В лазурной вышине, где лениво проплывали редкие облака, Квак Чжи Чхоль стоял на парящей платформе и мрачно взирал на парящее в воздухе табло.
Настроение у него было хуже некуда.
— Ха-а... Ну и паршивое же везение.
[Квак Чжи Чхоль: 100% | Кан Хи Чхан: 100%]
против
[Со Еин: 100% | Чон Су Джи: 100%]
Ему уже дважды доводилось сходиться с Со Еин в дуэльных поединках, и оба раза закончились сокрушительным поражением. В первый раз она сняла его одним выверенным снайперским выстрелом, а во второй — буквально смела выстрелом из дробовика в упор.
«Когда мы дрались в прошлый раз? Около месяца назад?»
Примерно пять недель.
Насколько изменились их силы за этот срок? Сократился разрыв между ними или, напротив, стал ещё шире?
«Как бы то ни было, так просто я уже не сдамся».
Во время промежуточных экзаменов Квак Чжи Чхоль вписал в свою биографию позорную страницу, которая болезненно напомнила ему о собственной незрелости. С тех пор он истязал себя тренировками куда усерднее прежнего. Он даже обивал пороги старшекурсников Изумрудной магической башни, выпрашивая ценные наставления.
Благодаря этому за последние недели его мастерство заметно выросло.
Быть может, теперь у него появился хотя бы призрачный шанс?
Ещё одной приятной новостью было то, что напарницей Со Еин оказалась Чон Су Джи.
«Уж её-то я знаю как облупленную».
Квак Чжи Чхоль и Чон Су Джи состояли в одной башне и провели бок о бок столько времени, что изучили сильные и слабые стороны друг друга от и до.
Главная уязвимость Чон Су Джи лежала на поверхности: её физическая подготовка не выдерживала никакой критики.
Сам Чжи Чхоль атлетом отнюдь не был, но Су Джи и вовсе находилась на уровне совершенного слабака. Если надавить на эту слабость и быстро вывести её из строя, создав численное преимущество два в одного, то даже при колоссальной разнице в навыках с Со Еин у них появится надежда на победу.
Закончив расчеты, Квак Чжи Чхоль повернулся к стоящему рядом Кан Хи Чхану.
— Сначала выбиваем Чон Су Джи. Навяжем ей ближний бой, и она сразу же ляжет.
— ...Ладно, — рассеянно отозвался тот.
С той самой секунды, как они ступили на арену, взгляд Хи Чхана был намертво прикован к Со Еин на противоположной стороне площадки.
«Красивая. Нет, просто невероятная...»
Вокруг Кан Хи Чхана всегда крутилось немало привлекательных девушек. Взять хотя бы Чха Хён Чжу — личиком природа её явно не обделила, пускай характер и был сущим кошмаром.
Однако даже на их фоне Со Еин стояла особняком.
Обычно растрёпанные волосы, вечно сонный взгляд или привычка сидеть на корточках, безучастно тыкая пальцем в облака, делали человека нелюдимым и угрюмым. Но даже в такие моменты Со Еин обладала каким-то необъяснимым, чарующим обаянием.
Чжи Чхоль прекрасно понимал, почему его напарник пускает слюни, уставившись в пространство, но дуэль есть дуэль.
Поэтому он повысил голос:
— Будь добр, соберись.
— ...Виноват.
Только тогда Кан Хи Чхан опомнился и тряхнул головой. Он выкинул из мыслей внешность Со Еин и принялся хладнокровно взвешивать её боевые возможности.
Ему уже довелось столкнуться с ней во время трехсторонней битвы в вулканической зоне. Правда, тогда она растворилась в тумане с первыми же секундами боя, так что сойтись лицом к лицу им не удалось: Хи Чхана почти сразу выбила Хон Ён Хва в дуэли один на один.
Но когда позже он пересматривал запись боя, выяснилось, что именно Со Еин одолела вспыльчивую огненную волшебницу и заняла первое место. Конечно, преимущество стрелка перед магом сыграло свою роль, однако это доказывало и то, что навыки девушки были исключительными.
«Раз так, шутки в сторону».
Кан Хи Чхан убрал небольшой наручный баклер в инвентарь и вытащил тяжелый башенный щит. Подвижность при этом неизбежно падала, но против стрелка первоочередной задачей оставалось сведение получаемого урона к минимуму. К тому же за такой широкой стеной металла куда проще отмахиваться от помех Чон Су Джи.
Квак Чжи Чхоль и Кан Хи Чхан переглянулись и синхронно кивнули.
Тем временем Со Еин, всё так же сидя на корточках, задумчиво мяла ладонями упругую поверхность облака под ногами. Бессвязный лепет Чон Су Джи, пытавшейся втолковать ей план на бой, пролетал мимо её ушей.
«...Не удалось добить».
Она всем сердцем надеялась встретить на арене Хон Ён Хва, но вместо этого жеребьевка подкинула совершенно случайных людей. Учитывая, что на дворе стояла пятница, вспыльчивая девица из Рубиновой башни наверняка уже отстрелялась и закрыла свою недельную норму в три матча.
Мысленно вздохнув от разочарования, Со Еин решила поскорее разобраться с парочкой перед собой.
Она неторопливо поднялась на ноги, и словно в ответ на это движение, в воздухе вспыхнули руны обратного отсчета:
[3]
[2]
[1]
[Начало боя!]
Силуэт Со Еин смазался и тут же растворился в воздухе.
Оптический маскировочный костюм скрыл её без единого следа.
— А? — растерянно пискнула Чон Су Джи, в мгновение ока оставшись в абсолютном одиночестве.
Тем временем Квак Чжи Чхоль и Кан Хи Чхан уже стремительно неслись вперед, перепрыгивая с одной облачной платформы на другую.
— П-погодите, стойте! А как же план?..
Су Джи испуганно заозиралась по сторонам, но ответом ей служила лишь мёртвая тишина — ровно такая же, как и до начала схватки.
Вражеская двойка неумолимо сокращала дистанцию.
Паника захлестнула Чон Су Джи с головой.
«Бежать. Нужно срочно бежать!»
Стоять на месте означало добровольно подставить шею под удар. Собрав все остатки сил, она оттолкнулась от облачной опоры, взмыла на платформу повыше, а затем запрыгнула ещё выше, отчаянно карабкаясь вверх по ступеням.
— Хм! — Кан Хи Чхан и Квак Чжи Чхоль синхронно усмехнулись этой нелепой попытке спастись.
Их скорость перемещения превосходила темп беглянки в разы. Кан Хи Чхан всё-таки был мечником со щитом — класс ближнего боя наделял его превосходными физическими характеристиками. Квак Чжи Чхоль от природы ловкостью не блистал, но песчаные вихри, кружившие вокруг его ног, служили надежной дополнительной опорой. Недавно он окончательно переключился на магию песка, поэтому запасал его в инвентаре в огромных количествах и швырял себе под подошвы при каждом прыжке.
Расстояние между преследователями и жертвой стремительно таяло.
И чем ближе они подбирались, тем быстрее тревога Чон Су Джи сменялась липким отчаянием.
— Н-не подходите ко мне!
Она в панике метнула назад веер земляных пуль, но Кан Хи Чхан легко принял их все на плоскость тяжелого щита. Следующим мощным толчком он приземлился прямо на ту же платформу, где застыла волшебница.
— Ах...
С каждым шагом мечника вперед Чон Су Джи испуганно пятилась назад.
Увы, площадка из спрессованного тумана была слишком мала. Спустя пару шагов её пятки зависли над пустотой.
«Надо было больше тренироваться...» — запоздало пронеслось в голове у бедняжки.
Ба-ам!
Кан Хи Чхан врезался в неё щитом с разгона. От страшного кинетического импульса Чон Су Джи сорвалась с края и кубарем полетела в бездну.
— А-а-а-а-а-а!..
Однако торжествующий мечник не заметил главного.
Ровно в то мгновение, когда он обрушился на Чон Су Джи, пространство за его спиной зарябило, и воздух исторг из себя фигуру Со Еин.
Она хладнокровно использовала союзницу как приманку, чтобы зайти врагу прямо в слепую зону.
Квак Чжи Чхоль, следовавший чуть позади, в ужасе закричал:
— Кан, сзади!..
Но палец Со Еин уже нажал на спуск.
Тра-та-та-та-та-та!
Магические пули ровной строчкой вонзились в затылок и позвоночник мечника. А затем сдетонировали одна за другой.
Бум! Бум! Бум!
— Гха-а-а!
[Кан Хи Чхан: 99%]
[Кан Хи Чхан: 81%]
Внезапный шквал взрывов оглушил Кан Хи Чхана, выбив из головы все мысли. Его тело конвульсивно дернулось, ноги подкосились, и, потеряв равновесие, он рухнул вперед, отправившись в свободное падение вслед за Чон Су Джи.
[Чон Су Джи: —%]
[Кан Хи Чхан: —%]
«Проклятье, да она надо мной издевается!»
Квак Чжи Чхоль в ярости провел ладонью по лицу.
Если подумать, всё с самого начала выглядело подозрительно. Он-то решил, что стрелок просто бросила бесполезную напарницу на произвол судьбы, а это оказалась банальная засада.
В сухом остатке они просто разменяли Чон Су Джи на Кан Хи Чхана.
И теперь он остался с Со Еин один на один.
— ...
Холодные серые глаза снайпера впились в Чжи Чхоля. В следующее мгновение прямо на него нацелилось дуло автоматической винтовки.
Тра-та-та-та-та-та!
Град светящихся пуль устремился к нему с бешеной скоростью.
Разумеется, Чжи Чхоль не зевал: он уже успел взметнуть вокруг себя плотную трехслойную стену из утрамбованного песка.
«Сквозь такое ей ни за что не пробиться!..»
Бум! Бум! Бум!
Слепая уверенность развеялась в прах за долю секунды. Серия взрывов разнесла внешний сектор песчаной насыпи, превратив его в пыль, и сквозь пробитую брешь хлынул поток пуль.
Полоса здоровья Квак Чжи Чхоля стремительно поползла вниз.
— Гх!
[Квак Чжи Чхоль: 99%]
[Квак Чжи Чхоль: 94%]
[Квак Чжи Чхоль: 88%]
Превозмогая нахлынувшее головокружение, маг лихорадочно бросил свежие потоки песчинок на заделку пробоины и вскинул руки для дистанционной контратаки.
[Песчаный гатлинг]
[Песчаный гатлинг]
Ту-ту-ту-ту-ту-ту-ту!
Плотные струи твердых песчинок вырвались наружу, хлеща по воздуху свинцовым дождем.
Но Со Еин, едва касаясь носками кроссовок крошечной облачной платформы, плавно скользила из стороны в сторону. Снаряды либо уходили в «молоко», либо бессильно чиркали по воздуху в сантиметрах от её силуэта — она будто танцевала среди смертоносного града.
Ни на секунду не сбавляя темпа, она перезарядила винтовку и вновь вдавила спуск.
Бах-бах-бах-бах!
Очередной взрыв расколол песчаный купол, и магические пули вновь достали тело мага.
[Квак Чжи Чхоль: 84%]
[Квак Чжи Чхоль: 79%]
— Кха!..
«Мне с ней не сравниться».
Только сейчас до Чжи Чхоля дошла горькая правда. Он гордился своими успехами за прошедший месяц, но Со Еин за это же время шагнула вперед на целую милю. Разрыв не только не сократился — он стал непреодолимой пропастью.
«Нет, это ещё не конец. Рано сдаваться!»
Чжи Чхоль распахнул пространственный карман и вывалил наружу весь оставшийся запас песка. Стены вокруг него стали втрое толще, превратившись в монолитный бункер.
Глухая тактика «черепахи», доведенная до абсолюта.
«Ну давай, попробуй теперь пробить!»
Огневая мощь Со Еин действительно возросла, но с такой плотностью защиты обычной штурмовой винтовке не совладать. Ей придется переключить оружие на тяжелый дробовик или снайперский модуль, а на трансформацию и прицеливание уйдет драгоценное время.
И этот миг станет его шансом перевернуть игру.
— ...
Однако, вопреки его расчетам, Со Еин даже не подумала менять калибр. Она продолжала безжалостно поливать укрепление свинцом.
Бах-бах-бах-бах!
Взрывы глухо сотрясали толщу песка, но пробития не происходило.
Впрочем, облегчение испарилось мгновенно.
Под подошвами Квак Чжи Чхоля внезапно разверзлась пустота.
«Что?.. Сюда?!»
— Подрыв облачной платформы?!
Вместо того чтобы пробивать броню в лоб, она просто расстреляла облако под его ногами, лишив твердой земли!
Чжи Чхоль кубарем полетел вниз, с замиранием сердца вглядываясь в бездну, и вдруг облегченно выдохнул: прямо по курсу его падения мерцал одинокий облачный уступ.
«Небеса на моей стороне!»
Не всё ещё потеряно. Стоит только коснуться поверхности, как он стабилизирует падение, восстановит равновесие и продолжит бой.
Но стоило ему поднять взгляд к небу, как слова застряли у него в горле.
— ...
Со Еин холодно смотрела на него сверху вниз.
И дуло её винтовки целилось ровно в ту платформу, к которой он стремительно приближался.
— Нет, стой! — в отчаянии взвыл маг.
Тра-та-та-та-та!
Магические пули безжалостно вспороли спасительный клочок тумана, разметав его на белые клочья.
Лишившись последней опоры, Квак Чжи Чхоль со свистом провалился в затянутую мглой пустоту.
— А-а-а-а-а-а-а-а!..
Со Еин проводила его равнодушным взглядом и впервые за весь раунд разомкнула губы.
— Готово.
Урок магу был преподан сполна.
[Победа: Со Еин, Чон Су Джи]
против
[Поражение: Квак Чжи Чхоль, Кан Хи Чхан]
После того как Со Еин «преподала урок» троим участникам матча, включая собственную напарницу, я вновь вышел на связь с Ан Чон Ми.
Нужно было отчитаться о ходе тренировок её подопечной.
— ...Таким образом, перейдя на взрывные пули D-ранга, она добилась весьма впечатляющих результатов на дуэлях. При сохранении такого темпа выход на C-ранг не заставит себя долго ждать.
— Прекрасно. Вы проделали отличную работу.
Судя по голосу, тимлидер Ан была более чем довольна. Когда домашний ленивец добровольно выкладывается на тренировках и стабильно выдает высокий результат, поводов для жалоб просто не остается. Любые ресурсы, которые Ан Чон Ми выделяла на наши занятия, окупались с лихвой, принося ей глубокое моральное удовлетворение.
Я продолжил доклад:
— На неделе тактических битв я планирую активировать квестовый свиток. Судя по описанию задачи, нам потребуется спуститься в подземелье.
— Я полностью доверяю вам, Ким Хо-ним. Действуйте по своему усмотрению.
В этот момент Со Еин, лениво перекатывавшаяся по дивану в позе морской звезды, внезапно оживилась и вклинилась в разговор:
— Я тоже хочу вниз.
— Барышня, у вас уже есть допуск на нижний ярус подземелий, — мягко напомнила дворецкий.
— Ещё ниже.
Со Еин упрямо качнула головой. Это означало, что она намерена увязаться за мной в подземелья ранга D или даже выше.
Я уже приготовился услышать категоричное «Ни в коем случае, барышня!», однако Ан Чон Ми неожиданно повернулась ко мне и задала совершенно неожиданный вопрос:
— Ким Хо-ним, могу я кое-что у вас узнать?
— Да, слушаю.
— У вас уже есть планы на предстоящие летние каникулы?
— ...!
При этих словах Со Еин мгновенно вскинула голову.
Сонливость с неё как ветром сдуло: распахнув огромные ясные глаза, она вцепилась мне в рукав и с нажимом произнесла:
— Приходи ко мне домой.

Комментарии

Загрузка...