Лу Фэн в двух словах изложил формулу разгадки магического квадрата, и в тот самый момент Ли Синъэр словно намертво застыла под заклинанием контроля на целых три секунды.
Она в панике нагнулась, подняла с пола бумажный лист с расчерченной сеткой и принялась сверять числа, последовательно проверяя их по методу, подсказанному Лу Фэном. Конечный результат заставил ее сердце отчаянно затрепетать: вне зависимости от того, складывались ли цифры по вертикали, горизонтали или по двум диагоналям, сумма каждой из трех линий неизменно составляла пятнадцать – до единого счёта, без малейшей погрешности.
Сидевшие рядом императрица и Ли Юаньлан и вовсе остолбенели, вытаращив глаза, и принялись с невероятно странным выражением разглядывать Лу Фэна.
Кто бы мог подумать, что этот прожженный столичный повеса и всеобщий презренный байцзяцзы обладает столь сокрушительным, превосходящим всю мирскую мудрость гениальным умом?
Встревоженная до глубины души Ли Синъэр невольно отступила на два шага назад, и ее безупречно белое личико вмиг потеряло всякие краски.
Сложная головоломка, на решение которой у нее ушло несколько дней и которую она считала абсолютно непобедимой для кого бы то ни было, в руках Лу Фэна оказалась проще детской забавы. Эта колоссальная пропасть безжалостно растоптала всю ее спесь.
Неужели это и вправду тот самый праздный и бездарный увалень из клана Лу, на которого она с самого начала смотрела с высоты своего превосходства?
─ Чего тут удивляться? Эка невидаль – какой-то жалкий магический квадрат! ─
Лу Фэн с абсолютно невозмутимым лицом и железобетонной уверенностью принялся хвастаться:
─ ...Подумаешь, квадрат три на три! Да я вам алгоритмы расчёта для шестнадцатеричных и тридцатьдвойричных таблиц выдам на лету, моргнуть не успеете! ─
─ ...В прошлый раз с задачкой про фазанов и кроликов в одной клетке я применил метод линейных уравнений с одним неизвестным, но помимо него у меня в запасе есть системы и с двумя, и с тремя неизвестными. Все эти способы выведения формул я придумал сам от скуки, когда делать было нечего, и создал совершенно новое учение. ─
Он постучал себя кулаком в грудь, с напускным щегольством продолжая:
─ ...Теперь-то до вас дошло? Если раньше я засыпал от тоски при виде канонических трактующих фолиантов наших придворных старцев, то вовсе не потому, что умом не вышел. Просто всё это утиль и старьё, на которое мне и смотреть-то тошно! ─
─ Что есть истинное знание? Оно в гибкости, оно в непрерывном поиске!
─ Нынче интеллектуальная жизнь Да Ся чахнет и катится к закату, а литературная удача отворачивается от нас. И причина тому одна: вся эта банда старорежимных начётчиков заперлась в раковинах собственного высокомерия, страдая манией величия! Цепляются за пару протухших постулатов, упиваются ими до самодовольства и наотрез отказываются двигаться вперед. Если при таком раскладе всё это не рухнет в пропасть, вот тогда будет настоящее чудо!
─ Отныне же я, Лу Фэн, – восходящая суперзвезда на небосводе литературы Великой Ся! ─
Вдоволь покрасовавшись и сорвав порцию внимания, Лу Фэн повернулся, приподнял бровь и уставился на донельзя подавленную Ли Синъэр с этаким развязным, хулиганским прищуром:
─ Ну что, моя будущая супруга? Всё еще считаешь, что твой благоверный уступает какому-то там дунъюйскому гению по имени Цинь Вэньцзянь? ─
─ Хватит ли у меня нынче силёнок выступить от лица всей Да Ся и принять вызов посольства Дунъюй?! ─
На последней фразе Лу Фэн нарочито повысил голос, вложив в каждое слово поистине сокрушительную энергию.
К этому моменту он окончательно сложил в голове всю мозаику: императрица позвала его во дворец вовсе не из-за той глупой истории с незаконным проникновением в резиденцию принцессы.
Все эти допросы и обвинения с самого начала были лишь проверкой. Императрица хотела своими глазами убедиться, на что он действительно способен и потянет ли столь тяжелую ношу, как противостояние с дунъюйскими послами.
Раскусив их маневр, он и решил устроить это грандиозное шоу.
Пусть демонстрация всей мощи и нарушит его скромные планы тихонько отсидеться в тени, но чертовски же приятно!
Ли Синъэр закусила до крови алебастровые губы, впившись в ладони ногтями, и долго не могла выдавить из себя ни слова.
Лу Фэн только что играючи расправился с двумя вечными головоломками. Голые факты были налицо: у него действительно имелись все основания и вся необходимая база, чтобы бросить вызов лучшим умам Дунъюй.
Однако в душе она никак не могла с этим смириться. Образ никчемного, избалованного увальня, который годами не представлял из себя ровно ничего, врос слишком глубоко. Превращение презренного ничтожества в непревзойденного мудреца казалось слишком безумным, чтобы быть правдой.
Если императрица еще была готова поверить словам Лу Фэна, то сама она не верила ни единому его слову – ровным счетом!
Императрица с усилием подавила бушевавшую в груди бурю, вернула лицу подобающее венценосной особе невозмутимое выражение и неторопливо произнесла:
─ Твоих познаний и правда хватит, чтобы с честью нести это бремя.
─ Однако Синъэр права в одном: в Дунъюй талантов пруд пруди, а одаренной молодежи не счесть, и потенциал той миссии недооценивать нельзя. Ни в коем случае не позволяй себе зазнаваться и относиться к делу легкомысленно.
─ В этом состязании ты победил, так что сегодняшний инцидент исчерпан. ─
Услышав это, Лу Фэн тут же в упор уставился на Ли Синъэр, опасаясь, что та вздумает пойти на попятную:
─ Ваша светлость принцесса, учение – свет, а уговор дороже денег: назвался груздем – полезай в кузов! ─
Ли Синъэр сжала губы так сильно, что во рту отчетливо запахло солоноватой кровью. Лишь спустя долгое время, пересилив жгучее унижение и обиду, она процедила сквозь зубы три коротких слова:
─ ...Любимый братец... ─
Тон прозвучал ледяным и деревянным, в нем не было и намека на нежность, но для слуха Лу Фэна эта фраза оказалась слаще музыки.
Впрочем, он отлично знал меру и понимал, когда стоит остановиться: сейчас он лишь тихонько радовался про себя, не рискуя больше испытывать терпение девушки.
Если и дальше давить на эту гордую недотрогу, то стоило ему переступить порог дворца, как она наверняка схватилась бы за тесак, чтобы прикончить обидчика.
Проводив взглядом удалявшуюся набычившуюся принцессу, императрица позволила себе мимолетную улыбку, но останавливать ее не стала.
Раньше Ли Синъэр люто ненавидела этот навязанный брак исключительно из-за того, что считала Лу Фэна никчемным тупицей без единого достоинства.
Но раз уж она собственными глазами убедилась в его поразительном гении, императрице не терпелось посмотреть, какие еще отговорки эта девчонка сможет отыскать для отказа от свадьбы!
Когда в палате остались лишь трое, Ли Юаньлан вперил в Лу Фэна изумленный взгляд, в котором читалось суеверное благоговение:
─ Братец, ну ты и конспиратор! Обладать такой колоссальной силой и столько лет прикидываться дурачком? ─
Только теперь он окончательно уверовал, что его приятель вовсе не занимался пустой бравадой – у того действительно была железобетонная почва под ногами, чтобы смотреть свысока на любые интеллектуальные сливки Дунъюй.
Стоило Ли Юаньлану вспомнить, что Лу Фэн еще и пообещал помочь ему распутать клубок проблем с голодающими беженцами, как сердце наследника наполнилось жгучим предвкушением. Ему не терпелось узнать, какую потрясающую палочку-выручалочку на сей раз достанет этот прохиндей.
─ Да мне и лежебокой жилось неплохо! Отец мой, Лу Сяо, держит в кулаке весь двор и загребает серебро лопатами, так неужели мне нельзя было спокойно есть, пить и ждать смерти? Зачем мне было горбатиться и усложнять себе жизнь? ─
Лу Фэн лениво отмахнулся, но едва слова сорвались с его губ, как на него упал тяжелый, пронзительный взгляд.
Во всей палате Шулань подобным леденящим душу давлением обладал ровно один человек, и звали его императрица!
Лу Фэн мгновенно сменил пластинку, расплывшись в кристально честной, источающей преданность улыбке:
─ Впрочем, теперь я прозрел и исправился! Когда на кону стоят судьбы родины и государственный долг, я готов отдать все силы и сражаться за процветание Великой Ся до последней капли крови! ─
Императрица смотрела на него сверху вниз со смесью насмешки и раздражения:
─ Больше десяти лет притворяться безумцем и валять дурака перед лицом двора – да так искусно, что мы с императором ни о чем не догадались... Лу Фэн, а смелости-то у тебя с каждым днем прибавляется! ─
Про себя Лу Фэн скептически хмыкнул: «Смелости как раз в меру, а вот лежать на диване после всего этого точно придется». Но вслух он поспешил затянуть песню раскаяния:
─ Виноват! Впредь клянусь завязать со старыми привычками и служить отечеству верой и правдой! ─
Не давая ей развить тему и опасаясь ляпнуть лишнего под горячую руку, он стремительно перевел стрелки:
─ Ваше Величество, раз уж послы Дунъюй прибыли с визитом да еще привезли с собой принца, по законам дипломатического этикета наш прием должен превосходить их уровень на голову.
─ Потому прошу Вас испросить высочайшего соизволения государя и позволить Его Высочеству наследному принцу объединить со мной усилия ради общего дела! Встретим гостей как подобает! ─
В глазах императрицы мелькнул острый огонек. При ее проницательности ей хватило доли секунды, чтобы насквозь прочитать истинные мотивы Лу Фэна.
Он пытался использовать это литературное противостояние, чтобы поднять авторитет наследника в глазах народа и забетонировать позиции наследного принца в Восточном дворе!
Но риск был чудовищным: в случае проигрыша Лу Фэн стал бы всеобщим козлом отпущения, а кронпринц неизбежно покатился бы вниз паровозом, превратившись в удобную мишень для придворных группировок других царевичей, что легко могло пошатнуть саму основу престолонаследия.
Она перевела взгляд на Ли Юаньлана и холодно чеканила каждое слово:
─ Дело гиблое, и на кону стоит твое право на престол. Думай сам и решай за себя. ─
Ли Юаньлан не раздумывая ни секунды опустился на колено, сложив ладони в приветствии, а лицо его излучало непоколебимую решимость:
─ Будучи наследником престола Великой Ся, я обязан стоять грудью за державу перед лицом любых угроз. Разве пристало мне отлеживаться в тылу и пожинать чужие плоды? Я пойду рука об руку с Лу Фэном и разделю с ним любые бури! ─
Уголки рта Лу Фэна судорожно дернулись, а внутри завыл хор нецензурных мыслей.
Твою ж мать! Это же я только что толкал эту пафосную телегу про долг перед родиной! Ты что, решил срубить легких очков и сплагиатить мой монолог на ходу?!
Императрица осталась вполне довольна услышанным и спокойно кивнула:
─ Раз вы, братья, обо всем договорились, то пусть будет так.
─ Сунь Куайхай, впаять обоим по два десятка палок по мягкому месту и отвести на исполнение! ─
Лу Фэн и Ли Юаньлан в тот же миг застыли, словно в них ударила молния, превратившись в бесчувственные статуи!
Не успели они прийти в себя, как проворный Сунь Куайхай в два счета подхватил каждого за шиворот и бесцеремонно выволок обоих из палаты Шулань.
В просторном зале воцарилась тишина. Императрица лениво подняла фарфоровый чайник, плеснула в чашки ароматного кипятка и мягко обронила:
─ Что скажете, государь? ─
Из-за резной ширмы неспешно вышел император Юанькан. Заложив руки за спину, он с улыбкой вглядывался в оставленные на столе математические выкладки и замысловатые сетки на полу, а его довольное выражение лица уже не удавалось скрыть.
─ На мой взгляд, великолепно! ─
До слуха правителя донеслись доносившиеся снаружи синхронные вопли и причитания двух сорванцов, и он залился густым, раскатистым смехом:
─ Вот в ком есть истинный стержень и удаль нашей молодежи! А всю эту замшелую рутину в исполнении дряхлых царедворцев давно пора хорошенько проредить и встряхнуть! ─
Императрица пригубила чай, сбросив с плеч бремя строгой монаршей осанки:
─ Раз здесь никого чужого нет, к чему этот фарс с церемониалом.
─ Пусть мальчишки резвятся и бьются лбами сколько влезает. ─
Император закинул голову и расхохотался так заразительно, что даже притопнул от избытка чувств.
Этого дня он ждал слишком долго – слишком много терпения и выдержки потребовалось, чтобы дождаться часа расплаты!
...
После порки Лу Фэн мог лишь уныло распластаться на постели лицом вниз, пытаясь прийти в себя.
Хотя во время экзекуции Сунь Куайхай по старой памяти подложил им под мягкие места мягкие подушки и бил вполсилы, старые раны Лу Фэна не успели зажить, и подсохшие кровавые корочки намертво впились в ткань штанов.
В момент, когда служанка Цинъи с замиранием сердца попыталась аккуратно оттянуть пропитанную кровью материю, сукровица содралась вместе с кожей. Адская боль едва не лишила его чувств – это было сущее живодерство и пытка на живую нитку.
К счастью, фирменное заживляющее зелье из кладовых герцога Динго обладало поистине чудесными свойствами, и боль удалось быстро притупить. Однако необходимость целыми днями лежать бревном по-прежнему сводила парня с ума.
Чтоб этого папашу черти драли...
А что же сам Лу Сяо? Узнав, что сын явил миру гениальный ум, но всё равно схлопотал порку от императрицы, он не только не испытал жалости, а даже с облегчением выдохнул и теперь смотрел на чадо с нескрываемым умилением.
Усевшись на край кровати, старый вояка с простодушным, виноватым видом заговорил:
─ Сынок, прости отца, старого дурня, раньше времени в тебе усомнился. Раз у тебя в голове такие таланты, чего ж ты раньше молчал? Признался бы вовремя, глядишь, и ремня бы этого позорного избежал! ─
Лу Фэна чуть не стошнило кровью от такой наглости.
В мыслях он орал благим матом: «Да я вам раз сто об этом толковал! Хоть разик ты мне поверил?!»
Не успел он высказать накопившиеся претензии, как лицо Лу Сяо в один миг окаменело, сменив добродушное выражение на суровую отповедь.
Лу Фэн тут же ощетинился и выдал дежурную шпильку:
─ Знаю, к чему клонишь. Можете не нагнетать: я у тебя неродной, подброшенный, я в курсе. ─
─ Не неси чушь, щенок! ─
Лу Сяо отвесил ему увесистый подзатыльник и беззлобно выругался:
─ Кроме меня, кто вообще мог произвести на свет такого паршивого ублюдка? Дело серьезное, слушай сюда: твоя старшая сестра на днях возвращается в столицу! ─
─ Возвращается и... Твою мать! Лу Сяо, старый ты пень! ─
Лицо Лу Фэна побледнело так, будто в него угорила молния. Превозмогая дикую боль в пояснице, он с диким воплем подорвался с постели.
Забыв про свежие раны, он вскочил на ноги, схватил висевший у изголовья меч и принялся с криками гонять ошарашенного Лу Сяо по всей комнате, норовя отоварить отца клинком по спине.
─ Совесть у тебя вообще есть?! ─ ревел разъяренный Лу Фэн. ─ Я же русским языком сказал, что в одиночку разнесу дунъюйское посольство в пух и прах! На кой черт ты припер сюда эту фурию?! Моя нервная система этого не вынесет! Я тебе сегодня триста дырок в шкуре сделаю, чтоб неповадно было! ─
Лу Сяо, неуклюже отмахиваясь, закружил вокруг круглого стола, пытаясь усмирить взбесившегося наследника:
─ Постой, угомонись! Хватит размахивать железом почем зря! ─
Лу Фэн отлично знал, с кем имеет дело. Из двух дочерей Лу Сяо младшая, шестилетняя Лу Цинъюй, была сущим ангелочком – ну, почти ангелочком, если не считать того, что она вечно моталась по деревням с управляющим выколачивать арендную плату.
Но настоящим ночным кошмаром, леденящим кровь ужасом и живым воплощением апокалипсиса была его старшая сестра – Лу Цинфэн!
Будучи фактическим распорядителем дел в клане Лу, Лу Цинфэн отличалась железным характером, властным нравом и безжалостностью в принятии решений. Несмотря на женский пол, она являлась любимой ученицей самого главы академии Цзися, преуспев во всем – от стратегии до боевых искусств, и занимала почетное восьмое место в рейтинге Гуаньцзюэ Байсяошэна.
Сам государь как-то открыто заявил: родись Лу Цинфэн мужчиной, быть ей бессменным первым министром империи!
В воспоминаниях прежнего владельца тела эта старшая сестрица числилась не иначе как демоном в юбке.
В шесть лет она использовала его как мишень для стрельбы из лука, в восемь испытывала на нем законы плавучести в глубоком пруду, а в десять смастерила столь изощренного бумажного змея, что едва не отправила младшего брата в стратосферу. Словом, его детство было отборным филиалом ада на земле!
И вот теперь эта кара небесная возвращалась в столицу. Разве это жизнь? Это прямой билет на тот свет!
Уворачиваясь от ударов, Лу Сяо поспешно оправдывался:
─ Да откуда ж мне было знать, что ты у меня такой конспиратор! Я тогда смертельно боялся, что ты облажаешься перед дунъюйскими задирами и опозоришь фамилию на всю страну, вот и послал голубиную почту твоей сестре, чтобы подстраховаться и усилить тылы! Кто же знал, что ты у меня мастер на все руки! ─
Лу Фэн ткнул мечом в сторону отца и задохнулся от праведного гнева:
─ Ты идиот или прикидываешься?! В нашей великой империи полным-полно доблестных мужей, а ты заставляешь отдуваться за всех женщину? Если слухи поползут наружу, соседи со смеху помрут, а Дунъюй вообще перестанет воспринимать Да Sя всерьез! ─
Лу Сяо смущенно потер нос и замялся:
─ Н-ну... я тогда как-то не подумал о последствиях... ─
─ Да чтоб тебя черти забрали! ─
Не выпуская меча из рук, Лу Фэн снова бросился в атаку.
Но в самый разгар этой семейной драмы дверь в покои распахнулась, и перепуганный личный страж влетел в комнату:
─ Генерал! Посольство Дунъюй прислало делегацию к нашим воротам! Они требуют аудиенции лично с молодым господином! ─
Потасовка оборвалась в ту же секунду. Отец и сын переглянулись, и в их глазах отразилось одинаковое недоумение.
Лу Сяо нахмурил брови:
─ Какого черта! Послов Дунъюй только-только пустили в столицу, по всем правилам они должны сначала явиться ко двору и засвидетельствовать почтение императору. С какой стати они приперлись в резиденцию герцога Динго к Ань-эру? ─
─ Гадать бесполезно, пойдем взглянем, что им нужно. ─
Лу Фэн небрежно швырнул меч на сундук и скомандовал:
─ Цинъи, подай одежду. ─
Вошедшая в комнату служанка торопливо принялась помогать ему облачаться. Глаза девушки были красными от слез – она то и дело украдкой бросала на Лу Фэна испуганные, дрожащие взгляды.
Никто в доме не знал нрав Лу Цинфэн лучше нее, и Цинъи до смерти боялась возвращения страшной госпожи.
Лу Фэн протянул руку и ласково потрепал служанку по голове:
─ Не дрожи ты так. Разберемся с этими дунъюйскими гастролерами, соберем манатки – да сбежим из дома куда глаза глядят, будем жить на вольных хлебах. ─
Лу Сяо от услышанного едва не перекосило. Про себя он яростно ругался: «Этот паршивый щенок совсем берега потерял! Думает, я тут для мебели стою? Сбежать он собрался! Щас! Вернется женщина-демон, и подыхать будем всей семьей!»
Спустя четверть часа отец и сын вышли в парадный зал.
У главных ворот усадьбы стоял молодой человек в цинъи – одеянии ученого, лениво покачивая веером и демонстрируя напускное высокомерие. Переступать порог резиденции герцога он явно не собирался.
─ Выходит, Вы и есть Лу Фэн, молодой гун? ─
Увидев появившегося парня, юноша с ног до головы окинул его оценивающим взглядом, а уголки его губ искривились в издевательской усмешке.
─ Он самый. ─
Только сжав рукоять, Лу Фэн заметил, как гость небрежным движением швырнул прямо по воздуху запечатанный конверт.
Парень легко поймал послание на лету. На внешней стороне плотной бумаги красовались два размашистых, напыщенных иероглифа: «Вызов!»
─ Смешно! До чего же нелепая комедия! ─
Юноша с треском распахнул веер и презрительно фыркнул:
─ Вся великая Да Ся докатилась до того, что отправляет на прием иностранных послов какого-то беспутного пройдоху! Позорище да и только! ─
─ Мое имя – Фань Юн, я ученик великого дунъюйского конфуцианца Фань Мао и состою в числе Трех талантов Дунъюй! ─
─ Это письмо написано рукой моего старшего брата Цинь Вэньцзяня! Завтра за городской стеной наше посольство воздвигнет помост, и мы будем ждать твоего выхода на арену! ─
─ Если сумеешь победить, наше посольство соизволит войти в город с официальным визитом; если же проиграешь – мы развернемся обратно в тот же день, ибо тамошняя литература более не стоит нашего внимания! ─
Лу Фэн холодно усмехнулся, моментально раскусив нехитрый маневр гостей.
Не заходя во дворец, примчаться прямо к воротам герцогства, чтобы бросить дерзкий вызов – классический приём: они хотели публично унизить его и растоптать перед собственным порогом.
─ Тьфу ты, неймется же людям! Так сильно приспичило отхватить тумаков и опозориться публично? ─
Лу Фэн повертел в пальцах послание, отметив про себя, что почерк на конверте оказался неожиданно изящным и аккуратным, что странным образом диссонировало с наглым и напыщенным видом Фань Юна.
─ И ты еще смеешь открывать рот, ничтожный увалень! ─
В глазах Фань Юна заплясали искры презрения, а тон стал предельно язвительным:
─ Знаешь ли ты, почему наше посольство прибыло к столице, но наотрез отказывается входить внутрь? Всё из-за тебя! ─
─ Да Ся пытается отделаться от нас каким-то презренным тунеядцем – это плевок в лицо всему нашему государству! Раз уж вы пренебрегли правилами приличия, не обессудьте, мы ответим той же монетой! ─
Фань Юн победоносно ухмыльнулся, задрав подбородок:
─ Завтра на помосте я не просто растопчу тебя – я сделаю так, чтобы Да Ся проиграла и позорно обтерла нос перед лицом всего мира! ─
─ А ты, Лу Фэн, навеки останешься главным преступником и посмешищем своего народа, на которого каждый прохожий будет показывать пальцем! ─
С этими словами он резко сложил веер и бросил с высоты своего величия:
─ Если ума хватит понять, что тягаться со мной бесполезно, лучше падай на колени и моли о пощаде прямо сейчас! Глядишь, мой старший брат сжалится и оставит тебе хоть какую-то видимость приличий! ─
Лу Фэн помолчал с пару секунд, после чего легко улыбнулся:
─ До чего же примитивные фокусы. Столь дешевая провокация выглядит просто жалко. ─
Он даже не стал разворачивать письмо – вместо этого он просто разорвал его на мелкие кусочки прямо на глазах у остолбеневшего посланца, а затем указал на него пальцем, и голос его вмиг стал ледяным:
─ Вызов я принимаю. Но раз уж ты явился сюда с издевательствами, забудь о том, чтобы уйти на своих двоих: твои ноги я тоже оставлю здесь! ─
─ Эй, стража! Переломать ему ноги к чертовой матери! ─
Военные чины герцогства нерешительно замялись на месте и синхронно покосились на стоявшего рядом Лу Сяо.
Перед ними всё-таки находился высокопоставленный член посольства чужой державы, прямой ученик великого ученого. Применить к нему физическую силу значило спровоцировать международный скандал с непредсказуемыми последствиями!
─ Вы на кого смотрите, псы сутулые? Разве не слышали приказ молодого гуна? ─
Лу Сяо отвесил ближайшему сотнику смачный пинок под зад и свирепо рявкнул:
─ Раз уж мой сын захотел его ноги, я добавлю от себя – отрубите ему еще и руки! ─
─ Только смотрите без фанатизма, до смерти не забивайте, а то местные законники опять затянут свою унылую песню про дипломатический этикет! ─
Лицо Фань Юна вмиг побелело. Он отшатнулся на пару шагов и завизжал петушиным голосом:
─ Генерал Лу! Я имею официальный статус дипломата Дунъюй! Если вы посмеете тронуть меня пальцем, это будет расцениваться как объявление войны! ─
─ Хватит нести чушь, щенок, язык бы тебе укоротить! ─
Лу Сяо заложил руки за спину, обрубив любые возражения:
─ Если бы не ради моего сына, ты бы живым из поместья герцога Динго не вышел!
─ Пришел распускать перья и качать права в резиденции верховного главнокомандующего Да Ся? Ты возомнил, будто мои шестьдесят тысяч закаленных в боях ветеранов – это декорация? Ладно старик разучился мечом махать, или ты совсем берега попутал?! ─
Фань Юн посерел лицом, а в груди заворочался ледяной ком липкого ужаса – кишки у него сжались от страха.
Он помнил только то, что Лу Фэн – избалованный бездарный дурак, и напрочь забыл, что в этом зловещем доме за спиной увальня стоит первый военачальник империи, отбитый на всю голову безбашенный вояка Лу-старший!
Даже если бы сюда заявился сам наследный принц Дунъюй, вздумай он разозлить Лу Сяо, ушел бы отсюда далеко не на своих двоих!
Лу Фэн тихо вздохнул про себя, мысленно закатив глаза: «Отец, ну ты вечно норовишь перетянуть всё внимание на себя!»
Дружинники больше не сомневались ни секунды: толпа амбалов мгновенно скрутила ополоумевшего от страха Фань Юна и потащила его вглубь двора, откуда уже через мгновение донеслисьдикие, нечеловеческие вопли и хруст ломающихся костей.
Лу Фэн возвысил голос, отдавая новый приказ:
─ Живо отправляйтесь в Восточный дворец к наследному принцу! Передайте ему, чтобы завтра он привел с собой всех наших парней к месту сбора. Сегодня я покажу им, как куется истинная слава, от которой содрогнется вся империя! ─
Тем временем в резиденции помощника министра Цзинь Дэхай и Чжан Аньши сидели за распитием вина, а на их лицах цвели зловещие улыбки торжествующих заговорщиков.
─ Ха-ха-ха! Семейка Лу и впрямь круглая дура! ─
Чжан Аньши так хлопнул ладонью по столу, что чашки подпрыгнули:
─ Сметь прилюдно покалечить посланца Дунъюй! Какое безумие, какая непроходимая тупость! ─
─ Господин Цзинь, давайте немедленно поднимем всех цензоров и завалим тронный зал петициями! Одной этой улики с лихвой хватит, чтобы сгноить этих вояк в темнице! ─
─ Куда спешить? ─
Цзинь Дэхай лениво поднял руку, останавливая товарища, а в его глазах блеснул мрачный, расчетливый огонек:
─ Не будем топить их раньше времени. Пусть Лу Фэн сначала позорно провалится на завтрашнем ристалище, а уж потом мы выкатим весь пакет обвинений разом! Новые грехи вперемешку со старыми дадут куда больший эффект, чем эти попытки укусить сейчас! ─
─ Гениально! Истинно говорю, господин Цзинь – человек стратегического ума! ─ рассыпался в комплиментах Чжан Аньши.
─ Отдайте приказ цензорам: пусть подготовят доносы, соберут свидетельские показания и вещественные доказательства, чтобы к утру всё было готово. ─
Цзинь Дэхай наполнил кубки крепким вином, и зловещая ухмылка не сходила с его губ:
─ Завтрашний день станет днем падения клана Лу! Мы загоним их в такой глухой угол, от которого не оправиться уже никому.
─ Стоит нам убрать Лу Сяо, как по возвращении премьер-министра с севера наше великое дело будет завершено в один присест.
─ Ну что же, за успех! Выпьем за то, чтобы наш замысел увенчался триумфом! ─
Оба рассмеялись зловещим, синхронным смехом, чокнулись кубками и до дна осушили обжигающее вино.

Комментарии

Загрузка...