Глава 20

Сяо Фан был моим одноклассником в начальной и средней школе. Человек на редкость жизнерадостный, невероятно прямой и даже до умопомрачения искренний — разумеется, Сяо Фан всего лишь его псевдоним. С малых лет за мной водился один дурной порок: я страсть как любил рассказывать страшные истории, чтобы пугать одноклассников. Вот и ему при каждом удобном случае пересказывал те жуткие мистические байки, что слышал от родных и соседей, так что бедняга целыми вечерами спал исключительно при включенном свете.

Из любопытства, а заодно и потому, что любые страшные истории рано или поздно заканчиваются, я в разговорах со сверстниками ужасно увлекся сбором всякой нечисти и городских легенд. И впрямь, к собственной радости, услышал столько вещей, которые прежде не смел и вообразить, а следом узнал о множестве самых причудливых преданий.

Об историях, что поведал мне Сяо Фан, я буду по очереди рассказывать в этой и последующих главах. Мир огромен и беспределен, а неразгаданных тайны — бесчисленное множество, словно вода в безбрежном океане или звезды на небесном своде. Всех их не исследовать до конца, но я считаю крайне важным записать подобные события, чтобы сведущие люди смогли их объяснить, а широкая публика узнала правду.

Родная деревня Сяо Фана называлась Деревня Хунсин, она лежала довольно далеко от поселка. Однако ради получения лучшего образования он, как и я, ездил учиться в поселковую начальную школу.

Так мне посчастливилось стать его одноклассником, а затем и близким другом, с которым мы делились всем на свете. Стоило мне услышать какую-нибудь свежую диковинную историю, я первым делом бежал рассказывать ее ему, и каждый раз внутренне ликовал, завидев испуг на его лице.

Я вовсе не считал себя злым человеком, но с ранних лет почему-то питал особую слабость ко всякой чертовщине и призракам. Словно какой-нибудь проповедник, я всегда находил парочку безумных теорий, способных убедить одноклассников в полной их правдивости. И пусть многие истории были чистейшей выдумкой, призванной нагнать страху, немало среди них оказалось и правдивых.

Те правдивые рассказы врезались мне в память на всю жизнь. По сей день я время от времени делюсь ими с окружающими в надежде почерпнуть у них хоть кальку полезных сведений о душах, перерождении и прочем, чтобы подтвердить свою уверенность: в этом мире существуют иные формы жизни. Истории, собранные в этой книге, отобраны из тех самых реальных случаев, и излагаю я их отчасти как дань памяти.

Деревня Сяо Фана была довольно крупной, с большим числом жителей, а потому новости там распространялись молниеносно. Стоило кому-то в каком-то дворе столкнуться с какой-нибудь странностью, как об этом в мгновение ока узнавали все. С одной стороны, сказывалось старание местных языкстых кумушек, а с другой — это ярко иллюстрировало жизнь тогдашних людей, у которых почти не было развлечений, и в часы досуга они с удовольствием перемывали кости подобным диковинным происшествиям.

Сама деревня имела самую обычную для здешних мест планировку: перед домами располагался запруженный пруд, а перед ним — ток, который у нас называют просто гумном. Это был большой ровный участок земли, где в горячую пору складывали пшеничную солому и молотили зерно. В остальное время он пустовал, служа складом для всякой утвари, а заодно и деревенской площадью, где ставили традиционные спектакли и крутили кино — правда, вся эта площадь состояла сплошь из неровной, бугристой глинистой почвы. И пусть это была всего лишь убогая глиняная площадка, для детворы она становилась лучшим местом для игр. Сразу за гумном пролегала дорога — подобная схема встречалась повсеместно, едва ли не в каждой деревне наших краев.

Поскольку вокруг росло много лесов и гор, дома обычно жались к склонам и холмам, которые летом казались сплошным изумрудным массивом. Как я уже упоминал ранее, никто и никогда не мог сказать наверняка, сколько жутких и загадочных тайн скрывают эти чащи. Разумеется, история о пожиравшем людей Гробовом Камне тоже произошла в лесу.

Сяо Фан рассказывал мне обо всем этом, кажется, ближе к вечеру. Я смутно помню, как закатное зарево заливало полнеба. Мы стояли под высоким, уходящим в небеса кедром на территории школы, и он предавался воспоминаниям, излагая всё ровно и неторопливо. Казалось, он с трудом выуживает из памяти нить событий от начала и до конца, страшно боясь упустить хоть малейшую полезную деталь.

То была пора листопада. Мы сидели на траве под деревом, рассказывали друг другу байки и изливали душу. Теплые, уютные лучи заходящего солнца пробивались сквозь листву над нашими головами и редкими пятнами ложились на его одежду. Они напоминали густую, затейливую вышивку темным шелком, превратившую его ничем не примечательную черную куртку в прекрасное пестрое полотно. Эти картины запечатлелись в моем сознании столь глубоко, что теперь, пересказывая эту историю, я не перестаю удивляться. Я искренне думал, что те прекрасные годы давно умчались вместе с бегом времени, но оказалось, что стоит чему-то однажды остаться в памяти, как оно задерживается там на десятки лет.

Я слушал со всем вниманием и не перебивал его, потому что прежде никогда не слыхал этой истории. В отличие от обычных мифов о богах и демонах, этот камень, способный пожирать людей и при этом напоминающий по форме гроб, поразил меня сильнее, чем что-либо прежде, так что он до сих пор стоит у меня перед глазами. Пусть я пережил всё не на собственном опыте, но мне удалось довольно точно восстановить общую картину: с чего всё началось, как развивалось и к чему привело.

А началось всё с того, что несколько пастухов один за другим загадочно исчезли в горах во время выпаса скота, и даже их костей отыскать не удалось. В ту эпоху в рисоводческих районах юга каждая семья или несколько хозяйств непременно держали тягловый скот — буйволов, которые помогали в полевых работах и облегчали людям тяжелый труд. По этой причине, стоило взрослым уйти на пашню, как дети постарше брали поводья не задействованных в работе водных буйволов и вели их пастись на речные отмели или горные склоны, где буйно росла сочная трава.

Обычно обязанность пастуха не считалась слишком обременительной, а потому многие падкиe до игр дети привязывали животное к дереву и убегали порезвиться в сторонку с приятелями. Буйволы обожали нежную травку, поэтому места для выпаса выбирали те, где зелень росла особенно густо. Разумеется, никаких высоких и непроходимых зарослей там не было, а поскольку на открытых пространствах не водились дикие звери, родители отпускали детей без лишних тревог.В деревне нередко можно увидеть пяти- или шестилетнего ребёнка, который ведёт на верёвке здоровенного буйвола пастись на горный склон, причём сам малыш едва ли достаёт ростом до коровьей ноги. Если попадётся упрямое животное, стоит ему заметить на земле хоть какую-то травинку — и тяни его как хочешь, оно не сдвинется с места ни на шаг, пока не сожрёт всю траву в поле зрения. Лицо ребёнка, изо всех сил упирающегося и натягивающего поводок, от напряжения становится алым, а выражение — одновременно свирепым и беспомощным, что выглядит довольно комично и забавно.

Современным детям, пожалуй, трудно это представить, но в те времена взрослые считали подобное совершенно нормальным делом. Пастух верхом на жёлтом быку, пение разносится над пробуждающимся лесом... Пастушки из древних стихов кажутся беззаботными, но на деле их жизнь была полна безысходности: в местах с ограниченными условиями жизни дети с младых ногтей становились рабочей силой. Впрочем, к счастью, рабочие быки обычно отличались нравом смирным и без причины людей не калечили — разве что красная одежда могла разозлить животное и спровоцировать его на нападение.

По мере того как Сяо Фан продолжал говорить, выражение его лица становилось всё более болезненным, словно он собирался поведать о чём-то невыносимом, а в глазах блестели слёзы. Оказалось, что помимо тех детей, что пропали в самом начале, исчез и принадлежавший его семье буйвол. Всё случилось из-за того, что он по малолетству заигрался и забыл привязать поводья к вбитому в землю колышку, в результате чего бык забрёл в горы и в конце концов сгинул бесследно, точно так же, как те пропавшие дети.

Он говорил, что этот бык был очень ценным имуществом их семьи, за него выложили целое состояние. К тому же Сяо Фан вырос на его глазах: можно сказать, от самого телёночка до огромного водяного буйвола они росли вместе, и между ними существовала невыразимая привязанность. Он также рассказывал, что бык был необычайно кротким, и когда Сяо Фан был совсем маленьким и ростом не вышел, животное само послушно опускало голову, чтобы мальчик мог легко забраться по её лбу и шее ему на спину и усесться там.

Мне вовсе не нужно было пасти быка, он сам носил меня туда, где росла трава, послушно щипал её, и даже поводья не требовались — стоило ему наесться, как он издавал пару мычащих звуков, я слышал их и сразу шёл вместе с ним домой. Поэтому пасти скот мне было совсем не тяжело, и оставалось полно времени на игры с другими ребятами. Я очень любил того быка, жаль только, что по привычке не привязал его и в конце концов потерял... На одиннадцатилетнем лице Сяо Фана читались скорбь и раскаяние, обычно свойственные при утрате близкого человека.

Оказалось, что в самом начале, когда дети стали пропадать один за другим, сельчане решили, будто во всём виноваты дикие звери. Все вокруг гадали, что, скорее всего, в окрестные горные леса вернулись одичавшие собаки или волки, которых давно уже не видели, а потому родителям строго-настрого наказали не отпускать детей пасти скот далеко и запретили им играть в прятки в густых зарослях на склонах. От исчезновения первого ребёнка, чьих костей семья не могла отыскать целых полмесяца, до пропажи второго и третьего, сгинувших точно так же по дороге с пастбища, жители деревни подняли на ноги всех родственников и знакомых, отправившись на поиски в горы, однако месяцами прочёсывали близлежащие вершины — всё безрезультатно. Живые люди не могли испариться средь бела дня, несомненно, что-то ускользнуло от их внимания. Помимо хищников, сельчане просто не могли придумать ни единого другого существа, способного утащить детей, как ни ломали головы.

Люди в те времена были трудолюбивыми и простыми, в сельской местности не водилось столько торговцев людьми, как нынче, так что злой умысел человека исключался. Но что же тогда увело детей? Не находя ответа, ломавшие головы сельчане даже пригласили шаманок и Адских Посланников погадать, но в итоге те, кто ещё теплил надежду на спасение ребят, погрузились в пучину отчаяния, а их сердца сковали жуткий холод и тяжёлая утрата. Ибо все эти прорицатели утверждали, что дети уже мертвы, причём из слов самих ребят следовало, будто их проглотило некое неведомое создание, отчего после смерти от тел не осталось даже костей.

Значит, судя по словам тех детей, они все уже погибли? — не удержавшись от любопытства, перебил я.

При упоминании Адских Посланников и шаманок в глазах Сяо Фана промелькнуло какое-то невероятное, чудесное выражение, что немного смягчило его недавнюю скорбь. У этих шаманок невесть откуда берутся странные способности: они сжигают бумажные деньги вместе с жёлтой бумагой, на которой нарисованы символы киноварью, складывают пальцы в невиданные желы, бормочут непонятную мне молитву и пускаются в пляс. Не успеешь оглянуться, как они замирают столбом на земле и начинают вещать голосами тех детей. Большинство жителей деревни тогда присутствовали и видели всё своими глазами, я не вру. Бабушка запрещала мне подходить, но из любопытства я тайком спрятался в толпе и всё разглядел.

Голос и интонации в точности повторяли пропавших троих детей: сначала тон менялся на голос первого ребёнка, затем второго, а после и третьего. Лицо у неё оставалось её собственным, но даже манера держаться словно превращалась в то, как обычно вели себя те ребятишки, да и манера речи была той же самой. Высказав всё до конца, шаманка падала на землю без чувств. Лишь спустя долгое время она приходила в себя, бледная как мертвец — тогда она меня сильно испугала. Впрочем, взрослые говорили, что она просто растратила магическую силу, оттого и ослабла, а ещё хвалили эту шаманку за великое мастерство: мол, сумела связаться сразу с тремя жителями потустороннего мира, — продолжал пояснять мне Сяо Фан, ничуть не выказывая нетерпения.

Что же это за неведомое создание такое? Которое способное заживо проглотить человека так, что даже костей не остаётся, — просто жуть! — в тот момент мне казалось, будто я слушаю сказки тысяча и одной ночи, поверить в подобное было решительно невозможно.

Похоже, те дети только плакали да взывали к справедливости, толком не объяснив, что за монстр их сожрал, к тому же шаманка после того случая сильно занемогла, даже с постели встать не могла. Мне казалось, она заболела, хотя сама она утверждала обратное, но в любом случае заявляла, что больше не сможет спускаться в подземный мир — иначе это её убьёт. Помолчав, Сяо Фан продолжил: Поэтому позже сельчане пригласили Адского Посланника. Тот Адский Посланник выглядел совсем как обычный человек, но обладал поистине великими способностями: он заявил, что то неведомое создание — на самом деле злобный камень, формой напоминающий гроб. Возможно, это и впрямь был гроб из священного дерева, который за долгие годы впитывал зловещую ядовитую ци мертвецов и под воздействием луны и солнца превратился в окаменелого злого духа. Точно так же, как и говорила шаманка, этот окаменелый гроб затаился на восточной вершине.