Я окинул взглядом стоявших напротив Ко Хён У и Со Еин.
Идеальный расклад.
Победа в этом поединке была предрешена заранее — всё-таки в качестве награды за дополнительный квест полагался слот для копирования навыка.
Переломить ход боя было бы проще простого. Стоило лишь разогнать «Силу ветра» до ранга A+ с помощью «Усиления» и сдуть соперников с облаков — дуэль тут же подошла бы к концу.
Но такой подход никуда не годился.
Какой смысл просто кичиться мощью и одерживать быструю победу над этими двумя? Они и без того прекрасно знали, на что я способен.
Куда важнее был сам процесс. То, как они победят или уступят, и какой урок сумеют из этого извлечь.
И в этом отношении Хон Ён Хва идеально подходила мне в напарницы. Ко Хён У прежде почти не доводилось скрещивать клинки с настоящими магами, а Со Еин побеждала заклинателей лишь благодаря естественному преимуществу стрелка над чародеем. Однако в плане чистого мастерства ей всё ещё предстояло пройти долгий путь.
Ён Хва была одарённой волшебницей, и с моей небольшой подсказкой они определённо смогли бы осознать свои слабые места.
Следовательно, победить в этом матче требовалось так, чтобы «все лавры достались Хон Ён Хва».
— ......?
С той самой секунды, как определились пары, Хон Ён Хва бросала на меня встревоженные взгляды. Похоже, она не знала, чего ожидать от схватки, ведь по ту сторону арены стояли двое моих ближайших товарищей.
Я спокойно нарушил молчание:
— Хон Ён Хва.
— Д-да?..
— В этом матче ты — главная ударная сила.
— Я-я?..
— Именно. Я буду лишь прикрывать тебя со стороны.
— Но... так точно можно?..
Уверенности в её голосе не звучало ни капли. В прошлый раз, во время трёхсторонней битвы в вулканической зоне, она сошлась с Со Еин и потерпела поражение. А теперь компанию той составлял ещё и Ко Хён У. Пусть он и не числился среди официально признанных многообещающих гениев, но славился выдающимися навыками мечника.
Так что сомнения Ён Хва в лёгкой победе были вполне объяснимы.
Я же, напротив, безупречно понимал способности каждого из нас четверых.
Поэтому ответил твёрдо:
— Всё в порядке. Ты справишься.
— ......!
Разумеется, у штурвала буду стоять я.
Я принялся излагать план на бой. Хон Ён Хва слушала меня затаив дыхание, её глаза сияли неподдельным интересом.
— Какое удачное совпадение.
На лице Ко Хён У играла довольная улыбка. С самой первой встречи с Ким Хо в лесной глуши он всей душой желал сразиться с ним — исход, победа или поражение, его совершенно не волновал. При любой удобной возможности мечник напрашивался на спарринг, однако Ким Хо раз за разом находил благовидные предлоги для отказа.
И вот, совершенно неожиданно, они сошлись лицом к лицу в официальном поединке.
— ......
Тем временем Со Еин, похоже, куда больше интересовали сами облачные платформы, нежели предстоящая дуэль. Присев на корточки, она потыкала облако кончиками пальцев, затем свернулась калачиком и безмятежно улеглась.
Как обычно, её лицо не выражало никаких эмоций, но в каждом движении сквозило абсолютное умиротворение.
Ко Хён У тоже обуяло любопытство, и он поинтересовался её впечатлениями:
— И как оно? Удобно лежать?
— Мягко...
Веки Со Еин начали медленно опускаться. Казалось, ещё секунда — и она провалится в глубокий сон.
Однако Ко Хён У, чувствуя ответственность за исход матча, счёл своим долгом вернуть этого человека-ленивца к суровой реальности:
— Не хотелось бы тебя расстраивать, но эта платформа скоро исчезнет. Разве судьи не говорили, что они растворяются по очереди?
— ......
— Сомневаюсь, что тебе улыбается прыгать вниз прямо во сне.
Перспектива падать в бездну в бессознательном состоянии Со Еин не прельщала, так что она с явной неохотой поднялась на ноги. Впрочем, её взгляд всё ещё с неприкрытым сожалением буравил облачную подушку.
Как бы то ни было, заставив напарницу встать, Ко Хён У перешёл к обсуждению тактики:
— Наш противник — брат Ким, да и мастерство госпожи Хон нельзя недооценивать. Нам стоит действовать слаженно, так что послушай...
— ......
Но на протяжении всего объяснения Со Еин лишь сонно таращилась куда-то вдаль. Ко Хён У не мог с уверенностью сказать, уловила ли она хоть слово из его речи.
На его губах заиграла кривая усмешка.
«Легко точно не будет».
Со Еин в принципе никогда не проявляла особого интереса к окружающим. То, что она сейчас хотя бы делала вид, будто слушает, объяснялось исключительно тем, что перед ней стоял Ко Хён У — человек, которого она видела каждый божий день. Будь на его месте кто-то другой, она бы и бровью не повела.
«И как только этой барышне Со удаётся столь беспрекословно слушаться брата Кима?..»
Даже если она валялась без сил от лени, стоило Ким Хо подать голос, как девушка тут же вскакивала на ноги.
Как ни странно, на противоположной стороне площадки разворачивалась до боли похожая картина.
Хон Ён Хва сосредоточила всё своё внимание на Ким Хо, буквально навострив уши, чтобы не пропустить ни единого его слова. В глазах Ко Хён У рыжеволосая волшебница всегда выглядела свирепым боевым псом. Из-за огненных волос она выделялась везде, где бы ни появлялась, а стоило прохожему задержать на ней взгляд, как в её глазах вспыхивала ярость, словно говорящая: «Чего уставился? Проблем захотел?».
И всё же рядом с Ким Хо она вела себя кротко, словно ягнёнок, разве что хвостом не виляла.
«Право слово, удивительное зрелище...»
Вместе с тем в душе мечника разгорался азарт. Ему было безумно интересно, какие наставления Ким Хо давал своей напарнице и какую стратегию они подготовили для этого боя.
«Похоже, мне удастся многому научиться».
С предвкушающей улыбкой Ко Хён У опустил ладонь на рукоять клинка. Золотой магический меч плавно выскользнул из ножен, и лезвие тут же окутал лёгкий ветерок.
Со Еин, в которой тоже проснулась толика боевого задора, достала модульное ружьё, быстро проверила механизмы и перевела оружие в режим штурмовой винтовки.
Когда обе стороны завершили приготовления, на парящем табло вспыхнул обратный отсчёт.
[3]
[2]
[1]
[Начало!]
[Ким Хо: 100% | Хон Ён Хва: 100%]
против
[Ко Хён У: 100% | Со Еин: 100%]
Сигнал прозвучал, но Ким Хо и Хон Ён Хва на миг замерли на месте.
Однако в следующее же мгновение...
Грохот!
С оглушительным звуком взрыва оба взмыли вверх на невероятной скорости. Судя по всему, пока они стояли неподвижно, Ким Хо сжимал под ногами поток ветра.
На одном дыхании они преодолели два яруса и продолжили стремительно подниматься всё выше и выше.
Несмотря на то что двигались они синхронно, будто связанные в парном забеге, их скорость поражала воображение.
Ко Хён У, наблюдая за этим рывком, скомандовал:
— Мы не должны отставать. Госпожа Со, вперёд.
— Угу.
Они оттолкнулись от облачных платформ и прыгнули следом.
Пусть их движения и были быстрыми, тягаться с соперниками, без малейших усилий парящими на магии ветра, они не могли. Расстояние между командами неумолимо увеличивалось.
— Ха-ха, нам уже поставили шах.
— Ким Хо слишком быстрый.
Беглый взгляд вниз подтвердил худшие опасения: облачные островки методично исчезали, начиная с самого нижнего уровня. Если тандем Ким Хо и Хон Ён Хва продолжит подъем в том же темпе, то преследующие их Ко Хён У и Со Еин попросту окажутся отрезаны исчезающими платформами и рухнут в пропасть.
— Но этим дело явно не ограничится.
Зная характер Ким Хо, Ко Хён У был уверен: у того имелось множество куда более простых способов закончить поединок прямо сейчас. И раз уж он избрал такую тактику, за этим непременно стояло нечто большее.
Как и ожидалось, преодолев изрядную дистанцию, Ким Хо и Хон Ён Хва внезапно приземлились на одно из облаков. По всей видимости, они сочли созданный отрыв достаточным.
«Дистанция — это время».
Пока Ко Хён У и Со Еин из последних сил сокращали разрыв, противники получили драгоценные секунды на подготовку, заняв господствующую высоту.
Шу-у-ух!
Разумеется, Хон Ён Хва использовала эту фору на все сто процентов.
Рубин на её жезле вспыхнул ослепительным багрянцем, и она без передышки принялась накладывать заклинание за заклинанием.
Плотное пламя объяло её тело на манер пылающего доспеха, а следом сформировался защитный щит.
Гу-у-ул...
Поверх этого барьера Ким Хо набросил дополнительную преграду из стихии ветра.
Глаза Ко Хён У блеснули от осознания.
«Тройная защита».
Пробиться сквозь такую броню будет ой как непросто.
Убедившись, что тылы надёжно прикрыты, Хон Ён Хва перешла к непрерывной атаке.
[Перо феникса]
Фью-ю-уть!
В свободной руке волшебницы соткалось несколько пылающих перьев. Каждое размером с ладонь, они яростно полыхали в танце огненных всполохов.
Без малейших колебаний девушка метнула их вниз.
Ко Хён У взмахнул магическим мечом, намереваясь срубить несущиеся на него снаряды прямо в воздухе.
Однако при приближении к цели перья внезапно замедлили ход и принялись хаотично трепетать, непредсказуемо кружась в потоках воздуха, словно сухие осенние листья.
Сбитый с толку этим неожиданным маневром, мечник рассёк лишь пустоту.
— Вот чёрт!..
Вспышка!
Перья коснулись тела Ко Хён У, и вокруг него тут же взметнулось яростное пламя.
— Неприятно...
[Ко Хён У: 97%]
Он мгновенно развеял огонь потоком ветра, так что серьёзного урона получить не успел. Однако, как он только что убедился на собственной шкуре, непредсказуемая траектория делала эти перья невероятно сложной мишенью для парирования или блокирования.
И снаряд был далеко не один.
С каждым взмахом жезла Хон Ён Хва создавала новые сгустки пламени, и благодаря её безостановочному чтению заклинаний на арену обрушился настоящий огненный град.
Пых!
Даже когда мечникам удавалось разминуться с перьями, те поджигали облачные платформы, вынуждая пару спешно перепрыгивать на соседние островки.
Разумеется, Со Еин не собиралась безропотно сносить обстрел.
Хлоп!
Из её браслета вырвалось маленькое облачко и принялось плавно кружить вокруг хозяйки. Оно тут же жадно поглотило летящие огненные перья.
Хон Ён Хва не сдержала горькой усмешки, глядя на эту картину.
«Каждый раз эта штука сбивает меня с толку... Какого ранга вообще этот артефакт?»
Впрочем, способ справиться с облачной защитой лежал на поверхности. Следовало просто обрушить на неё больше снарядов, чем та способна поглотить.
Скорость каста Хон Ён Хва возросла ещё сильнее.
В её руке возникало всё больше огненных перьев, и львиную их долю она обрушила прямиком на Со Еин.
Та позволила своему облаку поглотить часть атак, от остальных ловко уклонилась и продолжила размеренно перескакивать с одного облака на другое.
— Прыжок.
Расстояние между ними неумолимо таяло.
Пока Хон Ён Хва в отчаянных попытках сдержать врага связывала огненные заклинания воедино, на лице Со Еин не промелькнуло ни тени беспокойства.
— Прыжок.
Вскоре стрелок приземлилась всего одним ярусом ниже платформы Ким Хо и Хон Ён Хва.
Впервые с начала дуэли она подняла своё модульное ружьё и взяла рыжеволосую волшебницу на прицел.
Дистанция сократилась до идеальной.
Встретившись взглядом с бесстрастными серыми глазами Со Еин и уткнувшись в дуло винтовки, Хон Ён Хва почувствовала, как волосы у неё на затылке встают дыбом.
В памяти яркой вспышкой пронеслись воспоминания об их предыдущей стычке.
Тра-та-та-та-та-та!
Едва ствол изрыгнул снопы лазурного пламени, волшебница инстинктивно сжалась в комок.
— Гх-х...
Но что это?
Послышались лишь глухие щелчки попаданий — и ничего больше.
Никакой обжигающей боли от впивающихся в плоть магических пуль.
[Хон Ён Хва: 99%]
Она тут же поняла: всё дело в эшелонированной защите.
Её собственный «Обжигающий доспех», «Обратная завеса» и барьер, возведённый Ким Хо.
Сквозь три слоя защитной магии не смогли пробиться даже бронебойные выстрелы первоклассного стрелка.
— ......!
Хон Ён Хва с безграничным облегчением посмотрела на Ким Хо.
Тот едва заметно кивнул, словно говоря: «Отличная работа», и негромко бросил:
— Не отвлекайся.
— У-угу...
Несмотря на шквал огненных перьев и необходимость непрерывно петлять по тающим платформам, Ко Хён У и Со Еин всё же сумели подобраться вплотную. Теперь они находились буквально под ногами.
Тра-та-та-та!
Со Еин без пауз поливала противников очередями магических пуль, а Ко Хён У, сконцентрировав ци ветра, обрушил на них волну режущей энергии клинка.
Естественно, Ким Хо просчитал такое развитие событий наперёд, и у него уже был готов простой ответ.
— Полетели дальше.
Бум!
От мощного импульса сжатого воздуха их тела вновь взмыли высоко в небо.
Застигнутые врасплох Ко Хён У и Со Еин могли лишь бессильно провожать их взглядом, словно псы, упустившие взлетевшую курицу.
— Вот ведь...
— Это жульничество.

Комментарии

Загрузка...