Вскоре из-за лесной опушки донеслись шаги.
Все разом повернулись на звук и увидели, как рулевой Цзян быстро шагает вперед в сопровождении нескольких помощников, а за ними следуют еще несколько человек.
Впереди всех шел не кто иной, как старейшина Бай Шицзин.
Вид у старейшины Бая был изможденным: судя по всему, в заточении ему пришлось несладко, однако держался он бодро. Помимо него, из плена были спасены и другие рулевые с рядовыми членами клана.
Рулевой Цзян вышел вперед и доложил: ─ Глава, старейшина Бай и остальные спасены, потерь нет. Ждем ваших указаний.
Цяо Фэн кивнул: ─ Отлично. Сначала отправьте их отдохнуть.
Поддерживаемый с обеих сторон, старейшина Бай присел неподалеку. Окинув взглядом собравшихся, он задержал тяжелый, мрачный взгляд на Цюань Гуаньцине и четырех старейшинах, но не произнес ни слова.
Только теперь Цяо Фэн по-настоящему взял ситуацию под контроль.
...
Немного переведя дух, старейшина Бай поднялся на ноги и направился к сидевшему под стражей Цюань Гуаньцину.
Его взгляд, острый словно клинок, скользнул по лицу изменника, после чего он повернулся к стоявшему рядом стражу дисциплины и приказал глухим голосом: ─ Эй там,ведите Чжан Цюаньсяна!
Вскоре несколько блюстителей порядка привели бледного как полотно Чжан Цюаньсяна.
Увидев Цюань Гуаньцина, тот едва держался на ногах от страха и уже хотел завопить, но один взгляд старейшины Бая заставил его умолкнуть.
Холодно чеканя слова, старейшина произнес: ─ Чжан Цюаньсян, будучи учеником Клана Нищих, ты дерзнул подделать приказ главы и совершил тягчайшее преступление. Теперь же, перед лицом самого главы и всех братьев, выкладывай всё как на духу, если в твоих словах хоть капля лжи...
Он сделал паузу, и голос его стал еще леденящим: ─ Я лично отправлю тебя на тот свет.
Чжан Цюаньсян затрясся всем телом и рухнул на колени.
─ С-старейшина Бай... ─ простонал он.
Возвышаясь над ним, старейшина вперил в него пронзительный взгляд: ─ Говори! Кто надоумил тебя подделать приказ главы? И кто велел взять под стражу меня и остальных рулевых?
Трясясь от ужаса и кусая дрожащие губы, Чжан Цюаньсян долго не мог выдавить из себя ни звука.
Старейшина Бай издал холодный смешок, взмахнул рукой и ударил ладонью по стоявшему рядом синему камню – тот разлетелся на куски.
─ Говори!─
Потеряв рассудок от страха и окончательно сломавшись, Чжан Цюаньсян завопил в слезах: ─ Э-это рулевой Цюань... и старейшина Чэнь... это они подговорили меня! Велели передать подложный приказ главы, якобы чтобы покарать убийцу заместителя главы Ма... Я... я просто хотел выслужиться... я не знал, что...─
─ Довольно, ─ холодно бросил Цюань Гуаньцин, прерывая его на полуслове.
Хотя его по-прежнему удерживали двое стражей, он сохранял невозмутимость и равнодушно произнес: ─ Чжан Цюаньсян, можешь больше ничего не говорить.
Тут дурачок опешил и тупо уставился на него.
Цюань Гуаньцин едва заметно улыбнулся и обратился к старейшине Баю: ─ Старейшина Бай, всё, что вы желаете узнать, я могу рассказать сам. Только вот...─
Окинув взглядом толпу, он перевел глаза на Цяо Фэна: ─ Дело это особой важности, оно напрямую связано с тайной происхождения нашего главы. Если хотите знать правду, пусть он сам обо всем расскажет.
Стоило ему произнести это, как поляна погрузилась в абсолютную тишину.
Старейшина Бай нахмурился и уже собирался заговорить, как вдруг Чжан Цюаньсян исступленно закричал.
Все обернулись на звук и увидели, как изорта несчастного хлынула черная кровь и его безжизненное тело осело на землю.
Яд! Он был отравлен!
─ Его отравили! ─ в ужасе воскликнул один из стражей дисциплины.
Лицо старейшины Бая потемнело. Он бросился к поверженному, но понял, что Чжан Цюаньсян уже испустил дух.
Цяо Фэн нахмурился и тяжело произнес: ─ Хоть Чжан Цюаньсян и мертв, всё, что он успел сказать перед смертью, каждый из вас слышал.
Переведя взгляд на Цюань Гуаньцина, он прищурился: ─ Цюань Гуаньцин, ты то и дело твердишь, будто здесь замешана тайна моего происхождения. Что ж, раз так, мне самому интересно послушать, что тебе известно.
Цюань Гуаньцин лишь легко улыбнулся и, не отвечая, перевел глаза на старейшину Суна.
Тяжело вздохнув, старейшина Сун поднялся на ноги.
Со сложным выражением лица посмотрев на Цяо Фэна, он наконец заговорил:
─ Глава, я долгое время скрывал одну вещь, но сегодня больше не могу молчать.
Цяо Фэн нахмурился: ─ Говорите, старейшина Сун.
Глубоко вздохнув, тот вымолвил: ─ Глава, мы... мы поверили слухам со стороны и подумали, будто вы... будто вы не ханец.
Слова эти произвели эффект разорвавшейся бомбы.
По рядам нищих прокатился ропот; теперь они смотрели на Цяо Фэна совсем иначе.
Лицо Цяо Фэна помрачнело: ─ Старейшина Сун, откуда вам довелось услышать этот бред?─
Помолчав немного, старейшина тихо ответил: ─ Нам... нам открыли глаза. Сказали, что у главы киданьские корни, что в Клан Нищих вы внедрились с тайным умыслом... Потеряв бдительность, мы поверили на слово, и тогда...─
─ Тогда вы затеяли мятеж? ─ в упор спросил Цяо Фэн.
Старейшина Сун смущенно опустил голову.
Тут старейшина У выступил вперед и зычно объявил: ─ Глава, это была моя идея! Я поверил сплетням, испугавшись, что раз вы киданец, то в один прекрасный день предадите Клан Нищих. Вот мы с другими старейшинами и сговорились свергнуть вас!─
Скрестив руки на груди, он дерзко вскинул подбородок: ─ Раз уж дошло до такого, делайте со мной что хотите, хоть убивайте, хоть четвертуйте!─
Чэнь Гуянь и старейшина Си переглянулись и тоже поднялись, швырнув на землю свое оружие.
─ Глава, это мы вчетвером поверили сплетням и затеяли смуту. Согласно законам клана, посягнувших на главу ждет смерть! ─ заявил старейшина Чэнь.
Глядя на них, Цяо Фэн чувствовал, как в груди перемешались самые разные чувства.
Глубоко вздохнув, он приказал: ─ Принесите жертвенный меч.
Вскоре страж дисциплины поднес ослепительно сверкающий тесак.
По уставу клана, заговор четырех старейшин и их попытка переворота карались смертной казнью, которую должны были привести в исполнение стражи дисциплины.
Взяв клинок, Цяо Фэн долго вглядывался в его холодный блеск.
Он вспомнил времена покойного главы Ван Цзяньтуна, когда все четверо старейшин прошли через огонь и воду. Во внутренних усобицах и в битвах с внешними врагами они неизменно проявляли себя как стойкие, несгибаемые мужи.
У него просто не поднималась рука отправить их на смерть вот так.
Сделав глубокий вдох, Цяо Фэн внезапно вонзил клинок себе в левое плечо.
─ Глава! ─ в ужасе закричали все, исступленно всплеснув руками.
Не изменившись в лице, Цяо Фэн выдернул клинок, и по его руке заструилась кровь.
─ Старейшина Сун, ─ выговорил он.
─ Старейшина Сун служит клану уже тридцать лет, совершив немало подвигов. Улаживая внутренние распри и отражая внешних врагов – без него Клан Нищих не занял бы нынешнего положения. Разве можно предать смерти такого человека лишь за то, что он поверил паре сплетен?─
С этими словами он снова вонзил клинок в собственное плечо.
─ Глава! ─ заливаясь слезами, старейшина Сун рухнул на колени. ─ Нельзя же так! Я заслужил тысячу смертей, как мог я позволить главе искупать мою вину!─
Покачав головой, Цяо Фэн вытащил нож и нанес новый удар.
─ Разве заслуги старейшины Суна за тридцать лет не стоят дороже каких-то сплетен? Пятнадцать лет назад, когда кидани вторглись на перевал Яньмэнь, он трое суток не ел и четыре ночи не спал, мчась верхом наперегонки с ночью, чтобы принести весть. По дороге он загнал девять лошадей, но благодаря ему гарнизон Сун успел заранее возвести укрепления и отбить врага!─
Выдернув клинок, Цяо Фэн повернулся к старейшине Си.
─ Старейшина Си.─
Его голос звучал спокойно, но каждое слово весило пуд: ─ Старейшина Си уже двадцать пять лет в клане. Он выдавал себя за захваченного в плен главу Вана, принимая пытки на себя и сохраняя жизнь нашему братству. Разве можно лишать жизни такого человека из-за минутного заблуждения?─
И снова удар.
И снова слова.
Чэнь Гуянь, старейшина У...
С каждым помилованным Цяо Фэн наносил удар самому себе.
После четырех ударов его лицо заметно побледнело, но взгляд оставался непреклонным.
Видя это, нищие прониклись глубочайшим уважением.
─ Глава!─
─ Нельзя же так, глава!─
─ Глава обладает бесценной жизнью, разве можно себя калечить!─
Люди падали на колени, некоторые даже рыдали навзрыд.
А четверо старейшин и вовсе заливались слезами, снедаемые жгучим стыдом.
─ Глава... ─ всхлипывал старейшина Сун. ─ Я... я заслужил смерть... Ваше великодушие столь безгранично, что мне вовек не искупить этой милости!─
Старейшина У сжал кулаки: ─ Глава, с этой минуты моя жизнь принадлежит вам! Кто посмеет пойти против главы – с тем я расправлюсь в первую очередь!─
Остальные старейшины также поклялись в верности до гроба.
С этого момента благородство и великодушие Цяо Фэна окончательно покорили сердца всех четырех старейшин, растворив последние сомнения.
Наблюдавший за происходящим Дуань Юй пришел в неописуемый восторг и восхищенно воскликнул: ─ Поистине, благородство моего старшего брата не имеет равных в подлунном мире! Младший брат восхищен!─
У А-Чжу покраснели глаза, и она тихо прошептала: ─ Глава Цяо – истинный герой...─
Стоявший в толпе Гу Янь молча впитывал открывшуюся картину.
В душе он не мог не отдать должное: Цяо Фэн воистину соответствовал своей славе. Такая широта души, такая молодецкая удаль – подлинный характер героя.
Однако...
Он знал, что настоящее испытание только начиналось.
Цяо Фэн лишь недавно усмирил старейшин, заговор Цюань Гуаньцина временно потерпел крах, но Кан Минь еще не появилась.
А ведь именно Кан Минь была по-настоящему опасным врагом. К тому же у него самого не было никаких доказательств своих слов, поэтому оставалось лишь выложить всё предстоящее до появления Кан Минь, чтобы настроить людей заранее и сделать свои слова более убедительными.
...
Глубоко вздохнув, Гу Янь вышел из толпы.
─ Глава Цяо.─
Его голос звучал негромко, но отчетливо долетел до каждого.
Все вокруг повернулись, разглядывая незнакомого юношу.
Цяо Фэн тоже обернулся, и его взгляд упал на гостя.
─ Ты кто?─
─ Я Гу Янь, ─ сжав руки в приветствии, ответил тот. ─ И мне нужно сказать главе Цяо кое-что важное.─
Брови Цяо Фэна сошлись на переносице: ─ Что именно?─
Обведя взглядом собравшихся, Гу Янь чеканно произнес: ─ Глава Цяо, четверо старейшин поверили сплетням и затеяли мятеж вовсе не по своей воле.─
─ Что это значит? – удивился Цяо Фэн.
─ Ими манипулировали, ─ пояснил Гу Янь. ─ Кто-то за спиной распускал слухи, будто глава Цяо – киданец, будто в Клан Нищих вы внедрились для того, чтобы ударить в спину и уничтожить клан изнутри...─
Он сделал паузу, и голос его стал еще ниже: ─ А преследует этот человек вас потому... что хочет отомстить.─
Цяо Фэн нахмурился: ─ Отомстить? За что ей мстить Цяо Мою?─
Глубоко вздохнув, Гу Янь вымолвил: ─ За то, что она пыталась соблазнить главу Цяо, но вы отвергли ее.─
Слова эти вновь повергли толпу в шок.
Гу Янь продолжил: ─ Заместителя главы Ма убил не Цяо Фэн. Но кое-кто жаждал взвалить вину на него: она похитила веер главы Цяо, чтобы сегодня перед лицом героев Поднебесной обвинить его в убийстве Ма Даюаня.─
Лицо Цяо Фэна резко изменилось: ─ Что?!─
─ Глава Цяо, этот человек – Кан Минь, ─ отчеканил Гу Янь.
Поляна снова зашумела.
─ Кан Минь?─
─ Разве это не жена заместителя главы Ма?─
Люди начали ожесточенно спорить, посматривая на Гу Яня с растущим подозрением.
На лице Цюань Гуаньцина мелькнуло удивление, но он тут же взял себя в руки и с усмешкой бросил: ─ Не знаю уж, из каких помоек этот молодой господин набрался сплетен, раз смеет так бесстыдно клеветать на госпожу Ма прямо на собрании!─
Гу Янь холодно ответил: ─ Рулевой Цюань, правда это или ложь – станет ясно, как только появится сама Кан Минь.─
Повернувшись к Цяо Фэну, он добавил: ─ Глава Цяо, каждое мое слово – чистая правда. Кан Минь решила погубить вас из мести, поскольку ее домогательства были отвергнуты; из зависти и злобы она сговорилась с Цюань Гуаньцином, сплетя грязную интригу, чтобы уничтожить вашу репутацию. Лучше всего вам сейчас обездвижить Цюань Гуаньцина, чтобы он не мог говорить.─
Побледневший Цяо Фэн лишился дар речи. Обернувшись, он молча запечатал точки на теле Цюань Гуаньцина.
Он никак не ожидал, что Кан Минь замыслила его погубить.
Между ними никогда не было никаких распрей. С чего бы ей...─
В этот момент со стороны лесной дороги посмертел яростный стук копыт.
Все обернулись на звук и увидели гонца, который соскочил с коня и бегом бросился в чащу, высоко поднимая над головой запечатанное послание с криком: ─ Глава! Срочные вести с границы Западного Ся!─
Гонец стремглав бросился к Цяо Фэну и уже хотел протянуть письмо, как вдруг сверху рухнула тень!
Седовласый старец зычно крикнул: ─ Стойте!─
Все увидели седого старика с белой бородой – это был старейшина Сюй. Одним движением выхватив письмо из рук гонца, он бегло глянул на печать и тут же спрятал послание за пазуху.
Развернувшись, старейшина Сюй поклонился Цяо Фэну: ─ Глава, это письмо из Западного Ся вам читать нельзя.─
Цяо Фэн нахмурился: старейшина Сюй обладал высочайшим авторитетом, и грубить ему не стоило: ─ Старейшина Сюй, что это значит?─
Старейшина Сюй махнул рукой и понизил голос: ─ Глава, об этом долго рассказывать. Но сейчас есть дело поважнее, позвольте мне доложить позже.─
Окинув взглядом собравшихся, он произнес: ─ Братья, собрание еще не окончено, и госпожа Ма скоро будет здесь. До ее прибытия прошу всех сохранять спокойствие, остальное обсудим позже.─
С этими словами он отошел в сторонку, уселся на камень и, погрузившись в мрачные думы, умолк.
Толпа переглядывалась в недоумении, не понимая, что затеял старейшина Сюй, но, уважая его седины, расспросы продолжать не стали.
Стоявший в стороне Гу Янь внутренне усмехался: началось. Именно этот момент описан в первоисточнике, когда старейшина Сюй встревает поперек дороги, передавая мастеру Чжигуану письмо Сюаньцы и мешая Сяо Фэну докопаться до истины. Вот только пока Кан Минь не пришла, ему оставалось лишь тянуть время.
Впрочем, это играло ему на руку – чем позже явится Кан Минь, тем глубже в умах людей пустят корни посеянные им семена, и тем сильнее будет эффект, когда она наконец покажется.
...
В этот момент из лесной чащи донесся нарастающий шум.
Обернувшись на звуки, люди увидели элегантно шествующую женщину в белых одеждах; позади нее шли отец и сын Дань, дядюшка Тань с тетушкой Тань и несколько учеников Клана Нищих.
Женщине было около тридцати лет, ее прекрасное лицо омрачало выражение глубокой скорби, а в глазах читалась тяжелая печаль.
Это была Кан Минь!

Комментарии

Загрузка...