Оживленная дотоле толпа столкнулась с Ли Синъэр, стоявшей у городской стены с ледяным выражением лица. Веселая и шумная атмосфера вмиг остыла, точно в разгар лютой зимы, и никто уже не смел громко смеяться или шутить.
Не считая наследного принца Ли Юаньлана, которому кланяться не полагалось, вся остальная молодежь из знатных военачальских родов дружно согнулась в пояс, сжав кулаки в приветствии: ─ Приветствуем принцессу!
Ли Синъэр легким взмахом руки велела всем подняться, устремив прямой взгляд на стоявшего в толпе Лу Фэна, и произнесла: ─ Никаких церемоний. Лу Фэн, мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз.
Ли Юаньлан и сопутствовавшие ему братья по оружию обладали острым умом и сообразительностью, а потому тут же вознамерились тихонько смыться, дабы не мешать уединению парочки.
Однако Лу Фэн протянул руку и мертвой хваткой вцепился в плечо Ли Юаньлана, не оставляя тому ни малейшего шанса на побег, после чего широко ухмыльнулся: ─ Чего там принцесса хочет сказать, я и так прекрасно понимаю.
Миндалевидные глаза Ли Синъэр слегка сузились, а в душе шевельнулось недоумение: я ведь и сама еще толком не сообразила, о чем буду говорить, а он уже за меня догадался?
На самом деле, спускаясь с городской стены, она случайно услышала, как компания Лу Фэна замышляет пойти развлечься с куртизанками в башню Минъюэ, и поддавшись какому-то внутреннему порыву быстрым шагом бросилась наперерез, не имея за душой заранее заготовленной речи.
─ То-то и оно, принцесса нынче явно положила на меня глаз, однако я должен внести полную ясность, ─ шагнул вперед к Ли Синъэр Лу Фэн и с напускной развязностью заговорил: ─ Ты уж постарайся не воспылать ко мне всепоглощающей страстью, ведь я – всего лишь ожившая легенда. Как ни крути, а мне самую малость совестно, но горькую правду нужно высказать заранее: и думать забудь о том, чтобы выдать себя за меня! Затащить меня в мужья? Ни за что и никогда!
Если же вздумаешь сама навязываться и вешаться мне на шею, тогда я еще так и быть, скрепя сердце, могу тебя принять! Ну всё, братья, погнали пить вино и веселиться!
Едва договорив, он потащил за собой Ли Юаньлана и, ведя ватагу молодых господ, решительно зашагал вперед.
Ли Синъэр на несколько мгновений замерла на месте, а затем ее лицо залилось багровой краской от гнева. Обжигающая волна ярости ударила ей в голову, и она пронзительно закричала: ─ Лу Фэн! А ну стой, не смей уходить!
Лу Фэн остановился, почесал кончик носа и, обернувшись, поддразнил ее: ─ Чего тебе, принцесса? Уж не хочешь ли ты тоже присоединиться и пропустить пару стаканчиков?
Тут же он сам же с легким пренебрежением покачал головой: ─ Нет уж, пожалуй, не возьмем тебя. Ты вечно ходишь с ледяной миной на физиономии, при тебе народ расслабиться не сможет, одна скука. Ладно, до встречи!
Выпалив это, Лу Фэн словно пятки маслом намазал и упорхнул в мгновение ока, оставив позади лишь пыль. Ли Юаньлан же вовсе не смел поднять взгляд на разъяренную Ли Синъэр и, опустив голову, поспешил следом за уходящим Лу Фэном.
─ Мерзавец, до чего же бессовестный тип, простонáпасть какая-то...
Глядя вслед удаляющейся компании, Ли Синъэр до боли сжала кулаки, а ее зубы скрипели от злости. В душе клокотало горькое возмущение.
Прежде она дни напролет молила небеса о расторжении помолвки с Лу Фэном, но теперь, когда тот выказал столь вопиющее равнодушие и ее заветное желание казалось близким к исполнению, на сердце почему-то стало только тяжелее.
Неужто она, признанная первая красавица великого Да Ся, и впрямь уступает каким-то девкам из развратных кварталов?
С высоких трибун герцог Динго по имени Лу Сяо наблюдал за столь возмутительными выходками собственного отпрыска, и лицо его вмиг помрачнело. Втайне скрипя зубами, он принялся мысленно ругаться:
Этот сопляк совсем от рук отбился и возомнил о себе невесть что! Я же сижу тут на трибуне, а он перед уходом даже словом не удосужился обмолвиться, неужто держит меня за пустое место?
Лу Сяо молча поскрежетал зубами, но уже через пару секунд на его лице вновь расцвела широкая улыбка.
Пусть поведение его сынка по-прежнему отдавало выходками распутного ваньку, однако сегодня тот поистине и с лихвой заслужил уважение и сберег честь всего рода Лу. Оно того стоило!
В этот самый момент к нему стремительно подбежал личный охранник Гу Фэн и, отдав честь, доложил: ─ Генерал, беда! За городской стеной вновь вспыхнул масштабный бунт среди беженцев, в ходе столкновений уже погибли десятки простых людей!
Радостное выражение лица Лу Сяо исчезло в одно мгновение. Он резко повернулся в сторону столицы, и его взгляд стал пугающе холодным, после чего сорвался на грозный рык:
Когда же эти смрадные крысы из темных нор наконец угомонятся? Хватит духу – пусть выйдут и сойдутся со мной лицом к лицу в честном бою!
С одной стороны используют моего сына в качестве пешки для грязных интриг, с другой – науськивают беженцев на бунты и беспорядки. Тьфу! Эти скоты используют жизни невинных простолюдинов как разменную монету, их что, собаки сожрали вместе с совестью?
Лу Сяо лишь внешне казался грубым воякой, но умом обладал пронзительным.
Будь то заговор с целью подставить Лу Фэна или подстрекательство к мятежу среди городских беженцев – конечной целью обоих злодеяний было стремление прибрать его к рукам и лишить воинских полномочий.
Проиграй сегодня Лу Фэн состязание посольству Дунъюй, обе силы обрушились бы на него одновременно, неизбежно согнав его с генеральского поста. Но теперь, когда Лу Фэн одержал блестящую победу и снискал славу, эта клика все равно спекулирует на бунтах нищих, пытаясь обвинить его в неспособности удерживать порядок даже в окрестностях столицы, чтобы в итоге все равно отнять армию. Коварство этих замыслов не имело пределов!
Глухим голосом Лу Сяо отдал приказ Гу Фэну: ─ Передай войскам в лагере выдвигаться на подавление беспорядков. И запомни главное: хватать только зачинщиков и главных смутьянов, ни в коем случае не причиняя вреда мирным беженцам!
─ Император уже поручил наследному принцу заняться вопросами помощи пострадавшим, так что завтра, судя по всему, поступят официальные указы. Нам останется лишь всецело подчиняться приказам наследника.
Едва эти слова сорвались с губ, как сердце Лу Сяо пронзило тяжелое предчувствие грядущей беды.
Смена кадров переносит нас в столицу Да Ся, в тихий и уединенный дворик под названием Циньинь Сяочжу. Это место принадлежало третьему принцу Ли Юаньсюаню. Хотя у него имелся роскошный Синьванфу, он крайне редко наведывался туда, предпочитая проводить время за уединенными партиями в го.В этот момент в прохладной беседке Ли Юаньсюань держал между пальцами черную жемчужину, вперив тяжелый взгляд в доску и силясь найти выход из положения. Белые камни на поле были давным-давно зажаты черными в глухое кольцо, и стоило сделать еще один ход, как белым пришел бы неизбежный конец без единого шанса на спасение.
Он как раз размышлял над тем, осталась ли у белых хоть какая-то лазейка для контратаки, как вдруг его личный страж Чжань Фэн стремительно вошел в беседку и почтительно доложил: ─ Ваше Высочество, известия о состязании с посольством за городом уже долетели до нас.
Ли Юаньсюань лишь легко улыбнулся и небрежно опустил черный камень на доску: ─ Наконец-то новости. Судя по этому безнадежному раскладу, Чжан Аньши и Цзинь Дэхай наверняка блестяще справились с задачей?
─ Отвечаю Вашему Высочеству, они... потерпели поражение. ─ Чжань Фэн опустил голову, не смея даже взглянуть на господина.
Запястье Ли Юаньсюаня резко дрогнуло, черный камень со стуком рухнул на доску, вмиг разрушив всю партию.
Уставившись на хаос из перевернутых камней, он некоторое время хранил молчание, а затем холодно усмехнулся: ─ Подумать только, даже столь безнадежную ловушку кому-то удалось с треском разломать. Какая жалость, столь тонко выстроенный план пошел прахом.
В следующее мгновение он взмахом руки опрокинул всю доску целиком, резко поднялся на ноги, и в его голосе прозвучала леденящая злоба: ─ Никчемные отбросы! Все испортили, эти тупицы Чжан Аньши и Цзинь Дэхай заслуживают смерти!
─ Восьмой брат-наследник вечно находился под жесточайшим прессингом моего деда Чжао Сы, долгие годы не имея никакой реальной власти в шести ведомствах, а теперь, проехавшись на спине Лу Фэна, он вмиг оказался на слуху, и его авторитет взлетел до небес. Все многолетние труды и тонкие расчеты деда пошли прахом!
Ли Юаньсюань едва не задыхался от гнева, выплевывая проклятия.
Сам он был рожден наложницей сяньфэй, а правящий премьер-министр Чжао Сы приходился ему родным дедушкой.
Чжань Фэн поспешно пригнулся еще ниже, пытаясь его успокоить: ─ Ваше Высочество, вину не стоит возлагать лишь на них двоих, просто Лу Фэн оказался чересчур скрытным.
Обычное его амплуа распутного мотовства было лишь маскарадной личиной, а его истинные познания таковы, что даже столп литературы Фань Мао признал свое поражение. Мы все недооценили врага.
Раз уж дело зашло так далеко, что нам предпринять дальше?
─ Лу Фэн... ─ тихо повторил имя недруга Ли Юаньсюань, до побеления сжав пальцы в кулаки.
До чего же нелепо: строя планы столь долгое время, заставив даже деда уехать из столицы ради отвода глаз, в итоге потерпеть фиаско из-за какого-то ничтожного транжиры, которого он ни во что не ставил.
Мало того что не удалось сбить спесь с Лу Сяо и лишить его армии, так отец с сыном Лу теперь лишь еще сильнее укрепят доверие императора, да еще и наследник отхватил все сливки. В этой партии мы проиграли вчистую!
С размаху ударив кулаком по каменному столу, Ли Юаньсюань отрывисто отдал приказ: ─ Немедленно отправить весточку чиновникам из Хубу: на завтрашнем утреннем докладе во что бы то ни стало выбить себе руководство работами по ликвидации последствий бедствия!
Теперь, когда авторитет Ли Юаньлана взлетел на волне этого скандала, если позволить ему еще и успешно завершить спасательную операцию, колеблющиеся нейтральные министры в суде неизбежно переметнутся на сторону наследника.
Чжань Фэн выказал беспокойство: ─ Но ведь господин первый министр наставлял Ваше Высочество соблюдать осторожность и залечь на дно. Проявлять инициативу и вырывать это поручение сейчас – значит легко выдать свои притязания на престол.
─ Притязания на престол? Ты всерьез думаешь, будто император до сих пор ничего не замечает? ─ лицо Ли Юаньсюаня омрачилось пуще прежнего. ─ Теперь уже поздно скрываться и притворяться глупцом, и что с того, если тайное станет явным? На моей стороне все преимущества времени и места, неужели я не справлюсь с каким-то Ли Юаньланом?
─ Слушаюсь, Ваше Высочество, сию же минуту отправлю гонца в Хубу.
Поклонившись, Чжань Фэн удалился, а Ли Юаньсюань устремил долгий взгляд в сторону резиденции герцога Динго, уголки его губ искривились в холодной усмешке: ─ Лу Фэн, в следующий раз я сам с тобой разделаюсь.
В покоях Циньчжэндянь император Юанькан занимался разбором мемориалов, и на его лице неизменно играла довольная улыбка.
Сегодня Лу Фэн не просто сбил спесь с послов Дунъюй, он еще и смачно залепил пощечину премьер-министру Чжао Сы.
Старый хрыч и впрямь возомнил, будто вся литература Да Ся завязана исключительно на нем? Специально укатил к северным варварам с дипломатической миссией, надеясь задрать нос в расчете на то, что государь униженно станет просить его вернуться?
Ну и как, вылезло боком? Погляжу я теперь, как ты будешь выкручиваться, раз ума хватило – не смей и носа казать в столицу до конца дней!
Императрица поставила на стол перед Юаньканом чашку с горячим чаем и, нахмурив брови, спросила: ─ Ваше Величество, вы и впрямь намерены отправить Лу Фэна учиться в Гуоцзыцзянь?
Сама она эту затею не одобряла: нрав у парня слишком буйный и своевольный, даже родной отец не в силах его обуздать, а явись он в Академию – там камня на камне не останется.
─ Поначалу я и сам не горел желанием давать добро, но кое-какие слова старика Цун Минчжэня меня все же убедили, ─ отпив глоток из чашки, медленно проговорил Юанькан. ─ Цун Минчжэнь прав: сколь бы ни был талантлив Лу Фэн, кругозор его еще слишком узок, а нрав ребячлив. Позволь я ему сейчас действовать напролом, он наворотит таких дел, что впору объявлять бедствие.
У пареньца в голове ни единого тормоза, а тут еще Лу Сяо с армией под боком – оступись мы хоть на шаг, и пожара не миновать.
Вот и пускай учеба в Академии понемногу обтесает его острые углы. Если Лу Фэну удастся расшатать литераторов и положить конец эпохе, когда все глядали исключительно в рот Чжао Сы, он окажет мне огромную услугу.
─ И ты позволишь ему бесчинствовать напролет? ─ вспомнив буйный нрав юноши, императрица недовольно скривила губы. ─ Разве вы не боитесь, что он вляпается в грандиозную историю? Не думайте, будто я не раскусила ваши тайные замыслы.
Вы – государь целой державы, а используете какого-то мальчишку в качестве приманки, чтобы натравить на него всех врагов при дворе. Слишком уж подло.
Будучи разоблаченной собственной женой, Юанькан смущенно кашлянул и поспешил оправдаться: ─ Поступая так, я вынуждаю скрытых недоброжелателей самих высунуть головы из нор. Не переживайте, я отправлю за ним надежную стражу, пареньку не дадут сгинуть.
К тому же, разве вы сами не видите? В этом сорванце ни капли амбиций, если не подстегивать его новыми заботами, он в тот же миг превратится в ленивого тунеядца.
Императрица лишь пренебрежительно фыркнула в ответ, не став продолжать спор.
Желание Лу Фэна целыми днями лежать на печи было шилом, которое не утаишь в мешке.
Куда больше Лу Фэна ее сейчас раздражали академические старцы из Гуоцзыцзяня: сами не могут справиться с Чжао Сы, так норовят прикрыть собственные спины за счет Лу Фэна, бессовестные наглецы.
─ Раз уж сегодня Чжан Аньши и Цзинь Дэхай опозорились, почему бы вам, Ваше Величество, не воспользоваться моментом и не засадить их за решетку, ну или хотя бы разжаловать? ─ подливая свежий чай, императрица высказала давно вертевшееся на языке сомнение.
Сегодня оба чиновника публично потеряли лицо и рухнули на колени, представляя собой идеальную мишень для расправы.
Поразмыслив мгновение, Юанькан легко усмехнулся: ─ Какая тут расправа? По правде говоря, я должен бы щедро наградить этих двоих.
─ Наградить? ─ зрачки императрицы слегка сузились, и до нее мгновенно дошло. ─ И то верно, ведь именно они своими кривыми интригами вытолкнули Лу Фэна на передний план...
Чтобы Лу Фэн быстрее рос, ему необходимы сильные противники для тренировок, а уж кто из них рухнет первым – покажет время.
Не успела она договорить, как главный евнух Сунь поспешно вбежал в покои с докладом.
Юанькан поднял на него глаза, и улыбка постепенно сошла с монаршего лица: ─ Я же отправлял тебя присматривать за исполнением приговора над Лу Сяо, отчего ты так несешься назад? Уж не учудил ли чего-нибудь Лу Фэн?
─ Докладываю Вашему Величеству: за городской стеной взбунтовались беженцы, они разграбили южные продовольственные склады и сошлись в сече с Патрульным лагерем, есть убитые и раненые. Генерал Динго велел передать, что сто палок пока откладываются, он намерен лично усмирить бунт, ─ склонившись в поклоне, выпалил евнух Сунь.
Лица императорской четы синхронно изменились.
─ Да эта шайка не успокоится, пока не сживется Лу Сяо со світлом! ─ яростно бросил Юанькан, требуя разъяснить причины мятежа.
─ Все выяснено: нанчэнский уездный начальник расхитил десятки тысяч серебряных лянов из фондов помощи, а беженцев кормил объедками из испорченной сечки, доведя людей до отчаяния. Когда прибыл генерал, этот чиновник, осознав неизбежность карающей десницы, покончил с собой. Вот его предсмертное признание.
Юанькан даже смотреть не стал на бумаги, бросив их в чашу с тлеющими углями.
─ Если память мне не изменяет, этот уездный по имени Чжан Хуай некогда служил военным советником под началом Лу Сяо, они были чрезвычайно близки, ─ лицо императора сделалось каменным, а ошметки бумаги обратились в пепел. ─ У Лу Сяо под рукой столичные гарнизоны, придворные чинуши ночами не могут уснуть спокойно, каких только грязных трюков они не придумают, чтобы подставить его.
Императрица молвила с тяжелым вздохом: ─ Ручаюсь, завтра на утреннем докладе папки с доносами на Лу Сяо завалят весь тронный зал.
Юанькан холодно усмехнулся: ─ Что ж, пусть Лу Сяо пока посидит дома, поправит здоровье и переждет бурю. А молодежи пора дать хорошую встряску. Завтра на рассвете я издам указ: пусть наследник берет с собой Лу Фэна и отправляется в Наньчэн наводить порядок с бедствием. Погляжу я, как они выполнят то, чем хвалились.
─ Кстати, Лу Фэн с наследником уже вернулись во дворец?
Евнух Сунь испуганно опустил голову, не смея поднять глаз: ─ Наследный принц и молодой гун... вместе с остальными молодыми военачальниками отправились в башню Минъюэ пить вино с куртизанками...
─ Ах вы канальи! Совсем страх потеряли?
Император с императрицей в едином порыве вскочили на ноги, вскипая праведным гневом.
Только что блестяще отличились перед лицом чужеземцев, заслужили славу – и тут же пустились во все тяжкие, смея наследнику престола тащиться в вертеп!Ничего себе!
─ Евнух Сунь, немедленно бери людей, хватай этих негодяев и волоки прямиком в Цунчжэнсы дожидаться приговора! ─ взвизгнула императрица и решительно зашагала к выходу.
У Юанькана дернулся уголок рта, и он запоздало крикнул ей вслед: ─ Только сильно не переусердствуйте, мне завтра еще нужно, чтобы они на ликвидации пахали!
Прошло совсем немного времени, прежде чем Лу Фэн растянулся на собственной постели, морщась и шипя от адской боли во всем теле.
Прежняя надежда на то, что за коллективные провинности никого не наказывают, растаяла без следа: наказали абсолютно всех, причем даже наследника Ли Юаньлана отметелили так, что тот орал на все лады, и никакие чудодейственные мази не могли заглушить полыхающее пламя в местах пониже спины.
Но куда сильнее телесных страданий Лу Фэна угнетало другое: победа над посольством Дунъюй принесла столичным военачальникам такой почет, что от желающих засвидетельствовать почтение старейшин не было отбоя – парадный вход усадьбы Лу едва не вынесли толпы посетителей.
Почтенные дядьюшки и армейские командиры, заявляясь с визитами вежливости, считали долгом непременно дружески похлопать парня по его пострадавшему седалищу, после чего Лу Фэн всякий раз едва не отбрасывал коньки от боли.
Что за диковинные извращенные обычаи у этих людей в древности, ей-богу, они сведут его с ума!
Впрочем, облегчение пришло довольно быстро: слуги внесли в комнату самого Лу Сяо, избитого до полусмерти палками, и уложили на соседнюю кушетку. У генерала Лу половина задней части покрылась кровавыми разводами, выглядя раз в десять плачевнее собственной.
─ Сынок мой дорогой, неужто и тебе досталось? Ну вот, теперь мы с тобой по праву братья по несчастью, ─ вздохнул Лу Сяо, опираясь на локоть на противоположном ложе. ─ Мы ведь совершили столь великий подвиг, а государь не только не наградил, так еще и выписал порцию похлеще нашей! Неужто это он персонально приказал меня высечь?
Лу Фэн опешил: ─ Быть того не может! Неужто это из-за меня тебе тоже перепало?
─ Да нет, не то чтобы лично по его воле. Императрица с императором в один голос взъелись, а тот евнух Сунь, собака, отходил меня по полной программе.
─ Уму непостижимо, умудриться за один день разгневать обоих монарших особ разом, батя, ты поистине мастер на все руки, и до чего ж ты договорился? ─ в Лу Фэне взыграло неподдельное любопытство.
─ Да ни до чего, просто сболтнул лишнего, забыв, что императрица стоит рядом, ─ поморщился Лу Сяо. ─ Плюс ко всему эти беспорядки с беженцами. Император решил, что я не уследил за столичным порядком, и в качестве бонуса накинул еще пятьдесят военных палок, приказав сдать полномочия и сидеть под домашним арестом ровно месяц.
Не успел он умолкнуть, как за дверью раздался голос евнуха-глашатая: ─ Молодой гун Лу, извольте принять императорский указ!
При этих словах Лу Сяо мгновенно закрыл глаза и притворился мертвым, желая лишь отлежаться в тишине.
Лу Фэн со скорбным выражением лица поднял глаза, а прибывший евнух Сунь, встряхнув метелкой, звонко зачитал: ─ Устная воля императора: ты, негодник Лу Фэн, совративший наследника в распутные притоны – преступление тяжкое, но ввиду недавней победы и славы во славу державы на турнире, вина и заслуги взаимно погашаются, награды не будет, но и наказания тоже.
С завтрашнего дня немедленно отправляйся в Наньчэн и вступай в должность уездного начальника. Ежели с бедствием не справишься – с плеч долой твою буйную голову!
Лу Фэн замер со стеклянными глазами посреди комнаты.
Задница распухла до размеров тыквы, а они все еще имеют наглость заявлять «награды не будет, но и наказания тоже»?
К тому же, он ведь с самого начала мечтал лишь о том, как бы лежать ленивым лежбищем и ни черта не делать, а его снова силой тащат в чиновники горбатиться?
Да чтоб вас всех разорвало, мать твою перемать?!!!!

Комментарии

Загрузка...