрушительным валом обрушились на железных манекенов.
Ш-ш-у-у-у-у-ух!

Комментарии

Загрузка...