В отличие от Сон Чхон Хе, которую от одного лишь вида ледяной стены прошибла фантомная боль от пережитых унижений, Тёмный Ублек после лобового тарана ничуть не смутился.
Пускай тварь и приняла гротескный облик, слепленный из частей гигантского крота, летучих мышей и членистоногих, по своей природе она оставалась монстром-слизнем. А значит, обладала колоссальным сопротивлением к кинетическому дробящему урону.
Хлюп-хлюп.
Тёмный Ублек без малейшей заминки пополз в обход, огибая край ледяного заслона вязкой, переливающейся волной.
Однако к этому мгновению Хан Со Ми уже успела сократить дистанцию.
Словно пытаясь смахнуть назойливую муху, тварь со свистом взмахнула передней конечностью, похожей на зазубренную лапу богомола.
Хан Со Ми скользнула в сторону выверенным движением, одновременно полоснув клинком наотмашь.
На долю секунды лезвие в её руках смазалось, обратившись в призрачный росчерк.
Вж-жух!
Атакующая конечность чудовища распалась на несколько идеально ровных сегментов.
Вот только ощутимого урона этот выпад монстру не нанёс.
Тёмный Ублек пару раз колыхнулся, и отрубленная лапа регенерировала практически мгновенно. Более того, разлетевшиеся по полу ошмётки смолы тут же стеклись обратно и втянулись в общее тело.
Скверный противник для мечника.
Обычные рубящие и колющие атаки против такой аморфной субстанции были почти бесполезны. Пусти Со Ми в ход свои тайные фамильные техники, она наверняка смогла бы расщепить врага, но сейчас её задачей было лишь одно: сдерживать продвижение паразита.
Едва тварь занесла вторую лапу для удара, как воздух рассекла ветвистая молния, с треском ударившая монстра аккурат между кротовьих глазниц.
Грохот!
Разряд пришёлся точно в цель: место попадания жутко вздулось и задымилось, заставив аморфное тело скорчиться в конвульсиях.
Сон Чхон Хе прищурилась, оценивая результат атаки, и сухо бросила:
— Я использую масштабную магию.
— Отличный классический ход.
— Вы двое, помогите Со Ми зафиксировать его на месте.
— Сделаем.
План не отличался замысловатостью: пока остальные связывают тварь боем и лишают её подвижности, Сон Чхон Хе накрывает сектор мощным площадным заклинанием и стирает паразита в пепел одним сокрушительным ударом. В Винтерхальте эта тактика показала себя безупречно, не было причин сомневаться в ней и сейчас.
«Для начала нужно перекрыть ему все пути к отступлению».
С этой мыслью я принялся методично возводить одну [Ледяную стену] за другой.
Ледяные монолиты вырастали из каменного пола, смыкаясь друг с другом и наглухо запечатывая все развилки штрека. Учитывая повадки Тёмного Ублека, почуяв неладное, он мгновенно попытался бы дать дёру. А здешняя шахта была настолько огромной и запутанной, что затеряться в её закоулках не составило бы труда. Куда проще подготовить капкан заранее, чем потом тратить драгоценные часы на повторную охоту.
Пока я перекрывал проходы, мы с Сон Чхон Хе синхронно покосились на Син Бён Чхоля.
Тот всё ещё сидел на корточках в дальнем углу, судорожно хватая ртом воздух:
— Кха... хэ-э... апчхи... фу-у...
— Аджосси, ну и дыхалка у тебя. Пробежали бы ещё десяток метров, и тебя бы наизнанку вывернуло.
— Я... я со всех ног нёсся... фух... потому и... кха...
— Ладно, дыши глубже. Вдох, выдох. План ты слышал?
— ...
Вместо ответа Бён Чхоль лишь молча поднял дрожащую руку, свернув пальцы в кольцо — жест «всё понял, сделаю».
Похоже, ему требовалось ещё немного времени, чтобы прийти в чувство, так что я оставил его в покое и вернулся к бою, воздвигая очередную ледяную стену за спиной противника.
Вж-жух!
Тем временем Хан Со Ми с непринуждённой лёгкостью продолжала шинковать чудовище.
В обычной жизни эта девушка со своей вечной лучезарной улыбкой и мягким нравом казалась бесконечно далёкой от жестокого мира насилия. Но стоило её ладони лечь на рукоять меча, как всякая снисходительность испарялась без следа.
Полагаясь на её безупречное мастерство, Сон Чхон Хе без малейших колебаний приступила к плетению формулы.
Над её левой ладонью замерцали и начали выстраиваться в сложные геометрические круги витиеватые руны, в то время как правая рука была вытянута вперёд, испуская ветвящиеся дуги лазурного электричества, которые сгущались в грозовую сферу над головой противника.
Треск!
Видимо, инстинкт самосохранения у твари всё же присутствовал.
Кротоподобная морда вскинулась вверх, проследив за источником нарастающей мощи, и её белёсые глазницы упёрлись прямиком в Сон Чхон Хе.
Наплевав на Хан Со Ми, монстр всем своим весом ринулся на мага.
Вжих!
В то же мгновение воздух пронзил резкий свист, и в тушу чудовища глубоко вонзились длинные металлические палочки для еды.
Они не просто пробили плоть — между ними тут же вспыхнули тонкие нити концентрированной маны, сплетаясь в прочную сковывающую сеть.
Я обернулся к Син Бён Чхолю, метнувшему эти импровизированные иглы:
— Уже полегчало?
— Гх-х-к...
Бён Чхоль издал невнятный хрип, явно давая понять, что до полного выздоровления ему ещё далеко. Тем не менее он продолжал посылать во врага снаряд за снарядом, пусть и слегка пошатываясь на непослушных ногах. Как ни странно, точность его бросков оставалась феноменальной.
Почуяв смертельную опасность, Тёмный Ублек начал терять стабильность формы.
Его туловище уродливо выгнулось, плечевой нарост вздулся чудовищным пузырём, и из него веером брызнули десятки смоляных нетопырей, нацелившихся прямо на нас.
Но Хан Со Ми не собиралась позволять им разлететься.
— Хоп!
Легко оттолкнувшись от камней, мечница взмыла в воздух, очертив клинком каскад сияющих полумесяцев.
Чик!
Летучие мыши были искрошены в мелкую труху ещё до того, как успели набрать высоту, и бессильными чёрными каплями осыпались на землю.
Наконец Тёмный Ублек понял, что запахло жареным, и попытался развернуться к бегству, но весь штрек позади него перекрывали монолитные ледяные преграды.
Вдобавок я подключил [Силу ветра], закрутив вокруг твари плотный восходящий вихрь, окончательно лишивший её точки опоры.
А прямо над обездвиженным монстром уже пульсировал колоссальный шар сконцентрированной грозы.
Бзззз-з-з!
В следующую секунду сгусток разорвался, обрушив на врага сплошной ливень чудовищных ветвистых молний.
Грохот!
Оглушительный раскат сотряс всю штольню. Воздух зазвенел от избытка озона, а слепящие белые вспышки раз за разом пронзали непроглядный мрак подземелья.
Когда громовой шквал наконец стих, от смолянистой туши Ублека осталась лишь обугленная, исходящая едким паром корка. Монстр выгорел дотла, потеряв всякое подобие формы. Во все стороны лениво растекались бесформенные лужицы денатурированной чёрной жижи.
Пока Хан Со Ми с любопытством разглядывала останки, я подошёл к ней:
— Отличная работа. Дисциплинарный комитет и правда не зря свой хлеб ест.
— Угу! Ты тоже отлично сработал!
Мы обменялись лёгким хлопком ладоней, после чего я присел на корточки возле ближайшей чёрной лужи.
Достав из инвентаря стеклянную пробирку, я аккуратно зачерпнул вязкую субстанцию.
Перед глазами тут же вспыхнуло системное уведомление:
[Основной квест 2-3] (Завершено)
▷ Цель: собрать образец.
▷ Забрать награду сейчас?
[Да / Нет]
«Чем дольше я тяну с получением, тем жирнее становится куш».
Награда никуда не исчезнет, если не забирать её сию секунду; она просто приплюсуется к пулу наград за следующие этапы цепочки, повышая их общее качество. И чем солиднее окажется накопленный стек, тем ценнее будет финальный приз.
Не колеблясь ни мгновения, я мысленно нажал [Нет].
Тем временем ко мне подошла Сон Чхон Хе. В руках она держала точно такую же стеклянную колбу — видимо, руководство Академии выдало ей аналогичные инструкции.
Она с лёгким недоумением посмотрела на собранный мной образец и спросила:
— А тебе-то он зачем?..
— Да вот, для тебя старался. Держи.
Я с самого начала планировал вручить его ей.
Сон Чхон Хе немного помедлила, явно сбитая с толку подобной заботой, но в итоге всё же приняла флакон из моих рук.
[Основной квест 2-4] (Завершено)
▷ Цель: передать образец дисциплинарному комитету.
▷ Забрать награду сейчас?
[Да / Нет]
Следующий шаг цепочки выполнился буквально в ту же секунду, едва успев появиться.
В некотором смысле это дисциплинарное наказание здорово упростило мне жизнь.
Я вновь уверенно выбрал [Нет], и интерфейс тут же подкинул следующую задачу. Её суть почти не отличалась от предыдущих:
[Основной квест 2-5] (В процессе...)
▷ Цель: собрать дополнительные образцы.
▷ Награда: ценность награды зависит от степени выполнения.
Хоть Тёмный Ублек и принадлежал к одному биологическому виду, образцы его плоти разительно отличались в зависимости от среды обитания и пожранной фауны. Чтобы собрать коллекцию, придётся прочесать ещё не одно подземелье.
«Что ж, всё складывается как нельзя лучше».
Времени на отбывание наказания у меня оставалось ещё предостаточно.
Гул...
В этот момент почва под нашими ногами ощутимо вздрогнула, словно от слабого подземного толчка, и в дальней части зала замерцал активировавшийся портал выхода.
Чего-то подобного я и ожидал.
Для подземелий с правилом [Зачистка] тот факт, что монстр лично вылез встречать гостей у самого входа, означал лишь одно: внутри пещеры пожирать ему было уже попросту некого. Прикончив паразита, мы автоматически обнулили популяцию монстров в шахте, и подземелье было признано пройденным.
В подтверждение этой догадки прямо у портала из сгустившегося воздуха материализовались две деревянные шкатулки.
[Случайная коробка Кротовой шахты (F)] ×2
Син Бён Чхоль уже сделал было вороватое движение в сторону лута, но под ледяным, испепеляющим взглядом Сон Чхон Хе мгновенно оцепенел и поспешно убрал загребущие руки за спину:
— Ой, да нет, я же не всерьёз! Конечно, забирай ты, хе-хе.
— Все трофеи будут распределены между участниками группы по завершении рейда.
— Разумеется, разумеется! Так честнее всего.
Поскольку мы находились на исправительных работах, дисциплинарный комитет приставил к нам бойцов, на голову превосходивших нас по рангу, так что подобный порядок выглядел абсолютно справедливым. Заяви комитет свои права на все сто процентов добычи, никто бы и слова против сказать не посмел, но они, судя по всему, собирались выделить штрафникам честную долю.
Судя по энтузиазму, вновь вспыхнувшему на физиономии Син Бён Чхоля, решение руководства пришлось ему по душе.
Выйдя наружу сквозь портал, Сон Чхон Хе вызвала общий реестр и решительно вычеркнула номер 886. Помимо нас, очисткой подземелий занималось ещё несколько групп, так что список постоянно синхронизировался, исключая путаницу.
Затем она развернулась и уверенно повела отряд за собой:
— Следуйте за мной.
— Есть.
Следующая цель находилась совсем рядом — как по порядковому номеру, так и по расположению в коридоре.
[No 870] [Холм Стихий]
Син Бён Чхоль вновь расправил плечи и с важным видом шагнул к светящейся арке:
— Что ж, похоже, разведку снова придётся взять на себя. Тридцать секунд...
— Стоять.
— А?
Едва он занёс ногу над порогом, как я окликнул его, заставив замереть на месте.
Поймав его озадаченный взгляд, я невозмутимо произнёс:
— В этот раз заходишь самым последним. Никакой разведки.
— Это ещё почему?!
— Такое чувство, что на тебе сглаз.
Син Бён Чхоль виновато хохотнул и замахал руками, пытаясь перевести всё в шутку:
— Да брось ты, где тут вообще логика? Ну с кем не бывает мелких неудач?
— Нет, парень. У тебя они случаются с пугающей регулярностью.
Примеров накопилось более чем достаточно: бесчисленные фарфоровые чайные сервизы из лутбоксов, словно система упорно пророчила ему карьеру владельца антикварной чайной; скрытый босс «Белая Змея», которого он каким-то чудом умудрился выцепить в «Чёрной Смерти», несмотря на мизерный шанс спавна. А в подземелье «Сборище злодеев» Двойные Демоны Паралича и Коррозии внезапно сменили привычный маршрут патрулирования только ради того, чтобы лоб в лоб столкнуться именно с ним.
До сих пор я искренне полагал, что ходячим магнитом для неприятностей в нашей компании был Ко Хён У. Но что, если истинным проклятием отряда всё это время являлся Син Бён Чхоль?
— Пустим его вперёд — и сюда гарантированно призовётся ещё один Тёмный Ублек.
— Эй, да это же чистый произвол! Разве можно так обращаться с невинным человеком?!
— Что ж, давай решим вопрос цивилизованно — большинством голосов.
Мы предоставили право голоса представительницам дисциплинарного комитета.
Сон Чхон Хе окинула нас обоих быстрым оценивающим взглядом и холодно произнесла:
— Как по мне, все эти суеверия насчёт сглаза — полная чушь.
— Слышал? Видал?! — Син Бён Чхоль расплылся в улыбке до ушей. — Наконец-то Сон Чхон Хе встала на мою сторону!
Однако Чхон Хе ещё не закончила мысль:
— Но сама концепция одиночной разведки кажется мне абсолютно бессмысленной. Это лишь подвергает одного человека неоправданному риску. Зайдёшь позже всех.
Син Бён Чхоль на мгновение потерял дар речи, после чего с последней отчаянной надеждой уставился на Хан Со Ми. Он явно рассчитывал на ничью два-два.
Хан Со Ми одарила его своей самой лучезарной улыбкой:
— Заходи последним!
— Погоди, и ты туда же?! Назови хотя бы одну внятную причину!
— Да просто так!
— Вот же ж...
Бён Чхоль попытался было возразить, но осёкся, поняв всю тщетность споров, и покорно захлопнул рот.
Против воли большинства не попрёшь.
Когда конфликт был исчерпан, Сон Чхон Хе скомандовала:
— Выдвигаемся.
Мы один за другим шагнули в магический круг телепортации.
Само собой, Син Бён Чхоль поплёлся в самом хвосте.
Окружающий пейзаж резко переменился: мы очутились посреди дремучего, шелестящего листвой леса.
Чуть поодаль местность шла волнистыми складками, вполне оправдывая название подземелья — «Холм». Подъёмы не казались слишком крутыми, однако с первого же взгляда становилось ясно, что обычной эту возвышенность назвать нельзя даже при очень богатом воображении.
Фью-у-ух!
Треск!
То тут, то там среди деревьев внезапно взметались столбы ревущего пламени или с сухим треском вспыхивали непредсказуемые разряды молний.
Всё-таки это был Холм Стихий.
Подземелье представляло собой полигон бесконечной междоусобной войны элементальных духов различных первостихий.
Главным условием прохождения здесь значилось правило [Кристаллы].
От рейда требовалось отыскать и наполнить энергией несколько стихийных кристаллов, разбросанных по разным уголкам карты. По пути, естественно, приходилось либо уклоняться от разборок духов, либо вырезать их под корень.
«Впрочем, зачищать всё подземелье нам совершенно ни к чему».
Наша цель оставалась неизменной: выяснить, проникла ли зараза Тёмного Ублека в эту экосистему.
Но как именно это проверить?
Словно отвечая на мой немой вопрос, Сон Чхон Хе достала из сумки компактный приборчик, отдалённо напоминающий портативный радар-сканер.
— Это то, о чём я думаю?
— Да. Мы воспользуемся им.
Сон Чхон Хе решительно нажала клавишу активации.
Пи-и-ип

Комментарии

Загрузка...