Когда пять сверхлюдей слаженно берутся за мотыги, заросший диким бурьяном пустырь в мгновение ока превращается в идеально вспаханное пепелище.
И, как я и предсказывал...
[500-летний Горец (B)]
На свет божий явился еще один массивный корень горца.
Благодаря этой феноменальной находке последние крохи скепсиса в душе Чан Му Гыка развеялись без следа. Напротив, его лицо выражало глубочайшее моральное удовлетворение:
— Свернуть ненадолго с тропы и с ходу урвать два высокоранговых эликсира... Превосходное начало пути.
— Ким-хён, твои глубокие познания поистине приносят нам всем великую удачу! — горячо поддержал его Ко Хён У, едва ли не сияя от восторга.
В действительности, хотя со стороны могло показаться, будто мы нащупали этот скрытый клад играючи, подобные секретные механики в игре славились чудовищной сложностью обнаружения.
Все потому, что ради них требовалось методично переворачивать вверх дном каждый закоулок гигантского подземелья, вплоть до полного уничтожения неприметных сорных полян.
При желании я мог бы с легкостью загнать эту информацию на аукционе за солидную сумму, однако предпочел безвозмездно разделить добычу с соратниками.
В конце концов, в накладе я тоже не остался.
[Кроваво-пятнистая трава (D)] x3
[Коротколистная трава (C)] x2
[Остролистная трава (C)] x2
...
Благодаря привлеченной рабочей силе мне удалось поднять целую гору ядовитых трав. Назвать их дешевым мусором язык бы не повернулся, однако ввиду того, что именно я привел группу к эликсирам, весь токсичный урожай без лишних вопросов отошел в мое единоличное распоряжение.
Драгоценные корни мы поделим позже, а ядовитым растениям я найду превосходное персональное применение.
— Ну что, выдвигаемся за главным призом? За «Призрачным танцем».
— Наконец-то идем? — в сдержанном голосе Чан Му Гыка отчетливо просквозило нетерпение.
Его вполне можно было понять: то, чего он с таким предвкушением ждал, теперь находилось на расстоянии вытянутой руки.
Вернувшись по собственным следам к кромке бамбукового леса, мы шагнули под его густой зеленый полог.
По мере нашего продвижения в глубину чащи воздух вокруг стал заметно густеть.
Стелющийся туман с каждой секундой набирал плотность, пока не сгустился до такой степени, что скрыл из виду не только землю под ногами, но и силуэты шедших позади спутников.
Вот только на дворе стоял ясный полдень, а ведь буквально пару мгновений назад погода была безупречно прозрачной. Могла ли столь непроглядная пелена возникнуть сама по себе?
Тан Гюён настороженно огляделась по сторонам:
— Формация.
— В точку.
Эту зону накрывал сложнейший пространственный барьер высшего порядка.
Туман не просто воровал обзор — он обладал выраженным дезориентирующим эффектом, из-за которого потерять ориентацию в пространстве было проще простого.
Лезть напролом без четкого противодействия в подобной ситуации было бы верхом идиотизма.
Поскольку совершать глупости я не планировал, то негромко позвал, обернувшись через плечо:
— Ко Хён У.
— Я здесь.
Не задавая лишних вопросов, мечник протянул мне небольшую деревянную статуэтку, едва превосходившую по размерам ладонь.
Это была статуэтка Дхармы, которую мы добыли в подземелье «Чёрная Смерть».
Являясь реликвией безымянного мастера меча, она ко всему прочему служила идеальным инструментом для рассеивания и подавления магических формаций. Когда мы зачищали подземелье «Запечатывание демонических сундуков», именно с ее помощью удалось отыскать скрытое за барьером убежище главы торговой гильдии «Золотой Слон».
Сработает она и здесь.
Стоило мне выставить деревянную фигурку перед собой, как эффект проявился незамедлительно. Словно свеча, озарившая мрак, сияние реликвии раздвинуло белесые клубы, обнажив под ногами узкую грунтовую тропинку.
«Идеальная эффективность».
«Призрачный танец» был редчайшим боевым наследием, оставленным лично Иллюзорным Демоном — одним из Четырех Высших Демонов Поднебесной.
По своему значению и могуществу он ни на йоту не уступал секретам Демона Призрачного Клинка Крови, к сокровищнице которого сейчас пробивался штурмовой отряд Пан Ми Рён.
И точно так же, как для их скрытой зоны требовалась особая карта сокровищ, мы по-хорошему должны были раздобыть аналогичный уникальный ключ-активатор.
И все же причиной, по которой я с легким сердцем решился идти ва-банк, стало мое первое секретное оружие — статуэтка Дхармы.
Пусть она и не являлась подлинным аутентичным ключом, ее функционал с лихвой заменял универсальную отмычку.
А вторым секретным оружием был...
Разумеется, я сам.
Человек, способный на уровне мышечной памяти ориентироваться в лабиринтах барьеров, воздвигнутых выпускниками Академии.
Кроме того, в бытность игроком я преодолевал эту полосу препятствий сотни раз даже без вспомогательных артефактов, так что отыскать верную тропу для меня не составляло труда.
Правда, спутники моим опытом похвастаться не могли, поэтому я предупреждающе бросил назад:
— С этой секунды держитесь вплотную к идущему впереди и не сводите глаз с его спины.
— Если оступимся, нас раскидает в разные стороны?
— Такое вполне вероятно.
Услышав мой ответ, Тан Гюён лукаво прищурилась и протянула вперед раскрытую ладонь:
— Может, возьмемся за ручки?
— Давай так.
Ее непреодолимое желание воспользоваться моментом читалось слишком явно, но физический контакт действительно сводил риск разделения группы к минимуму.
Впрочем, нуна действовала не только из чистого озорства — свободной рукой она тут же ухватила вице-президента:
— Да Бин, цепляйся.
— Слушаюсь, госпожа президент.
Чхэ Да Бин взяла за руку Ко Хён У, а тот, в свою очередь, сжал ладонь Чан Му Гыка. Последний, к слову, выглядел при этом так, словно его заставили проглотить живую жабу:
— ...Нам правда жизненно необходимо держаться за руки?
— Ха-ха, безопасность превыше всего, разве нет? — ободряюще улыбнулся верный рыцарь.
Убедившись, что живая цепочка замкнута и никто не отстает, я вновь устремил взор вперед.
Выставив перед собой фигурку Дхармы, я двинулся вглубь тумана.
— Ну все, держитесь крепче. Поезд «Ким Хо» отправляется!
— Отправля-а-емся~! — прыснула сзади Тан Гюён.
Поезд имени меня уверенно продвигался сквозь заросли бамбука: местами мы шли по прямой, местами плавно огибали причудливые изгибы невидимого рельефа.
Периодически тропа разветвлялась на две или три стороны, но стоило мне направить в их сторону статуэтку, как развилки схлопывались, оставляя единственный верный путь. Словно по мановению волшебной палочки.
А в тех редких случаях, когда магия артефакта пасовала...
Мне оставалось лишь внимательно вглядеться.
Сконцентрировав зрение и сопоставив ориентиры, я безошибочно ощущал нужное направление.
Двигаясь шаг за шагом, мы наконец выбрались на просторную поляну, где туманная пелена постепенно пошла на убыль.
Оглядевшись, я заметил, что помимо исполинских стеблей бамбука по периметру замерло несколько каменных изваяний.
Каждая статуя сжимала в руках короткую свечу. И стоило нашей цепочке ступить на расчищенную землю...
Вжух, вжух!
Фитили вспыхнули сами собой.
В ту же секунду, когда ровное пламя озарило поляну, в дальнем углу туман расступился, открывая узкий боковой проход.
Тан Гюён указала на него пальцем:
— Если огонь погаснет, проход тоже исчезнет?
— Да. Пламя нужно поддерживать во что бы то ни стало.
Раз уж свечи зажглись и открыли скрытую тропу в момент нашего появления, это прямо указывало на механику: кому-то придется остаться на поляне, чтобы удерживать проход открытым.
Вот только просто стоять и плевать в потолок здесь явно никто не позволит.
Огонь свечей пробудил не только тайную тропу.
Ш-ш-ш-ш...
Со всех сторон соткались чужие враждебные ауры, и из бамбуковой чащи бесшумно выступили фигуры в глухих черных масках.
Они были облачены в черное с головы до пят; даже сталь их клинков была выкрашена в матовый темный цвет.
Картина выглядела так, будто наемники заранее знали о нашем прибытии и устроили хладнокровную засаду, но поскольку подобная утечка исключалась, разгадка крылась в ином.
Ко Хён У с живым профессиональным интересом оглядел строй врагов:
— Это работа формации, верно?
— Да. Иллюзорная формация.
Особый барьер, материализующий мороки.
И туман являлся лишь верхушкой айсберга: подобные чары были способны обрушивать стихийные бедствия вроде огненных бурь и землетрясений либо, как сейчас, призывать фантомных монстров и мастеров боевых искусств.
— Но если это всего лишь иллюзии, мы ведь можем просто не обращать на них внимания?
— В обычных условиях — да. Но эта формация далека от классических стандартов.
В конце концов, ее воздвиг сам Иллюзорный Демон.
Уровень его мастерства был столь трансцендентен, что грань между иллюзией и физической реальностью здесь истончилась до предела. Любой удар их призрачных клинков наносил абсолютно реальные, смертоносные раны.
Ко Хён У тихо хмыкнул:
— Хм. В таком случае боя не избежать.
— Будьте предельно осторожны. Они чертовски сильны.
Боевая мощь каждого безликого мечника в черном представляла серьезную угрозу. Наличие этой иллюзорной формации и послужило главной причиной, по которой мы оставили Син Бён Чхоля на базе. Здесь требовались первоклассные бойцы калибра Ко Хён У или Чан Му Гыка, способные держать удар.
Ш-ш-ш-ш...
Фигуры в масках неумолимо сокращали дистанцию, замыкая кольцо окружения.
Понимая, что масштабная сеча вот-вот вспыхнет, я решительно шагнул в сторону бокового прохода:
— Свяжите их боем и выиграйте мне немного времени. Я скоро вернусь.
— Угу, иди и без трофея не возвращайся, — бросила мне в спину Тан Гюён.
Оставив ее напутствие позади, я ступил на узкую тропу.
В тот же миг шеренга теней синхронно бросилась в атаку, и за спиной зазвенела яростная песнь сталкивающейся стали.
Однако стоило мне сделать буквально несколько шагов, как звуки сражения глухо увязли в пространстве, а затем и вовсе растворились без следа.
Словно белый туман жадно поглотил каждую звуковую волну.
«Они справятся. Никаких сомнений».
Переживать за группу не имело смысла: мастерства мечников с лихвой хватало, чтобы не допустить непоправимого. Сейчас мне следовало всецело сосредоточиться на собственной роли.
Я ускорил шаг, и боковая тропа вскоре уперлась в новую, скрытую площадку.
По сравнению с поляной, где остался отряд, это место казалось крошечным. Землю здесь устилали идеально подогнанные квадратные плиты из белого мрамора.
Зона выглядела точь-в-точь как индивидуальный тренировочный зал для медитаций и оттачивания техник.
А по периметру мраморного помоста застыли монументальные каменные изваяния гоблинов и свирепых демонов, каждое на одну-две головы выше взрослого мужчины. Они стояли неподвижными часовыми, словно оценивающе взирая на всякого, кто дерзнет ступить на полигон.
Именно здесь хранилось великое наследие Иллюзорного Демона, нареченное «Призрачным танцем».
Само собой, просто отыскать тайную залу было мало.
«Нужно пройти испытание».
Едва я ступил на середину мраморного пола, атмосфера в зале мгновенно переломилась.
За считаные доли секунды клубящийся туман накрыл пространство плотным саваном. Весь внешний мир стерся из восприятия.
В зоне видимости остались лишь белый мрамор под ногами да тяжелые каменные фигуры чудовищ.
Гр-р-р-р...
Каменные исполины ожили. С натужным скрежетом они синхронно сошли со своих постаментов и мерной поступью двинулись прямо на меня.
В массивных лапах чудовищ покоились тяжелые шесты и дубины, толщиной не уступавшие несущим колоннам дворца и отдаленно напоминавшие легендарный шест Ёи. Одного-единственного касания подобной махины хватило бы, чтобы перемолоть человеческие кости в труху.
Любой неподготовленный боец в подобной ситуации инстинктивно впал бы в панику и приготовился к яростной обороне, однако я лишь спокойно замер в самом центре помоста, расслабленно опустив руки вдоль тела.
«Вступать с ними в драку бессмысленно».
В конце концов, стражи являлись неотъемлемой частью Иллюзорной формации. Сокрушить их было неимоверно тяжело, но даже если разбить пару истуканов в пыль, чары тут же соткали бы новых, попросту выкачав из меня все силы до капли.
Грубой силой этот барьер не проломить.
И если для поиска сокровищницы я еще мог прибегнуть к паре обходных лазеек, то получение сокровенного навыка требовало кристальной честности перед механикой подземелья.
Придется выдержать испытание ровно так, как это задумывал сам Иллюзорный Демон.
Впрочем, как и в любом игровом квесте, здесь существовали свои тонкости.
«Игнорируй статуи».
Это не означало, что нужно безропотно подставить голову под сокрушительные удары.
Это означало, что следует напрочь вытравить из сердца страх перед каменными колоссами и перенаправить фокус внимания на совершенно иной объект.
Я слегка опустил взгляд перед собой.
На гладком мраморе один за другим стали проступать призрачные следы босых ног — будто незримый мастер ступал по этому помосту за мгновение до меня.
Я шагнул вперед, с филигранной точностью накрывая подошвой первый отпечаток.
Свист!
Тяжелые каменные дубины с гулом рассекли воздух, однако все мое внимание было приковано исключительно к веренице шагов.
Я выверял каждое микродвижение, следя за тем, чтобы тело двигалось плавно и непрерывно, а один шаг органично перетекал в следующий.
И произошло невероятное: хотя я даже не пытался целенаправленно уклоняться, гигантские орудия со свистом проносились буквально в волоске от моей одежды.
Вот почему наставление гласило: «Игнорируй статуи».
Простое следование правилу спасало от неминуемой гибели. Сфокусируйся я на приближающихся атаках хоть на мгновение — сковавшее тело напряжение и рассеянное внимание не позволили бы вовремя и точно наступать на призрачные следы.
Испытание Иллюзорного Демона неумолимо продолжалось.
Казалось, будто я отмерил уже многокилометровый кросс, но физически по-прежнему оставался в самом центре мраморного помоста, все так же зажатый со всех сторон каменными монстрами.
«Похоже, сейчас сложность подскочит».
Едва эта мысль промелькнула в голове, как натиск истуканов ожесточился в разы.
Если прежде синхронные удары наносили две-три статуи, то теперь на меня обрушивалось сразу пять или шесть колоссов, да и скорость их выпадов возросла до устрашающих величин.
В унисон с этим призрачные следы под ногами стали вспыхивать куда быстрее.
Порой они разлетались на широкие шпагаты, порой сплетались в хаотичные зигзаги, требуя безупречной растяжки и мгновенной реакции, чтобы тело не попало под мельницу каменных шестов.
Бабах! Грохот!
Тяжелейшие орудия с громоподобным треском крушили плиты в считаных миллиметрах позади меня и по бокам. Воздух звенел от оглушительного грохота, а пространство заволокло взметнувшейся каменной пылью.
И все же я продолжал напрочь игнорировать этот ад, раз за разом методично попадая стопами в призрачные отпечатки, погрузившись в состояние глубокого транса на грани полузабытья.
Я повторял эти безупречные шаги снова, и снова, и снова — потеряв всякий счет времени.
А затем мерцающая цепочка следов, доселе бежавшая без единой заминки, внезапно оборвалась, и я замер на месте как вкопанный.
Оглядевшись, я обнаружил, что туман бесследно растаял, а тренировочный зал вернулся к своему первозданному покою.
Мраморный пол, который, казалось, должны были искрошить в щебень сотни страшных ударов, остался безупречно целым, а каменные изваяния демонов недвижно стояли на своих исконных постаментах.
Будто бы ничего и не происходило.
«Все кончено».
Я успешно выдержал испытание Иллюзорного Демона.
И в подтверждение этой мысли на краю поля зрения вспыхнуло долгожданное системное уведомление:
[Получен навык «Призрачный танец».]

Комментарии

Загрузка...