Стоявшие под стенами крепости десятки тысяч беженцев свирепо таращили налитые кровью глаза, упорно вперив взгляд в стоявшего наверху Лу Фэна, и вид у них был такой, будто каждый только что проглотил кусок тухлятины.
Лу Фэн взирал на происходящее сверху вниз, и в глубине его глаз не было ни тепла, ни капли отступничества – напротив, оттуда сквозила пронизывающая до костей ледяная жесткость. Он холодно и насмешливо бросил в толпу:
─ Чего уставились? Выпучили зыркалы на меня и всё еще думаете, что правда на вашей стороне, будто вас обошли мимоходом и обидели пуще всех на свете?
Сделав короткую паузу, он вмиг повысил голос, и раскатистый, подобный громовому удару рев пронесся над всей площадью:
─ Мелкий пакостник заявляет прямо здесь и сейчас: всю свою злобу и обиду засуньте себе поглубже в глотки!
─ И терпите!
На миг воцарилась мертвая тишина.
Свирепым взглядом окинув чернеющую внизу бескрайнюю массу людей, Лу Фэн чеканил каждое слово, не оставляя и тени сочувствия:
─ Да с какой стати вы вообще смеете гневаться?!
─ Каждый из вас только и голосит, что близкие погибли страшной смертью, и во всем винит великого полководца Лу Сяо! Так вот, сегодня я выложу вам всю правду как на духу!
─ Если бы в те дни мой отец снова и снова не подавлял бунты железной рукой и не удерживал порядок, вас, сборище вечно баламутящих воду смутьянов, давно бы уже клеймили позорным клеймом государственных изменников и истребили до седьмого колена со всеми родственниками! С чего бы вам вообще быть живыми и орать тут посреди улицы, словно одичалые псы?
По правде говоря, прежде это были лишь мелкие беспорядки, устроенные стекающейся толпой бродяг, и до настоящего мятежа они явно не дотягивали.
Но сегодня Лу Фэн нарочно утрировал масштаб бедствия, умышленно раздувая происшествие, чтобы хорошенько припугнуть эту безмозглую, легко поддающуюся на чужие провокации толпу погорельцев.
─ Разуйте глаза и вспомните, где вы находитесь!
─ Это столичный Цинду, имперское сердце под самыми ногами Сына Неба! А не ваша глухая деревня, где можно бесчинствовать и устраивать балаган по собственной прихоти!
─ Всякий, кто хоть капельку смыслит в законах, отлично знает: смута и бунт в столице приравниваются к тягчайшему государственному преступлению, за которое полагается вырубить все девять родов!
Лу Фэн заложил руки за спину, а его тон стал поищем беспросветной жестокости:
─ Ныне мой отец Лу Сяо уже сложил с себя военные полномочия и мирно отсиживается дома – больше некому прикрывать ваши спины и усмирять беспорядки!
─ Если вы, ублюдки, посмеете еще хоть раз собраться толпой и поднять бунт, церемониться с вами больше никто не станет! Кто заварит кашу нынче вечером, тот сегодня же и отправится на тот свет – никто из вас не увидит завтрашнего солнца! Не верите? Можете попробовать!
Едва это свирепое предупреждение прозвучало в воздухе, как среди толпы побежали тревожные волны страха, и люди инстинктивно отшатнулись на несколько шагов назад, содрогаясь от ужаса.
В этот момент каждый отчетливо видел: стоявшая на городской стене императорская стража уже получила приказ, тетивы туго натянуты, а смертоносные стрелы смотрели прямо на них – стоило прозвучать хоть одному приказу сверху, как в ту же секунду на головы несчастных обрушился бы ливень стрел, от которого никому не удалось бы спастись!
Недавно еще грозные, раззадоренные проплаченными подстрекателями бедняки вмиг присмирели и растеряли весь свой боевой задор.
Даже те скрывавшиеся среди толпы запевалы, коих заблаговременно подослал Ли Юаньсюань, испуганно втянули головы в плечи и боялись вздохнуть полной грудью.
Они-то прекрасно знали: Лу Сяо в управлении войсками всегда проявлял милосердие и никогда не казнил неповинных.
А вот этот самый Лу Фэн – общепризнанный столичный отморозок и байцзяцзы, действующий напролом и без малейших тормозов. Если и вправду довести его до белого каления, он без колебаний отдаст приказ перестрелять всех до единого!
Наверху крепостной стены настроения у присутствующих были совершенно разными.
Наследный принц Ли Юаньлан хранил молчание от начала и до конца – он безраздельно доверял Лу Фэну и без колебаний подыгрывал ему в этом грозном представлении.
Зато стоявшая рядом Ли Синъэр едва не сгорала от паники!
Лицо ее побледнело, тонкие пальцы так сжались, что суставы побелели, а в мыслях она уже тысячекратно обложила Лу Фэна последними проклятиями.
Тупица! Какой же он конченый и безнадежный глупец!
Разве он не понимает, что играет с огнем?
Ли Юаньлан только что отдал приказ держать стрелков наготове – да знаете ли вы, насколько это опасная черта?
Если из-за этого действительно прольется кровь и вспыхнет народный бунт, то о статусе наследника престола можно будет забыть, а самого его закробят бессердечным тираном, угнетающим народ, и тогда пути назад уже не останется!
С другой стороны, Цзян Юйчжу пристально всматривалась в удаляющуюся спину Лу Фэна, переполненная глубочайшим недоумением.
Ей никак не удавалось постичь логику этого байцзяцзы.
Ситуация ведь уже была прочно взята под контроль, и самым разумным решением было вовремя остановиться, но он зачем-то избрал путь жесткого запугивания и давления. Как ни посмотри, это выглядело как самосожжение и добровольное уничтожение собственной репутации.
Какое уж тут урегулирование – чистой воды вредительство себе же!
Ну а самым ущемленным и доведенным до белого каления человеком во всей этой истории, вне всяких сомнений, оказался князь Синь – Ли Юаньсюань!
Его хитроумный расчет строился на том, чтобы дождаться, пока Лу Фэн разъярит толпу и спровоцирует бунт, после чего триумфально явиться на сцену спасителем, дабы одновременно опустить соперника в грязь, запятнать его репутацию и прибрать к рукам всенародную любовь и уважение. Сплошная выгода и слава.
И вот на тебе!
Этот Лу Фэн совершенно плевал на любые правила и нормы, сразу перейдя к жесткому прессингу и силовой расправе!
Ли Юаньсюаня трясло от злости и страха, и он мысленно взбесился:
─ Псих! Конченый, махровый безумец!
─ Если ты всех беженцев перепугаешь до смерти или того хуже – перебьешь, как я вообще буду проводить эту чертову благотворительность?!
Он-то лучше кого бы то ни было понимал: отдать приказ нацелить стрелы на мирных жителей – уже огромный промах для наследника, а ведь главным ответственным лицом в этой спасательной кампании назначен именно он!
Если из-за этого разразится кровавая бойня, спрос с него будет куда суровее, чем с Ли Юаньлана!
Не смея больше позволять Лу Фэну творить бесчинства, Ли Юаньсюань стремительно шагнул вперед, мертвой хваткой вцепился ему в запястье и разъяренно закричал:
─ Лу Фэн, ты совсем распоясался!
─ Беженцы бежали от бедствий, бросили родные очаги и скитаются по свету – они по определению несчастные люди, о которых должна заботиться государственная казна! То, что в их сердцах кроется горечь и гнев, абсолютно естественно!
─ Да как у тебя смелости хватило открыто угрожать тысячам людей и рассуждать об их истреблении?!
─ Ныне ликвидацией последствий руковожу я лично! С какой стати какому-то жалкому уездному чиновнику превышать полномочия и творить что вздумается?!
Лу Фэн почувствовал, как его крепко схватили, и в мыслях грязно выругался:
─ Вот же тупой баран! Какой же ты близорукий идиот!
─ Это отребье уже давно донельзя озлоблено и привыкло чуть что собираться в толпы, поскольку они отлично усекли одну истину: стоит лишь как следует побуянить, как двор тут же пойдет на уступки и выделит им продовольствие.
─ Если сегодня же раз и навсегда не выбить из их голов эту дурь, они так и будут вечно бузить и бесчинствовать, и тогда никакой спокойной помощи беженцам не видать как своих ушей!
─ Тебе-то, Ли Юаньсюань, легко: встал на возвышении, наговорил красивых слов, снискал народную любовь, а потом сбежал обратно в свое роскошное поместье к деликатесам и наложницам.
─ А каково этим бедолагам? Им приходится мерзнуть под стенами, голодать и терпеть любые капризы погоды!
─ Ты думаешь, что миска жидкой каши три раза в день – это величайшая милость и панацея от всех бед? Чушь собачья!
─ Сейчас самый разгар сезона дождей, в Цзяннане не утихают наводнения, и в столицу каждый день прибывают новые толпы пострадавших.
─ Сегодня за стенами всего каких-то двадцать тысяч человек, а через несколько дней их станет сто, а то и двести тысяч!
─ Если они все тесно сожмутся на этом клочке земли и изо дня в день будут выживать на одной воде, вспыхнет неизбежная эпидемия!
─ И когда зараза поползет по округе, в этот кошмар погрузится весь столичный Цинду!
─ Пока их число еще относительно мало, своевременно распределить их по местам и полностью искоренить скрытую угрозу – вот это и есть единственный верный путь!
─ А ты со своим куриным кругозором видишь лишь сиюминутную показуху да фальшивую славу, и еще имеешь наглость меня отчитывать? До чего же жалко и смешно!
─ Ничтожество!
Увидев, как князь Синь бросился наперерез Лу Фэну, находившиеся внизу беженцы почувствовали, как их сердца оттаивают, наполняясь безграничной благодарностью.
И правда! Только его высочество князь Синь столь милосерден, добр и поистине печется о простом народе!
По сравнению с жестоким и заносчивым Лу Фэном – просто небо и земля!
Прятавшиеся среди толпы запевалы тут же сориентировались и затянули постановочные причитания:
─ Спаси нас, князь-наместник! Умоляем, защити нас от произвола!
В тот же миг над площадью зазвучали разрозненные мольбы о помощи, бесчисленные простолюдины начали падать на колени, слезно вымаливая у Ли Юаньсюаня расправы над зарвавшимся Лу Фэном.
Лицо князя Синя озарилось мягкой, сентиментальной улыбкой благодетеля человечества, и он громким, раскатистым голосом обратился к толпе:
─ Не бойтесь, добрые люди! Пока я здесь, никому не позволено угнетать вас и глумиться над вами!
─ Впредь на протяжении всей спасательной операции каждый из вас имеет полное право лично контролировать чиновника Лу Фэна!
─ Если он проявит халатность, станет издеваться над бедняками или творить беззаконие, можете составить коллективную петицию – так называемую ваньминьшу – и лично передать ее мне!
─ Я самолично доложу о сем государевичу, восстановлю справедливость и сурово покараю зарвавшегося чиновника!
─ Хотя Лу Фэн и назначен императором на этот пост, вся текущая работа по оказанию помощи возложена отцом лично на меня!
─ До тех пор пока вы ведете себя смирно и чтите закон, любой, кто посмеет вас обидеть, будет обезглавлен моим приказом!
Стоило этим словам слететь с его губ, как народные сердца были окончательно и бесповоротно завоеваны.
Десятки тысяч бродяг снова дружно грянулись оземь, вознося хвалу спасителю, и их благодарные крики заполнили всю округу.
А на крепостной стене Ли Синъэр дрожала от переполнявшего ее гнева.
Конец! Всему конец!
Этот дуралей вовсе не собирался помогать – он просто оказался засланным казачком Ли Юаньсюаня!
Стоило столько времени городить огород, чтобы в итоге собственноручно подарить противнику народную любовь и укрепить его авторитет? Большего идиота поискать!
Ли Юаньлан в этот момент тоже смутно начал догадываться, что дело нечисто, и его сердце затрепетало от дурного предчувствия, однако он все же стиснул зубы и решил до конца слепо верить Лу Фэну.
И лишь в эпицентре бури сам Лу Фэн тихонько скривил губы в ехидной и хитрой усмешке.
Ох и Ли Юаньсюань, ну до чего же ты мелок!
Распалился от такой ерунды и уже вовсю торжествуешь?
Чем громче твоя нынешняя слава, тем больнее и сокрушительнее тебе разобьют нос в самое ближайшее время!
Думаешь, победил? Как бы не так, ты угодил прямо в западню, которую я для тебя расставил!
Лу Фэн резким движением вырвал руку из хватки князя Синя, шагнул вперед, оперся руками о зубцы стены и звонко объявил:
─ Ладно! Раз уж князь-наместник изволил замолвить за вас словечко, этот молодой господин так и быть пойдет навстречу!
─ Впредь в делах спасения я буду выкладываться по полной, строго блюсти долг и не позволю себе никакой халатности!
─ И запомните: если я, Лу Фэн, допущу хоть малейшую ошибку или стану притеснять народ, можете смело катать жалобные ваньминьшу и жаловаться князю Синю, чтобы он призвал меня к ответу!
Сменив тон, он наконец озвучил главную цель, ради которой все это и затевалось:
─ Но раз уж зашла речь об этом, то ныне десятки тысяч беженцев сгрудились за стенами, и силами одного лишь Южного округа нам ни за что не справиться со всем этим потоком!
─ Единственный способ пережить напасть без потерь – это переселить и расселить людей по другим местам!
─ Поскольку наследному принцу как раз требуются рабочие руки для восстановления Южной горной резиденции и починки Южного тракта, ровно пять тысяч человек нам нужны прямо сейчас!
─ Запись добровольная, принимаются все – и стар и млад, любой, кто желает честно трудиться, может приходить!
Как только это заявление пронеслось над площадью, там мгновенно повисла гробовая тишина, и все разом остолбенели.
А у Ли Юаньлан глаза полезли на лоб от изумления!
Он-то думал, что Лу Фэн просто бросает слова на ветер ради красного словца, но тот и вправду решился выпалить это на весь белый свет!
Что за тараканы в его башке водятся?!
Ли Синъэр же вовсе сорвалась на крик, понизив голос до яростного шипения:
─ Ты спятил?! Ты хоть соображаешь, что творишь?!
─ Эти люди истощены голодом и болезнями, откуда у них силы работать?
─ Если ты сейчас наберешь работников, завтра все чиновники завалят дворец доносами и сожрут принца с потрохами! Все станут орать, что он угнетает страждущих и жиреет на народных слезах! Ты же хочешь его погубить!
Лишь прекрасные глаза Цзян Юйчжу вспыхнули ярким, звездным блеском!
В этот миг она прозрела и разом поняла всю хитроумную комбинацию!
Начиная с показательного запугивания толпы и заканчивая уступкой народной любви князю Синю – всё, абсолютно всё было продумано на несколько шагов вперед!
Ли Юаньсюань весь вечер пытался потопить репутацию Лу Фэна, но даже не подозревал, что тот расставил смертельную паутину с самого первого шага на этой стене!
С восхищением и трепетом глядя на юношу, она подумала, как же сильно заблуждалась на его счет раньше.
Какая виртуозная, тонкая игра на поле придворной политики и человеческих слабостей!
После секундного оцепенения подосланные князем смутьяны первыми пришли в себя и принялись верещать пуще прежнего:
─ Мы не пойдем! Это рабство! Наследный принц хочет загнать нас до смерти!
─ Никакой записи! Мы ждем официальной царской помощи!
Шум и гам вновь покатились по толпе волнами.
─ Да замолчите вы! А ну тихо! – рявкнул Лу Фэн так громко, что перекрыл весь гвалт, а когда площадь вновь утихла, продолжил мягким, вкрадчивым тоном: – Я ведь еще не договорил, куда вы торопитесь орать?
─ Сразу поясняю: набор сугубо добровольный, никого не неволим! А уж наследный принц и вовсе преисполнен любви к народу, он никогда не заставит силой трудиться обездоленных!
─ Но! Тем, кто запишется добровольцем, его высочество обещает такие условия, от которых у вас челюсти отпадут!
Лу Фэн поднял один палец, выкатывая первый козырный бонус:
─ Первое! Каждый работник будет трижды в день получать отборные пшеничные пампушки-маньтоу, а раз в месяц – сытную добавку из мяса!
Едва эти слова сорвались с его губ, как тысячи людей замерли, забыв о дыхании!
Пшеничные маньтоу!
В сытые-то годы простой мужик едва ли пару раз в месяц видел белую муку на столе!
Что уж говорить о мясе! Для них это роскошь, доступная лишь по большим праздникам!
Площадь наполнилась громким сглатыванием слюны, а голодные глаза бедняков налились лихорадочным, исступленным блеском жажды.
А вот лицо стоявшего на стене Ли Юаньсюаня вмиг позеленело от злости!
В этот момент он окончательно раскусил смертоносную хитрость Лу Фэна!
Какая подлость! До чего же коварно!
Он только что при всех установил правила, позволив толпе контролировать Лу Фэна за плохую помощь, надеясь задавить того народным гневом!
А этот мерзавец в ответ выкатил главный козырь!
Мясо каждый день да белые булочки трижды в сутки!
Разве это скудная помощь? Это поистине царская щедрость по отношению к беднякам!
Все его планы и заготовки в один миг превратились в прах, и он сам же высек себя собственной розгой!
И возразить-то теперь было нельзя – стоило заикнуться против, как народ тут же обвинил бы его в лицемерии!
Стоявшая рядом Ли Синъэр наконец-то расслабила напряженное лицо, а в ее глазах читалось глубочайшее потрясение.
Так вот оно в чем дело!
Разве это было вредительство наследнику?
Это же гениальный удар изподтишка, лишающий противника почвы под ногами!
Пусть Ли Юаньсюань забрал себе славу спасителя – ну и что с того?
Лу Фэн просто сманил пять тысяч самых крепких работников с помощью беспрецедентных условий!
Когда всех трудоспособных заберет наследник, у князя Синя не останется ни души, и кому он тогда станет помогать? Кого спасать?
Вся слава, заслуги и народная любовь в один миг перейдут к их лагерю!
Цзян Юйчжу лишь довольно улыбалась, переполненная восхищением.
Только такой безумец и неформал, как Лу Фэн, мог провернуть столь дерзкую и вместе с тем безупречную многоходовку!
Не обращая внимания на потрясенные лица окружающих, Лу Фэн продолжил сыпать козырями, озвучивая второе условие:
─ Второе! Расчет с рабочими будет производиться ежедневно – по пять монет серебром в день, без задержек и удержаний!
─ Третье! Из военного ведомства доставят пятьсот больших армейских палаток, так что все будут жить в тепле и сухости, а не под открытым небом!
─ Четвертое! Лучшие лекари императорской лечебницы прибудут в Южные горы, и все работники вместе с семьями получат право на бесплатную медицинскую помощь и лекарства!
─ Пятое! В течение трех дней мы соберем пожертвования со столичных богачей и обеспечим каждого рабочего двумя комплектами свежей одежды!
─ Шестое! По окончании работ Южный склон будет расширен до размеров Нового Южного города! Желающие остаться в столице получат официальную прописку от самого наследного принца и смогут пустить здесь корни! А те, кто пожелает вернуться на родину, получат дорожные деньги, рекомендательные письма и помощь в устройстве на новом месте!
И наконец, Лу Фэн озвучил главное условие, бьющее точно в самую больную точку:
─ Седьмое! Разрешается брать с собой все семьи! Старики, дети, жены – селитесь вместе со своими близкими!
Стоило этим семи пунктам обрушиться на толпу, как беженцев окончательно прорвало!
Все страхи, обиды и недовольство испарились без следа.
Они скитались в нищете, голодали, мерзли под дождями и умирали без лекарств на пороге смерти.
А Лу Фэн предлагал им сытую жизнь, крышу над головой, честный заработок, врачей и уютный дом для всей семьи!
Кто после этого станет добровольно оставаться под воротами, мокнуть под дождем и ждать крох с барского стола?
Стоило лишь взяться за работу – и можно прокормить всю семью, зажив по-человечески!
Засланные смутьяны в панике заголосили, пытаясь остановить толпу:
─ Не верьте им! На свете не бывает такого щедрого обмана! Это ловушка!
Лу Фэн презрительно усмехнулся, вскинув руку в сторону дворца, и произнес исполненным величия голосом:
─ Наследный принц бесконечно добр к народу, разве станет он обманывать верных подданных?
С этими словами он указал на распахнувшиеся ворота и зычно крикнул:
─ А чтобы вы убедились в правдивости моих слов, откройте глаза и посмотрите сюда!
─ В знак нашей доброй воли принц выкупил сегодня все запасы булочек во всем Цинду! Добровольцы могут получить горячую еду прямо сейчас!
Толпа дружно повернула головы в указанном направлении и увидела, как длинная вереница груженых продовольствием повозок плавно выезжает из распахнутых городских ворот навстречу людям!

Комментарии

Загрузка...