Народ в Абрикосовой роще прибывал.
Гу Янь стоял в стороне, а по обе стороны от него расположились Ван Юйянь и А-Чжу, наблюдая за происходящим издалека.
Внезапно из-за рощи послышался топот шагов.
Оглянувшись на звук, люди увидели несколько десятков оборванных нищих с бамбуковыми палками в руках, выбегающих из-за деревьев и выстраивающихся в боевой порядок.
Впереди шел мужчина в белом одеянии лет сорока на вид, с утонченной внешностью – не кто иной, как «Ученый десяти стран» Цюань Гуаньцин.
За ним следовали десятки бойцов, шагавших в ногу и державших четкий строй – то был знаменитый «Строение Укрощения Собак» Клана Нищих.
Однако Гу Яня слегка насторожило то, что, выбежав наружу, эта толпа вовсе не выказала уважения Цяо Фэну; напротив, они разомкнули ряды, полукольцом окружая Цяо Фэна, Дуань Юя, Ван Юйянь, А-Чжу и его самого.
В воздухе отчетливо повеяло враждебностью.
Лицо Цяо Фэна осталось прежним, но взгляд помрачнел.
Цюань Гуаньцин выступил вперед и, остановившись, не стал кланяться Цяо Фэну, а лишь качнул руками в знак приветствия:
─ Цюань Гуаньцин приветствует главу. ─
В его тоне сквозило больше отчуждения, чем почтения.
Цяо Фэн сурово произнес: ─ Рулевой Цюань, сегодня проходит собрание в Абрикосовой роще, почему братья по клану не приветствуют главу, а напротив – берут его в кольцо? Что это значит? ─
Цюань Гуаньцин легко улыбнулся: ─ Глава прав. По идее, при виде главы положено выказывать почтение. Но сегодняшний день особый, и если не задать кое-какие вопросы начистоту, боюсь, я, Цюань Гуаньцин, просто не смогу поклониться от имени всех здешних братьев. ─
Взгляд Цяо Фэна заострился: ─ В чем дело? ─
Сделав шаг вперед, Цюань Гуаньцин заговорил звонким голосом, слышным всем присутствующим:
─ Осмелюсь спросить главу: верно ли, что только что за пределами рощи вы отпустили двоих людей из Яньцзыво – Фэн Боэ и Бао Бутуна? ─
Цяо Фэн не стал отпираться: ─ Верно. Фэн Боэ и Бао Бутун – не убийцы, а Клан Нищих чинил им беспричинные притеснения. Мне, как главе, подобает блюсти справедливость. ─
─ Справедливость? ─
Цюань Гуаньцин холодно усмехнулся: ─ Глава выбирает красивые слова. Только вот братья хотят знать: заместитель главы Ма погиб насильственной смертью, истинный убийца еще не найден, а глава на глазах у всего клана отпускает подозреваемых – это вы называете справедливостью? ─
Его голос внезапно взлетел: ─ Глава также утверждал, что Фэн Боэ и Бао Бутун не убийцы. Посмею спросить: глава видел это собственными глазами? Или же глава издавна водит дружбу с Яньцзыво и намеренно их покрывает? ─
Стоило этим словам прозвучать, как на поляне поднялся шум.
Нищие зашептались, и в направленных на Цяо Фэна взглядах промелькнули тени сомнения.
Лицо Цяо Фэна не дрогнуло, он тяжелым голосом произнес: ─ Рулевой Цюань, Цяо Фэн ведет себя открыто и честно. Убийца Ма Даюаня – другой человек. Отпуская людей сегодня, я руководствовался не выгораживанием, а различением добра и зла. ─
─ Различение добра и зла? – Цюань Гуаньцин напирал шаг за шагом. – Глава говорит о некоем истинном убийце, так пусть назовет его имя! Есть ли доказательства? Если голословно утверждать, что Яньцзыво оклеветано, и заявлять о наличии настоящего преступника – как прикажете братьям верить словам главы? ─
Он выдержал паузу, и его голос сделался зловещим:
─ Или, может статься, глава уже давно связался с Мужун Фу, и за этим кроются какие-то темные делишки? ─
Зрачки Цяо Фэна едва заметно сузились.
Стоявший в толпе Гу Янь впитывал всё происходящее.
Он знал, что Цюань Гуаньцин, Кан Минь и Сюй Чунсяо действуют заодно, и нынешний демарш был тщательно спланированным ходом.
Если Цяо Фэн ответит неверно, он окажется в положении обороняющегося.
Так и вышло: помолчав немного и окинув взглядом собравшихся, Цяо Фэн внезапно спросил:
─ На сегодняшнее собрание явились все четыре старейшины, однако среди рулевых не хватает нескольких человек. ─
Его взгляд упал на длинносумчатого ученика: ─ Чжан Цюаньсян, отвечай-ка ты: куда подевались старейшина Бай и остальные рулевые? Почему их не видно? ─
Ученик по имени Чжан Цюаньсян при этих словах сильно переменился в лице.
Он инстинктивно покосился на Цюань Гуаньцина, затем перевел взгляд на старейшину Суна и остальных троих, зашевелил губами и не смог вымолвить ни слова.
Брови Цяо Фэна сошлись: ─ Что, язык проглотил? ─
Побледневший как полотно Чжан Цюаньсян забормотал: ─ Глава… старейшина Бай и рулевые… они… они… ─
Растерявшись окончательно, он рухнул на колени и затараторил: ─ Пощадите, глава! Пощадите! Подчиненные тоже действовали по принуждению, это старейшина Чэнь велел нам… ─
─ Замолчи! ─
Обезображенный гневом Чэнь Гуянь взревел, шагнув вперед с намерением расправиться сболтнувшим лишнего учеником.
Однако движение его было пресечено: Цяо Фэн единым движением руки перехватил его.
Взгляд Цяо Фэна, подобный молнии, переметнулся на старейшину Суна, старейшину Си и старейшину У.
─ Уважаемые старейшины, неужто старейшина Бай и рулевой Цзян задержаны вами? ─
Трое старейшин переглянулись, храня молчание.
Старейшина Сун тяжело вздохнул и опустил голову.
Видя это, Цяо Фэн мгновенно всё понял.
В Клане Нищих назрел раскол: четверо старейшин по большей части поддались на уловки Цюань Гуаньцина. А старейшина Бай и остальные наверняка были тайно изолированы ими.
Он глубоко вздохнул и не стал больше допытываться.
Переведя взгляд обратно на Цюань Гуаньцина.
Тот, заметив его внимание, даже слегка улыбнулся и протянул с расстановкой: ─ Глава, будучи главой Клана Нищих, вы путаетесь с семейством Мужун и отпускаете подозреваемого в убийстве заместителя главы – разве после этого вы имеете право и дальше занимать свой пост? ─
Цяо Фэн холодно бросил: ─ Цюань Гуаньцин, ты раз за разом утверждаешь, будто я в сговоре с кланом Мужун, но где доказательства? Говорить пустые слова и баламутить народ без улик – это преступление против старших. ─
─ Преступление против старших? – усмехнулся Цюань Гуаньцин. – Глава вершит неправедный суд и предает интересы братьев, а я, Цюань Гуаньцин, лишь задаю вопросы от лица всех собравшихся. Если глава чист совестью, к чему гневаться? ─
Зная красноречие Цюань Гуаньцина и его славу ученого десяти стран, Цяо Фэн прекратил словесную перепалку и вдруг молниеносно качнулся.
Окружающим показалось лишь, что перед глазами мелькнула тень, а в следующее мгновение Цяо Фэн уже возник перед Цюань Гуаньцином, в мертвой хватке сжав его горло.
─ Глава! ─
вскричали нищие.
─ Неужто глава решил меня прикончить? – сипло выдавил Цюань Гуаньцин, не теряя хладнокровия. – Братья смотрят на нас, неужели глава убьет меня на глазах у всех? ─
Холодно ответил Цяо Фэн: ─ Я не убью тебя. ─
Отпустив горло противника, он ударом ноги опрокинул Цюань Гуаньцина на землю, а затем обратился к длинносумчатому ученику Чжан Цюаньсяну:
─ Чжан Цюаньсян, где заперты старейшина Бай и рулевой Цзян? ─
Дрожа всем телом, Чжан Цюаньсян выдавил: ─ В… в заброшенном святилище за рощей… ─
Цяо Фэн кивнул, бросил взгляд на рулевого Цзяна из толпы и отдал распоряжение: ─ Рулевой Цзян, возьми пару надежных братьев и отправляйся выручать старейшину Бая и остальных. Будь осторожен, не вреди невиновным. ─
Рулевой Цзян сжал кулаки: ─ Есть! ─
С этими словами он отобрал нескольких людей и быстрой рысью направился из рощи.
Цяо Фэн окинул взглядом окрестности и велел: ─ Обсудим всё случившееся позднее. До возвращения старейшины Бая и остальных – всем оставаться на местах, без моего приказа не сметь никуда уходить. ─
Голос его не был громким, но в нем звучала непререкаемая власть.
Нищие переглянулись и один за другим стали рассаживаться на земле.
Цюань Гуаньцина, поверженного на землю, попытались было поднять двое нищих, но те прижали его к земле, лишив возможности двигаться.
Старейшина Сун, старейшина Си, Чэнь Гуянь и старейшина У, увидев это, тоже молча опустились на траву со сложными выражениями лиц.
На этом волнения слегка утихли.
…
Отпустив Цюань Гуаньцина, Цяо Фэн повернулся кругом.
На поляне у опушки все сидели прямо на траве. Гу Янь находился неподалеку вместе с Ван Юйянь и А-Чжу.
Взгляд Гу Яня упал на юношу, сидевшего в некотором отдалении: изящное лицо, утонченный склад – то был принц государства Дали Дуань Юй.
В эту минуту Дуань Юй стоял рядом с Цяо Фэном; тот держал руку на плече юноши, подводя его к старейшинам Суну, Си, Чэнь Гуяню и У.
─ Второй брат, эти почтенные – старейшины Клана Нищих, позволь представить их тебе. ─
Голос Цяо Фэна звучал ровно, словно недавней бури вовсе не бывало.
Дуань Юй сложил руки в приветствии, держась несколько напряженно, но в то же время непринужденно.
Старейшина Сун едва заметно кивнул со сложным выражением лица.
Цяо Фэн представлял их по очереди: ─ Это старейшина Сун, это старейшина Си, это старейшина Чэнь, а это старейшина У. Все они – оплот Клана Нищих. ─
Дуань Юй кланялся каждому: ─ Дуань Юй приветствует четырех старейшин. ─
Старейшина Сун тяжело вздохнул: ─ Брат Дуань, излишние церемонии ни к чему. ─
Цяо Фэн вновь обратился к собравшимся: ─ Дуань Юй – мой названый брат. ─
Стоило прозвучать этим словам, как роща загудела.
Нищие переглядывались, да и четверо старейшин выказали разную степень удивления.
Гу Янь слушал происходящее, мысленно соглашаясь с происходящим.
Объявление о побратимстве с Дуань Юем именно в этот момент преследовало двойную цель: во-первых, подчеркнуть особое отношение к принцу Дали, а во-вторых, продемонстрировать собравшимся, что сам он действует открыто и ему нечего скрывать.
Гу Янь подошел к Дуань Юю и тихо спросил: ─ Брат Дуань, после расставания в Яньцзыво в какие еще неприятности ты вляпался? ─
Дуань Юй горько усмехнулся и вздохнул.
─ Брат Гу, долгая история. ─
Собравшись с мыслями, он начал рассказ:
─ Покинув Яньцзыво, я собирался сразу вернуться в Дали. Но по дороге вновь столкнулся с тем самым наставником государства Тюфань, Цзюмочжи… ─
─ Опять он, – нахмурился Гу Янь.
─ Да, – с горечью выдохнул Дуань Юй. – Уровень боевых искусств этого наставника невероятно высок, я не смог противостоять ему и был схвачен. Он заставлял меня переписать рукопись Меча Шести Меридианов, но я предпочел бы смерть, и тогда он притащил меня на постоялый двор, где ежедневно угрозами и уговорами добивался того, чтобы я запечатлел трактат на бумаге… ─
─ И как же тебе удалось вырваться? – не удержалась А-Чжу.
─ Позже… – Дуань Юй бросил взгляд на стоявшего рядом Цяо Фэна. – В один прекрасный день, когда Цзюмочжи привел меня на обед в трактир, мы встретили старшего брата. Брат сразу понял, что меня принуждают, парой ударов обратил Цзюмочжи в бегство и вызволил меня. ─
Цяо Фэн небрежно бросил: ─ Мастерство этого монаха неплохо, просто он опасался последствий и не пожелал затягивать бой. ─
Дуань Юй покачал головой: ─ Как бы то ни было, старший брат спас мне жизнь, и эту благодарность Дуань Юй пронесет через всю жизнь. ─
Выдержав паузу, он продолжил: ─ После этого брат Цяо пригласил меня выпить. Осушив несколько десятков чаш, мы прониклись друг к другу уважением и сошлись характерами. И тогда брат Цяо предложил мне побрататься. ─
На лице его промелькнула улыбка: ─ Лишь после побратимства я узнал, что старший брат – это прославленный в боевых искусствах «Северный Цяо Фэн», глава Клана Нищих. А брат Гу и вовсе повстречался мне на озере Тайху, выручив из лап Цзюмочжи. Кто я такой, Дуань Юй, чтобы заслужить дружбу с такими героями? Поистине, это великая удача всей моей жизни. ─
Услышав искренние слова юноши, Цяо Фэн почувствовал тепло на душе.
─ Второй брат, раз мы названые братья, значит, на всю жизнь связаны узами. Твои дела – мои дела. А мои трудности не оставят равнодушным и тебя. ─
Дуань Юй тяжело кивнул: ─ Брат прав! ─
Они переглянулись и рассмеялись, ничуть не заботясь о взглядах окружающих.
Гу Янь слушал их со стороны, но внутри у него росло тревожное предчувствие.
Однако в этот самый момент взгляд Дуань Юя внезапно прояснился, заметив Ван Юйянь за спиной Гу Яня.
Он резко вскочил на ноги и с криком: ─ Божественная дева! ─
помчался за спину Гу Яня.
На прежнем месте остался лишь небольшой влажный след.
…

Комментарии

Загрузка...