Улыбка, которую Ли Юаньсюань так тщательно и неестественно пытался удерживать на лице, вмиг окаменела.
Сегодня он нарочно привел с собой Ли Синъэр и Цзян Юйчжу на крепостную стену, иными словами – исключительно ради показухи.
Высшие полномочия по распределению помощи бедствующим регионам он вырвал силой, и даже те припасы, что с таким трудом собирали эти две красавицы, в конечном счете достались ему, обратившись чужими плодами трудов.
Он вознамерился открыто насолить Лу Фэну и наследному принцу Ли Юаньлану, прямо показывая: «Всю выгоду забираю я, а вы двое можете только таращиться – и что вы мне сделаете?!»
Но кто бы мог подумать, что у этого мерзавца Лу Фэна язык окажется настолько ядовитым: парой фраз он оживил безнадежное дело, вывернув благое намерение девушек доставлять продовольствие наизнанку – так, будто они явились сюда лишь ради смуты и баловства.
На сердце у Ли Юаньсюаня заледенело, и он покосился на стоявшую рядом Ли Синъэр, с некоторой долей испытуемости в голосе произнеся: ─ Сестра, неужто всё так и есть?
Лицо Ли Синъэр похолодело, и она тут же поспешила откреститься от Лу Фэна, вложив в голос густую волну высокомерного презрения: ─ Не слушай бред этого негодяя! Я пришла сюда из чистых побуждений, чтобы помочь тебе с бедствием.
Бросив на слонявшегося без дела Лу Фэна искоса презрительный взгляд, она добавила: ─ Тошнит ли меня от него? Ох, да он и мизинца этого не стоит! От одного вида этого пройдохи противно, неужели я стала бы ради него устраивать этакие завороты? Просто смешно.
─ Брось, эту твою привычку стоять на своем до последнего в этой жизни уже не исправить.
Лу Фэн подался вперед, продемонстрировав насквозь издевательское, самодовольное выражение лица, и, приподняв брови, с усмешкой бросил: ─ Нравится молодой гун – так и скажи, чего ради ломать комедию и мучиться? Этот господин умен, талантлив и писан красавцем, так что твое тайное увлечение вполне естественно и вовсе не позорно.
─ А ну катись отсюда подальше!
Щеки Ли Синъэр пылали от гнева, и она чуть не бросилась на него с кулаками прямо на месте.
Лу Фэн хмыкнул и, проявив благоразумие, отскочил в сторону, после чего перевел взгляд на стоявшую поодаль Цзян Юйчжу, что озаряла всех мягкой улыбкой: ─ Прекрасная Цзян, ты ведь не станешь вслед за остальными породить очевидную ложь и утверждать, будто явилась сюда исключительно ради спасения голодающих? Исключительно из чистых помыслов?
Цзян Юйчжу легко качнулась всем станом, слегка поклонилась, изогнув брови в хитрой полуулыбке, и ответила: ─ Прозорливости молодого гуна можно только позавидовать. Я действительно везла зерно для помощи несчастным, но не стану скрывать: эгоистичные побуждения во мне возобладали, и я поистине жаждала немного пошуметь и поглазеть на зрелище.
─ Только вот раз уж князь Синь взял бразды правления в свои руки, пусть эти мои припасы, доставленные ради озорства, послужат скромной лептой на благо двора и страдающего народа.
Стоило ей произнести эти слова, как лицо Ли Юаньсюаня окончательно почернело.
Вот ведь стервы!
Ли Синъэр из упрямства и гордыни косвенно подтвердила слова Лу Фэна.
А Цзян Юйчжу и вовсе поступила проще – взяла да прямо призналась, что пришла баламутить воду!
Прекрасно, просто великолепно! Он-то собирался за счет зерна поднять собственный авторитет, упрочить влияние и прижать к ногтю наследника с Лу Фэном, а в итоге полностью лишил себя пространства для маневра, собственноручно уронив камень себе же на ноги!
Заметив его скорбное, перекошенное от досады лицо, Лу Фэн внутренне злорадствовал. Воспользовавшись моментом, он шагнул вперед и по-свойски приобнял Ли Юаньсюаня за плечи, изображая закадычного приятеля: ─ Третий братец, теперь-то знаешь, что такое «жестокость женского сердца»? Набрался уму-разуму?
─ Если честно, то, что ты отобрал эту хлопотную обязанность по спасению бедняков, оказало мне неоценимую услугу. Иначе эта горячая картошка свалилась бы на мою голову, и мне пришлось бы отдуваться и слушать проклятия.
Он похлопал Ли Юаньсюаня по плечу, изображая искренность, за которой крылась сплошная пакость: ─ Так что забудь о том, чтобы возвращать те сто мер зерна. Считай, что они пожертвовали их народу добровольно, а ты просто бери и веди дела как положено!
Внутри у Ли Юаньсюаня всё закипело от ярости, и он мысленно выругался последними словами на этого негодяя!
Он изначально и не собирался ничего возвращать!
Зерно уже давно поступило на склады, было опечатано и записано как официальный государственный запас. Если затевать возврат теперь, куда девать лицо ему, полноправному князю?
Но слова Лу Фэна, звучавшие как благой совет, на деле загоняли его в ловушку, не оставляя выбора.
Пришлось Ли Юаньсюаню скрипеть зубами и играть роль великодушного благодетеля: ─ Раз уж это недоразумение, зерно, разумеется, подлежит возврату.
Он мягко взглянул на обеих девушек: ─ Только вот припасы уже распределены по амбарам и трогать их теперь неудобно. Поступим иначе: когда бедствие минует, я выплачу вам полную стоимость серебром, полностью компенсировав убытки.
─ Третий брат, не взслушайся в бред этого пройдохи! – перебила его Ли Синъэр, опасаясь, что Ли Юаньсюань действительно раскошелится и даст повод для сплетен. – Эта сотня мер зерна ничего не стоит. Раз уж я их доставила, значит, искренне желала поддержать твое благородное дело, к чему какие-то компенсации?
─ Вокруг столько несчастных, чья жизнь висит на волоске, не стоит тратить время на пустые препирательства с праздными людьми, дела превыше всего!
По ее мнению, устраивать торги из-за такой мелочи было ниже ее достоинства.
Ли Юаньсюань с радостью ухватился за протянутую руку помощи и сдержанно кивнул: ─ Раз седьмая сестра столь великодушна, я запомню эту услугу. Как только положение наладится, я непременно исходатайствую для вас двоих императорскую награду.
Закончив говорить, он перевел взгляд на Лу Фэна, в глазах его мелькнули нотки манипуляции и издевки: ─ Оказание помощи – дело государственной важности. Ныне молодой гун Лу назначен на пост наньчэнского уездного начальника, так что в дальнейших делах тебе придется всецело содействовать мне.
Его умственный расчет был предельно прост.
Лу Фэн – верный пес наследника, однако теперь ему придется в качестве подчиненного пахать на него, Ли Юаньсюаня.
А в конце вся слава, всеобщее признание и народная любовь достанутся ему одному, в то время как кронпринц и Лу Фэн окажутся лишь глупыми работниками, что трудились в пот лица на чужой успех!
При одной этой мысли неприятный осадок от недавней пощечины испарился, уступив место сладчайшему торжеству.
─ Да само собой разумеется! – Лу Фэн хлопнул себя по груди, озарив всех сияющей и чистой улыбкой, в которой читалось абсолютное послушание. – Будь спокоен, третий братец! В таком важнейшем деле, как спасение людей, я выложусь до конца и окажу тебе всемерную поддержку!
Ли Юаньсюань чуть прищурился, вглядываясь в эту безупречную улыбку, и в душе у него шевельнулось смутное беспокойство.
Но он тут же отбросил его.
В его глазах Лу Фэн оставался лишь испорченным увальнем и безнадежным транжирой.
Теперь, когда у него на руках императорский указ и он на законных основаниях руководит спасением, сможет ли этот сорванец, каким бы ушлым он ни был, перевернуть игру?
Попытаться отнять у него заслуги и вернуть позиции наследнику? Чистой воды бред!
─ Раз так, вся надежда на тебя, молодой гун.
Хлопнув его по плечу, Ли Юаньсюань больше ничего не сказал, развернулся и решительным шагом направился к краю крепостной стены, глядя на бескрайнее море сбившихся у подножия беженцев.
Стоявший за его спиной личный телохранитель тут же выступил вперед, напряг внутреннюю энергию и громовым голосом закричал: ─ Эй вы, бродяги внизу! Слушайте сюда! Перед вами главный управитель нынешней спасительной миссии – князь Синь! Его высочество изволил высказать свою волю, всем сохранять тишину и слушать вполуха!
Шумный и беспокойный базар у стен мгновенно стих. Десятки тысяч оборванцев синхронно подняли головы, устремив взгляды на высокие парапеты.
Кое-где разрозненно зазвучали коленопреклонения, но люди были настолько измождены голодом, холодом и безнадегой, что их голоса звучали безжизненно, источая беспросветное отчаяние.
Сердце Ли Юаньлана сжалось, и он инстинктивно подался вперед, желая остановить происходящее.
Земля под ногами превратилась в сплошное грязевое месиво, всюду стояли лужи. Бедняки одеты в лохмотья, больны простудой, а если заставить их падать на колени, сырость проникнет в кости и лишь усугубит недуги.
Выживет ли кто – зависело лишь от крепости организма!
Но едва он сделал шаг, как Лу Фэн протянул руку и мягко остановил его, качнув головой в знак предостережения.
Ли Юаньлан отличался мягким сердцем и не мог спокойно смотреть на страдания простого люда.
Однако заправляет всем сейчас Ли Юаньсюань, и кронпринцу высовываться не положено.
Вмешаешься бездумно – тебя тут же обвинят в умышленном подстрекательстве, неповиновении монаршей воле, и выйдет себе дороже. К тому же земной поклон перед представителем царской фамилии был частью придворного этикета, к которому не подкопаешься.
─ Добрые люди, поднимайтесь все.
Ли Юаньсюань изобразил на лице сострадание, а его звонкий, хорошо поставленный голос прокатился над просторами за стенами.
─ Постигшая ваши родные места беда лишила вас крова и заставила скитаться на чужбине, и сердце мое обливается кровью от жалости.
─ Но будьте уверены: стихия бездушна, а государство – милосердно! Император помнит о каждом подданном Да Ся и никому не позволит остаться брошенным на произвол судьбы!
С этими словами он резко повысил голос, придавая словам весомости: ─ По высочайшей воле спасение поручено всецело мне! С сего дня вместо скудной баланды раз в день мы вводим трехразовое питание, и каждый раз – густая каша досыта!
─ Я клянусь здесь перед всеми вами: я пройду через это бедствие рука об руку с каждым из вас!
Стоило этим словам сорваться с его губ, как пространство за стенами взорвалось!
У тысяч обездоленных вмиг загорелись глаза, тела задрожали от нахлынувшего ликования.
Раньше давали лишь одну жиденькую порцию бурды в сутки, где одна вода да редкие зерна, и выжить удавалось лишь тем, кто успевал пробиться в драке, а слабые попросту умирали с голоду.
Теперь же три приема пищи в день и густая каша до отвала – это означало верное спасение от смерти!
─ Благодарю князя Синя! Да здравствует ваше высочество, десять тысяч лет жизни!─
Кто-то первый завопил в экстазе, и в следующее мгновение десятки тысяч людей синхронно рухнули на колени, вознося хвалы, а оглушительный гул благодарностей заполнил окрестности.
Наверху, скрестив руки на груди, Лу Фэн наблюдал за представлением и мысленно язвил:
Ишь ты, а этот Ли Юаньсюань мастер играть на публику! Раздавать обещания, покупать народную любовь и нанимать троллей он умеет лучше кого бы то ни было!
─ Ты еще умудряешься улыбаться? – Ли Синъэр легонько пнула его носком сапога, охваченная тревогой.
─ Он же полностью прибирает к рукам народное доверие! Если ему удастся довести дело до конца, не только эти бродяги, но и все жители Цинду встанут на его сторону!
─ У тебя есть хоть какой-то план, как переломить ситуацию?!
Лу Фэн скосил глаза на встревоженную «ледяную принцессу», расплылся в наглой ухмылке и бросил небрежно: ─ Проще простого. Сделать так, чтобы он вообще не смог проводить спасательные работы, вот и всё.
─ Лу Фэн, не сходи с ума! – лицо Ли Синъэр резко переменилось, в голосе послышалась паника. – Не смей творить глупости! На кону жизни миллионов ни в чем не повинных людей, нельзя использовать их как разменную монету в политической грызне! Если случится катастрофа, тебя никто не защитит!
─ О? А что тогда? Съешь меня? – Лу Фэн намеренно подался вперед, указывая пальцем на собственные губы с вызывающим видом. – Попробуй укуси, раз смелая!
─ Ты! – Ли Синъэр побелела от злости, ладони ее зачесались – так и хотелось влепить звонкую пощечину по этой наглой физиономии.
Стоявшая рядом Цзян Юйчжу молча наблюдала за их перепалкой, слегка закусив губу в попытке сдержать улыбку.
Нынешний Лу Фэн совершенно не походил на того распутного гуляку из слухов, что умел лишь сорить деньгами и наживать врагов.
Казалось бы, шут и бабник, а на деле расчетлив, действует шаг за шагом, хитер настолько, что прочитать его невозможно, и оттого становится всё интереснее.
─ У меня нет времени препираться с тобой! – Ли Синъэр подавила гнев, сделала пару шагов назад и строго предупредила: ─ Твоя репутация и так ниже палкого, тебе плевать на падение в грязь! Но Юаньлан – будущий государь, его авторитет не должен пострадать из-за вашей свары!
Как бы она ни злилась и какими бы капризами ни отличалась, она оставалась старшей сестрой кронпринца и во главе угла всегда ставила его будущее.
─ Поздно, – Лу Фэн развел руками, изображая безразличие.
─ После того как сегодняшний спектакль завершится, твоего брата скорее всего начнут полоскать во всех углах, этого уже не избежать.
С этими словами он перевел взгляд на простодушного Ли Юаньлана: ─ Если сейчас боишься, я могу свернуть лавочку.
Ли Юаньлан лишь твердо покачал головой, не колеблясь ни секунды: ─ Раз ты можешь спасти жизни этих людей, делай то, что задумал. Моя репутация и без того средненькая, хуже некуда.
─ Настоящий брат! – Лу Фэн одобрительно хлопнул его по плечу с довольным видом.
Ли Синъэр смотрела на них так, будто готова была изблюнуть кровь от досады.
Бесит! Ну до чего же тупой братец!
Погляжу я, какие фокусы ты выбросишь сегодня, Лу Фэн! Если посмеешь навредить Юаньлану хотя бы на волос, я с тебя шкуру спущу!
Тем временем внизу Ли Юаньсюань купался в ревности и славословиях толпы, а на лице его расцветало торжество.
Народная любовь, престиж, репутация – всё оказалось в его руках!
Каким образом этот проклятый бездельник Лу Фэн собирался с ним состязаться?
Чистое самоубийство!
─ Все поднимайтесь и располагайтесь отдыхать! Мои слова тверды, я сдержу обещание и выведу вас из этой беды!
Ли Юаньсюань взмахнул рукой, призывая к тишине, а когда народ утих, продолжил: ─ Прежний начальник уездного управления развокрал средства на помощь пострадавшим, вина его полностью доказана, и он покончил с собой! Во имя порядка и спокойствия ко двору представлен новый начальник!
Он повернулся в сторону Лу Фэна, растянув губы в ядовитой усмешке: ─ Им стал наследник герцога Дингуо, Лу Фэн!
С этими словами он любезно предложил ему высказаться перед народом:
─ Раз уж молодой гун здесь, не соизволит ли он сказать пару слов, дабы успокоить народ и поднять боевой дух?
Этот жест представлял собой открытую ловушку с целью публично растоптать и унизить Лу Фэна!
Лицо Ли Синъэр помрачнело, а в глазах Цзян Юйчжу мелькнул холодный блеск – обе раскусили грязный замысел Ли Юаньсюаня.
И лишь простодушный Ли Юаньлан принялся по-дурацки помогать: ─ Лу Фэн, скажи же что-нибудь! Раз ты говорил, что справишься с управлением, самое время проявить себя!
У Лу Фэна судорожно дернулся уголок рта, а в мыслях пронеслось бурное возмущение:
Мой дорогой кронпринц! Ты издеваешься или и впрямь настолько простодушен?
Ли Юаньсюань явно собрался уничтожить меня при всех и заодно мазнуть тебя дегтем, а ты еще подталкиваешь меня под удар?
Неудивительно, что ты столько лет удерживал трон наследника без особых потрясений – соперники рядом с таким простофилей просто ленятся строить козни!
Впрочем, подобные мелкие пакости в глазах Лу Фэна выглядели детским лепетом.
Будь он на месте князя, получив всю полноту власти, он в первую очередь заручился бы поддержкой императора, усмирил толпу и взял под контроль столицу, сорвав двойной куш.
А что делает Ли Юаньсюань? Думает лишь о личной выгоде и славе, устраивает дешевое шоу, пустой сосуд без начинки!
Хочешь утопить меня?
Что ж! Сегодня этот господин покажет тебе, каков истинный нрав столичного гуляки!
─ Ладно-ладно, раз надо – скажу, делов-то. ─ Лу Фэн с недовольным видом вышел вперед, продолжая бубнить себе под нос: ─ По правде говоря, мне эта паршивая должность даром не сдалась, сплошная головная боль.
Он перегнулся через парапет, глядя на темную массу десятков тысяч людей, и только раскрыл рот, как внизу внезапно грянул взрыв ярости!
─ Мать твою, это же та самая сволочь!!
─ А ну сваливай вниз, паразит!
Первый яростный крик полоснул воздух, и за ним последовала волна исступленной ругани, накрывшая всю площадь.
Тысячи бедняков выкатили глаза, вперив в Лу Фэна ненавидящие взгляды!
В толпе кто-то специально затянул провокационную речь:
─ Проснитесь же! Это его отец Лу Сяо бросил войска на подавление бунта, погубив наших родных!
─ А этот Лу Фэн – известный на всю столицу негодяй и тиран, творивший беззаконие! Если он станет уездным начальником, мы все подохнем еще быстрее!
Народные массы вскипели окончательно. (Кто не знал, мог подумать, что перед ними самый заклятый враг).
─ Прочь из Наньчэна!
─ Бандит, ворюга, паразит, транжира!
Десятки тысяч несчастных были готовы разорвать Лу Фэна на куски прямо на крепостной стене.
Наверху Ли Юаньсюань упивался торжеством, пряча злорадную ухмылку.
Идеально!
Именно этого он и добивался!
Дурная слава Лу Фэна не позволит ему удержать толпу в узде.
Стоит тому спровоцировать массовые беспорядки, как он тут же арестует его за мятеж, смыв недавнее унижение!
Лицо Ли Юаньлана побелело от страха – он никак не ожидал, что репутация Лу Фэна настолько прогнила.
Ли Синъэр с досады едва не прикусила язык: глупец! До чего же безнадежный глупец!
Заведомо зная о ловушке, полезть в нее добровольно!
Стоит вспыхнуть бунту, и Лу Фэна ничто не спасет, да и кронпринц окажется замазан по самые уши!
Цзян Юйчжу со странной полуулыбкой наблюдала за невозмутимым Лу Фэном, сгорая от любопытства.
А сам виновник переполоха, глядя на толпу, явно подогреваемую наемными провокаторами, лишь молча вздохнул про себя.
Ох ты ж мать твою! Эти нанятые баламуты отрабатывают серебро на совесть!
Я еще слова сказать не успел, а волна уже поднялась до небес, до чего же абсурдно!
Ну ладно!
Раз уж вы заставляете меня играть роль злодея, этот господин сбросит маску и продемонстрирует вам подлинный нрав главного мошенника Цинду!
Лу Фэн выхватил из рук Ли Синъэр бумажный свиток, в два счета свернул его в подобие рупора
и, стремительно шагнув к самому краю стены, рявкнул во всю мочь своих легких на ревящую толпу:
─ А ну пасть закрыли! Кто еще вякнет – лично башку сверну!
Громовой окрик перекрыл весь галдеж, заставив десятки тысяч людей мгновенно умолкнуть, хотя злость в их глазах никуда не исчезла.
А те подстрекатели, что прятались в тени, в этот момент ликовали.
Идиот! Чистой воды идиот!
Народ и без того переполнен ненавистью, а ты смеешь хамить и подливать масла в огонь?
Сегодня ты сгоришь дотла!
Многие уже потирали руки, готовясь подстегнуть новую волну бунта.
Но в этот момент холодный голос Лу Фэна вновь прорезал тишину, разносясь над равниной каждым чеканным слогом:
─ Вы что, совсем мозги растеряли?
─ Неужели не видите, что кто-то намеренно баламутит воду в толпе и толкает вас на верную смерть?!
─ Слушайте сюда! Я, Лу Фэн – официально назначенный самим государем уездный начальник Наньчэна!
─ Под небесами снять с меня должность или судить меня волен лишь один человек – император!
─ Не думайте, что раз вас много, значит, за вами правда! И не воображайте, что громкий крик делает вас правыми!
─ Здесь, в Наньчэне, на первом месте стоит закон, а на втором – я, Лу Фэн!
─ Его императорское величество милосерден и прощает ваше сегодняшнее бунтарство, не требуя крови!
─ Но я – другой человек!
─ Моя репутация и так ниже некуда, я отроду не ведал милосердия и снисходительности!
─ И если кто-то еще посмеет мутить воду, подстрекать к бунту или срывать раздачу помощи – я приравняю это к измене государству и казню на месте!!

Комментарии

Загрузка...