На следующий день на рассвете Лу Фэн переоделся в чистое платье и, едва ступив за порог поместья, остолбенел на месте.
Перед ним во всей красе застыл Ли Юаньлан, а те самые братья Чэн Ху, с которыми он рос и промышлял любыми проказами, стояли рядами – все в латах и панцирях, с длинными копьями наперевес и мечами у пояса. От каждого исходила такая убийственная аура, будто они собрались не на состязание, а на смертный бой посреди кровавой сечи.
─ Твою мать! Вы какого черта удумали?
Лу Фэн скривил рот, тараща глаза в полном недоумении. ─ Я же просто обмолвился, мол, проведу вас прогуляться, чтоб лица ваши посветлели! А вы-то? Прямо как на войну собрались! К чему такая показуха?
Чэн Ху постучал рукой по тяжелым латам, и его раскатистый бас заполнил улицу: ─ Брат Фэн, во всей этой книжной премудрости да каллиграфии мы полнейшие тупицы! Но если кто посмеет в сегодняшнем споре хоть пальцем тебя тронуть или задеть исподтишка, наша братия этого так не оставит!
Услышав это, Лу Фэн вмиг раскусил истинные помыслы верных товарищей.
В их головах сегодняшняя литературная дуэль виделась не иначе как ожесточенная схватка без правил.
А сам он, Лу Фэн, представал в роли главнокомандующего, восседающего в центре лагеря. Защитить его, уберечь от любой беды, не отходя ни на шаг – вот долг, вбитый в самую кость этим парням.
Далась им эта пустая погоня за славой! Ими двигало лишь одно: искреннее, до конца стоять за него стеной.
От этой подлинной, невыдуманной братской верности сердце Лу Фэна мгновенно защемило от тепла.
─ Настоящие мужики! Красавцы!
Лу Фэн взметнул вверх большой палец, в глазах его сверкнула хищная искра, и он зычно бросил: ─ В путь! Сегодня мы зададим жару этим дунъюйским зубрилам! Раскатаем их в лепешку, пусть воочию убедятся, что сыны Великой Ся – это вам не мягкотелые хлюпики, о которые можно вытирать ноги!
С этими словами он зашагал бок о бок с наследным принцем Ли Юаньланом, а позади них тяжелой поступью двинулась толпа закованных в железо юношей. Процессия двигалась с потрясающим воображение величием, прямо к городской заставе.
…
У главных ворот Цинду.
Стараниями прибывших накануне послов Дунъюй прямо перед воротами выросло высокое помостовое сооружение для поединков. Места для зрителей внизу заполнялись до отказа, царила зловещая, напряженная тишина.
На самом возвышении, восседая на драконьем троне, присутствовал сам император Юанькан Да Ся, а рядом с ним расположилась императрица. Личное присутствие венценосных особ красноречиво говорило о том, какое колоссальное значение двор придавал этому делу.
В левой части почетных мест в парадных доспехах восседал герцог Динго Лу Сяо, от которого веяло ледяной мощью.
Справа же занимал место старец с белоснежными волосами и бородой, источавший атмосферу отшельника-мудреца – это был столп дунъюйской словесности, великий конфуцианский ученый Фань Мао.
Поодаль от Фань Мао стоял с суровым, волевым лицом молодой человек благородной осанки – четвертый принц Дунъюй Юйвэнь Ху.
За спиной Юйвэнь Ху застыл юноша в белых, словно снег, одеждах, чья утонченная красота граничила с неземной, потусторонней издевкой. То был всеобщий кумир и беспрецедентный гений Дунъюй – Цинь Вэньцзянь.
По обе стороны от помоста выстроились сановники императорского двора Да Ся и сливки столичной интеллигенции.
Цзинь Дэхай, Чжан Аньши, Цун Минчжэнь и прочие тяжеловесы гражданской и военной службы собрались в полном составе, чтобы наблюдать за схваткой.
А на крепостной стене, облаченная в простое белое платье, недвижимо стояла Ли Синъэр. Ее ослепительный стан и божественная красота напоминали сошедшую с небес небожительницу.
Вот только женский статус накладывал жесткие ограничения – ей не дозволялось спускаться к общим трибунам, оставалось лишь наблюдать за разворачивающейся драмой сверху.
В этот момент сидевший на почетном месте Фань Мао плавно погладил седую бороду, и в его голосе прозвучала едкая, издевательская нотка: ─ Сам император пожаловал на арену, выказав нам величайшую честь. Однако ваш высокопоставленный посол изволит заставлять себя ждать. Не слишком ли высоки у него запросы, раз он позволяет себе являться с таким опозданием?
Император Юанькан обладал слишком пронзительным умом, чтобы не распознать яд в словах этого старого лиса.
В глубине души он не преминул выругаться: «Вы сами явились с провокацией, затеяли эту свару со своей ареной, а теперь смеете возмущаться, что мой Лу Фэн заставил вас подождать?»
Но царская выдержка безгранична. На лице правителя не дрогнул ни один мускул, он лишь с прохладной усмешкой ответил: ─ Старейшина Фань шутит. Этот непутевый мальчишка с детства рос избалованным гун-парией, свободным от всяких рамок, и даже мне редко удается обуздать его буйный нрав. Ежели он окажется слаб в науках, мне придется лично просить вас наставить его и хорошенько проучить.
Фань Мао замахал руками, изображая показную скромность: ─ Ваше Величество изволит шутить. Поскольку молодой гун назначен императорским послом, он просто обязан обладать неисчерпаемой ученостью и блестящим слогом. Быть может, нынче он даже превзойдет наших юношей и изумит всех присутствующих, так что у меня и в мыслях нет претендовать на роль наставника.
Взгляд императора Юанькана слегка посуровел, а в груди глухо заворочалось раздражение.
Этот старый хищник наверняка давно выведал все подноготные Лу Фэна, а теперь разыгрывает комедию, отпуская шпильки!
Сидевшему неподалеку Лу Сяо жгло глаза и руки – так и подмывало подскочить и ответить мерзкому старику. Но уговор есть уговор: до окончания поединков император запретил ему раскрывать рот и своевольничать, так что оставалось лишь сцепить зубы, загнать гнев внутрь и смотреть со стороны.
А чуть поодаль сидевший в белых одеждах Цинь Вэньцзянь, вспомнив то наглое прикосновение чужой ладони к собственной груди в башне Минъюэ, покрылся ледяной корочкой гнева.
Какое там изящество слога и благородство манер? В его глазах Лу Фэн был не более чем распутным хамом и бесстыдным негодяем!
Наверху же, на стене, Ли Синъэр закусила до крови губу, иссушаемая нетерпением и злостью.
Время какое! Император с императрицей в сборе, все сановники на месте, а этот болван до сих пор где-то шляется!
Совершенно очевидно, что он плевать хотел на общие интересы, желая лишь одного – опозорить Да Ся перед лицом дунъюйской делегации!
И в этот самый миг, когда тишина на площади достигла апогея, а каждый томился своими мыслями…
Четкий, чеканный шаг раздался от городских ворот, заставив дрожать каменную кладку мостовой.
Все головы синхронно повернулись на звук: Лу Фэн и Ли Юаньлан шли впереди плечом к плечу, а следом за ними двигалась целая армада знатных сынков в латах, чеканя шаг в безупречном строю.
Строевой порядок, железная поступь, мрачная решимость в каждом движении – тяжелая атмосфера мгновенно накрыла всю площадь.
Увидев эту картину, император Юанькан едва заметно усмехнулся в усы, испытывая странное удовлетворение.
Ах шельмец! Умеет же произвести эффект!
Пусть в книжных премудростях он не силен, но одно лишь появление в таком виде уже начисто перекрывало все козыри дунъюйцев.
Даже невозмутимый прежде принц Дунъюй Юйвэнь Ху прищурил глаза, и в его взгляде промелькнула холодная настороженность.
Что же до Цинь Вэньцзяня, то его прекрасные очи при виде неторопливо приближающегося неприятеля сузились от убийственной ненависти.
Внизу же со злобной издевкой скривился Чжао Гао:
─ Безумие! Полнейший фарс! Сегодня литературная битва, мерятся стихосложением, а не рубятся на мечах! Припереться в доспехах перед лицом великого ученого – это ли не позор на весь белый свет!
Вэй Цзычжэн сжал кулаки так, что затрещали суставы, а в его глазах проступило высокомерное презрение:
─ По мне так он просто чувствует собственную ничтожность и страх, вот и обвешался железками для храбрости!
Про себя же он яростно повторял: «Лу Фэн, кроме знатного происхождения и удачного рождения, есть ли у тебя хоть грош таланта? Сегодняшний диспут докажет – истинной звездой словесности Да Ся суждено стать мне!»
─ Стоять! – рявкнул Лу Фэн.
По его команде вся процессия замерла как вкопанная, издав единый глухой стук железных подошв.
Он сделал пару шагов вперед, отвесил церемонный поклон сидевшему на возвышении императору и зычным голосом объявил: ─ Подданный Лу Фэн, назначенный послом для встречи миссии, по повелению Его Высочества наследного принца явился на арену дать отпор послам Дунъюй!
От этих слов толпа вокруг замерла в полном недоумении.
Какое еще повеление наследного принца?
Ты же назначен лично императором, так какого черта приписываешь заслугу наследному принцу?
Цзинь Дэхай и Чжан Аньши переглянулись. В их глазах вспыхнул дикий восторг, а дыхание перехватило.
Простой люд может не понимать тонкостей, но они-то, старые волки политики, все просекли!
Своей фразой Лу Фэн намертво привязал исход сегодняшнего дня к судьбе принца Ли Юаньлана!
Победит – вся слава, политический вес и народная любовь отойдут Восточному дворцу.
А проиграет… Ха-ха! Прекраснейший повод свалить наследника и нанести удар по его позициям!
Император Юанькан бросил взгляд на Фань Мао и произнес ровным тоном: ─ Послы Дунъюй упрямо отказываются входить в город, требуя открытой площадки. Сумеем ли мы утихомирить их и завести гостей внутрь, зависит исключительно от сегодняшнего усердия Лу Фэна.
Фань Мао погладил бороду, храня молчание с видом абсолютной уверенности.
Но Лу Фэн уже вышел на середину помоста, окинул взглядом собравшихся и небрежно бросил: ─ Не хотят входить – и не надо. Я вообще сюда явился просто для галочки.
Он вызывающе уставился на делегацию Дунъюй: ─ Наследник передал мне: эти гости издалека прибыли не с миром, а права качать да задираться, значит, их просто нужно хорошенько проучить! Раз уж вам неймется состязаться – мы принимаем вызов!
─ Сегодня я, Лу Фэн, беру на себя весь литературный цвет Дунъюй!
Гул пронесся по площади.
Ну и наглец! Типичный столичный повеса – прет напролом, без тени сомнений и стыда!
Ли Юаньлан с перекошенным лицом внутренне выл от ужаса:
«О небеса! Когда это я такое говорил?!»
«Я же благородный наследник, утонченный и вежливый человек, как я мог изречь столь варварские речи!»
Ему захотелось провалиться сквозь землю – связавшись с этим безумцем, он собственными руками закапывал свою репутацию.
В этот момент молодой человек в белом из стана Дунъюй плавно поднялся на ноги, и его холодный голос прорезал воздух: ─ Я – Цинь Вэньцзянь.
─ О? Так ты тот самый распиаренный гений из Дунъюй? Слышал, ты великий мас… Тьфу ты, блин!
Лу Фэн вскинул голову на голос, наткнулся взглядом на оратора, запнулся на полуслове и едва не подскочил.
Да это же та самая девчонка из башни Минъюэ, которую он нечаянно свалил на пол!
Тогда при близком контакте он на сто процентов убедился: ее тело отличалось мягкостью и хрупкостью, присущими исключительно женскому полу!
Знаменитый на весь свет книжный гений, пророчица будущей святости Цинь Вэньцзянь – на самом деле переодетая женщина?!
Какой безумный поворот!
Лу Фэн откровенно пялился на нее, тыкая пальцем и заикаясь: ─ Тты… тыыыы…
Тут до него дошло всё окончательно!
Неудивительно, что эта цаца устроила показательное выступление с вызовом на дуэль – она просто пришла отомстить за прошлую обиду!
Цинь Вэньцзянь, заметив его комичное замешательство, сверкнула глазами полными ледяного предупреждения, а затем строго произнесла: ─ Я – Цинь Вэньцзянь. Сей помост возведен мною ради того, чтобы испытать ученость молодого гуна и юных умов Да Ся.
Лу Фэн откашлялся, сгоняя с лица следы изумления, и самоуверенно ухмыльнулся: ─ Ой, да брось ты ломаться. Тебе со мной всё равно не тягаться. Завязывай с этим цирком, иди лучше ко мне в подчиненные!
─ Твой наставник Фань Мао уже выжил из ума и ничему новому тебя не научит. То ли дело я – мои познания тебе и не снились!
Он поиграл бровями, выдавая порцию новых безумств: ─ Знаешь ли ты, что скрывается за луной? Измерял ли расстояние между светилами? Думал ли, как взвесить гору Тай и измерить Хуанхэ? Всё это, о чем ты и понятия не имеешь, мне известно до мельчайших деталей!
─ Станешь моей – всему научу! Да и вообще… Разве ты не вздыхала по нашей принцессе Синъэр? Хочешь, я ее тебе уступлю? Идет?
Лу Фэн злорадно хихикал про себя: «Ты же все равно девица, женишься на моей невесте, а я потом женжусь на тебе – двойная выгода, сплошной профит!»
Однако сии слова, упав на головы толпы, произвели эффект разорвавшейся бомбы!
Все потеряли дар речи, уставившись на него как на безумца.
Этот Лу Фэн и вправду перешел все границы наглости!
Мало того что он ни в грош не ставит великого ученого Фань Мао, так еще несет несусветную ахинею про луну, солнце и горы!
Какое еще взвешивание гор и измерение небес? Подобные тайны ведомы лишь небожителям, а он смеет бахвалиться, будто владеет ими?
Лицо императора Юанькана потемнело от гнева, а императрица так сжала перила, что костяшки ее пальцев побелели.
Этот мерзавец за три дня без порки распустился окончательно – несет бред и позорит династию!
А на стене Ли Синъэр затряслась от ярости, ее миловидное личико покраснело.
Негодяй! До чего же бесстыден!
Она восхищалась литературным талантом Цинь Вэньцзяня, но когда она успевала заявлять о желании выйти за него замуж? И с каких пор ее судьба и брак стали разменной монетой в руках этого пройдохи?
Чжао Гао, Вэй Цзычжэн и прочие молодые таланты Да Ся скрипели зубами от злости.
Продать собственную невесту ради замирения с соперником? Низость! Гнусность! Пятно на репутации всей столичной интеллигенции на столетие вперед!
Только Цинь Вэньцзянь разгадала пошлый подтекст его речей, отчего ее грудь заходила ходуном от негодования.
Она холодно оборвала его: ─ Замолчи!
─ Молодой гун мастерски владеет языком, но пустая болтовня лишь сильнее отвращает меня!
─ Этот поединок затеян ради ученых мужей двух держав! Если обладаешь истинным талантом – покажи его на деле, а не языком трепли!
С этими словами она повернулась к императору Юанькану и объявила: ─ Ваше Величество, правила просты: каждая сторона выставляет по десять человек. Задания даются на месте: одно на стихосложение, второе на создание песни цы.
─ Все свитки проверяются моим учителем Фань Мао совместно с учеными Да Ся вслепую. Имена авторов скрыты до окончания проверки, дабы исключить предвзятость.
Император прищурился, мгновенно оценив обстановку.
Правила выглядели честными, но составлять темы будут дунъюйцы – кто поручится, что они не заготовили всё заранее?
Но царский статус не позволял ему выражать подозрения на пустом месте, и он перевел взгляд на виновника: ─ Лу Фэн, что скажешь?
Лу Фэн беспечно отмахнулся: ─ Ваше Величество, у меня нет возражений.
─ Хоть сто человек пусть выходят, хоть тысяча – для меня никакой разницы.
Он обвел презрительным взглядом ряды соперников и добавил с царственным высокомерием: ─ Я не хочу обидеть кого-то конкретно, но все вы здесь собравшиеся – просто пустое место!
Гул стих мгновенно. Наступила мертвая тишина.
Чиновники, ученые, послы – все застыли с открытыми ртами.
Этот отморозок превзошел сам себя! Во все времена земля не рождала столь наглого мажора!
Ли Юаньлан чуть не лишился чувств, мечтая заткнуть ему глотку.
А за спиной Лу Фэна Чэн Ху и остальные вояки, наоборот, расплылись в широких ухмылках – вот это наш человек! Дерзко, мощно, с размахом!
Император Юанькан чувствовал, как у него дергается веко.
«Мелкий паразит! Я велел тебе найти повод усомниться в правилах, а ты устроил цирк! Если проиграешь, я лично отправлю тебя на каменоломни!»
Он бросил укоризненный взгляд на Лу Сяо, но тот сидел с довольной физиономией гордого отца.
У императора чуть не лопнул сосуд в глазу.
Яблоко от яблони падает недалеко!
Фань Мао отхлебнул чаю и процедил с усмешкой: ─ Молодость всегда кичится, не ведая преград.
Послы Дунъюй тут же взревели в один голос:
─ Наглец!
─ Невежественный щенок!
─ Старший брат Цинь – гений поколения, а ты смеешь его оскорблять?
─ Мы заставим тебя горько пожалеть о каждом слове!
Столичные таланты во главе с Чжао Гао тоже кипели от бешенства, но молчали, не смея перечить.
А Цинь Вэньцзянь решила для себя: с этого момента она раздавит его в лепешку, чтобы этот павлин понял, где его место.
─ Раз молодой гун столь уверен в себе, я с нетерпением жду ваших доказательств.
Она сделала приглашающий жест и удалилась на свое место.
─ Всем участникам занять свои места! – прорезал воздух тонкий голос евнуха Суня.
Участники с обеих сторон двинулись к столам. Проходя мимо Лу Фэна, дунъюйцы осыпали его проклятиями:
─ Сдохни на помосте!
─ Мы опозорим тебя перед всей империей!
Лу Фэн нахмурился, вскинул палец: ─ Вы чего раскудахтались? Ума ноль, а вони на целый город! Сейчас я вам эти языки повыдергиваю!
Евнух Сунь испуганно замахал руками: ─ Молодой гун, умоляю, садитесь скорее, испытание начинается!
─ Куда спешить? – Лу Фэн щелкнул веером. ─ Я человек благородный, даю им фору в палочку благовоний! Чтоб потом не плакали, будто я победил нечестно!
Площадь снова взорвалась возмущенным гулом.
Отдавать время соперникам в письменном экзамене, где каждая секунда на вес золота? Он точно повредился рассудком!
Император Юанькан прошипел сквозь зубы: ─ Убить его мало…
Ли Синъэр закрыла лицо руками, окончательно разочаровавшись в этом идиоты.
А время неумолимо шло.
Наконец палочка догорела, евнух закричал во всю мочь:
─ Время вышло! Всем приступить к написанию!
Ли Юаньлан едва не выхватил меч: ─ Лу Фэн! Если ты проиграешь, я сам снесу тебе голову, а потом уйду в отставку!
Видя, что наследник шутить не намерен, Лу Фэн наконец соизволил сесть за стол.
Он бегло глянул на свиток: две темы. Первая – воспеть юношеские амбиции и стремления к небесам. Вторая – описать великую грусть человеческого бытия.
Для кого-то – сложнейшая задача, для него – детская забава!
Первая тема? Великие стихи Ли Бо о горах и синеве неба звучат в голове ярче звона монет!
Вторая тема? Строки Су Ши или Синь Цицзи пропитаны меланхолией насквозь!
Лу Фэн схватил кисть и заскользил по бумаге с бешеной скоростью.
Пара мгновений – и тушь легла на свиток. Он швырнул кисть на стол и гордо поднялся!
Эта скорость повергла судей в шок.
─ Уже закончил?!
─ Да он просто намалевал каракули! Стихи за секунду не рождаются!
Фань Мао улыбнулся с едва скрываемым презрением: ─ Юношеская горячность свойственна тем, кто не умеет думать. Что ж, взглянем на этот шедевр.
Император чувствовал себя так, будто проглотил уголь, но молчал.
Свитки собрали, запечатали сургучом и перемешали, чтобы даже император не узнал почерк.
─ Раздать судьям! Оценить работы! – взмахнул рукой евнух.
Ученые мужи разобрали листы и принялись за чтение.

Комментарии

Загрузка...