В одно мгновение пролетели годы.
За это время за стенами Гусу произошло великое событие…
Усадьба Сяояо была достроена.
Поместье возвели по соседству с усадьбой Билань, на огромной территории: три двора сменяли друг друга, а от правого и левого крыла тянулись боковые флигели. Зеленые стены, серые черепичные крыши, загнутые кверху коньки скатов – издалека поместье выглядело столь величественно, что не уступало обителям величайших боевых кланов.
Над главными воротами висела табличка из черного дерева, на которой Гу Янь собственной рукой вывел четыре иероглифа…
«Усадьба Сяояо».
Как говорила А-Би, каллиграфия у Гу Яня была не сказать чтобы выдающаяся, но брала своей непринужденной легкостью.
В день окончания строительства в усадьбе накрыли столы для самых близких людей.
Су Синхэ выпил две чаши вина, глаза его снова покраснели, и он, глядя на ту самую табличку, забормотал:
─ Учитель… Волю вашего старческого сердца ученик непременно исполнит…
А-Би тихонько поддержала его за локоть, не говоря ни слова.
…
Весть о том, что усадьба Сяояо открывает двери и принимает учеников, не прошло и полмесяца, разлетелась по всему цзяннамскому цзянху.
Установленные Гу Янем правила были предельно просты:
Каждый год в день весеннего равноденствия проводился единый отбор. Неважно, к какому клану ты принадлежал и каков был твой родовой исток – любой ребенок, достигший шестилетнего возраста и с незапятнанной репутацией, мог подать заявку. Брали лишь сто человек за раз, предпочитая качество количеству.
Однако существовало одно исключение…
Если попадался ребенок с поразительными задатками к боевым искусствам или выдающимся талантом в любой из восьми искусств – цине, шахматах, каллиграфии, живописи, медицине, ремесле, цветоводстве или драме, – его могли принять в усадьбу вне всякой очереди, по личному распоряжению Гу Яня, не ограничивая общей сотней мест.
Попав в поместье, ученики сперва постигали грамоту и основы благопристойности.
Музыка, шахматы, живопись, каллиграфия, конфуцианские каноны – ничто не оставалось без внимания. Су Синхэ говорил: ─ Сперва воспитай в себе человека, а уж потом учи боевым искусствам; безнравственный человек, овладев силой, станет лишь бедствием.
С этими словами Гу Янь был полностью согласен.
Три года учебы, и в девять лет следовал новый смотр.
Обладавшие высокими боевыми задатками отправлялись в боевой отдел, где Гу Янь лично следил за их успехами, а Су Синхэ помогал наставлять их с учетом личных особенностей.
Остальные ученики выбирали путь в соответствии со своим складом ума и природными дарованиями…
Путь циня, путь шахмат, путь каллиграфии, путь живописи, врачебное дело, ремесло, цветоводство и театральное искусство, именуемые в совокупности «восемью искусствами», возглавлялись восемью старшими учениками под началом Су Синхэ.
Безумец учил игре на цине, Демон – шахматам, Книжный червь – каллиграфии, Маньяк – живописи, Врач – медицине, Мастер – ремеслу, Цветочник – цветоводству, а Скромник – драме.
Восемь направлений стояли на равных, и каждый, кто добивался в них успеха, обретал прочное место в стенах этой усадьбы.
Тех же, у кого не обнаруживалось никаких особых талантов, Гу Янь вовсе не выгонял…
─ В поместье немало хозяйств: ткацкие мастерские, лавки лекарств, чайные дома, охранные агентства, подмостки для представлений, цветочные лавки, плотницкие мастерские. Рабочих рук вечно не хватает. Оставайтесь трудиться, еда и кров за счет усадьбы, жалованье выплачивается ежемесячно – жизнь ничуть не хуже занятий боевыми искусствами.
Когда эти слова разошлись по округе, многие сочли их невероятными.
Где это видано, чтобы боевой клан набирал учеников не для обучения кунг-фу, а для отправки на работу?
Но именно эти слова заставили толпы бедняков сойтись сюда со всех сторон.
Даже если не удавалось овладеть боевыми искусствами, научиться грамоте, освоить ремесло и получить надежный кусок хлеба уже казалось величайшей благодатью судьбы.
В первый же год открытия набралось более трехсот детей, желающих пройти испытания, но отобрали в итоге лишь сотню.
Су Синхэ, перелистывая списки, только цокал языком:
─ Молодой господин Гу, эта сотня ртов… сколько же еды на них потребуется?
Гу Янь отвечал невозмутимо:
─ Усадьба Билань способна их прокормить.
…
Политическая обстановка за пределами Гусу тем временем исподволь менялась.
На севере Мужун Фу неутомимо курсировал между чжурчжэньскими племенами, прокладывая дорогу золотом и серебром, покоряя сердца силой своего искусства; всего за несколько лет ему удалось склонить на свою сторону более восьмидесяти процентов кланов.
Ваньянь Я, сестра Ваньянь Агуды из племени Ванянь, будучи в положении, все равно помогала Мужун Фу вести дела: вела счета четко и безошибочно, привнося во все идеальный порядок.
Император Ляо Елюй Хунцзи сбился с ног от хлопот: подъем чжурчжэней привел к непрерывным приграничным столкновениям.
…
Что же до земель государства Ляо, то у Сяо Фэна и А-Чжу родился сын, роды прошли благополучно, мать и ребенок чувствовали себя хорошо.
Имя мальчику выбрала А-Чжу, нарекла его Сяо Цзинъюнь. Иероглиф «Цзин» означал мир, а «У» – свободу; она желала, чтобы ее сын прожил жизнь в покое и воле, не повторяя судьбу отца, которому вечно приходилось идти против собственной воли.
Сяо Юаньшань, став дедом, радовался до ушей, носил внука по улицам столичного Шанцзина и улыбался каждому встречному.
А-Чжу окрепкла после родов и собственными руками вышила для ребенка множество крошечных одеял – стежки были столь мелкими и аккуратными, что сразу чувствовалась вложенная забота.
А-Цзы по-прежнему жила в резиденции Южного князя в государстве Ляо.
Она стала куда сдержаннее прежнего, забросила возню с ядовитыми насекомыми и травами. Вот только за все эти годы она так и не вышла замуж.
Сяо Фэн пытался уговаривать ее не раз, но она лишь отмахивалась и бросала в ответ…
─ Не лезь не в свое дело, зятек.
…
В предвечерний час Гу Янь стоял под галереей усадьбы Билань и издалека вглядывался в очертания соседней усадьбы Сяояо.
Окна в поместье одно за другим наполнялись светом, откуда-то издалека доносился детский гомон – малыши хором выводили уроки, напевая что-то невнятное.
А-Би подошла с пиалой белого древесного гриба в руках и протянула ему.
─ Гу-гэгэ, выпей горяченького.
Гу Янь взял пиалу, отпил глоток – сладость была ровно такой, какой следовало.
─ Как тебе дела в усадьбе? – спросил он.
А-Би присела рядом с ним на перила, глядя на темнеющее небо, и произнесла вполголоса:
─ Все прекрасно. Учитель Су последние дни от радости глаз сомкнуть не может, спозаранку встает и обходит владения, усерднее любого другого.
Гу Янь улыбнулся.
─ А-Би.
─ Мм?
─ Выйдя за меня, ты немало натерпелась.
А-Би повернулась к нему, ее глаза сияли так же ярко, как в тот день, когда с нее сорвали фату.
─ Что за глупости говорит Гу-гэгэ.
Она протянула руку и легко ущипнула его за рукав.
─ Я и так счастлива безмерно.
Гу Янь опустил взгляд на остатки супа в пиале, уголки его губ изогнулись в улыбке, но он промолчал.
Вдали глухо и мерно прозвучал колокол усадьбы Сяояо, разнося свой гул далеко по вечерней заре.
И фонари усадьбы Билань один за другим зажглись во тьме.
…
Прошло еще десять лет.
За эти годы Дуань Юй несколько раз наведывался в Гусу.
Каждый раз он непременно отправлялся к усадьбе Мандрагор. Иногда он подолгу стоял у ее стен, дожидаясь закатного часа, и лишь после этого неторопливо поворачивал назад.
Однажды Гу Янь издалека посмотрел на его одинокую фигуру, но не сказал ни слова.
А в другой раз, выйдя из усадьбы Мандрагор, Дуань Юй выглядел так, будто лишился души.
Он уселся на галерее усадьбы Билань и просидел так целый день – не произнося ни слова, не притрагиваясь к вину, просто застыв на месте.
А-Би вынесла ему пиалу горячего супа. Он взял ее, но руки его дрожали. На вопрос о том, что стряслось, он не ответил ни единым словом.
Гу Янь присел рядом с ним и побыл с ним какое-то время. Ветер над озером Тайху постепенно стихал, и ночь наваливалась на окрестности.
Гу Янь произнес: ─ Что, если я скажу тебе, что Ван Юйянь вовсе не твоя родная сестра?
Дуань Юй резко вскинул голову, в его глазах вспыхнул огонек: ─ Значит, госпожа Ван – не сын моего отца, верно?
Гу Янь посмотрел на него и ответил: ─ Она самая. Все еще хочешь знать правду?
Дуань Юй замер, перепугавшись до смерти: ─ Не надо, я больше не хочу знать. Не хочу…
Спустя несколько дней Дуань Юй уехал обратно в Дали и больше никогда не заводил речи о поездках в усадьбу Мандрагор.
Позже дошли слухи, что он женился на дочери влиятельного сановника из Дали. Жена его оказалась кроткой и добродетельной, родила ему сына и дочь. Дуань Юй относился к ней со всей положенной почтительностью, но со стороны было заметно, что в его глазах, когда он улыбался, чего-то не хватает.
…
За эти же десять лет у Гу Яня и А-Би появился собственный ребенок.
Мальчик, которого назвали Гу Минъюань.
Едва достигнув шести лет, он сел за книги вместе с учениками усадьбы Сяояо. Иероглифы его были правильными, выверенными, а стихи и каноны он запоминал быстрее всех.
Боевым искусствам его обучала сама А-Би.
Она подходила к делу с бесконечным терпением, разбирая с ним каждое движение и стойку снова и снова.
Гу Янь порой наблюдал за ними со стороны: озаряющая лицо А-Би мягкая улыбка, когда она занималась с сыном, была точь-в-точь такой же, как в день их первой встречи на озере Тайху.
…
Время от времени они наведывались в земли Ляо, чтобы проведать А-Чжу и Сяо Фэна.
У Сяо Фэна серебрилась седина на висках, на лице А-Чжу залегли мелкие морщинки, а Сяо Цзинъюнь вырос в статного юношу с густыми бровями и ясным взором, в котором угадывалась стать его отца в молодости.
А-Цзы оставалась прежней: замуж идти по-прежнему отказывалась, целыми днями пикировалась с Сяо Цзинъюнем, а после тайком совала ему в руку сахарные леденцы на палочке.
Каждый раз, покидая пределы Ляо, Гу Янь чувствовал, что хлопки Сяо Фэна по его плечу с каждым годом становятся все легче.
…
Все в этом мире старело.
Белая борода Су Синхэ становилась все длиннее, а восемь учеников обзавелись возрастной осанкой.
Уголки глаз Дуань Юя покрылись сеточкой морщин, а плечи Мужун Фу утратили прежнюю юношескую прямизну.
Даже те самые первые ученики усадьбы Сяояо теперь сами стали наставниками, способными самостоятельно вести за собой людей в каждом из восьми направлений.
Не менялись лишь Гу Янь и А-Би.
Лицо Гу Яня оставалось таким же, как десять лет назад, а кожа А-Би хранила прежнюю свежесть, словно годы лишь скользнули по ним легкой теенью, не оставив ни единого следа.
Однажды, когда А-Би расчесывала волосы перед бронзовым зеркалом, Гу Янь подошел сзади и заглянул в зеркало через ее плечо.
─ А-Би.
─ Мм?
─ Не кажется ли тебе, что мы словно… замерли на месте?
Рука А-Би на мгновение замерла, после чего она улыбнулась.
─ Разве это плохо – замереть?
Гу Янь не ответил.
В гладкой поверхности бронзового зеркала отражались ясные очи А-Би – точно такие же, как в тот миг, когда с нее сорвали фату десяток лет назад, без малейших признаков увядания.
За окном снова прозвучал колокол усадьбы Сяояо, медленно растворяясь в ночной прохладе.
…
Прошло еще несколько лет. В ту ночь в сознании неожиданно отозвалась система.
Гу Янь сидел в кабинете с томиком легкого чтения в руках, как вдруг перед глазами все поплыло, и в самом центре поля зрения вспыхнула холодная синяя строка…
[Мировая циркуляция ци полностью слита воедино]
[Текущий мир: Полубоги и полудьяволы]
[Обнаружено выполнение условий для перемещения]
[Желаете перейти в следующий мир? Подтвердите для перехода!]
[При данном перемещении разрешено взять с собой одного спутника]
Знакомые системные символы светились ледяным, бездушным светом.
Гу Янь долго вглядывался в эту строчку.
Он поднялся на ноги и распахнул дверь кабинета.
А-Би сидела под лампой в соседней комнате и пришивала заплатку к мальчишеской одежде.
Это было для Минъюаня.
─ Гу-гэгэ? – А-Би подняла голову, заметив Гу Яня на пороге, и слегка нахмурилась. ─ Такой позний час, почему ты еще не спишь?
Гу Янь подошел, опустился перед ней на колени и взял ее за руки.
Руки А-Би на секунду оцепенели, но тут же расслабились, и она в ответ крепко сжала его ладони.
─ А-Би.
─ Мм?
─ Мне нужно отправиться в другое место, – произнес он. ─ Мы пойдем вместе.
А-Би посмотрела на него, помолчав мгновение.
Затем улыбнулась.
Улыбкой точь-в-точь такой же, как тогда в Гнезде ласточек.
─ Куда Гу-гэгэ, туда и я.
Гу Янь глядел на нее, и уголки его губ тронула улыбка.
Он поднялся, оставил записку для близких, в которой говорилось, что он отлучится на какое-то время, а затем подошел к окну.
Ночное небо было глубоким, звезды горели ярко.
Он тихо произнес…
─ Подтверждаю.
Синяя строка в поле зрения вспыхнула и тут же растаяла.
Ветер ворвался в окно, пламя свечи затрепетало.
[Запуск перемещения]
[Спутник: А-Би]
[Загрузка целевого мира…]
Фитиль свечи щелкнул.
И оба они разом исчезли.
…

Комментарии

Загрузка...