Глядя на передергивающих факты и выворачивающих всё наизнанку людишек, Лу Фэн мгновенно вскипел.
Просто какой-то сюр! Паршивую дорожную песню-однодневку все до одного упрямо приписывали его перу.
Стоило же явить миру поистине бессмертный шедевр, как они тут же в один голос заголосили, будто это вовсе не его рук дело!
Выходит, все понятия о справедливости, правильном и неправильном в этом мире определяют исключительно ваши литературные милости? Никакого стыда со своей двойной моралью!
─ Стадо тупиц! ─ рявкнул он.
Лу Фэн бросил леденящий взгляд на Чжао Гао, постучал пальцем по собственному лбу и процедил с едкой усмешкой:
─ Чжао Гао, у тебя в черепной коробке вместо мозгов манная каша? Раскинь мозгами, ты сам-то веришь в этот бред?
─ Заявляешь, будто те учителя за меня писали? Обладай они хоть каплей подобного слога, стали бы они марать руки заурядным репетиторством? Да они бы уже давным-давно блистали при дворе и в столичных литературных кругах!
─ И на самый крайний случай: даже если бы собралась целая артель литераторов, что с того? Твой отец Чжао Сы – признанный глава столичного литературного мира, чья слава гремит на всю округу. И что же, дожив до стольких лет, он родил хоть полстрочки, способной сравниться с моим стихотворением о красавице?
Литературная среда Да Ся уже давным-давно сгнила до основания. За последнее столетие не родилось почти ни единого произведения, достойного остаться в веках.
Именно из-за этого истощения духовных истоков и оскудения творческой силы соседний, процветающий Дунъюй теперь в открытую зарится на культурное достояние Да Ся, алчно пытаясь отхватить кусок чужого духовного наследия.
По большому счету, все беды происходили от того, что литераторы Да Ся погрязли в косности и слепом консерватизме. Стоило кому-то хоть немного выделиться, блеснуть крупицей таланта, как они тут же прятали всё в сундук, смертельно боясь, что кто-то подсмотрит или перегонит. С таким-то подходом разве может литература процветать?!
Чжао Гао и в грош не ставил слова Лу Фэна, кривя губы в презрительной ухмылке:
─ Самому по себе создать шедевр, конечно, трудно, но когда десятки ученых мужей вместе шлифуют строчки, правят и полируют слог, состряпать ладное стихотворение – разве в этом есть что-то удивительное?
Он указал рукой на серебристую гладь протекавшей за окном реки Циньхуай, и в его голосе зазвучал нескрываемый вызов:
─ Лу Фэн, доказать свою невиновность проще простого. Ночной вид Циньхуай нынче прекрасен как никогда, так сочини-ка что-нибудь экспромтом прямо здесь! Тогда мы безоговорочно поверим тебе и прекратим всякие грязные нападки!
Вэй Цзычжэн и прочие книжники тоже уставились на Лу Фэна с нескрываемым злорадством в глазах, явно предвкушая зрелище и ни капли не сомневаясь, что тот нанял подставного автора.
Лу Фэн презрительно хохотнул, не скрывая своего высокомерия:
─ Вы-то? Да вы и мизинца моего не стоите, чтобы я перед вами оправдывался!
Он резко ткнул пальцем в сторону двери и холодно приказал:
─ Раз толком говорить вы не умеете, тогда убирайтесь на все четыре стороны и не мозольте мне глаза!
Чем больше Лу Фэн уклонялся и отмахивался, тем сильнее укреплялись в своих подозрениях Чжао Гао и его свита.
По их мнению, обладай этот наглый и взбалмошный малый хоть капелькой подлинного таланта, он бы уже давно трубят на каждом углу и хвастался налево и направо, с чего бы ему вдруг бояться творить на месте?
─ Ха-ха-ха! Вывели чистюлю на чистую воду, возразить-то и нечего! –
Чжао Гао торжествующе рассмеялся, источая яд в каждом слове: –
─ Даже стишонка не можете сочинить без чужой помощи! Вы, отпрыски военачальников, кроме как распускать руки да мошенничать, на большее и не способны!
─ Чжао Гао! Твою мать, ну-ка повтори, кто здесь дикий и бесстыжий?!
Чэн Ху, отличавшийся взрывным нравом, уже давно еле сдерживал ярость, а услышав такое, и вовсе взорвался.
Он яростно засучил рукава и взревел: ─ Эти тухлые книгочеи совсем берега потеряли! Проиграли – и теперь несут всякую чушь! Братья, метелить их!
─ Лучший аргумент против этой болтливой сволочи – начистить им физиономии!
Не успело замереть эхо последних слов, как Чэн Ху отвесил тяжеловесную затрещину прямо в лицо Чжао Гао, отбросив того назад. Несчастный кубарем вылетел из беседки и со всего маху рухнул на пол.
─ Вы посмели распустить руки?! – задохнулся от ярости и боли Чжао Гао, прижимая ладонь к распухшей щеке.
─ А что, нельзя? Именно таких хамов бить и надо!
Воинские сынки, в жилах которых заиграла горячая кровь, с воплями бросились вперед, в мгновение ока сцепившись с учеными книжниками в жестокой потасовке.
Шумная приватная комната вмиг превратилась в сумасшедший дом: затрещали стулья и столы, заплелись вдребезги оконные рамы и мелкая утварь, картина бойни стала совершенно дикой.
Лу Фэн ошарашенно смотрел на эту карусель безумия.
Да вы издеваетесь! У этих древних что, нервы совсем ни к черту?!
Он ведь переродился всего каких-то два дня назад, а здесь изо дня в день либо склоки, либо драки. Разве нельзя пожить хоть немного спокойно?
Цзян Юйчжу тоже оказалась застигнута врасплох. Еще мгновение назад она таяла от прекрасных стихов, а в следующее – обе стороны уже мутузили друг друга, не оставляя времени на попытки их разнять.
Она только хотела сделать шаг вперед, чтобы утихомирить буянов, как Лу Фэн намертво вцепился ей в запястье.
─ Их не остановить, пусть выпускают пар, ─ махнул рукой Лу Фэн с невозмутимым видом. ─ Пойдем-ка лучше в уголок потише, погрызем семечки да поглазеем, а когда набьют друг другу морды, тогда и поговорим.
Цзян Юйчжу остолбенела, лишившись дар речи.
Собственные побратимы устроили побоище, а он не только палец о палец не ударил, так еще и собрался устроиться зрителем на этом празднике жизни?
Лу Фэн с серьезным видом нашел отговорку: ─ У меня старые раны еще не зажили, такие нагрузки противопоказаны.
Закончив оправдываться, он не преминул во весь голос подбодрить Чэн Ху, который как раз уселся верхом на Чжао Гао и методично вколачивал в того кулаки: ─ Старик Чэн, всыпь ему как следует! Только смотри насмерть не покалечь, а то эти столичные цензоры опять поднимут визг и устроят головную боль на ровном месте!
Лицо распластанного по полу и залитого кровью Чжао Гао перекосило от бешенства, он взвизгнул не своим голосом: ─ Плевать на остальных! Все разом, бросьте всё и прикончите Лу Фэна! Сегодня я избавлюсь от него чего бы это ни стоило!
Услышав призыв, с полдюжины отпрысков знатных чиновников бросили прежних противников и единым фронтом рванули прямо на Лу Фэна.
─ Твою мать! Да выхватите вы оба!
Выругавшись, Лу Фэн развернулся и дал драпака.
─ Барышня Юйчжу, дела плоски, я сливаюсь! Поболтаем как-нибудь в другой раз!
Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы ему испортили физиономию!
Пусть в прошлом этот никчемный сынок военачальника был дохляком с расшатанным здоровьем, но лицо его отличалось классической красотой, с которой во всем Цинду мало кто мог потягаться.
В соседней раздельной комнате третья принцесса Дунъюя, скрывавшаяся под именем Цин Вэньцзянь, тоже никак не ожидала, что утонченная литературная перепалка в мгновение ока перерастет в банальную дворовую драку.
Ее взгляд похолодал, она тут же молча кивнула стоявшей рядом служанке и бросила тихо: ─ Шум поднялся слишком громкий, управа Цзинчжао и Патрульный лагерь явятся с минуты на минуту, долго здесь оставаться нельзя, уходим.
Однако стоило ей переступить порог, как какая-то фигура вихрем влетела в коридор и на полной скорости впечаталась ей в грудь, опрокинув обоих на пол.
Тело Цин Вэньцзянь мгновенно окаменело, превратившись в тугую пружину.
А Лу Фэн, думавший лишь о том, как унести ноги, даже не сообразил толком затормозить и машинально выставил руки вперед, пытаясь опереться.
Его пальцы уткнулись во что-то мягкое, нежное и удивительно упругое.
Он непроизвольно сжав ладони, в тот же миг сузил глаза от ужаса!
Какого черта?!
Ошибочка вышла! Да никакой это не молодой господин, а чистейшая девица!
─ Ты кто та... ─
Лу Фэн попытался оправдаться, но переодетая юношей Цин Вэньцзянь к тому моменту уже сгорала от жгучего стыда и ярости.
Ее прелестное личико залила густая краска, и она влепила ему звонкую, сокрушительную пощечину!
─ Клянусь, я не со зла! Чистая случайность! –
залепетал Лу Фэн, судорожно пытаясь отползти.
Но утонченная ручка Цин Вэньцзянь уже легла на рукоять висящего у пояса гибкого меча, а в глазах плескалась смертная тоска: ─ Бесстыдный развратник, я убью тебя на месте!
─ Чэн Ху! Спасай! Людей убивают!
В панике завопил Лу Фэн, карабкаясь на четвереньки.
В этом феодальном мирке получить обвинение в домогательствах к благородной девице означало лишь одно: пришибут без суда и следствия, и никто не пикнет!
Заслышав топот спешивших на помощь подручных Чэн Ху, Цин Вэньцзянь не захотела привлекать лишнего внимания и светиться перед стражей. Онаспешно перевела убийственный взгляд на замершего неприятеля и прошипела сквозь зубы: ─ Запомни сегодняшний день! Я тебе этого не спущу!
Бросив на прощанье угрозу, она стремительно дернула служанку за руку и скрылась в проходе.
Не прошло и минуты после их ухода, как тяжелые шаги отряда императорской стражи гулко зазвучали в подступах к башне Минъюэ.
Увидев до зубов вооруженных стражников, и яростные воины, и избитые до неузнаваемости книжники разом притихли, словно по команде, мгновенно смирившись с неизбежным.
Сердце Лу Фэна екнуло, и он на цыпочках, стараясь не привлекать внимания, попытался незаметно шмыгнуть к выходу.
Шутить изволите? Если явилась стража, добром это не кончится!
─ Куда собрался, молодой гун? Не желаете ли, чтобы этот старик лично проводил вас? ─
Раздался вкрадчивый, пропитанный ядовитой иронией старческий голос.
Лу Фэн поднял голову и увидел главного евнуха императрицы Сунь Куайхая, который стоял посередине первого этажа и с издевательской полуулыбкой буравил его глазами.
Копец!
И впрямь сама императрица прислала людей вершить суд!
Лу Фэн нервно сглотнул, затряс головой, словно китайский болванчик, и расплылся в заискивающей улыбке: ─ Ха-ха-ха, что вы, господин хороший! У вас дел по горло, не стоит тратить на меня время, правда, не стоит!
Не успел он договорить, как легкий порыв воздуха пронесся мимо ушей.
Только что стоявший внизу Сунь Куайхай бесшумно вырос прямо рядом с ним, сохраняя мягкую, но до жути давящую улыбку на лице.
─ Маленький гун, Ее Величество изволит ожидать. Извольте проследовать со мной во дворец, ─ Сунь Куайхай слегка поклонился, указывая рукой дорогу.
Лу Фэн сглотнул ком в горле, чувствуя себя так, будто его приговорили к смертной казни.
Вчерашнее проникновение в поместье принцессы уже наверняка разнеслось по всем столичным переулкам.
Являться во дворец в таком статусе – чистой воды самоубийство!
Даже гадать не нужно: эта избалованная девчонка Ли Синъэр наверняка наплевала императрице в уши с три короба!
─ Послушайте, нельзя ли как-нибудь уладить... ─
Не дав ему договорить, Сунь Куайхай жестко и безапелляционно обрубил все пути к отступлению: ─ Указом матушки-императрицы: если молодой гун откажется добровольно войти во дворец, старому слуге велено переломать вам ноги и втащить туда волоком.
Черт! И ведь не шутит, садист старый?!
Колени Лу Фэна задрожали: он прекрасно знал нрав этой зловещей правительницы – раз сказала, значит, исполнит в лучшем виде!
─ Кхм, память моя дырявая! Стоило ли говорить, что засвидетельствовать почтение Ее Величеству – мой прямой сыновий долг! ─
Он резко повернулся к притворявшемуся мертвым Чэн Ху и взмолился: ─ Старик Чэн, меня тащат к императрице, пошли со мной за компанию... –
Не успел он договорить, как еще секунду назад брыкавшийся и пышущий силой Чэн Ху в один миг обмяк, закатил глаза, свалился набок и с глухим стуком «бух» растянулся на полу, изображая глубокий обморок.
Все прочие участники драки, включая побитого до неузнаваемости Чжао Гао, дружно уставились в потолок с таким видом, будто впервые в жизни видят Лу Фэна и знать его не знают.
Лу Фэн мысленно изрыгнул целое проклятие: трусливые скоты, бросили в трудную минуту!
Но перед лицом невозмутимого Сунь Куайхая ему оставалось лишь подавить бурю внутри и покорно спуститься вниз.
Какой же идиотский просчет!
Знал бы, что так обернется, прихватил бы с собой Цинъи – глядишь, она бы хоть отвлекла внимание или помогла выкрутиться!
─ Всех зачинщиков потасовки немедленно доставить в Патрульный лагерь и передать под начало генерала Чэна, ─
холодно бросил Сунь Куайхай, и стража тут же взяла оставшихся под белы рученьки.
Лу Фэн влез в заготовленную евнухом карету, и та стремительно помчалась к императорским воротам.
Спустя полчаса экипаж въехал вглубь запретного города.
Едва миновав врата, Лу Фэн нос к носу столкнулся с наследным принцем Ли Юаньланом, собиравшимся покинуть дворец.
─ Юаньлан! Выручай! –
Лу Фэн тут же распахнул занавеску и заорал во весь голос.
─ Стоять! –
Ли Юаньлан взмахом руки остановил коней, быстрым шагом подошел к повозке, вытащил Лу Фэна наружу и гневно зашипел на Сунь Куайхая: ─ Ждите здесь, без моего приказа ни шагу за нами! –
Отослав свиту подальше, Ли Юаньлан утащил Лу Фэна в тенистый тупик у кирпичной стены и напустился на него с яростным укором:
─ Лу Фэн, ты совсем рехнулся? Мало тебе спокойной жизни было, зачем тебя понесло ввязываться в эту дурацкую историю с миссией Дунъюя? Ты хоть понимаешь, чем это грозит? Одно неверное движение – и башку с плеч долой!
Ли Юаньлан по характеру отличался рассудительностью и спокойствием, являясь полной противоположностью буйному столичному гуляке, однако именно он оставался самым близким другом Лу Фэна с детских лет.
Лу Фэн мысленно скривился: думаешь, я сам туда рвался? Меня силой затянули на эту галеру!
Но правду раскрывать было нельзя, как и втягивать принца в грязные интриги.
Он отвесил Ли Юаньлану увесистую затрещину по затылку и гордо заявил: ─ Ты ни черта не смыслишь! Я ввязался в это дело исключительно ради тебя!
Ли Юаньлан опешил и отшатнулся на полшага: ─ Ради меня? Лу Фэн, ты сам-то в этот бред веришь? Хватит валить с больной головы на здоровую, сколько раз ты меня уже подставлял?ـ
Он слишком хорошо знал нрав приятеля – в словах того редко бывало хоть зерно правды.
─ Включи же мозги! –
Лу Фэн подался ближе, заговорщически понизив голос: – Нынешний император полон великих замыслов, он жаждет реформ, усиления державы и процветания народа. Беда в том, что клан чиновников опутался глубокими корнями и блокирует любые начинания, не оставляя трона шанса на маневр.
─ Теперь же посольство Дунъюя прибывает в столицу: внешне это выглядит как угроза литературного поражения, а на деле – редчайший шанс!
─ Стоит нам разгромить их на литературном поле боя, как Его Величество получит идеальный повод сломить высокомерие чиновников, перетряхнуть административный аппарат и раз и навсегда разрушить их заговор!
─ К тому же, Да Ся – империя твоего рода. Другие могут отсиживаться по углам, но ты, как законный наследник престола, не имеешь права пасовать!
Ли Юаньлан на секунду задумался, взвешивая услышанное, и с удивлением поймал себя на мысли, что в безумных речах товарища действительно есть здравое зерно.
Однако в следующую секунду он насторожился и подозрительно прищурился: ─ Погоди-ка... у меня ощущение, что ты просто хочешь затащить меня в эту мясорубку вместе с собой!
─ Тьфу на тебя! Меньше каркай! –
Лу Фэн приобнял его за плечи, переходя на полушепот: – Брат, давай начистоту.
─ В этом противостоянии за литературное первенство Да Ся и Дунъюя: если я одержу победу во всех турах, то автоматически стану символом и главным оплотом нашей литературы, моя слава взлетит до небес.
─ Мой отец держит в руках всю армию империи, под его началом столичные гарнизоны и сотни тысяч северных воинов. Если вдобавок к военной мощи я приберу к рукам умы всех ученых мужей Поднебесной, то влияние нашего рода станет угрожать основам трона. Подумай сам, долго ли после этого твой венценосный отец станет терпеть меня под боком?
Лицо Ли Юаньлана резко переменилось, и он мгновенно уловил скрытый подтекх.
Уставившись на Лу Фэна во все глаза, он прошептал: ─ Ты хочешь сказать... что я должен выступить главным распорядителем миссии, а ты останешься на подхвате? Чтобы вся слава досталась мне, а ты избежал участи человека с избытком влияния, способного навлечь гнев императора?
Затем он засомневался: ─ Но с чего ты взял, что сможешь победить? Во всем Цинду нет ни единого человека, кто верил бы в твою победу над восточными талантами!
─ Другие могут не верить, главное, чтобы верил я! –
Лу Фэн гордо ударил себя в грудь. Пускай лавры и показуха достанутся ему, а всю черновую работу и благодарность народа он с радостью переложит на плечи принца, надежно застраховавшись от любых рисков!
Ли Юаньлан колебался, но, взвесив все за и против, все же кивнул.
Как наследник, он нес прямую ответственность перед стражей и народом; в случае неудачи он хотя бы сможет принять удар на себя и спасти другу жизнь.
В худшем случае он лишится статуса наследника, что все же лучше потери лучшего друга.
─ Я могу взять на себя эту ношу, но сперва мне нужно получить высочайшее соизволение отца, ─
сказал Ли Юаньлан сурово. – Сейчас на юге бушует страшное наводнение, сотни тысяч беженцев хлынули в столицу. Чжан Аньши и его приспешники из министерств, опасаясь позора перед лицом посольства Дунъюя, пошли на поводу у чиновничьей клики и силой выгнали всех несчастных за городские стены.
─ Всего за три дня там вспыхнуло уже три бунта, обстановка накалена до предела. Отец как раз поручил мне утихомирить народ на окраинах, дело не ждет.
Бунт беженцев?
Брови Лу Фэна слегка сошлись на переносице. Неудивительно, что батюшка с самого утра в спешном порядке умчался в казармы – скорее всего, готовился сдерживать толпы голодающих ради порядка в столице.
─ Сколько народу скопилось за стенами? – спросил он.
─ Больше двух десятков тысяч, и каждый день число растет, ─ ответил Ли Юаньлан.
Лу Фэн немного подумал и произнес: ─ Посольство Дунъюя прибывает через два дня, скрыть беженцев всё равно не удастся. Они увидят всё по дороге, и попытки замолчать проблему вызовут лишь смех.
─ Распорядись поставить заставы и полевые кухни прямо у стен, начать бесплатную раздачу каши, успокоить людей и предотвратить жертвы. А как только я разберусь с литературным турниром, я лично научу тебя, как раз и навсегда покончить с этим кризисом.
Ли Юаньлан окинул его скептическим взглядом: ─ Ты еще и в вопросах ликвидации последствий бедствий разбираешься? С каких это пор?
─ Разумеется! В вопросах помощи голодающим мне нет равных во всем Да Ся!
С этими словами Лу Фэн дернул принца за руку: ─ Хватит трепаться, пошли к императрице!
Стоило услышать про матушку, как Ли Юаньлан тут же напрягся и попытался дать задний ход.
Вот черт, столько времени потратил, а всё равно угодил в ловушку!
Он попытался выдернуть руку, неуклюже отговариваясь: ─ У меня государственных дел невпроворот, успокоение беженцев – первейшая задача, я никак не могу...
─ Не мели чепухи! Она твоя родная мать, чего тебе бояться?!
Лу Фэн без лишних церемоний потащил его вглубь дворцовых покоев. – Мы же братья, и в горе, и в радости – вместе! Сегодня идешь со мной!
Ли Юаньлан отчаянно скрипел зубами, проклиная ту минуту, когда его дернул черт остановить карету.
Спустя десяток минут оба прибыли к палате Шулань.
Войдя во внутренний двор, они увидели императрицу, невозмутимо сидевшую за рукоделием. Принцесса Ли Синъэр стояла у нее за спиной и аккуратно разминала ей плечи.
Сердце Лу Фэна пропустило удар – пропал! Эта вредина действительно здесь!
Подавив желание немедленно развернуться и дать драпака, он толкнул Ли Юаньлана вперед живым щитом и первым почтительно склонил голову:
─ Ваш покорный слуга приветствует матушку-императрицу.
─ Этот ничтожный подданный приветствует Ее Величество.
Оба синхронно опустились на колени.
Императрица даже не подняла глаз, продолжая неторопливо водить иглой. Ее голос звучал тихо и ровно, но в нем чувствовалась давящая наваливающаяся тяжесть:
─ Лу Фэн, до меня дошли любопытные слухи, будто ты нынче в большой чести и стал всеобщим героем столичных улиц? Верно ли это?
Услышав сие, Лу Фэн понял: вот оно, окончательное сведение счетов.
Ну точно, мать вашу, классический прилет птицы Обломова!

Комментарии

Загрузка...