Как только занятие подошло к концу, большая часть студентов осталась верна своим постоянным напарникам, однако нашлось немало и тех, кто предпочёл проявить гибкость.
И вполне естественно, что вторые тут же дружной гурьбой ринулись к представителям Клуба воров.
— Эй, давай со мной в пару!
— Син Бён Чхоль, у тебя же ещё нет напарника, так?
— Если объединишься со мной, мы гарантированно победим!
В зависимости от разновидности, ловушки при срабатывании могли наносить прямой урон или накладывать самые скверные негативные эффекты. Для любого, кто имел неосторожность на них наступить, оба варианта не сулили ничего хорошего.
Однако в паре со студентом класса «вор» о капканах под ногами можно было практически не беспокоиться. Неудивительно, что спрос на них взлетел до небес.
Особой популярностью пользовался именно Син Бён Чхоль. Пусть он и не хватал звёзд с неба во всём подряд, его мастерство обращения со всевозможными механизмами не уступало второкурсникам и третьекурсникам. Даже в подземелье «Чёрная Смерть» именно Син Бён Чхоль обошёл все механические преграды, не говоря уже о том, что он был ключевым исполнителем недавней операции Клуба воров по проникновению во временное хранилище.
Однако по какой-то причине Син Бён Чхоль гордо проигнорировал сыпавшиеся со всех сторон заманчивые предложения и целенаправленно зашагал в нашу сторону.
Заметив его приближение, Ко Хён У искренне заметил:
— Навыки Син-хёна в обращении с механизмами поистине не знают равных. Вполне закономерно, что он пользуется таким спросом.
— Мой звёздный час настал, вот о чём я толкую, — самодовольно ухмыльнулся Син Бён Чхоль, но тут же напустил на себя предельно серьёзный и пафосный вид: — Однако, будучи человеком чести и романтики, Син Бён Чхоль никогда не поворачивается спиной к тем, кто протягивал ему руку помощи в трудную минуту.
Даже когда во время прошлых дуэлей или промежуточных экзаменов Син Бён Чхоль повсеместно считался слабейшим звеном, Ко Хён У неизменно брал его к себе в команду. Судя по всему, на сей раз парень решил отплатить той же монетой и отдать абсолютный приоритет формированию пары именно с благородным мечником.
Я-то грешным делом думал, что он помчится за собственной выгодой и мигом пристроится к какому-нибудь сильному бойцу, но его поступок оказался неожиданно благородным.
Момент вышел удивительно трогательным, вот только на лице Ко Хён У почему-то застыла крайне неловкая улыбка.
— Син-хён, я бесконечно ценю твой жест, но боюсь, что вынужден отказаться.
— ...Что?
Лицо Син Бён Чхоля вытянулось, словно он наотрез отказывался верить собственным ушам:
— У меня уже есть предварительная договорённость. Но твой душевный порыв я сохраню в самом сердце.
— Чего?! С кем это ещё?!
Ответ прилетел из другого конца коридора:
— Быстрее! Ну же, поторапливайся!
Из-за распахнутой двери аудитории Хан Со Ми энергично махала рукой, призывая мечника к себе.
Мы дружно перевели взгляд на неё, а затем вновь уставились на Ко Хён У.
Я с лёгким прищуром поинтересовался:
— И как же тебя угораздило оказаться с ней в одной команде?
— Так уж вышло. Знаешь, порой события принимают весьма неожиданный оборот.
— Ладно, ступай. Не заставляй девушку ждать.
— Ага. Увидимся позже.
Быстрыми шагами Ко Хён У поспешил прочь.
Оставленный не у дел Син Бён Чхоль на сей раз с мольбой в глазах воззрился на меня, но моё место, само собой, уже было занято.
— ......
Мой личный Талисман Удачи уже намертво вцепилась в мой рукав обеими руками. Словно давая понять, что отпускать меня она не намерена ни при каких обстоятельствах, девушка мягко, но неумолимо потянула меня на себя.
Позволяя неторопливо утягивать себя в сторону выхода, я бросил Син Бён Чхолю:
— Полагаю, свою верность ты доказал более чем убедительно. Теперь ступай и найди себе новые кармические связи.
— ...Ничего не попишешь, верно? Но вы ещё пожалеете, что отвергли моё предложение! — театральным тоном рыцаря печального образа бросил Син Бён Чхоль и картинно развернулся на пятках.
Окружающие, внимательно следившие за развитием драмы, мгновенно осознали, что ценный актив снова свободен. Словно стая голодных пираний, почуявших в воде кровь, студенты с удвоенной яростью набросились на бедного вора.
Проводив эту суматоху коротким взглядом, я повернулся к Со Еин:
— Ну что, выдвигаемся?
— Пойдём.
Едва войдя в дуэльный комплекс, мы приложили свои студенческие билеты к считывающему терминалу.
В ожидании подбора противников я вывел перед глазами системное окно текущего дополнительного задания.
[Дополнительное задание: Дуэли 16-й недели] (В процессе...)
▷ Цель: завершить 2 дуэльных матча (-/2 матчей)
▷ Срок: до полуночи воскресенья.
▷ Награда: варьируется в зависимости от достижений
Максимальной наградой, очевидно, было безоговорочное первое место в обоих поединках.
Задача предстояла не из лёгких.
Поскольку формат представлял собой трёхстороннюю битву парами, на арене сходилось сразу шестеро участников, а значит, число непредвиденных переменных возрастало многократно. Разумеется, именно по этой причине планка наград за эту неделю наверняка была выставлена куда щедрее, чем за обычные дуэли.
Куш обещал быть весьма солидным.
Если всё сложится удачно, существовал приличный шанс разжиться редким свитком [Rank Up] или высокоранговым купоном со штампами.
Пока я размышлял об этом, терминал издал мелодичный сигнал, и на экране высветилось уведомление о матче:
[Ким Хо: 789 pt, Со Еин: 801 pt]
против [?]
против [?]
В соответствии с правилом [Слепой режим] вся информация о соперниках была наглухо скрыта: ни имён, ни текущего рейтинга.
Впрочем, в этом был прямой смысл: студенты с близкими очками обычно держались на одной планке, и, узнай ты точный балл противника, вычислить его личность не составило бы никакого труда.
Прекрасно это понимая, я не стал забивать себе голову лишними мыслями, и мы с Со Еин одновременно шагнули в сияющий круг телепортации.
Пространство мигнуло, и мы очутились в тесной квадратной комнатке, со всех четырёх сторон наглухо запертой монолитными стенами.
— ......?
Со Еин из чистого любопытства ткнула пальцем в каменную кладку, затем постучала по ней костяшками пальцев, но это были самые обыкновенные глухие стены. Подобная мера предосторожности не позволяла участникам разбрестись по лабиринту раньше времени.
К счастью, томиться в ожидании долго не пришлось.
Как только остальные две команды завершили переход на арену, под потолком вспыхнули цифры системного отсчёта:
[3]
[2]
[1]
[Старт!]
В то же мгновение передняя стена подёрнулась рябью, растворилась в воздухе и открыла узкий проход — ровно такой ширины, чтобы двое могли идти плечом к плечу.
Мы с Со Еин переглянулись.
— Действуем без суеты.
— Угу.
Поскольку это был лишь первый матч, первостепенная задача сводилась к тому, чтобы нащупать общую топографию лабиринта и выяснить, какие типы ловушек здесь вообще установлены.
С этой мыслью мы осторожно двинулись вглубь полутёмного коридора.
Миновав небольшое расстояние, мы упёрлись в угол, свернули, но буквально через несколько шагов наткнулись на следующий поворот. Петляя по бесконечным изломам прохода, вскоре мы упёрлись носом в массивную каменную плиту.
Тупик.
— ......?
Со Еин пару секунд молча сверлила стену немигающим взглядом, после чего озадаченно склонила голову набок. Затем она вскинула модульное ружьё и прицелилась прямо в центр кладки. В её круглых серых глазах отчётливо читался вопрос: «Можно разок шмальнуть?»
От одной попытки хуже точно не будет.
Я коротко кивнул, и ствол магического оружия тут же выплюнул сноп лазурного пламени.
Бах-бах-бах-бах!
Магические пули легли ровной строчкой вдоль каменной преграды, породив цепочку гулких лазурных детонаций.
Однако стена выдержала попадания играючи — на камне остались лишь едва заметные неглубокие зазубрины.
Стало предельно ясно: проломить себе путь грубой силой здесь не выйдет при всём желании. Обладай мы навыком вроде бестелесного прохождения сквозь стены, который некогда продемонстрировала высокоранговая выпускница на Чёрном рынке, дело обстояло бы иначе. Но среди нынешних первокурсников тех, кто сумел освоить пространственные техники, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Итог прост: придётся исследовать лабиринт именно так, как задумали составители экзамена.
Со Еин, видимо, пришла к точно такому же выводу, поскольку без малейших колебаний опустила дуло ружья.
Мы продолжили прочёсывать извилистые коридоры в поисках альтернативного маршрута, но вскоре нам вновь пришлось сбавить темп.
— Началось.
— Ловушки.
На первый взгляд это был самый заурядный каменный рукав лабиринта. Однако при более внимательном рассмотрении намётанный глаз тут и там выхватывал замаскированные следы опасных сюрпризов.
К примеру, едва заметные тончайшие диагональные бороздки вдоль стен или еле различимый, тускло пульсирующий магический круг прямо под ногами. Большая часть капканов представляла собой чисто механические устройства, хотя попадались и сугубо магические формации.
Разумеется, благодаря чутью прожжённой «застойной воды» я щёлкал ловушки подобного уровня как орехи.
Взгляд Со Еин то и дело падал ровно на те же участки пола и стен, что примечал и я. Как я замечал и раньше, природной наблюдательности и остроты восприятия этой соне было не занимать.
— ......
Единственная загвоздка заключалась в том, что проходить мимо них девушка категорически не желала.
Она придвинулась вплотную к очередному механизму и уставилась на него глазами, до краёв переполненными детским любопытством. Затем, в точности как перед выстрелом в тупиковую стену, она покосилась на меня взглядом, явно выпрашивающим высочайшее соизволение.
Прекрасно понимая, о чём она думает, я сработал на опережение:
— Хочешь наступить?
Она медленно кивнула.
— Тебе прямо обязательно это делать?
— ...Чуть-чуть?
— Любопытство тебя когда-нибудь до добра не доведёт.
Она на дух не переносила острую пищу, но стоило ей увидеть что-то жгучее, как её руки сами тянулись это расковырять. Она не умела самостоятельно слезать с верхотуры, но всё равно с завидным упрямством требовала, чтобы её туда подсадили.
Этот случай явно относился к той же категории странностей.
Впрочем, возможно, будет даже полезнее, если она испытает всё на собственной шкуре. Вместо того чтобы тратить попусту слова на долгие увещевания, куда разумнее позволить ей разок огрести последствия — такой урок отпечатается в памяти куда надёжнее.
Да, это обойдётся нам в небольшую потерю шкалы здоровья, но поскольку на арене действовал [Слепой режим], соперники этого всё равно не увидят.
Недолго поразмыслив, я наконец кивнул:
— Валяй, наступай.
Получив добро, Со Еин осторожно протянула ногу к нажимной пластине.
Однако ничего не произошло. И ровно в ту секунду, когда она озадаченно склонила голову набок...
Клац!
Из каменного пола с лязгом выскочили металлические зубчатые захваты и намертво сомкнулись вокруг её лодыжки.
Оказавшись в неподвижной ловушке, Со Еин медленно подняла на меня свои круглые глаза:
— ...Помоги.
— Я так и знал, что этим кончится.
Мы вдвоём немного поковырялись в шестерёнках и рычагах механизма, и, к удивлению, капкан разжался довольно легко. Похоже, его истинное назначение заключалось не в нанесении увечий, а во временном обездвиживании цели, чтобы выиграть драгоценные секунды.
Разумеется, ловушек с куда более смертоносными намерениями здесь тоже хватало с избытком.
Например...
Свист!
Ф-у-у-ух!
В одном месте из скрытых амбразур веером вылетали стрелы, стоило лишь приблизиться к определённой черте. В другом — начертанная на плитах печать мгновенно заливала весь коридор бушующей стеной ревущего пламени.
Но даже при таком разнообразии смертоносных устройств ненасытное любопытство Со Еин и не думало угасать.
На сей раз она застыла над едва заметным магическим кругом, выгравированным прямо посреди каменных плит.
«Ладно, делай что хочешь».
Я занял позицию безучастного наблюдателя. Со Еин, видимо, сделавшись капельку осторожнее, решила не совать в круг ногу, а лишь аккуратно ткнула в центр формации кончиком ствола своего ружья.
Увы, назвать это решение верхом тактической мысли тоже было трудно...
Хлюп
Твёрдый каменный пол в радиусе трёх метров в то же мгновение обратился в вязкую, чавкающую жижу, уподобившись топкому болоту. Не успела девушка даже пискнуть, как по самую талию ухнула в глубокую грязную трясину.
— ...Помоги.
— Ну что, наигралась?
— Да.
— Больше глупостей делать не будешь?
— Не буду.
Лишь получив твёрдое заверение, я протянул ей ладонь. Со Еин крепко ухватилась за мою руку, и я одним плавным рывком выдернул её из трясины на твёрдый камень.
Какое-то мгновение я молча смотрел прямо в её пепельно-серые глаза, после чего без малейших колебаний столкнул её обратно.
Хлюп
Со Еин, снова оказавшись по пояс в вязкой жиже, воззрилась на меня снизу вверх. Её лицо оставалось совершенно невозмутимым, но в широко распахнутых глазах явственно читался немой вопрос: «Ты что творишь?»
— Просто захотелось немного побыть вредным.
— Не надо быть вредным.
— Ладно, не буду. Хватайся за руку.
В точности как и секундой ранее, я снова вытащил её из капкана.
После этого Со Еин заметно посерьёзнела, и дальше мы продвигались вперёд с предельной осторожностью, аккуратно огибая все подозрительные участки. Иногда нам попадались столь масштабные ловушки, что они неизбежно сдетонировали бы при любой попытке пройти мимо. В таких ситуациях мы просто приравнивали их к глухим стенам и спокойно искали обходные пути.
Кто знает, сколько времени утекло за этим неспешным занятием?
«По идее, мы уже должны с кем-нибудь столкнуться».
С момента начала схватки прошло достаточно минут, так что хотя бы одна из вражеских пар должна была пересечься с нами курсом.
И словно по заказу...
Сви-и-ист—!
До ушей донёсся до боли знакомый звук снарядов, с воем рассекающих воздух.
Резко повернув голову на шум, я увидел несколько стрел, стремительно несущихся прямо на нас из дальнего конца коридора.
— ......
С запястья Со Еин сорвался тонкий завиток чернильно-чёрного тумана. Он молнией метнулся наперерез и сбил смертоносные наконечники с траектории.
Как я и предполагал, из-за угла коридора вывернула разъярённая Чха Хён Чжу в компании незнакомого мне парня-первокурсника.
Вперившись в меня бешеным взглядом, лучница отчётливо заскрипела зубами:
— ...Ким Хо.
— Давно не виделись. А Хи Чхан где?
— Я его бросила.
— Как бессердечно с твоей стороны.
— Заткнись!
Разумеется, я не мог сказать, что не понимаю её логики. Способности Кан Хи Чхана были, мягко говоря, весьма посредственными для того, кого когда-то причисляли к перспективным бойцам. Вполне естественно, что любой при первой же возможности постарается подобрать себе напарника посильнее.
К тому же череда постоянных поражений катастрофически обвалила личный рейтинг Кан Хи Чхана. Окажись она с ним в паре, их средний командный балл просел бы настолько, что вероятность столкнуться в сетке дуэлей с кем-то вроде меня стремилась бы к нулю.
В этом отношении расчёт Чха Хён Чжу полностью оправдался.
Ведь в соперники ей достался именно я.
Другой вопрос — можно ли было назвать подобный жребий удачей?
Чха Хён Чжу впилась в меня испепеляющим взором и процедила:
— Даже не думай удирать. Давай решим всё раз и навсегда!
— Хм-м...
Я подпёр подбородок ладонью, сделав вид, будто погрузился в глубокие раздумья. Все присутствующие замерли, напряжённо ожидая, какое же решение сорвётся с моих губ.
Наконец я разомкнул губы:
— Решим всё...
Но прежде чем фраза успела прозвучать до конца, из пола с оглушительным грохотом взметнулась толстенная глыба лазурного льда, наглухо запечатав коридор от пола до самого потолка.
Я активировал «Ледяную стену».
— ...решим? Ты вообще о чём лопочешь, мелочь пузатая? Да знаешь ли ты, сколько раз я уже вытирал тобой полигон?
— Немедленно убери это корыто!!
Бум! Бум!
С той стороны ледяного монолита донеслись бешеные вопли Чха Хён Чжу и частые, яростные удары. Парень, стоявший рядом с ней, судя по звукам, тоже подключился к попыткам проломить преграду, вот только расколоть её было непосильной задачей.
Как-никак, это была полноценная «Ледяная стена» В-ранга, которую я скопировал у одного из высокопоставленных магов Клуба Белой Магии.
Для надёжности я напитал преграду потоками «Морозного ветра» и негромко бросил в сторону ледяного заслона:
Ву-у-у-у
— Развлекайтесь там вдвоём на здоровье. А нам пора дальше.
— Убери-и-и!.. Немедленно—это—убери-и-и-и!!
С этими словами я развернулся и вместе с Со Еин неторопливо зашагал в глубь лабиринта.

Комментарии

Загрузка...