Сбор образцов благополучно завершился, однако эпопея с зачисткой подземелий была далека от финала.
Поскольку Тёмные Ублеки представляли колоссальную угрозу во время крупного рейда, дисциплинарный комитет поставил задачу выследить и уничтожить абсолютно каждого паразита.
Так что наше дисциплинарное послушание плавно перетекло на выходные.
Схема выглядела однообразно: мы спускались в подземелье, запускали детекторы на ключевых контрольных точках, активировали свитки побега, если сканеры молчали, и время от времени упокаивали редких тварей, рискнувших высунуться из темноты.
Работа была нудной и усыпляющей, но отнюдь не бесполезной.
В частности, благодаря случайным коробкам, причитавшимся мне в качестве законной доли.
Все они имели ранг F, так что привлекать феноменальную руку нашего Талисмана Удачи не имело смысла, да и купоны со штампами, появись они позже, на этот мусор бы не подействовали, поэтому я вскрывал лутбоксы прямо на месте.
К счастью, среди хлама попались весьма полезные вещицы:
[Повышение ранга (F)]
[Случайное повышение ранга] x2
С учётом тех свитков, что я выменял у Пон Чжэ Сока и припрятал в инвентаре, у меня скопилось уже четыре свитка случайного повышения ранга.
Предметы, способные поднимать ранг способностей, лишними не бывали никогда, так что я бережно убрал их в надёжное место.
Син Бён Чхоль тем временем стабильно вытягивал деревянные табуретки F-ранга и к концу рейда собрал полноценный мебельный гарнитур.
— Слышь, а посидеть на них дашь?
— Нет! Пошли вон! Все пошли вон!
— Ну я тоже присесть хочу!
Среди этих мелких перепалок отработка наказания шла своим чередом.
К утру воскресенья бесконечный список проблемных подземелий наконец-то сократился до двух последних строчек.
Сон Чхон Хе с выражением лица, в котором смешались крайнее истощение и глубокое удовлетворение, произнесла:
— Мы почти закончили. Следующее по списку...
Но в этот момент оставшийся номер подземелья вдруг растаял в воздухе, оставив перечень абсолютно чистым.
Судя по всему, другая патрульная группа только что закрыла свой сектор.
Хан Со Ми едва ли не запрыгала от восторга:
— Мы! Наконец! То! Свободны!
— Д-да... похоже на то, — Сон Чхон Хе на секунду запнулась, но затем с облегчением закрыла системный журнал.
Я поинтересовался:
— Значит, мы можем идти?
— Да. Спасибо за работу. И впредь постарайтесь соблюдать правила академии.
— Конечно-конечно.
— Само собой.
Мы с Син Бён Чхолем невозмутимо закивали, хотя Сон Чхон Хе всё равно смерила нас полным недоверия взглядом. Впрочем, портить себе триумфальное настроение нотациями она не захотела и быстро смягчилась.
Хан Со Ми, сияя как начищенный чайник, замахала нам обеими руками:
— Отличная работа! Всем пока-пока!
— Ага, вы тоже неплохо потрудились.
Я махнул рукой в ответ и уже развернулся к выходу, как вдруг...
— А?
— ...?
Оба представителя дисциплинарного комитета одновременно оцепенели и синхронно развернули в воздухе мерцающие интерфейсные окна.
Похоже, им пришло срочное системное уведомление.
Спустя секунду их взгляды скрестились на мне.
— Чего вы так на меня уставились? — уточнил я.
— Нам велено доставить тебя, — ответила Сон Чхон Хе.
— Куда это?
— В кабинет директора!
«Значит, этот момент всё-таки настал».
С тех пор как я передал им образец смолы, прошло несколько дней — к этому времени они наверняка пустили в ход Стену Мудрости.
А Стена Мудрости всегда выдаёт максимально эффективный алгоритм решения.
Поскольку одно моё присутствие на поле боя срезало боевую мощь Ведьмы Порчи ровно наполовину, шанс того, что моё имя всплывёт в предсказании, стремился к ста процентам.
Я спокойно спросил:
— Когда мне нужно там быть?
— Велено явиться как можно скорее.
— Что ж, тогда не будем заставлять начальство ждать.
Син Бён Чхоль, мгновенно уловив зловещую торжественность момента, моментально растерял всю краску с лица:
— М-мне ведь с вами не нужно, правда?
— Нет, ты свободен. Спасибо за содействие.
— Ну тогда бывайте! Всем отличных выходных!
С этими словами он рванул прочь так резво, словно боялся, что его окликнут и передумают.
«Вот же трусливая крыса. Чтоб тебе отныне одни чайные сервизы из сундуков падали».
У Сон Чхон Хе заметно дёрнулась бровь — очевидно, её посетили схожие мысли. Однако она быстро взяла себя в руки и шагнула вперёд:
— Следуй за мной.
Вскоре мы остановились перед массивной дверью с лаконичной табличкой: <Кабинет директора>.
Сон Чхон Хе, заметно подобравшись и натянув струну дисциплины, трижды постучала.
Тук, тук, тук.
Дверь распахнулась почти мгновенно, явив взору суровое лицо Ли Су Дока. За его спиной стоял Со Чхон Ён и добродушно помахивал рукой.
Они наверняка почуяли наше приближение задолго до того, как мы свернули в этот коридор.
Сон Чхон Хе церемонно склонила голову:
— Я доставила студента.
— Благодарю за службу. Можешь быть свободна.
— Есть.
Она украдкой бросила на меня беглый взгляд, после чего я тоже вежливо поклонился преподавателям и переступил порог кабинета.
Створка за моей спиной мягко захлопнулась, но буквально через пару секунд Ли Су Док с рыком снова распахнул её настежь:
— Ты чего тут вынюхиваешь?!
— ...Простите!
Судя по всему, девушка попыталась прижать ухо к замочной скважине из чистого любопытства и тут же с треском провалилась.
В присутствии Ли Су Дока и Со Чхон Ёна даже Тан Гюён не сумела бы подслушать разговор незамеченной, так на что вообще надеялась первокурсница вроде Сон Чхон Хе?
Оторвав взгляд от дверного проёма, я огляделся по сторонам.
В кабинете директора царила атмосфера монументального величия и академической строгости.
Под ногами стелился мягкий, скрадывающий шаги ковёр, а каждый предмет интерьера буквально вопил о своей заоблачной цене.
Вдоль стен ровными рядами висели позолоченные рамы с портретами прошлых директоров академии. В углу высился массивный книжный шкаф, до отказа забитый увесистыми фолиантами — наверняка редчайшими гримуарами высшей магии и древними трактатами боевых искусств.
В самом центре возвышался монументальный дубовый стол с табличкой <Директор>, а за ним сидел человек, который выглядел в этой помпезной обстановке столь же неуместно, как пугало посреди бального зала.
Волосы мужчины торчали во все стороны неопрятным гнездом, а густая щетина явно не знала бритвы не первую неделю.
На нём был надет классический костюм, однако сбитый набок галстук и расстёгнутый ворот сорочки недвусмысленно давали понять, насколько тесно и неуютно хозяин кабинета чувствовал себя в этой цивильной шкуре.
Несмотря на столь запущенный вид, я прекрасно знал, кто сидит передо мной, а потому сразу же склонился в безупречном поклоне:
— Здравствуйте.
— А, заходи, Ким Хо, — отозвался директор ровным, хрипловатым голосом.
Затем он с досадой почесал макушку и добавил:
— Прости, что без церемоний прямо со старта, но ничего, если я буду на «ты»?
— Да, конечно, без проблем.
— Фух, спасибо. Терпеть не могу этот официоз — аж дышать тяжело становится.
Краем глаза сканируя пространство, я заметил стоявшую у окна женщину в безукоризненно выглаженном деловом костюме.
Проректор собственной персоной. От неё исходила ледяная строгость, превосходящая ауру Сон Чхон Хе раза в два с половиной.
«А вот эта женщина шутить не любит».
И дело касалось не только её стального характера, но и чистой боевой мощи. Мой намётанный глаз ветерана безошибочно определил, что она уже стояла на пороге S-ранга. Пожалуй, в прямом столкновении она могла оказаться даже опаснее Ли Су Дока или Со Чхон Ёна.
Проректор хранила ледяное молчание, буравя меня колючим взглядом.
Директор, почувствовав повисшее напряжение, переключил всё внимание на меня:
— Догадываешься, зачем тебя сюда вызвали?
— Понятия не имею, господин директор.
Пока что имело смысл прикинуться дурачком.
Даже если итог будет одним и тем же и я всё равно окажусь в составе карательного рейда, существовала колоссальная разница между тем, чтобы напроситься добровольцем, и тем, чтобы принять официальное приглашение с гарантированными условиями и компенсацией.
Второй вариант сулил куда больше выгоды.
Если уж фигура масштаба директора — живая легенда континента — лично вызывает сопляка-первокурсника на ковёр, то и платить по счетам ему придётся по-крупному.
Директор продолжил:
— Ты ведь в курсе ситуации с Ведьмой Порчи?
— Да, разумеется.
Это было главной темой сплетен среди студентов, а учитывая, что во время отработки я лично упокоил не одного Тёмного Ублека, строить из себя невинную овечку было глупо.
Директор развёл руками:
— Со дня на день мы начнём полномасштабную военную операцию по её ликвидации. Сейчас формируется карательный отряд, и мне поступила информация, что ты можешь сыграть в нём ключевую роль.
— Впервые слышу, — с искренним удивлением на лице отозвался я. — Позвольте узнать, кто именно это сказал?
— ...
Директор на секунду завис, подбирая слова.
Стена Мудрости являлась государственной тайной наивысшего допуска, о которой знали лишь единицы из высшего руководства академии. Раскрывать подобные карты перед рядовым студентом категорически запрещалось уставом.
Разумеется, я и так знал об этой реликвии абсолютно всё.
В этот момент проректор, до сих пор молча наблюдавшая за диалогом, холодно отчеканила:
— Источник этих сведений засекречен. Рассчитываю на твоё благоразумие и понимание, Ким Хо.
— Вот как? Что ж, я всё понял.
От этого краткого обмена репликами я получил крошечный моральный должок с их стороны и едва заметное преимущество в переговорах.
Директор вновь взял слово:
— В общем, раз уж ты здесь... может, расскажешь, чем именно ты способен нам помочь?
Я выдержал театральную паузу и лишь затем ответил:
— У меня есть одна догадка на этот счёт. Но прежде чем я отвечу, позвольте задать встречный вопрос.
— Валяй, спрашивай.
— Вы упомянули, что формируете карательный рейд. Означает ли это, что вы планируете включить в него и меня?
— ...Судя по всему, к этому всё и идёт.
Я тут же натянул на лицо выражение глубочайшего сомнения и нежелания лезть в пекло:
— Хотелось бы сначала услышать детали.
— Хорошо, я объясню, — вместо директора заговорил Со Чхон Ён.
Он коротко изложил суть: Ведьма Порчи укрылась в подземелье ранга A — Телепортационном лабиринте. Более того, она превратила всю локацию в укреплённый бастион, из-за чего академия и собирает элитную ударную группу.
«Телепортационный лабиринт, значит?..»
Как я и думал: из-за вмешательства новых переменных ведьма сменила укрытие и забилась туда, куда я не рассчитывал. Впрочем, её логика читалась легко.
Тем не менее торг ещё не был завершён, так что я опустил голову и заговорил ещё более кислым тоном:
— Если речь идёт о схватке с Ведьмой Порчи в подземелье A-ранга... боюсь, мне это не по зубам. Прошу меня простить, но я вынужден отказаться.
— ...Что ж, вполне ожидаемая реакция. Я тебя не виню, — с явным разочарованием вздохнул директор.
Участие в таком рейде было вопросом жизни и смерти, и принуждать к нему силой студента академия не имела права. Тем более когда речь шла о зелёном первокурснике.
Однако, поймав взгляд директора, я мгновенно всё понял.
«Как я и думал, сдаваться он не собирается».
В его глазах всё ярче разгорался азарт исследователя. Он ничего не сказал прямо, но наверняка уже успел навести справки о моих подвигах. И то, что ему удалось раскопать, лишь подстегнуло его интерес.
Директор едва заметно усмехнулся уголком рта:
— И всё же... мне очень хотелось бы послушать, какой такой козырь у тебя припрятан.
Здесь можно было бы продолжить ломать комедию, но тогда они действительно могли разработать план зачистки без моего участия.
Пришло время выложить карты на стол и доказать свою незаменимость.
— У меня есть абсолютная защита от ядов.
— Она действительно опасный мастер ядовитых искусств, — заметил директор. — Но обычные противоядия против её токсинов бессильны.
— Моей защиты хватит с головой.
Вместо долгих теоретических споров я решил продемонстрировать всё наглядно. Рано или поздно во время штурма это всё равно выплывет наружу, так что прятать способность сейчас не имело смысла.
[Активирован навык «Зачарование».]
[Вы наложили на цель эффект «Иммунитет к ядам».]
— Иммун... чего?!
Лицо директора окаменело.
Одно дело — сопляк-первокурсник, владеющий абсолютным иммунитетом к ядам, которым не могли похвастаться даже опытные выпускники и ветераны-преподаватели. Но то, что он способен щелчком пальцев наделять этой невосприимчивостью других... Это выходило за любые мыслимые рамки.
Директор тут же спроецировал системное окно перед Со Чхон Ёном и Ли Су Доком.
Реакция наставников оказалась идентичной.
Их настрой изменился на сто восемьдесят градусов за доли секунды.
Ещё мгновение назад они были готовы смириться с моим отказом и вычеркнуть меня из списков, но теперь в их глазах читалась почти маниакальная решимость утащить меня в Телепортационный лабиринт любой ценой.
— Ты не мог бы передумать? — с нажимом произнёс директор. — Этот твой навык... он окажет нам неоценимую помощь.
Видя такую реакцию, я вновь натянул на лицо маску крайней неохоты:
— Как я уже сказал, моих личных боевых навыков явно недостаточно. То, что у меня есть иммунитет к токсинам, вовсе не делает меня бессмертным перед лицом других атак.
Тут же в разговор вмешались Со Чхон Ён и Ли Су Док:
— Преподаватели и старшие курсы костьми лягут, но не позволят упасть с твоей головы ни единому волоску.
— Мы лично гарантируем твою абсолютную безопасность.
И тогда директор пошёл ва-банк:
— Ладно. Раз уж ты готов рисковать жизнью ради академии, награда должна быть соответствующей. Назови свою цену.
— Когда всё закончится и ведьма будет уничтожена, я бы хотел обратиться к вам с одной небольшой личной просьбой, господин директор.
Нет ничего надёжнее, чем чистый чек с открытой суммой.
А если этот чек подписан лично директором академии — его ценность возрастает стократно.
— ...!
Глаза старого героя хищно блеснули.
Он мгновенно раскусил, ради чего именно я ломал эту комедию с самого начала разговора.
И всё же, прикинув в уме, насколько невыполнимой может оказаться просьба первокурсника, директор коротко кивнул:
— По рукам. Если это будет в моих силах — я выполню твоё условие. Значит, ты в деле?
— Благодарю вас, господин директор.
— Операцией на передовой будут руководить учитель Со и учитель Ли. Все детали согласуешь напрямую с ними.
— Слушаюсь.
После того как Ким Хо покинул кабинет, а следом за ним удалились Ли Су Док и Со Чхон Ён, в помещении воцарилась глухая тишина.
В кабинете остались лишь директор и проректор.
Мужчина, долгое время молча сверливший взглядом закрытую дверь, наконец негромко произнёс:
— ...Этот мальчишка... ведь он Монарх, верно?
— Да. Вне всяких сомнений.
— Статус Монарха, врождённый иммунитет к ядам, да ещё и способность передачи способностей другим...
Директор покачал головой:
«И откуда, чёрт возьми, только берутся такие монстры?»
Теперь, когда этот парень был на их стороне, уничтожение Ведьмы Порчи было практически предрешено.
И всё же директора не покидало смутное, тревожное предчувствие: казалось, будто ради поимки облезлой лисы они только что добровольно впустили в свой курятник свирепого тигра.

Комментарии

Загрузка...