Когда Хон Ён Хва с готовностью приняла моё предложение, я тут же выбрал подземелье, зачистку которого можно было уложить в один световой день.
Это было подземелье D-ранга, на которое на этой неделе никто не подал заявок, с ярко выраженным ледяным биомом — идеальный полигон для прокачки её особенности.
Позже тем же вечером я встретился с Син Бён Чхолем и Хон Ён Хва, и втроём мы начали спуск по длинным каменным ступеням, ведущим в глубины Корпуса подземелий.
Шагая во главе нашего небольшого отряда, Син Бён Чхоль уверенно прокладывал маршрут, не закрывая рта ни на секунду:
— Слушай, хён-ним, почему ты вообще никогда не отдыхаешь во время недель стратегических битв? Ты спускаешься вниз чаще, чем большинство третьекурсников!
— Потому что я обычно выбираю лёгкие подземелья.
— Что-то мне слабо в это верится. Вот взять хотя бы эту пятницу, вы же собираетесь...
— Прикуси язык.
— Ой, виноват!
Если бы я вовремя не одёрнул его, этот болтун едва не выложил все карты касательно нашего грядущего рейда в подземелье B-ранга.
Син Бён Чхоль виновато осёкся, но уже через пару секунд затараторил снова, будто ничего и не произошло:
— Но всё-таки, хён-ним, неужели за сегодняшнее сопровождение мне совсем-совсем ничего не положено?
— Ты сам полез в этот спор, разве не помнишь?
Условием нашего недавнего пари было то, вытащит ли Син Бён Чхоль из случайной коробки предмет хотя бы D-ранга или выше. Разумеется, он умудрился вытянуть чайный сервиз ранга E, так что сегодняшняя работа проводника досталась мне совершенно бесплатно.
— Ну было дело, признаю... Но ты же видишь, как тяжела моя жизнь! Эти чайные сервизы скоро из ушей полезут, склад забит! Не мог бы ты проявить хоть капельку милосердия к верному донсэну?..
В этот момент терпение Хон Ён Хва окончательно лопнуло:
— Эй.
— А?
— Заткнись.
— Понял. Уже молчу.
Син Бён Чхоль выразительно запечатал рот невидимым замком.
Поскольку мне и самому порядком надоел этот бесконечный гудёж над ухом, осаждать вспыльчивую волшебницу я не стал. Однако, решив поставить в разговоре аккуратную точку, я всё же бросил на ходу:
— Ладно. Может, и перепадёт тебе пара коробок.
— ......!
Син Бён Чхоль тут же разразился серией уморительных, преувеличенно благодарных поклонов чуть ли не до пола.
Впрочем, его помощь действительно была мне необходима, чтобы поскорее закрыть пятую ячейку в штамповочном купоне.
Окрылённый обещанием награды, брокер с удвоенным рвением взялся за обязанности разведчика, и вскоре мы без малейших приключений добрались до нужного зала телепортации.
[No490] [Крепость Винтерхальт]
— Когда мне прийти встретить вас? — деловито осведомился Син Бён Чхоль.
— В этот раз мы там задержимся. Жди к утру.
— Принято, тогда до утра!
Хон Ён Хва и я один за другим шагнули в мерцающий круг телепортационного портала.
В следующее мгновение реальность вокруг дрогнула, и мы оказались внутри просторной брезентовой палатки. Вокруг царила суровая средневековая обстановка, хотя всё снаряжение и полевая мебель выглядели довольно потрёпанными временем.
Стылый мороз пробирал даже здесь, в укрытии, заставляя мгновенно представить, какая ледяная преисподняя творится снаружи.
Бу-у-у-у-у-у-у-ум—!
В этот момент где-то совсем рядом протяжно и гулко взревел боевой сигнальный рог.
Следом за ним со всех сторон донёсся слитный грохот сотен подкованных сапог, звон оружия и отрывистые гортанные команды, сливающиеся в единый тревожный гул.
Мы с Хон Ён Хва переглянулись и одновременно вышли наружу.
Вжу-у-у-ух—!
Свирепая снежная буря с порога хлестнула по лицу мириадами колючих ледяных игл.
«Холод собачий».
Хотя моя форменная одежда Академии обладала встроенной защитой от непогоды, а пассивное сопротивление стихиям гасило большую часть урона, стужа всё равно умудрялась неприятно пощипывать кожу. Впрочем, ничего невыносимого не было. Смахнув налипший снег с ресниц, я принялся хладнокровно оценивать обстановку.
Крепость Винтерхальт.
Таков был антураж этого подземелья.
И как следовало из самого слова «крепость», ключевой задачей миссии являлась классическая [Осада и оборона].
Бу-у-у-у-ум—!
Несмолкающий рёв рогов, отдающийся гулом в барабанных перепонках, возвещал о том, что вражеский штурм вот-вот начнётся.
Сотники громогласно раздавали команды, пока их отряды в спешке взбегали на крепостные стены.
— По местам! К бойницам!
— Шевелитесь, ленивые вы куски дерьма-а-а!
Понаблюдав за этой суматохой пару секунд, я коротко бросил спутнице и двинулся вперёд:
— За мной.
— Угу.
Мы направились прямо к главному крепостному валу и начали подниматься по широким каменным ступеням.
По пути я преградил дорогу пробегавшему мимо сотнику:
— У меня есть пара вопросов.
— Я же велел живее шевелить копытами, жалкие вы... ох, прошу прощения, господин маг!
Офицер только что свирепо орал на своих подчинённых басом, идеально гармонирующим с его заросшей шрамами физиономией, но стоило ему встретиться со мной взглядом, как он вздрогнул и мгновенно перешёл на подчёркнуто подобострастный тон.
Наглядное доказательство абсолютного авторитета, которым боевые маги пользовались в подобных сценариях.
Хотя дело было, конечно, не только в этом статусе.
Капитан подсознательно ощущал исходившую от меня неосязаемую ауру подавляющего величия.
Это было одно из пассивных побочных проявлений черты [Монарх].
Благодаря ей вытягивать из ключевых NPC информацию и отдавать приказы становилось в разы проще.
— Куда нам лучше подняться?
— Да-да, если пройдёте вот туда... Нет, постойте, позвольте я лично провожу вас на позицию!
Сотник уже поднял руку, чтобы указать направление, но тут же осёкся и с готовностью зашагал впереди, расчищая нам дорогу.
«???»
Шедшая следом Хон Ён Хва переводила озадаченный взгляд с меня на широкую спину офицера.
Ей казалось совершенно диким, что этот грозный рубака внезапно стал шёлковым и услужливым, будто его подменили по щелчку пальцев.
— Сюда, прошу вас.
Капитан вывел нас на массивный выступ центральной стены. Эта площадка возвышалась над остальными участками укреплений, открывая превосходный панорамный обзор на всё заснеженное поле внизу.
Идеальная позиция для ведения прицельного огня.
Единственным минусом было то, что наше появление тут же привлекло внимание всех размещённых здесь стрелков и пехотинцев, однако эта проблема решалась элементарно.
Я слегка нахмурился, окинув солдат холодным взглядом:
— Вы создаёте слишком много шума и мешаете сосредоточиться. Будет лучше, если вы полностью освободите этот сектор.
— Но, господин маг, если мы уйдём, то не сможем прикрыть вас в случае внезапного прорыва!
— С этим мы разберёмся сами.
Сотник на мгновение замялся, но, натолкнувшись на мой непреклонный взгляд, был вынужден отступить. В критической боевой обстановке слово высшего мага считалось абсолютным законом.
Он быстро построил своих бойцов и увёл их вниз, так что просторная площадка на стене мгновенно опустела, погрузившись в относительную тишину.
Закрепившись на отвоёванной высоте, мы наконец смогли как следует разглядеть приближающуюся армию противника.
Бескрайняя холмистая равнина была укрыта толстым слоем слепящего снега, по которому сплошным валом катилась орда чудовищ.
Основную массу нападающих составляли монстры E-ранга — орки. Однако они были превосходно адаптированы к арктической среде: их мертвенно-бледная кожа практически сливалась с метелью.
Это были ледяные орки, классифицируемые уже как ранг E+. Причём в их рядах присутствовали все воинские касты: от щитоносцев и лучников до шаманов, вскидывающих покрытые инеем посохи.
Среди их плотных рядов возвышались исполинские фигуры монстров покрупнее — ледяных троллей и морозных големов.
А в самом сердце наступающего легиона неспешно ступала женщина, укутанная в свободную мантию белизны чистейшего первозданного снега.
Одного взгляда на пульсирующие лазурные волны энергии, расходящиеся от её фигуры, хватало, чтобы осознать: перед нами чрезвычайно могущественный заклинатель.
Главнокомандующая и финальный босс всей этой армии.
«Ледяная Ведьма».
Условий для успешной зачистки этого подземелья существовало ровно два. Либо продержаться под непрерывным штурмом строго определённое время, либо уничтожить саму Ледяную Ведьму.
Разумеется, торопиться с её ликвидацией не имело никакого практического смысла.
Чем дольше мы будем удерживать рубеж, тем больше возможностей для прокачки навыков получит Хон Ён Хва.
Ледяная армада неумолимо сокращала дистанцию.
До зоны эффективной стрельбы обычных крепостных лучников оставалось ещё приличное расстояние, однако некоторые дальнобойные заклинания били куда дальше любых зачарованных стрел.
А если у тебя есть преимущество в дальности, глупо им не воспользоваться.
Я коротко скомандовал спутнице:
— Начинай.
— ......
Хон Ён Хва сдержанно кивнула и уверенным движением извлекла из инвентаря оружие.
— Сменила посох?
— А, ну... угу...
Обычно она предпочитала орудовать коротким жезлом, не стесняющим движений в ближнем бою, но сейчас в её руках покоился массивный двуручный посох из тёмного дерева. Рубин, венчающий его навершие, тоже стал заметно крупнее и ярче прежнего.
— Всё-таки решила окончательно уйти в дальнобойную артиллерию?
— Ну... мне кажется, эта роль подходит мне лучше всего.
Ещё пару недель назад Хон Ён Хва мучительно металась между универсальным стилем мага-рукопашника и чистой специализацией на дальней огневой поддержке. Я полагал, что эти душевные терзания затянутся надолго, однако она сделала свой выбор куда быстрее, чем ожидалось.
— Отличное решение.
В подобных вещах лучше определяться как можно раньше, не распыляя драгоценное время.
Когда я одобрительно кивнул, на губах Хон Ён Хва промелькнула едва заметная, но искренняя улыбка. Было видно, что моя похвала пришлась ей по душе.
Впрочем, эта мимолётная мягкость испарилась уже через секунду — её взгляд снова приковался к надвигающейся орде, вспыхнув боевым азартом.
Хон Ён Хва зашептала скороговорку сложного заклинания.
Исполинский рубин на верхушке посоха запылал яростным алым светом, а под ногами волшебницы с гулом развернулся сложный многоярусный магический круг.
Спустя пару мгновений крупномасштабное заклинание было полностью завершено — то самое ультимативное пламя, которое она приберегала в качестве козыря во время нашей дуэли на Облачной лестнице.
[Взмах феникса]
Вжу-у-ух—!
Из магического круга с оглушительным рёвом взметнулся колоссальный огненный столп, мгновенно принявший форму гигантской птицы из чистого пламени.
С одним мощным взмахом пылающих крыл феникс рассыпался в воздухе, обрушив на наступающую армию монстров ливень из сотен пылающих перьев.
Огненный град расчертил серое небо и накрыл авангард чудовищ, расцветая мириадами мелких языков пламени по всей ширине строя.
Сам по себе урон от отдельных искр этого заклинания был не столь уж велик, но...
Когда в дело вступало «Водное пламя», расклад сил менялся радикально.
Фш-ш-ш-ша-а-ах!
Каждый монстр, которого касалась хотя бы одна крошечная лазурно-алая искра, мгновенно начинал таять и обугливаться на глазах — будь то бронированный орк, массивный тролль или каменный голем.
Усиленное мутацией Водного пламени, это заклинание действовало на созданий стихии льда как концентрированный смертоносный яд, прожигающий их сущность до самого основания.
— О-о-о-о-о-о-ох—!
Стоявшие на нижних ярусах стен солдаты разразились восторженными, ошеломлёнными криками, подбадривая юную волшебницу.
Хон Ён Хва не смогла скрыть горделивого торжества. Уголки её губ то и дело предательски дёргались вверх, норовя расплыться в довольной улыбке.
Я не упустил случая подбодрить её:
— Продолжай в том же духе.
— Угу!
Хон Ён Хва вскинула посох, призывая нового призрачного феникса, и очередная сотня смертоносных перьев разметала передовые порядки врагов.
И всё же, несмотря на колоссальные потери, ледяная орда обладала чудовищным численным перевесом и продолжала переть вперёд, сминая тела собственных павших собратьев.
«Лучших охотничьих угодий и представить нельзя».
Это была идеальная среда для быстрой прокачки ранга Водного пламени и целого арсенала сопутствующих огненных чар.
Пусть здешние твари по плотности ледяной маны и уступали руде Тысячелетнего железа, зато они шли нескончаемым непрерывным потоком.
Чистейшая победа количества над качеством.
Выпустив ещё парочку масштабных заклинаний, Хон Ён Хва, судя по всему, окончательно поймала нужный ритм.
Словно собираясь подойти к процессу прокачки со всей серьёзностью, она извлекла из глубин инвентаря туго свёрнутый пергаментный свиток. На его лицевой стороне чётко читалась печать с надписью «Boost» и цепочкой стрелок, устремлённых вверх.
[Ускоритель ранга].
Проще говоря, это был расходник, временно умножающий получаемый опыт — аналог того благословения, которое я активировал во время нашей программы наставничества.
Он накладывал на владельца временный бафф, позволяя при тех же усилиях гораздо быстрее развивать навыки и характеристики.
В отличие от свитков мгновенного повышения ранга вроде [Rank Up], его можно было активировать на абсолютно любой ступени развития, шлифуя одновременно сразу несколько способностей и черт.
Я не удержался и высказался со всей прямотой:
— Какая зависть берёт.
В реалиях этого мира любые предметы, напрямую влияющие на ранг способностей, стоили астрономических денег, поскольку напрямую определяли личную силу бойца.
Особенно такие катализаторы, как этот Ускоритель: время их действия исчислялось считаными часами, поэтому их берегли как зеницу ока для ситуаций с максимальной плотностью прокачки.
А Хон Ён Хва активировала столь редкую реликвию прямо с порога, в первом же рядовом подземелье. Подобное расточительство наглядно демонстрировало, насколько неприлично богата правящая верхушка Рубиновой магической башни.
Однако по какой-то неведомой причине, стоило мне упомянуть о своей зависти, как взгляд девушки начал панически метаться по сторонам.
В конце концов она с явной неловкостью протянула один из свитков в мою сторону:
— Х-хочешь... один?
Я ведь ляпнул это вовсе не ради того, чтобы выклянчить у неё артефакт.
Теперь я чувствовал себя каким-то бессовестным вымогателем, отбирающим конфеты у ребёнка.
Я покачал головой:
— Нет, не нужно. Оставь себе.
— Д-да всё в порядке! Правда! У меня их ещё полно!
С этими словами Хон Ён Хва залезла в инвентарь и достала... целую пачку точно таких же свитков.
Таскать с собой такую прорву реликвий, каждую из которых на открытом аукционе с руками оторвали бы за бешеные деньги... Похоже, семья Хон действительно решила влить в свою младшую наследницу все доступные ресурсы без остатка.
Пока я молча стоял, переваривая увиденное и размышляя о превратностях кланового богатства, Хон Ён Хва вдруг мелко вздрогнула.
А затем с ещё большим смущением протянула мне второй свиток:
— Т-тогда... может, возьмёшь два?..
«Она что, решила, будто одного мне показалось мало?»
Если так пойдёт и дальше, она вывалит передо мной весь свой стратегический запас. Пришлось срочно брать ситуацию в руки и принимать подношение.
В конце концов, гордо отказываться от искренних подарков никогда не было в моих привычках.
— Одного будет более чем достаточно. Я использую его с умом.
— Угу-у...
Вжу-у-у-ух—!
Быть может, всему виной была разбушевавшаяся снежная буря, завывающая над нашими головами.
Но сейчас грозный «Бешеный боевой пёс» Рубиновой башни выглядела до смешного робкой и беззащитной.

Комментарии

Загрузка...