По давней традиции должность директора Академии убийц драконов всегда занимал вышедший в отставку герой S-ранга.
Разумеется, уход с передовой вовсе не означал, что колоссальная мощь героя S-ранга просто испарялась. Напротив, каждый из директоров в истории академии целиком посвящал свою сокрушительную силу одной-единственной цели: сделать Академию убийц драконов ещё лучше.
Поскольку характеры директоров разительно отличались, выбранные ими пути развития были столь же разнообразны.
Одни уделяли всё внимание модернизации инфраструктуры.
Другие сосредоточились на уставе и разработали систему тотального контроля — Волну запретов.
Третьи брали на себя устранение внешних угроз.
А некоторые спускались на самые опасные, неизведанные глубины корпуса подземелий.
Среди тысяч подземелий лишь десять считались смертоносными безднами абсолютной гибели. И прошлые директора лично бросали вызов этим подземельям S-ранга.
Стена, перед которой они сейчас стояли, была одной из драгоценных реликвий тех самых легендарных рейдов. Посвящённые называли её «Стеной Мудрости».
Стена Мудрости неизменно указывала выход из положения каждый раз, когда над Академией убийц драконов сгущались тучи. И этот случай не стал исключением.
Стоило директору подойти ближе, как хаотично блуждавшие по гладкой поверхности символы пришли в движение и слились в очертания огромного глаза.
Казалось, он пристально разглядывал принесённые образцы.
В тот же миг прямо в воздухе вспыхнуло слово:
[Наблюдение]
Вскоре глаз распался обратно на бессвязные письмена, оставив после себя два новых слова:
[Подтверждение]
[Подношение]
За заимствование трансцендентной силы всегда приходилось платить соответствующую цену.
Разумеется, подобное происходило далеко не впервые, и необходимые жертвы были подготовлены заранее.
Из инвентаря директора появились два предмета: пара ослепительно сияющих золотых сапог и массивный браслет, усыпанный редкими драгоценными камнями.
Оба артефакта относились к рангу A.
— Держи.
Стоило ему протянуть руки вперёд, как символы на Стене Мудрости вновь засуетились и сплелись в форму двух призрачных ладоней.
Они сделали жадное хватательное движение.
Пш-ш-ш...
Снаряжение ранга A обратилось в серую пыль и развеялось по воздуху. Жертвоприношение свершилось.
На стене вновь проступили буквы:
[Ням-ням]
— Ух... Ты хоть представляешь, сколько стоит каждый из них?
Директор поморщился, чувствуя, как защемило в груди.
Даже для легендарного героя каждый артефакт A-ранга представлял колоссальную ценность. И когда сразу две такие вещи рассыпаются в прах за долю секунды, невольно заболит сердце.
Но какими бы бесценными ни были эти предметы, могли ли они сравниться с человеческой жизнью?
Главной задачей оставалось как можно скорее обезопасить Академию убийц драконов и свести к нулю любую угрозу для студентов.
Поэтому, проглотив досаду и приступ душевной боли, директор повернулся к стене:
— Назови мне место, где скрывается Ведьма Порчи.
Стена Мудрости подчинялась строгому правилу: она давала исчерпывающие ответы, если подношение оказывалось соразмерным.
Более того, если в жертву приносился предмет, напрямую связанный с сутью вопроса, ответ становился куда более точным и детальным.
К примеру, после промежуточных экзаменов они использовали в качестве медиума Шприц ярости крови, чтобы вычислить координаты Ведьмы Порчи и старейшины Культа Крови.
Пусть тогда схватить их и не удалось...
«Второй раз я такой ошибки не допущу».
Именно ради этого директор лично собирал образцы Тёмных Ублеков — они должны были послужить проводником для получения точнейшей информации.
Однако что-то пошло не так.
Вместо желанного ответа на поверхности стены возникло всего одно слово:
[Недостаточно]
В то же мгновение символы вновь собрались в ладонь, и та нагло, требовательно пошевелила пальцами.
Директор тяжело нахмурился.
«А у тебя сегодня нехилый аппетит, а?»
Она вымогала уже третий предмет ранга A.
Впрочем, Стена Мудрости никогда не требовала больше положенного. Раз запросы возросли, значит, и взамен она готова предоставить сведения невероятной ценности.
Скрипнув зубами от фантомной боли в кошельке, директор открыл инвентарь и извлёк багровый кинжал.
Едва лезвие коснулось каменной глади...
Пш-ш-ш...
Оружие точно так же истлело, осыпавшись невесомым пеплом.
[Отрыжка]
Директор устало провёл ладонью по лицу и шумно выдохнул:
— Фу-ух... А теперь говори наконец.
Если эта каменюка посмеет потребовать ещё или выдаст бессмысленную чушь, он был готов плюнуть на всё и уйти.
Словно ощутив его железную решимость, Стена Мудрости начала выстраивать руны в строгом порядке:
[Телепортация]
[Ловушка]
[Лабиринт]
— ...!
— ...!
Лица всех присутствующих озарились мгновенным пониманием.
Хватило всего трёх слов, чтобы с абсолютной точностью установить логово Ведьмы Порчи.
Подземелье, от входа до самого финала начиненное телепортационными ловушками.
Пятидесятый этаж. Подземелье ранга A.
Телепортационный лабиринт.
Со Чхон Ён заговорил первым:
— Как и ожидалось, она ушла в подземелье ранга A. Лучшего места, чтобы спрятаться, не найти во всём корпусе.
— Должно быть, она уже превратила его в неприступную крепость.
Прошёл почти месяц с тех пор, как Со Чхон Ён и Ли Су Док впервые схлестнулись с Ведьмой Порчи после экзаменов. За это время она успела не только зализать раны, но и основательно укрепить оборону подземелья.
Рассеивая Тёмных Ублеков по другим зонам, она лишь выигрывала себе драгоценное время.
И всё же на лицах четырёх стоявших в зале магов не было ни тени тревоги.
Директор тем не менее счёл нужным предложить:
— Может, мне тоже войти в рейдовую группу?
Со Чхон Ён и Ли Су Док ответили в один голос:
— Мы справимся сами.
— Незачем брать тесак для волов, чтобы зарезать курицу.
Хоть однажды они и упустили её, оба были абсолютно уверены, что смогут довести дело до конца своими силами.
Конечно, присоединись к карательному рейду легендарный герой лично, зачистить подземелье и сокрушить врага стало бы неизмеримо проще.
Однако Король никогда не делает опрометчивых ходов.
Главная причина заключалась в том, что они до сих пор до конца не понимали истинных замыслов врага.
Что, если главной целью культа было сковать сильнейшую фигуру академии — директора — внутри Телепортационного лабиринта, а в это время начать полномасштабное вторжение на Остров подземелий?
В таком случае ущерб мог оказаться катастрофическим.
Не стоило сбрасывать со счетов и политический фактор.
Если директор станет лично вмешиваться при каждом удобном случае, как это будет выглядеть со стороны?
«Все решат, что преподавательский состав абсолютно беспомощен».
Если по континенту поползут слухи о некомпетентности наставников, это подорвёт доверие к самой Академии убийц драконов. И враги вполне могли рассчитывать именно на такой исход.
Вот почему этот узел они обязаны были разрубить сами.
Наконец, оставалась ещё одна причина — сугубо личная для Ли Су Дока.
«Если кому и суждено положить этому конец, то только моим собственным клинком».
Ведьма Порчи была его личной добычей.
Позволив ей ускользнуть в прошлый раз, он получил чувствительный удар по собственной гордости, и теперь у него не было ни малейшего желания уступать её кому-то другому. Ни директору, ни коллегам, ни кому бы то ни было ещё.
Проректор сдержанно кивнула:
— Раз вы оба приняли решение, я не стану возражать. И всё же, учитывая, что речь идёт о подземелье A-ранга, благоразумнее будет собрать полноценный карательный отряд.
— Разумеется, — с мягкой улыбкой отозвался Со Чхон Ён. — Даже для меня подземелье такого ранга — место, к которому нельзя относиться легкомысленно. Я рассчитываю привлечь ещё нескольких преподавателей и лучших студентов третьего курса.
— Отлично.
Все детали предстояло согласовать на череде экстренных совещаний в ближайшие дни.
Уладив ключевые вопросы, они уже собирались покинуть помещение, как вдруг на гладком камне Стены Мудрости вспыхнуло новое слово:
[Зачарование]
— ...!
— ...!
Все четверо замерли на месте, не сводя потрясённых взглядов со стены.
Ни Ли Су Док, ни Со Чхон Ён, ни даже директор с проректором никогда прежде не сталкивались с подобным поведением артефакта.
Вскоре буквы вновь перестроились, сложившись в чёткое имя:
[Ким Хо]
Директор слегка наклонился к проректору и едва слышно прошептал:
— Что это значит?
— ...Я и сама не понимаю.
— Это имя человека?
— Весьма вероятно.
Осознать смысл послания с ходу не удавалось.
Однако Со Чхон Ён, казалось, о чём-то вспомнил и тихо произнёс:
— Учитель Ли, кажется, в вашем классе есть студент по имени Ким Хо.
— ...Так и есть.
Ли Су Док на мгновение растерялся, что было для него крайне нехарактерно, но всё же подтвердил догадку коллеги.
Ким Хо действительно числился в его третьем классе. И этот парень по множеству причин уже давно не выходил у него из головы.
Но почему его имя всплыло прямо здесь?
«Только-только соберешься выкинуть его из мыслей, как он тут как тут».
Директор, внимательно слушавший их разговор, тут же оживился:
— Раз этот студент учится в твоём классе, значит, он первокурсник?
— Да.
— Хм-м...
Директор задумчиво прищурился.
Появление конкретного имени на Стене Мудрости означало лишь одно: названному суждено сыграть ключевую роль в уничтожении Ведьмы Порчи. Взять его с собой — значит получить колоссальное стратегическое преимущество.
Но почему?
По какой причине из сотен опытнейших преподавателей и могущественных старшекурсников Стена указала на какого-то сопляка с первого курса?
Любопытство директора разгоралось всё сильнее, и он выразительно взглянул на проректора.
Та без лишних слов поняла безмолвный приказ и тут же развернула в воздухе личное дело Ким Хо.
Первым делом — успеваемость.
— Если судить по боевым результатам, то, за исключением вступительного распределительного теста и спаррингов менторской программы, он побеждал в каждой дуэли. Его оценки по тактике подземелий — одни из высших на всей параллели.
— А что насчёт его происхождения или принадлежности к фракциям?
— Данные отсутствуют. Полный вакуум.
Директор озадаченно изогнул бровь:
— ...И как же его тогда вообще зачислили в академию?
— Я подниму архивные документы и выясню этот вопрос.
Директор перевёл взгляд на преподавателей:
— А что думаете вы двое?
— Парень особо не отсвечивает, — пожал плечами Со Чхон Ён. — Хотя письменные тесты всегда сдаёт блестяще.
Для Со Чхон Ёна девяносто девять из ста встреч с Ким Хо происходили за партами аудиторий. Этот студент вёл себя тихо, прилежно конспектировал лекции и никогда не привлекал к себе лишнего внимания. Естественно, судить о нём глубже преподаватель просто не мог.
Ли Су Док, напротив, с ответом не спешил.
Его мысли невольно вернулись к той ночи, когда открылся Чёрный рынок.
Он отчётливо помнил внезапное нападение старейшины Культа Крови и последовавший за ним допрос Ким Хо. Тогда Ли Су Док применил свой информационный навык [Истина или ложь], и перед глазами всплыло совершенно неожиданное системное уведомление:
[Обнаружен ???.]
«...Пока нет нужды выкладывать это на стол».
Ли Су Док предпочёл оставить эту деталь при себе. Им двигало собственное жгучее любопытство — желание препарировать тайну Ким Хо лично, точно так же, как и тайну Ведьмы Порчи.
Вместо этого он сообщил другие факты:
— Он постоянно держится рядом с двумя одноклассниками без принадлежности к фракциям. При этом одна из них — прямая наследница конгломерата «Хесон».
— Барышня из «Хесона», говоришь?..
— Кроме того, он наладил подозрительно прочные связи с президентом Клуба воров. Судя по оперативным данным, он регулярно пользуется их услугами для нелегальных вылазок на нижние этажи подземелий.
— Первокурсник, промышляющий тайными рейдами?
— Совсем недавно он схлопотал дисциплинарное взыскание за проникновение на временный склад и грубое нарушение целого ряда правил устава.
— ...Как занятно.
Директор задумчиво погладил небритый подбородок. На его лице проступил неподдельный интерес.
Два преподавателя нарисовали диаметрально противоположные портреты, но истине наверняка соответствовали оба.
«И именно это делает его чертовски интригующей фигурой».
На людях парень безупречно отыгрывал роль неприметного статиста, однако за кулисами неустанно плёл свои интриги ради неведомой цели. Нарушение устава наверняка было лишь верхушкой айсберга — сколько ещё его выходок просто остались незамеченными?
Недолго поразмыслив, директор принял решение.
Впрочем, выбор был предрешён ещё в ту секунду, когда имя Ким Хо засияло на Стене Мудрости.
— Что ж, полагаю, мне пора познакомиться с этим студентом лично.
Прежде чем включать первокурсника в состав карательного рейда, следовало взглянуть на него своими глазами.

Комментарии

Загрузка...