Ночь вступила в свои права, укутав всё вокруг плотным покрывалом тьмы. Единственным источником света служили редкие факелы, чадящие смолой по краям каменистой площадки.
На широком открытом пространстве, напоминавшем то ли тренировочный плац, то ли арену для поединков, ровными шеренгами выстроились сотни мастеров боевых искусств.
Несмотря на глухие чёрные одеяния и скрывающие лица повязки, их силуэты казались смутно знакомыми. Ничего удивительного: мы бесчисленное количество раз рубили этих парней в капусту, когда сопровождали караваны обозного бюро «Великий Орёл».
Отряд Владыки Ада.
Одно из самых свирепых ударных подразделений Демонического Культа.
И прямо сейчас мы с Ко Хён У стояли на самом краю этого чёрного строя.
«......»
«......»
Мы синхронно переглянулись, после чего опустили взгляды, оценивая собственную экипировку.
Чёрные халаты, чёрные маски.
Сомнений не оставалось: системная иллюзия определила нас как безымянных бойцов Отряда Владыки Ада — воина «А» и воина «Б».
Ко Хён У приглушил голос до едва различимого шепота:
— Любопытно. В этот раз нам предлагают пройти сценарий от лица Демонического Культа?
«Вернуть ящики запечатывания демонов».
— Ага. Действуем строго по названию.
Имя подземелья без обиняков раскрывало главную задачу рейда.
На сей раз я не стал снабжать напарника тактическим руководством — мы шли плечом к плечу, так что все тонкости я мог направлять на ходу. Тем не менее в курс дела его ввести всё же стоило.
— Помнишь, как мы сопровождали груз тех проклятых ящиков из бюро «Великий Орёл» в филиал?
— Разумеется.
— Так вот, часть ящиков ушла налево.
В глазах Ко Хён У вспыхнул искренний интерес:
— Их похитили?
— Скорее, прикарманили свои же. Обычная растрата.
— Понятно. Человеческая алчность не знает границ даже среди демонов.
Подобные артефакты, напичканные концентрированной демонической скверной, неизменно манили глупцов, жаждущих урвать чужую силу, невзирая на смертельную опасность. И всегда находились продажные крысы, готовые нагреть на этом руки.
Ко Хён У с искренним презрением цокнул языком:
— Безумцы. Пытаться проглотить кусок такой скверны — верный способ навлечь беду на собственный род.
— Ну, такова людская природа. Сейчас они аккурат на пороге грандиозной катастрофы.
Верхушка Демонического Культа не дремала и тщательно отслеживала перемещение запечатывающих сундуков. Пропажу быстро вскрыли, установили виновных, и в данный момент Отряд Владыки Ада как раз готовился выступить на карательную зачистку.
— Значит, наша задача — просто идти следом за этой толпой?
— По стандартному сценарию — да.
Вот только в любом подземелье следование банальным базовым правилам приносило лишь грошовые базовые награды.
А если хочешь сорвать настоящий куш...
— Нам нужно взять командование в свои руки.
— Я так и знал, что у тебя уже готов дерзкий план, Ким-хён.
— Само собой. Пошли.
Мы с Ко Хён У синхронно шагнули из строя и неторопливой, размеренной походкой направились к командирскому помосту.
В то же мгновение сотни пар глаз уставились нам в спины. Кто-то смотрел с немым изумлением, но большинство взглядов источали неприкрытую жажду крови.
Не обращая на это убийственное давление ни малейшего внимания, мы продолжали спокойно идти вперёд.
Там, куда мы держали путь, стоял рослый мужчина средних лет в богатых тёмных одеждах. Знакомое лицо.
Бывший заместитель командующего Отрядом Владыки Ада.
Во время обозной миссии я оставался в тылу с ранеными и лично схлестнулся с карателями под его началом. Тогда мой «Адский кулак» устроил им такую баню, что остатки отряда в панике унесли ноги.
Теперь же этот тип явно выбился в главнокомандующие. Прежнего-то командира прикончил Ко Хён У, так что карьерный рост заместителя был предопределен — как по законам сюжета, так и по законам здравого смысла.
Когда его тяжелый взгляд упёрся в меня, я заговорил максимально глубоким, леденящим душу тоном:
— Нас прислал Демонический Мозг.
— !..
Глаза нового Владыки Ада хищно блеснули.
Когда двое рядовых бойцов внезапно нарушили строй, командующий сперва решил, что бедолаги повредились рассудком под воздействием демонической ци.
Однако его лицо мгновенно одеревенело.
Аура, исходившая от приближающейся пары, не имела ничего общего с аурой пушечного мяса.
Истинные эксперты.
Среди его подчиненных не было воинов с настолько подавляющим, тяжелым присутствием. А это означало, что перед ним стояли замаскированные лазутчики, проникшие в лагерь извне.
Человек в чёрном, шедший чуть впереди, холодно бросил:
— Нас прислал Демонический Мозг.
— !..
Голос звучал молодо, незнакомцу вряд ли было больше двадцати лет, но от веса, вложенного в эти слова, мороз продирал по коже. Казалось, перед ним стоит умудренный веками патриарх, познавший все тайны смерти.
А если их действительно направил Демонический Мозг — верховный стратег и серый кардинал Культа, — сомневаться в силе этих людей было бы верхом безумия.
И всё же новый Владыка Ада был тертым калачом, истоптавшим реки и озёра Цзянху вдоль и поперёк. Он не был настолько наивен, чтобы безоглядно верить чужакам на слово.
— Чем докажете? — глухо процедил он.
— Доказывать не требуется, — с абсолютным равнодушием отрезал гость.
Что за чушь собачья?
Заявлять о приказе самого Демонического Мозга и отказываться предъявить подтверждающий жетон?!
Но даже в этот момент командующий не спешил обнажать клинок. Многолетний опыт и звериное чутье нашептывали ему держаться настороже.
Чего нельзя было сказать о его новоиспеченном заместителе. Тот был умелым бойцом и заслужил свой пост выдающимися боевыми заслугами, однако дурной нрав и вспыльчивость раз за разом доводили его до беды.
Не изменил он себе и сейчас.
Не имея ни малейшего представления о личности наглеца, заместитель взорвался отборной бранью:
— Каких только полоумных ублюдков я не видал, но такой борзости ещё не встречал! Вломился в наш лагерь и смеешь качать права?! Немедленно сдерни тряпку с морды, щенок! Иначе...
С тихим шелестом клинок заместителя покинул ножны. Острое, как волчий клык, лезвие уставилось прямо в переносицу Ким Хо.
— ...Я лично снесу тебе башку и посмотрю, кто прячется под маской!
— Любопытное предложение. Одобряю, — уголки губ парня под тканью изогнулись в хищной усмешке.
Заметив это движение, командир похолодел.
Этот юноша намеренно провоцировал конфликт, подводя ситуацию именно к такому исходу. Вместо сотни пустых слов проще всего преподать один наглядный урок.
Парень слегка шевельнул пальцами:
— Ну же. Попробуй.
— Сдохни, тварь!
Вскинув меч, заместитель метнулся вперед в стремительном выпаде.
Незнакомец в чёрном сделал шаг навстречу — плавно, неторопливо, словно прогуливался по весеннему саду.
Дистанция сократилась в долю секунды. Клинок рассёк воздух с пронзительным визгом, целя точно в горло.
В то же мгновение силуэт парня призрачно смазался, скользнув мимо острия. Противники разминулись плечами, и воздух разорвал отвратительный влажный хруст пробитой плоти.
Шлёп.
Какое-то мгновение оба замерли спиной друг к другу.
Затем тело заместителя мешком завалилось набок.
— ...!..
На застывшем лице мертвеца застыло выражение дикого, абсолютного неверия. Труп мелко трясло, словно от невыносимого арктического холода.
Спустя секунду конвульсии прекратились, но жуткий звук расползающейся мерзлоты продолжал звенеть в гробовой тишине:
Треск, треск.
— Какая досада. Похоже, вам придется подыскать нового заместителя, — с нескрываемой скукой в голосе бросил юноша.
Командующий, неотрывно следивший за каждым движением, в ужасе распахнул глаза.
Это боевое искусство!..
Он в панике уставился на руку незнакомца и понял, что его худшие подозрения оправдались. Указательный палец гостя был покрыт толстой коркой сизого льда, напоминая смертоносную сосульку.
Техника, позволяющая мгновенно вогнать ледяную ци в жизненно важные точки противника и выморозить его внутренности до состояния стеклянной крошки. Искусство, снискавшее славу одного из самых жестоких и безжалостных среди всего тайного наследия демонического пути.
Таинственный демонический палец нефритового инь!
Это мастерство не просто относилось к высшим демоническим таинствам — оно требовало совершенного контроля над предельной стихией Инь и величайшей ступени культивации. Лишь истинные патриархи былых эпох могли надеяться подчинить себе эту силу.
А стоящий перед ним сопляк применил её так легко и небрежно, словно стряхнул соринку с рукава, прикончив первоклассного мастера одним щелчком.
Одно это ставило крест на любых сомнениях относительно его статуса.
«Неужели... неужели это сам... ТОТ САМЫЙ ЧЕЛОВЕК?!»
Тело командира забила крупная дрожь. В памяти вихрем пронеслись имена легендарных чудовищ прошлого.
И в этот миг тишину разрезал ровный, ледяной голос:
— Доказательств достаточно?
Командующий с грохотом рухнул на колени, впечатав лоб в каменную пыль.
Видя это, сотни элитных бойцов позади него синхронно, как подкошенные, опустились на землю:
— Я... я был слеп, не признав величие Небес, и совершил непростительный грех! Молю... казните меня за дерзость!
— Казнить вас, говоришь...
Юноша задумчиво прищурился, глядя куда-то вдаль поверх голов.
Он размышлял об их жизнях с такой будничной легкостью, словно выбирал, чем бы отужинать сегодня вечером — лапшой или паровыми дамплингами. Казалось, стереть весь отряд в пыль для него не сложнее, чем раздавить горсть сухих листьев.
Шурх
Стоило парню выпустить крошечную толику своей истинной ауры, как над рядами воинов пронёсся тихий, душный вихрь.
Командующего вновь затрясло — на сей раз от животного, первобытного ужаса. Даже в этом мимолётном дуновении ветра сквозило чудовищное, неодолимое давление.
«Каких же непостижимых глубин достигло его совершенствование?..»
Перед ними стоял владыка, само присутствие которого заставляло пространство стонать. Оскорбить мастера такого калибра и остаться в живых было попросту невозможно.
Всё, что оставалось командиру, — вжаться лицом в землю и покорно ждать смертного приговора.
Выдержав тягучую паузу, человек в чёрном наконец произнёс:
— Как бы мне ни хотелось вырезать вас всех прямо здесь...
— ...!..
— ...Но ради возрождения величия Культа я готов умерить гнев. Сегодня вы будете жить.
— ...Благодарю господина за величайшее милосердие!
Незнакомец небрежно махнул рукой, и только тогда командующий осмелился подняться на ноги, не смея поднять взгляд.
— До меня дошли слухи, что какие-то помойные крысы посмели присвоить сокровища Культа.
— Это торговая гильдия «Золотой Слон», мой господин! — процедил командир сквозь зубы с лютой ненавистью.
Пока Отряд Владыки Ада вел ожесточенную, кровавую войну с праведными сектами, эти торгашеские шакалы набивали карманы за их спинами. Даже если бы пропажа не касалась священных сундуков запечатывания, спустить подобную наглость с рук было нельзя.
Судя по всему, таинственный мастер разделял его мысли:
— К завтрашнему рассвету само имя гильдии «Золотой Слон» будет стёрто из анналов боевого мира.
— !..
— Однако Демонический Мозг обеспокоен возможными непредвиденными переменными.
Планы Демонического Мозга всегда отличались математической выверенностью. Этот стратег предпочитал выкорчёвывать даже призрачный шанс на провал, чего бы это ни стоило. Именно ради ликвидации непредвиденных случайностей сюда и прибыл владыка Пальца Нефритового Инь.
Человек в чёрном продолжил:
— Если торговых псов защищает какой-то скрытый мастер боевых искусств, мы возьмём его устранение на себя. Как только закончите приготовления, выступаем в ночной налёт.
— Будет исполнено!
Командующий тут же принялся с идеальной военной четкостью перестраивать ряды.
Наблюдая за сборами, гость обронил мимоходом:
— У тебя ведь остался фрагмент Карты сокровищ?
— !.. Да, мой господин, он при мне.
В груди командира вновь всё похолодело. Как они узнали о карте?! Впрочем, если тайну раскопал Демонический Мозг, удивляться не приходилось.
Он поспешно извлек из-за пазухи кусок пожелтевшего пергамента и с глубоким поклоном протянул его, с опаской добавив:
— Прошу простить мою никчемность... но это лишь часть карты.
Второй фрагмент нагло увёл какой-то сопливый сорванец — то ли ученик Пламенного императора, то ли само воплощение этого древнего монстра.
Юноша лениво принял пергамент и бросил с полнейшим равнодушием:
— О недостающих кусках я позабочусь сам.
— Вы... намерены встретиться с ним лично?
«......»
Парень одарил его долгим, тяжелым взглядом.
Вжух
Вихрь вокруг гостя закружился с новой силой, сковывая лёгкие командующего железным обручем. Аура мастера взметнулась вверх.
Давление, обрушившееся на мужчину, оказалось втрое тяжелее прежнего.
Ледяной шёпот вонзился ему прямо в уши:
— Тебе настолько любопытны мои замыслы?
— !..
В то же мгновение командующий покрылся холодным потом. Он осознал, что посмел заглянуть за грань, куда смертным вход заказан.
Он вновь рухнул на колени:
— Этот ничтожный забылся! Молю о пощаде!..
— Не задавай лишних вопросов.
— Слушаюсь и повинуюсь!
К счастью, странный вестник не стал раздувать скандал и просто проигнорировал инцидент.
Командир мысленно перевёл дух, однако смутное, сосущее чувство беспокойства никак не отпускало его разум.
«И всё же... почему?..»
Взгляд этих глаз за прорезями чёрной маски казался ему до безумия, до боли знакомым...
Завершив приготовления, Отряд Владыки Ада безмолвной чёрной рекой скользнул в ночную тьму.
Несмотря на то что в марше участвовало более сотни до зубов вооруженных рубак, они передвигались без единого шороха, демонстрируя безупречную выучку элиты Демонического Культа.
Я неспешно шагал следом, старательно удерживая на лице выражение царственного высокомерия.
Всё это время хранивший гробовое молчание Ко Хён У быстро огляделся по сторонам, после чего наклонился к самому моему уху.
В его приглушенном шепоте звенел искренний восторг:
— Это было воистину грандиозное представление. Похоже, на этом свете нет ничего, что было бы тебе не под силу, Ким-хён.
— Правда ведь?
Признаться честно, я и сам был от себя в полном восторге.

Комментарии

Загрузка...