Медитируя над прошлым, я снова спросил:
— Раз все знали, где это место, почему вашу корову всё равно украли? Неужели никто не пытался её искать?
— Тут винить надо только то, что люди в нашем селе тогда были слишком боязливыми, — казалось, Сяо Фан чувствовал некоторую вину. Возможно, называя других трусами, он думал о том, что на их месте сам поступил бы точно так же и не посмел бы пойти! — Все страшились, что Гробовой Камень проглотит их самих. Даже в тех семьях, чьих детей сожрали, почти никто не осмеливался идти на поиски. Сам рассуди: остальные тем более не смели соваться. Люди решили, что раз кости всё равно не найти, лучше просто обходить то место стороной, а рисковать жизнью попусту — себе дороже.
— Но раз все боялись, неужели потом и вправду никто не отправился искать этот камень?
— Нашлись смельчаки. После того как пропала наша корова, сельчане сильно испугались, как бы не случилось чего ещё. К счастью, тот мастер — Адский Посланник — привёл своего друга-даоса, который заявил, что способен усмирять демонов и изничтожать нечисть. В конце концов даос взял с собой кое-какое снаряжение, отобрал в деревне несколько крепких парней с сильной янской ци и они вместе отправились на восточный холм. Он сказал, что изловит злого духа, утаившегося внутри этого камня, а заодно расколет валун на куски, чтобы тот и дальше не совершенствовался в демона и не вредил живым существам. Позже, когда они вернулись после изгнания нечисти, я и услышал все подробности о том самом Гробовом Камне.
Из рассказа Сяо Фаня я понял, что этот таинственный валун и впрямь был искусно спрятан — глубоко в самой густой чаще восточной горы. Из-за обилия колючих кустарников, переплетённых с сухими ветками и дикими деревьями, от того места веяло мраком и гнилью. Ещё удивительнее было то, что камень таился у едва заметного выхода из древней гробницы.
Даос определил местонахождение Гробового Камня с помощью одного лишь компаса и двух медных монет. Перед тем как войти в чащу, он даже сбрызнул какой-то жидкостью себя и спутников. Оставалось только гадать, что было подмешано в ту воду, но судя по запаху и цвету, пить её было нельзя. Окропление водой делалось на всякий случай — говорили, оно способно отразить злую ци, защитить от пагубного влияния и уберечь от наваждения.
Прорубив путь сквозь заслонявшие дорогу ветки, сучья и ползучие травы, люди увидели перед собой крайне странный камень. Он был около двух метров в длину, чуть больше метра в ширину, широкий сверху и сужающийся книзу, а его вздутая верхушка в точности повторяла форму гроба. Весь валун отливал мутным кроваво-красным цветом — тусклым и отвратительным, а от самого камня исходил резкий запах тления и крови. В радиусе двух шагов вокруг Гробового Камня не росло ни единой травинки, а вся земля была усыпана буро-красной почвой, словно её веками пропитывали потоки свежей крови.
Стоило только приблизиться к Гробовому Камню, как у всех учащалось сердцебиение, становилось трудно дышать, а в голове будто застревало густое тесто — сознание мутило, и из глубин души поднимался липкий первобытный страх. Леденящий душу холод окатывал с головой, смешиваясь с тошнотворным зловонием крови и гниения. Несколько крепких парней уже едва держались на ногах, и только благодаря тому, что даос забрызгал их волшебной водой, они, пожалуй, не были одурманены скрытым в камне злым духом и не оказались им проглочены ещё до того, как успели дойти до валуна.
Прочитав заклинание, даос принялся смазывать артефакт каким-то составом и одновременно наставлял спутников хранить стойкость духа и общими усилиями обрушить на камень удары заготовленных мечей, топоров и секир — иначе, если не удастся сокрушить его с первого же раза, быть беде.
— Дерзкий злой дух! Вместо того чтобы отправиться в подземные чертоги на перерождение, ты творишь беззаконие в мире живых — ну-ка поди сюда, я с тобой расправлюсь! — внезапно рявкнул даос, и его облик в тот же миг разительно изменился: всё его тело наполнилось величественной и священной силой.
Вслед за этим грозным окликом занесённый им персиковый меч и оружие остальных спутников синхронно обрушились на самую середину выпуклой части Гробового Камня. От единственного удара весь валун с грохотом разлетелся на куски, а вместе с брызгами камней брызнула красная жидкость — стоило лишь вдохнуть воздух, как стало очевидно: это пахнет свежей кровью.
Так просто разрушили камень? Не слишком ли легко? Пока спутники дивились простоте происходящего, подал голос даос. К счастью, злой дух, в которого превратился этот Гробовой Камень, успел поглотить не так много живых существ и ещё не набрал достаточной силы — иначе, подожди они ещё немного, пока он по-настоящему завершит культивацию и станет демоном, всем пришёл бы конец.
Внимательно всё осмотрев, потрясённые люди обнаружили внутри камня скелет. Судя по сложению, останки принадлежали малолетней девочке. По узорам на осколках стало ясно: это действительно была окаменелость, образовавшаяся из гроба под воздействием ветра и дождей. Ещё страннее оказалось то, что среди обломков камня застряли обрывки детской одежды, пуговицы и несколько непереваренных коровьих костей.
Как вообще эти вещи были проглочены камнем? И каким образом дети и та корова угодили в столь гиблое место? На эти вопросы не смог ответить даже даос.
Расчистив окрестности, люди обнаружили скрытый под мхом и сорной травой проём. Каменная кладка вокруг него отличалась изящным узором, хотя из-за преклонного возраста камня детали уже с трудом различались. Позже, раскопав землю вдоль этих плит, сельчане поняли, что перед ними руины древней гробницы. Внутри захоронения нашлись разбросанные погребальные дары и черепки глиняной посуды. Записей о личности хозяина могилы обнаружить не удалось, однако в грунте на дне склепа откопали золотую бусину — судя по всему, она оторвалась от целого ряда золотых бус.
Сопоставив все факты, даос высказал несколько предположений насчёт маленькой девочки из гроба. Вероятно, она жила в глубокой древности — восемь-девять веков назад, а то и раньше. Происходя из знатного и влиятельного рода, она скончалась в детском возрасте от болезни, и отец похоронил её здесь, возведя роскошное захоронение. Об этом недвусмысленно свидетельствовали найденные золотые бусины, узорчатые плиты и обломки гроба, сделанного из благородных пород дерева.Неизвестно, столкнулись ли они с расхитителями гробниц или дело было в размывах от скопившейся в захоронении воды, но вскоре после похорон гроб был утерян за пределами могилы, оставшись лежать под открытым небом среди лесных просторов. Нерастраченная при жизни обида, помноженная на то, что после смерти гроб насильно извлекли из усыпальницы, лишив покоя, заставили призрачную душу маленькой девочки надолго поселиться вокруг гроба, не желая отправляться в подземный мир для перерождения, в надежде вновь обрести упокоение под землей.
День за днем, год за годом разочарование и обида лишь подпитывали зловещую энергию в душе ребенка. Поглощая смрадные, промозглые и мрачные испарения от разлагающихся тел животных и растений в лесу, ее дух превратился в злого призрака. Со временем гроб окаменел, а ее кости оказались заперты внутри, не имея возможности ни уйти в землю, ни выбраться наружу, отчего ее ненависть лишь многократно возросла.
Из-за столь долгих лет заточения она отчаянно жаждала заново переродиться человеком, но, не имея возможности вернуться в прах, в конце концов поддалась спешке и принялась источать зловещую ци, сбивать людей с толку и пожирать живых существ, чтобы ускорить свое развитие и поскорее сокрушить Гробовой Камень ради круговорота перерождений. И она даже не догадывалась, что чем больше зла творила, тем дальше отдалялась от возможности стать человеком! Пожалуй, именно потому, что она уже знала: эти люди способны разрушить прочный гроб, удерживающий ее кости, — кроме первоначального напуска зловещей ци, она не предприняла никаких других действий. Это и стало одной из главных причин, почему вся эта история разрешилась на редкость гладко.
Оправдав все ожидания, люди вернулись в деревню с добрыми вестями, и на этом инцидент подошел к концу. Всё, что осталось после него, — это скупые воспоминания участников событий да история, густо приправленная домыслами и фантазиями окружающих. Никто не знал, сколько раз пересказывалась эта байка, прежде чем долететь до ушей Сяо Фана, а потому он не брался утверждать, правдивы ли те или иные детали. Он лишь упорно повторял: тот камень действительно пожирал людей и коров, а обрывки одежды, пуговицы и коровьи кости, найденные внутри валуна, служили тому лучшим доказательством.
Угольно-черное ночное небо словно растеклось по земле тушью, стирая краски всего живого, и лишь редкие точки звезд мерцали в вышине. В Змеином Заливе, что у соседней деревни, в тишине разворачивалась жуткая сцена. Час ночи у водной глади: маленькая девочка в красном платьице неподвижно сидела на корточках, а ее черные волосы водопадом рассыпались по спине. Со спины она казалась самым обыкновенным беззаботным ребенком, любующимся пейзажем у воды. Но если приглядеться внимательнее, в воде у самых ног девочки кишмя кишел клубок из переплетенных красно-желто-черных змей, совершавших свой жуткий танец.
Это была Сяо Чу, которую жители соседней деревни звали Змеиной Девой, некогда бывшая милым ребенком. И теперь эта девочка в красном, то и дело появляющаяся глубокой ночью у Змеиного Залива, была призраком, которому давным-давно следовало явиться в подземный мир, ведь она утонула здесь, в заводи глубиной менее полутора метров, когда ей было всего шесть лет.
Лай собак и стрекот цикад прорезали ночную тишину. Незнакомые птичьи крики в горах неслись один за другим, напоминая то женский плач, то зловещий детский смех.
С самого рождения Сяо Чу была предопределена непохожесть на остальных: она обладала даром Глаза Инь-Ян от рождения и умела предсказывать смерть, что, пожалуй, и стало одной из причин ее ранней кончины.
Если вдуматься, это странно — она родилась в Праздник Призраков, в день, который в народе называют днем маленьких духов. В полночь четырнадцатого лунного дня открывались врата, ведущие из подземного мира в мир живых, и бесчисленные призраки получали выходной. Все в деревне помнили ту ночь: грохотал гром, сверкали молнии, но не упало ни единой капли дождя, а небо до самой полуночи окрасилось в неестественный кроваво-красный цвет. На задних холмах не смолкал гул призрачных воплей, от которого крепкие молодые крестьяне боялись сомкнуть глаза.
Сине-зеленые огоньки блуждающих огней осветили весь горный склон, где располагалось кладбище; колышущиеся язычки пламени тянулись бесконечной чередой, то поднимаясь, то опускаясь и покачиваясь в воздухе. Издалека казалось, будто толпы призраков с фонарями в руках идут целыми процессиями с кладбища вниз по горе. Свистел зловещий ветер, и деревья на всем склоне безумно раскачивались. В каждом доме зажгли свет и заперли двери, плотно занавесив окна в каждой комнате. Оживленная в будни деревня разом умолкла, словно боясь потревожить покой бесчисленных духов ивлечь на свою голову беду.
Едва минула полночь, из дома у подножия горы донесся звонкий плач. В тот самый момент, когда врата призраков распахнулись настежь, родилась Чу Юй. Ее пронзительный крик разорвал горную глушь и взметнулся прямо к небу. Черно-красное небо мгновенно треснуло посередине, и оттуда, казалось, вот-вот кто-то появится.
Бушевали ветры и тучи, призрачные воплли на горе набегали волна за волной, сливаясь с плачем младенца в невыразимо жуткую какофонию. Рождение Сяо Чу произошло в крайне неподходящее время: стоило вратам призраков открыться и ордам духов хлынуть в мир живых, как детский плач тут же привлек бы их к самому порогу. Но она появилась на свет на два дня раньше срока, буквально вытолкнув себя из материнской утробы, из-за чего мать скончалась от сильнейшего кровотечения. Эта жизнь вовсе не должна была начаться в тот миг — чья злая воля или какое удивительное стечение обстоятельств заставили ее родиться на два дня раньше положенного, не знал никто. Но одно было ясно: рожденный в зловещий час ребенок, сведший в могилу собственную мать, обречен на соответствующую судьбу.
Той ночью во всей деревне никто не сомкнул глаз: стук в дверь, шаги, голоса, ехидный смех, крики, рыдания и пронзительный вой казались совсем близкими, а вдобавок к ним раздавался внезапный детский плач, из-за чего весь мир превратился в настоящее подземное царство мертвых, ставшее игрищем для духов. Еще страшнее было то, что глаза Сяо Чу отсвечивали фосфоресцирующим светом — в темноте они мерцали бледно-зелеными кошачьими огоньками, совсем не по-человечески, источая странную, леденящую ауру. К тому же девочка родилась с уже открытыми глазами.
Той ночью бесновавшиеся на горе призраки наполнили всю деревню энергией инь, и с первыми звуками того младенческого плача зеленые блуждающие огни сплошной стеной собрались у порога дома Сяо Чу. Голая новорожденная девочка, еще не смывшая с себя кровь, одиноко лежала на постели, широко распахнув свои жуткие сдвоенные зрачки. Рядом замерло бездыханное тело женщины — матери Сяо Чу, молодой вдовы, чей муж незадолго до того погиб в автомобильной аварии.

Комментарии

Загрузка...