На крепостной стене Ли Синъэр с замиранием сердца смотрела на площадку внизу. Ее пунцовые губы были крепко сжаты, а в груди бушевала целая буря из самых противоречивых чувств.
Кто бы мог подумать... Этот негодяй и в самом деле справился!
Прежде Лу Фэн сыпал безумными речами, заявляя, что дипломатическая миссия Дунъюя – не более чем кучка ничтожных бездарностей. Никто из собравшихся здесь чиновников и именитых мужей Да Ся не поверил ему ни на йоту, сочтя его слова обычной похвальбой банельщика и заносчивым бредом.
Но сегодня воочию увиденное доказало: он действительно растоптал соперников чистой силой, наглядно показав, что хваленая литературная элита Дунъюя в подметки ему не годится!
Ли Синъэр до боли в ногтях сжала пальцы. На душе скребли кошки: ее одновременно терзали смятение, злость и тяжелый груз неразгаданных загадок.
Обладая столь невероятным, поистине потрясающим воображение талантом, этот плут почему-то упорно притворялся никчемным и распутным байцзяцзы!
Даже такой выдающийся ум, как Цинь Вэньцзянь – редчайший за тысячелетие гений Дунъюя, стоявший одной ногой в обители мудрецов, – был раздавлен им так, что не смел поднять головы. По логике вещей, именно Лу Фэну следовало взойти на вершину литературного олимпа и стяжать вечную славу!
Внизу, на арене, Лу Фэн смотрел на склонившегося в почтительном поклоне и искренне признавшего поражение Фань Мао, и сам едва не подпрыгнул от изумления.
─ Да ладно? Старик Вэй, ты вот так просто сдался? Сценарий совсем не так пишется, алло! ─ мысленно возмутился он.
Он-то уже подготовился к упорному сопротивлению противника, отчаянным оправданиям и смертельной битве до последнего, даже заготовил в уме запасные аргументы для следующего раунда.
А в итоге соперник сразу выбросил белый флаг, даже не пытаясь потянуть время!
Однако Лу Фэн и помыслить не мог, что капитуляция Фань Мао – это лишь увертюра.
Цепная реакция, прокатившаяся по всей площади следом, заставила его затылок онеметь, а глаза округлиться от абсолютного шока.
─ Сказано безупречно! Сии слова достойны стать завещанием для всех грядущих поколений! ─
Не успел Фань Мао добавить что-либо еще, как Цун Минчжэнь, Цзицзю Гуоцзыцзяня, первым поднялся с места, сияя лицом от неподдельного восторга.
Обведя взглядом сановников и ученых мужей со всех уголков Поднебесной, он прогремел на всю округу: ─ Молодой гун Лу раскрыл самую суть книжного знания, зажег путеводную звезду для всех стремящихся к мудрости! Мы, ученые мужи, обязаны выразить ему свое глубочайшее почтение! ─
Стоило ему умолкнуть, как площадь всколыхнулась.
─ Истинно так! Подобные изречения заслуживают того, чтобы преклонить перед ними колени! ─
─ Услышать такое сегодня – значит прожить жизнь не зря. Надо кланяться! ─
В тот же миг наставники Гуоцзыцзяня, столичные ученые мужи и корифеи литературы один за другим поднялись со своих мест. Широко распахнув рукава халатов, они дружно согнулись в глубоком поклоне перед стоявшим внизу юношей.
Наследный принц Ли Юаньлан, дунъюйский гений Цинь Вэньцзянь и прочие также встали и отвесили поклон.
Что же до Чжан Аньши, Цзинь Дэхая и Чжао Гао, то те давно уже ненавидели Лу Фэна лютой ненависти и с радостью содрали бы с него шкуру живьем.
Но в этой звенящей от торжественности атмосфере они не смели и пикнуть. Задохнувшись от переполнявшей их желчи, они были вынуждены скрипеть зубами и повторять общий поклон, а в глубине их душ бушевала исступленная буря:
«Мелкий негодяй! Наслаждайся своей победой пока! Рано или поздно я сотру тебя в порошок и не оставлю от твоего тела даже костей!»
На крепостной стене Ли Синъэр отступила на пару шагов назад и, плавно опустив стан, почтительно исполнила изящный дамский реверанс.
А на высоком помосте Лу Сяо чесал затылок с совершенно ошарашенным выражением лица.
«Твою мать, какую кашу заварили... Получается, теперь мой собственный сын заслужил поклон от меня, и мне придется кланяться ему в ответ? И как по совести рассудить этот этикет?»
Юные отпрыски полководцев тоже растерянно переглядывались, чеша головы и напрочь отказываясь понимать происходящее.
Сегодняшний спектакль решительно превосходил пределы их разумения!
Стоя в самом центре толпы и созерцая грандиозную картину всеобщего поклонения, Лу Фэн окаменел окончательно, а уголки его рта задергались в судороге.
Братцы, к чему такие крайности?
Всего-то ответил на вопрос, зачем же разводить столь масштабный цирк?
Самое неловкое заключалось в том, что все вокруг кланялись ему, а он понятия не имел, как себя вести. Не мог же он в самом деле гарнуть во весь голос: «Вольно, подданные!» Это выглядело бы слишком нагло и нелепо.
Пока он судорожно соображал, что делать, его взгляд упал на сидевших на возвышении императора Юанькана и императрицу: те уже засучили рукава халатов и, судя по всему, тоже собирались выразить ему почтение.
У Лу Фэна от страха затряслись поджилки и сердце едва не выпрыгнуло из груди. Не раздумывая ни секунды, он шлепнулся на колени.
«Только не это! Упаси боги! Такую благодать мое здоровье не выдержит!»
─ Ваше Величество! Матушка-императрица! Не извольте гневаться, так нельзя! ─ завопил перепуганный Лу Фэн, едва удерживаясь от паники. ─ Я же просто сболтнул первое, что на ум пришло! Вам никак нельзя мне кланяться! Если я приму поклон от самих правителей Поднебесной, боюсь, остаток дней проживу калекой! ─
Император Юанькан взмахнул широким императорским рукавом, его глаза искрились весельем, а в голосе звучала легкая насмешка.
─ Куда же подевалась твоя дерзость, с которой ты только что бросал вызов всему ученому миру? ─
Монарх слегка взмахнул рукой, приглашая подняться, и произнес: ─ Вставай. Произнесенные тобой сегодня истины суждено пронести через все девять провинций, дабы они стали краеугольным камнем для каждого книжника в Поднебесной! Ты более чем заслужил этот поклон от тысяч ученых мужей! ─
Услышав это, Лу Фэн шумно выдохнул, мгновенно подскочил на ноги, а выражение его лица сменилось с молниеносной быстротой.
«Раньше бы так и сказали, что я достоин! А то чуть до инфаркта не довели!»
Он тут же расправил плечи, чуть приподнял подбородок и с самодовольным видом окинул взглядом толпу: ─ Слышали! Император изволил высказать монаршую волю! То я просто не успел собраться, так что та попытка не засчитывается! Ну-ка, давайте-ка все по новой! На сей раз я приму этот поклон по всей форме! ─
Все собравшиеся: «...
Ни один человек не шелохнулся. Чиновники и ученые молча уселись на свои места, полностью проигнорировав его выходку, и оттого на площадке повисла неловкая тишина.
Каждый отлично понимал простую вещь.
Первый поклон воздавался мудрости его слов, просветивших умы и облагородивших потомков.
Поклониться ему во второй раз? Это означало бы признать его бесстыдство и наглую самовлюбленность. Какой дурак на это пойдет?
─ Эй! Вы чего, совсем лица не имеете? ─
Скривившись от досады, Лу Фэн уставился на только что занявших свои места Чжан Аньши и Цзинь Дэхая и принялся выразительно подмигивать, намеренно нарываясь на скандал.
«Старик Чжан, старик Цзинь, ладно остальные, но вы-то как смеете прикидываться немыми?»
Расплата, которой суждено было свершиться, неотвратимо приближалась.
Лицо Чжан Аньши мгновенно посинело. В его груди бушевал пожар ярости, но он процедил сквозь зубы холодным, зловещим тоном: ─ Лу Фэн, не зарывайся! ─
─ Зарываюсь? ─
Крутя в пальцах складной веер и неторопливо шагнув вперед, Лу Фэн вперил в него острый, как лезвие, взгляд.
─ Господин Чжан, давайте рассуждать здраво. Если бы проиграл я, угадай с трех раз, каков был бы исход? ─
Чжан Аньши хранил молчание. Его глаза, казалось, источали ядовитую желчь, а взгляд намертво впился в лицо юноши.
─ Ладно, раз молчишь, я сам за тебя скажу! ─
Легко пожав плечами, Лу Фэн продолжил с издевательской насмешкой в голосе:
─ Стоило мне оступиться хоть на шаг, как вы, старые лисы, тут же раструбили бы об этом по всем углам, пригвоздили меня к позорному столбу и повесили ярлык предателя родины и осквернителя традиций!
─ Меня бы травила вся столица, исторические хроники проклинали бы на чем свет стоит, а имя Лу Фэна навеки покрылось бы сраминой без малейшей надежды на искупление! ─
Сидевший рядом Лу Сяо взорвался мгновенно, взревев на всю округу: ─ Смели бы?! Кто посмеет тронуть моего сына, тому я лично шкуру с живого спущу! ─
─ Отец! Не лезь, я тут с почтенными старцами беседую! ─ бросил Лу Фэн через плечо и вновь перевел взгляд на побледневших чиновников.
─ Скажите на милость, думали ли вы тогда о справедливости?
─ Наверняка ведь заранее сговорились с кликой прихвостней, подкупили придворных и, оседлав волну народного гнева, стерли бы наш род дотла, выкорчевав семью Лу с корнем! ─
Лу Фэн криво усмехнулся, каждым словом попадая в самую точку.
─ Держу пари, ваши прикормленные цензоры давно уже заготовили обвинительные доносы, где детально расписаны все мои бесчинства и беззакония моего отца!
─ Только и ждали моего поражения, чтобы нанести удар в спину и отправить нас обоих на плаху!
─ Какая жалость, вместо попутного ветра вам достался собственный кошмарный конец! ─
Щелкнув веером, он резко изменил тон, превратив его в свирепый приказ: ─ А теперь – на колени! И позовите дедушку! ─
Лица Чжан Аньши и Цзинь Дэхая искривились от невыносимой злобы, в их глазах застыло неверие, смешанное с бездонной яростью.
Их безупречный, казалось бы, план, выверенный до мелочей, этот презираемый всеми байцзяцзы раскусил с первого же взгляда и выставил напоказ перед лицом всей страны!
Именно так!
Все было готово, не хватало лишь поражения Лу Фэна. Они надеялись чужими руками – через дунъюйцев – избавиться от занозы в сердце клана Лу, но кто бы мог подумать, что этот никчемный повеса перевернет доску и обратит в прах все их козни!
Стоявший неподалеку Фань Мао гладил бороду, мысленно желая выматериться от души.
Выходит, весь этот балаган устроили эти два дурня, плетя интриги за спиной!
Сами не способны тягаться в честном споре, так способны лишь на подлые удары в спину да чужими руками жар загребать!
Сам он проиграл по делу, но из-за этих двоих вся дунъюйская делегация вместе с корифеями науки выглядела кучкой жалких клоунов. Какое беспредельное скудоумие!
Тем временем чиновники и военачальники синхронно уставились на Чжан Аньши и Цзинь Дэхая.
Только теперь все до конца осознали, какая грязная, смрадная политическая возня скрывалась за этой литературной дуэлью!
Знавшие о происходящем хоть что-то Чжао Гао, Вэй Цзычжэн и другие чувствовали себя настолько пристыженными и испуганными, что были готовы провалиться сквозь землю, лишь бы не услышать своего имени из уст Лу Фэна.
Видя, что те продолжают упрямо стоять на своем, Лу Фэн пустил в ход тяжелую артиллерию.
Повернувшись к сидевшему на возвышении императору Юанькану, он ткнул пальцем в застывших чиновников и громко объявил: ─ Ваше Величество! Эти двое вовсю открыто бунтуют против вашей воли! ─
─ Вы же сами изволили назначить условия спора, пообещав справедливую карательную меру проигравшему. Неужели они вздумали отрекаться от собственных слов? ─
От этих слов Чжан Аньши и Цзинь Дэхай похолодели от макушки до пят – их словно бросили в ледяную прорубь!
Разве они могли забыть?!
Сам император изрек тогда монаршее слово: проигравший в словесной схватке лишается рода до девятого колена!
─ Лу Фэн, не загоняй нас в угол! ─ в ужасе пролепетал побелевший как полотно Чжан Аньши, чей голос предательски дрожал.
Встать на колени перед каким-то мальчишкой-повесой на глазах у всех было для них горше тысячи смертей!
─ Хм? Я бы с удовольствием послушал двух моих дорогих приближенных: кто здесь кого загоняет в угол? ─
Император Юанькан слегка прищурился, его лик омрачился властной тенью, придавившей всю площадь тяжелым прессом.
─ Вы же сами наседали на меня, требуя выставить Лу Фэна против дунъюйской миссии. Разве тогда вы думали о том, что значит загнать человека в угол? ─
Ноги Чжан Аньши и Цзинь Дэхая подкосились, и они рухнули на колени, истошно завывая: ─ Мы... мы и помыслить не смели противиться монаршей воле! ─
Они рассчитывали на авторитет трона, будучи уверенными, что император не позволит высшим сановникам и столпам знатных родов публично ронять достоинство перед лицом чужеземцев.
Кто же знал, что Юанькан решительно встанет на сторону Лу Фэна!
─ Не в ту сторону кланяетесь, ─
голос императора звучал ровно, но в нем сквозила непреклонная сталь: ─ Развернитесь лицом к Лу Фэну и принесите ему свои извинения. ─
─ Вот-вот! Не туда упали, господа! Ну-ка кругом! ─
Лу Фэн тут же оживился, замахав руками с довольной физиономией.
Ногти Чжан Аньши и Цзинь Дэхая впились в ладони до крови; унижение, ярость и жгучее бессилие разрывали их изнутри.
Но царский указ – закон, ослушаться которого они не смели. Стиснув зубы до хруста, они повернулись и отвесили низкий поясной поклон стоящему перед ними юноше.
─ Дедушка, мы были неправы. ─
Слова давались им с величайшим трудом, каждое из них вылетало скрипуче и фальшиво.
На огромной площади воцарилась гробовая тишина – можно было услышать, как упадет игла.
Все присутствующие смотрели на самоуверенного юношу со сложной гаммой чувств в глазах.
Победить гордость Дунъюя, заставить умолкнуть великого ученого мужа Фань Мао, а напоследок принудить высокопоставленных имперских чиновников пасть на колени...
Кто бы поверил еще час назад, что всё это по силам какому-то гуляке и повесе?
Но суровая реальность стояла перед глазами, и отрицать ее было невозможно.
─ Ну вот, умницы. Повинную голову меч не сечет, ─
нерасторопно разворачивая веер, протянул Лу Фэн с видом мудрого наставника, поучающего непутевых внуков:
─ Вставайте, дедушка великодушен и зла не помрет. Но если вы еще раз вздумаете строить козни против моего дома, одним поклоном дело уже не ограничится! ─
С трудом поднявшись на ноги, те оба унесли в глубине глаз свирепую жажду крови, молча поклявшись себе:
«Погодите, проклятый щенок! Вернется из северных земель первый министр – и от тебя не останется даже пепла, а весь твой род пойдет под нож!»
Разобравшись с этой парочкой, Лу Фэн перевел взгляд на стоявшего на помосте Фань Мао и непринужденно бросил:
─ Почтенный Фань, литературный турнир подошел к концу, Да Sя одержала полную победу. Теперь-то ваша миссия соизволит войти в город? ─
Когда дунъюйцы только подступали к столице со своей грамотой, черным по белому было написано: побежденные останавливаются за воротами, победители входят внутрь!
Фань Мао погладил бороду и с легкой улыбкой кивнул: ─ Разумеется, войдем. ─
─ Молодой гун Лу одержал три победы кряду и превзошел умы девяти провинцй. Если мы после этого станем ломать комедию и откажемся входить, это выставит нас мелочными и чванливыми безумцами. ─
─ Ох, умеете же вы, старейшина, смотреть на вещи шире! ─
Отпустив дежурный комплимент, Лу Фэн тут же обернулся к императору Юанькану, перекладывая заботы на чужие плечи:
─ Ваше Величество, моя миссия выполнена блестяще! А всю эту головную боль с приемом дорогих гостей извольте переложить на дворцовые ведомства. С меня хватит суеты, пойду дальше прохлаждаться и жить жизнью праздного бездельника! ─
Услышав это, Юанькан улыбнулся и отдал приказ: ─ Где министр Хунлусы? ─
Дун Цин, заведовавший церемониалом приемов, немедленно выступил вперед и, сложив руки, отрапортовал: ─ Я здесь! ─
─ Все дальнейшие хлопоты по приему дунъюйского посольства поручаются ведомству Хунлусы. Займитесь этим со всей тщательностью. ─
─ Слушаюсь! ─
Глубоко поклонившись, Дун Цин сделал приглашающий жест рукой и почтительно произнес: ─ Почтенный Фань, прошу за мной, в столицу. ─
Попрощавшись с императорской четой и имперскими академиками, Фань Мао сошел с помоста. Воссоединившись с Юйвэнь Ху, Цинь Вэньцзянь и остальными посланцами, он неспешно двинулся в сторону городских ворот вслед за чиновниками Хунлусы.
Когда процессия поравнялась с ним, Лу Фэн повысил голос: ─ Цинь Вэньцзянь! То, что я сказал ранее, по-прежнему в силе! ─
─ Почтенный Фань все равно больше ничему новому тебя не научит. Зачем цепляться за старые догмы? Переходи ко мне в подчинение – с моим покровительством твое будущее будет безоблачно! ─
В глубине души он не преминул добавить: «А если эта Цинь Вэньцзянь сбросит мужское платье и нарядится в женское шелковое платьице, получится такая красотка, от которой впору всему миру голову потерять!»
Шаги Цинь Вэньцзянь на мгновение замерли. Пальцы судорожно сжались, в груди поднялась буря чувств, но не оглядываясь назад, она ускорила шаг и скрылась из виду.
Остальные зрители провожали процессию любопытными, полными скрытого подтекста взглядами.
Сначала все думали, что Лу Фэн цепляется к нему лишь ради того, чтобы сбить спесь с дунъюйцев и унизить соперника.
Но теперь, когда победа была у кармана, он все равно не отвязывался от Цинь Вэньцзянь! У многих в головах тут же мелькнула дикая догадка: неужели наш молодой гун Лу имеет слабость к мужчинам?
Постепенно чужеземцы скрылись за воротами, и на площадке остались лишь свои.
Глядя на возбужденных, рвущихся в бой наследника и молодых генералов, император Юанькан не удержался от раскатистого смеха.
─ Ну что ж, посторонних нет! Мальчишки, можете отвести душу и порезвиться всласть! ─
Ли Юаньлан радостно просиял и взмахнул рукой: ─ Братья! Вперед! Вяжем Лу Фэна! ─
Пылавшая жаждой бурных эмоций молодежь из семей полководцев ринулась вперед единой волной, мгновенно облепив Лу Фэна со всех сторон в три плотных кольца, так что он лишился возможности даже кашлянуть.
─ Лу Фэн! Ты просто монстр! С этой минуты Чэн Ху – твой кровный брат! Куда ты прикажешь, туда я и пойду! ─
─ Невероятно! Ты так славно утер нос нашей армейской братии! Отныне ты мой старший брат! ─
─ Вот это поворот! Такой камбэк достоин войти в легенды! Мой старик дома теперь точно уснуть от зависти не сможет! ─
Все наперебой орали, радовались и трепали Лу Фэна, пытаясь затянуть его в самую гущу ликования.
Сам же бедняга Лу Фэн болтался из стороны в сторону, едва не превращаясь в фарш под напором восторженной толпы.
─ Эй! Потише, живодеры! Дайте вздохнуть! Спасите! ─
Запах конского пота, пыли и азарта, исходивший от этих здоровенных лбов, ударил ему в нос с такой силой, что в глазах потемнело и он едва не потерял сознание, отчаянно пытаясь пробиться наружу.
Стоило ему вырваться на внешний край круга, как Ли Юаньлан и Чэн Ху подхватили его под руки и бесцеремонно швырнули обратно в самую толчею.
В следующий миг возбужденные подростки общим усильем подбросили Лу Фэна высоко в воздух, оглашая небосвод радостными воплями.
─ Ай, мать вашу! Не подбрасывайте! У меня боязнь высоты!! ─
Отчаянные вопли Лу Фэна потонули в общем ликовании.
На высоком помосте Лу Сяо гладил бороду, улыбаясь от уха до уха и светясь гордостью.
«Ха-ха-ха! Не зря он носит фамилию Лу! Именно такой дерзкой удалью и подобает сокрушать врагов!»
Император Юанькан тоже сиял улыбкой, испытывая глубокое удовлетворение.
Этот сорванец действительно принес Да Ся поистине неслыханную славу!
Но раз он совершил столь грандиозный подвиг, чем же его наградить?
Может, пожаловать указ о помолвке, чтобы поскорее женить его на принцессе, привязав к трону и удержав этого уникального гения в империи?
Пока монарх предавался раздумьям, стоявший рядом Цун Минчжэнь с улыбкой шагнул вперед.
─ Ваше Величество, у молодого гуна Лу поистине божественный талант, но вот нрав у него излишне буйный и своевольный. ─
─ По моему скромному разумению, не отправить ли его прямиком в Гуоцзыцзянь, где мы, старики, лично займемся его воспитанием и приведем нрав в порядок? Разве это не идеальный исход? ─
Едва услышав это предложение, император Юанькан переменился в лице и рявкнул без малейших колебаний:
─ Идите-ка вы все к черту! Я прекрасно знаю, что на уме у вашей братии, и думать об этом забудьте! ─
─ Этот мальчишка – мое сокровище! Ум у него светлый и острый, равных ему нет во всей Поднебесной, и воспитывать его будем мы с императрицей лично! Никому другому я его не доверю! ─
Еще бы!
Стоило только появиться столь независимому, ломающему все шаблоны гению, как его тут же отдавать в лапы этим закостенелым схоластам?
Через полгода от него останется лишь унылый, занудный бюрократ старой закалки!
Зачем мне нужен еще один скучный книжный червь?
Молодость должна быть дерзкой, дикой и сметать условности!
Покуда он верен истине и предан родине, пусть хоть весь мир перевернет – я сам прикрою его спину!
Сидевшая рядом императрица слегка улыбнулась краешками губ и вовремя вмешалась, сглаживая углы:
─ Цзицзю не стоит спорить с государем. ─
─ Лу Фэн с детства рос непокорным мятежником. Попади он в Гуоцзыцзянь, боюсь, за пару дней от академических зданий камня на камне не останется. ─
И мысленно добавила: «К тому же этот пройдоха слишком уж умен».
Загадка с закрытыми клетками, дебри девяти дворов, головоломки с таблицами... любые древние тайны он щелкал как семечки, демонстрируя бездонную эрудицию.
Среди всех наставников Гуоцзыцзяня просто нет никого, кто обладал бы квалификацией учить его хотя бы чему-нибудь!
А что до его взрывного характера...
В глазах императрицы мелькнула лукавая искорка.
Если этот мелкий наглец вдруг станет послушным и благовоспитанным, как потом находить повод для воспитательных бесед с ним?

Комментарии

Загрузка...