Глава 16

Ух ты, толстая свинья, дармоедка, никому не нужная... — случайно услышанные слова из уст внука соседей вонзились в сердце Сяо Ся острой иглой, оставив занозу, которая со временем уходила всё глубже и глубже. Не то чтобы она ничего не чувствовала — просто онемела. От первоначальной бурной реакции на насмешки и горьких слез дома до нынешнего молчаливого ухода в сторону — она понимала, что, возможно, уже стала для окружающих посмешищем. Она ненавидела этот мир, ненавидела детей, которые оскорбляли ее, ненавидела тех, кто сначала возносил ее до небес, а потом с жестоким стуком швырял на землю. Она даже ненавидела собственних родителей за то, что в свое время те послушались врачей и пичкали ее гормональными препаратами. Уж лучше умереть, чем жить с таким унижением. Ей всё сильнее казалось, что она превратилась в какое-то чудовище. Сколько раз в порыве безумного отчаяния она хватала кухонный нож, собираясь с силой полоснуть по бедрам, по животу — по тем местам, где скапливался жир, — чтобы срезать это ненавистное сало, из-за которого не могла поднять головы перед людьми. И всё же умирать ей не хотелось.

Она хотела жить. Жить стойко, улыбаясь встречать каждый новый день. Не полагаясь ни на родителей, ни на мужчин — она верила, что благодаря собственному упорству и трудолюбию сможет добиться всего. Ее желание было простым: она лишь хотела научиться держать голову высоко, жить по-человечески и отвесить звонкую пощечину тем, кто безжалостно оскорблял и высмеивал ее.

Раскорчевывать землю, сажать овощи, трудиться в поте лица с раннего утра и до поздней ночи. К своему удивлению, Сяо Ся заметила, что ее вес больше не растет — возможно, сказывался тяжелый физический труд. Как бы то ни было, к тому моменту она уже на всё смотрела проще: вес не так уж важен, главное — душевный покой. Тяжелый сезон упорного труда не пропал даром: продавая выращенные овощи, Сяо Ся заработала свои первые деньги. Пусть выручка составляла всего три-четыре юаня в день, со временем набегала неплохая сумма. В конце концов, теперь она жила прямо на склоне горы, рядом со своим огородом, и вполне могла прокормить себя сама. Шаг за шагом расширяя участки под новые посадки, осваивая передовые агротехники и внедряя новые сорта, Сяо Ся добилась того, что ее овощи стали возить на продажу в уездный город. Сбережений становилось всё больше, а стрелка весов опускалась до тех пор, пока не замерла на отметке в сто пятьдесят цзиней. Сяо Ся больше не была той жалкою девчонкой, над которой все потешались. Отношение односельчан тоже начало меняться, при встрече они всё чаще улыбались — людская природа всегда оставалась прежней.

Деревенские свахи вновь стали заглядывать к ней в дом, но теперь их привлекала не ее внешность, а деньги. В конце концов, любой женщине хочется найти мужа, получить опору и зажить самой обычной спокойной жизнью. С годами Сяо Ся понимала, что среди женихов вряд ли найдется хоть один по-настоящему достойный вариант, но всё же решила выйти замуж, потому что хотела завести собственного ребенка и отдать ему всю свою любовь.

Сяо Ся вышла замуж. Тихая, размеренная жизнь казалась вполне сносной, но стоило первенцу появиться на свет, как истинное лицо семьи мужа обнажилось во всей красе. Отобрав у нее любимого сына, благоверный выставил ее вон и отправил обратно к родителям под тем предлогом, что делить с ней постель ему противно. По деревне вновь поползли грязные слухи: кто-то жалел ее, кто-то смеялся, но так или иначе Сяо Ся снова оказалась в эпицентре всеобщего внимания, превратившись в тему для пересудов за чашкой чая.

Одного удара судьбы оказалось мало, последовал второй. Настолько превратной и несправедливой была ее доля: стоило забрезжить надежде, как жизнь тут же отвешивала увесистую затрещину. Сяо Ся подумывала о самоубийстве, но ей было жаль сына, которому еще не исполнилось и года — того самого славного малыша, пахнущего молоком, ребенка, которому она пообещала посвятить всю свою жизнь. После нескольких безуспешных попыток вернуть сына Сяо Ся наконец остыла и выбросила из головы мысли о добровольном уходе из жизни, ведь прошлый горький опыт научил ее одному: человек должен жить ради самого себя.

Она вернулась к прежним заботам — продаже и выращиванию овощей. Снова обосновалась на горном склоне, погрузившись в однообразные серые будни. У нее еще теплилась надежда: она ждала, что муж одумается, надеялась выкупить сына на все свои сбережения, но реальность оказалась слишком жестокой — ей отказали даже в этой крошечной мольбе. В свои двадцать с лишком лет она уже смирилась с мыслью, что остаток дней проведет в одиночестве, как вдруг судьба преподнесла ей второго мужчину — разведенного, чья благоверная сбежала с другим. Тот отличался неплохой внешностью: худой, высокий, весьма симпатичный. И пусть в городе на стройке он работал всего лишь разнорабочим, в глазах Сяо Ся он казался настоящим сокровищем. О таком муже она и мечтать не смела.

Под шквалом пересудов Сяо Ся снова вышла замуж. По меркам тогдашней деревни это считалось нарушением женской морали. К счастью, муж носил ее на руках, окружал заботой и вниманием, ни капли не попрекая лишним весом. Вскоре после свадьбы Сяо Ся вместе с новым супругом покинула деревню, приносившую ей столько боли, и отправилась на заработки в городскую строительную бригаду. Те несколько месяцев о ней доводилось слышать лишь редкие обмолвки из уст родителей: мол, ладят хорошо, собираются заводить ребенка, работа хоть и тяжелая, но всяко лучше возни с землей в деревне.

Событием, вновь сделавшим Сяо Ся центром всеобщего внимания, стала ее гибель. Когда пришла весть о смерти, односельчане испытали странное чувство легкой растерянности: живой, здоровый человек — и вдруг сгинул. Человек, чье имя бесчисленное количество раз слетало с их языков, кости которого они перемывали и честно судили, в одночасье исчез. Какое-то время никто не знал, что и сказать. Злоязычные бабы, некогда открыто потешавшиеся над ней, даже почувствовали некое угрызение совести, словно это их ядовитые слова свели Сяо Ся в могилу. Впрочем, откуда взялось это чувство, они и сами не понимали — вероятно, то была лишь запоздалая вспышка совести и стыда, пробудившаяся после чужой смерти.

Родные привезли тело Сяо Ся обратно. Ни у кого из самых любопытных не хватило духу взглянуть на нее — падение с тридцатиметровой строительной люльки не оставляло надежды увидеть что-то, кроме жуткого зрелища. Говорили, что тем утром Сяо Ся позавтракала и поднялась на подъемнике, чтобы завезти раствор рабочим на двенадцатый этаж. Обязанности ее были просты: готовить еду для строителей да присматривать за грузом, курсируя вместе с подъемником вверх-вниз. Прежде ничего подобного не случалось, но на этот раз стряслась беда. Стальной трос, исправность которого проверяли еще накануне вечером, неожиданно лопнул, и люди на земле воочию наблюдали, как Сяо Ся сорвалась с платформы. Она рухнула вниз, размозжив череп, залив всё вокруг кровью и мозгами. Нижняя челюсть и черепные кости раскололись, голову попросту раскололо надвое. Излишне говорить, что дыхания в ней уже не осталось. Молодая, полная сил жизнь оборвалась в один миг. Муж Сяо Ся рыдал навзрыд, едва не теряя сознание — он не представлял, как теперь смотреть в глаза ее родителям. Если бы он не позвал ее с собой на стройку, ничего бы не случилось. Мысленно он проклинал себя последними словами, бесчисленное количество раз сожалея о содеянном, но вернуть уже ушедшую жизнь Сяо Ся было не в его силах.

Возможно, беда настигла бы ее даже в том случае, если бы она осталась дома. Предзнаменования скорой смерти появились уже давно, просто родители Сяо Ся не догадались присмотреться к ним повнимательнее. Знамение первое: накануне гибели дочери в главный зал дома Ван залетела огромная ночная бабочка. Размах ее крыльев достигал размеров человеческой ладони, и как ее ни прогоняли, она не улетала — кружила над головами стариков, опускаясь то на обеденный стол, то на табурет, то вновь бросаясь им на грудь. Прежде им никогда не доводилось видеть столь крупных мотыльков, и поначалу супруги не решались прибить гостью, пытаясь лишь отмахнуться веником и вытурить за порог. Однако бабочка упорно не желала убираться. Стоило с трудом выдворить ее наружу, как она тут же влетала обратно, словно в доме оставалось что-то невероятно дорогое, с чем она не могла расстаться.

Утомившись от круговерти, гигантский мотыбок уселся на рамку висевшей на стене фотографии. Под стеклом красовалось семейное фото из трех человек: Сяо Ся выглядела еще здоровой, улыбающейся девчушкой, прильнувшей к родителям с сияющим, как цветок, лицом. Порешив, что теперь насекомое ведет себя смирно, супруги Ван оставили его в покое и занялись своими делами. Лишь на следующее утро бабочка вспорхнула, сделала круг и исчезла.

Тогда чета Ван не придала этому значения. Взглянув на настенные часы, которые показывали ровно восемь пятнадцать, они похватали нехитрый сельхозинвентарь и поспешили на поле. И только после того, как пришла весть о смерти дочери, оба вспомнили, что момент исчезновения ночной бабочки минута в минуту совпал со временем падения Сяо Ся с высоты. Ходили слухи, что тот мотыбок был не чем иным, как крошечным осколком души Сяо Ся, либо ее душа сама вселилась в насекомое, чтобы напоследок навестить родной дом, отца и мать.

В деревнях издавна ходило поверье, что перед смертью человеческая душа постепенно распадается на части, и лишь когда все три небесные и семь земных душ покидают тело, человек умирает окончательно. Как правило, небесная и земная души уходят первыми, а душа судьбы — последней. Пока эти три начала не рассеялись окончательно, те частицы, что не желают расставаться с миром живых, способны принимать облик привычных вещей и бродить по дорогим сердцу местам до тех пор, пока душа судьбы не угаснет окончательно. Знамение второе: в утро гибели дочери мать Сяо Ся впервые в жизни зарезала курицу. Самое странное заключалось в том, что птица словно добровольно шла под нож, да и хозяйка понятия не имела, чьей она была. Курица материализовалась будто из воздуха, поджидая женщину у запруды. А мать Сяо Ся собиралась всего лишь ополоснуть овощи к завтраку да попутно поточить нож о плоский камень на берегу.

Стоило ей приняться за мытье зелени, как птица начала вышагивать по берегу взад-вперед, а едва женщина занесла над камнем нож, курица сама спрыгнула с обрыва прямо в ее корзину для овощей.

Возможно, из-за того, что курятины на их столе не было уже давно, вид чужой птицы, свалившейся ей прямо под руки, всколыхнул в женщине желание воспользоваться случаем. Решив поживиться дармовщиной, пока никто не видит, она зарезала курицу. Самое поразительное было в другом: из глаз птицы катились слезы. Чтобы куры плакали — такого видеть еще не доводилось, а уж чтобы жертва сама шла под нож и подавно. За всё время разделки несчастная птица не сделала ни единого движения, не попыталась вырваться — она лишь смотрела на мать Сяо Ся круглыми, с черное зернышко, глазами, и слезы безостановочно струились из них.

Хотя за жизнь ей доводилось резать немало птицы, на сей раз в груди шевельнулось неприятное предчувствие. В конце концов, курятина заняла свое место на столе, угодив в животы обоим супругам. В тот же день принесли дурную весть о гибели Сяо Ся, а на следующий день доставили ее тело. Супруги не переставали корить себя: не из-за ли их жадности, не из-за ли проклятой ли курицы на голову их дочери свалилась эта страшная кара?

Еще страннее было то, что даже после окончания поминок никто в деревне так и не заявил о пропаже птицы — она действительно появилась из ниоткуда. В сельской местности каждая курица на счету, это живое имущество, и без повода вроде праздника резать птицу никто не станет. Если бы кто-то потерял несушку, поднялся бы такой шум с обыском каждого двора... Эта история казалась невероятно жуткой.

Позднее, когда чета Ван вспоминала об этом инциденте, кто-то из сельских знахарей, разбиравшихся в науке инь и ян, пояснил: та курица была последним воплощением души Сяо Ся. Тяжело раненая при падении с высоты, она не умерла сразу, а испытывала такие муки, что жаждала лишь одного — поскорее отправиться в Хуанцюань. Служители Преисподней уже спешили забрать ее, вот душа и обернулась той курицей, рухнувшей с обрыва прямо под нож собственной матери — во-первых, чтобы повидаться в последний раз, во-вторых, чтобы отблагодарить родительницу за заботу, и в-третьих, чтобы тут же умереть в назначенный час и позволить последней частице души последовать за посланниками Яньвана.

Сяо Ся умерла, и со временем ее имя стерлось из разговоров односельчан. Вокруг ее кончины ходило немало домыслов, но все сходились в одном: смерть была предрешена. Пожалуй, ее жизненный путь с самого начала был предопределен столь коротким и тернистым. Но как бы то ни было, раз уж довелось ступить на эту землю, сколь бы ничтожным ни казалось твое существование, мы должны ценить жизнь и уметь находить в ней собственную радость.

Гробокопатели издавна нередко находили свою смерть вдали от дома, кончая жизнь на чужбине, а порой их грехи ложились проклятием и на последующие поколения. Стало быть, подобные мерзости против человеческой природы не остаются безнаказанными. В трактате Книга Перемен сказано: в доме, накапливающем добро, непременно останется избыток благословений; в доме же, где копят зло, накопятся беды... Смысл этих строк предельно ясен: творящие добро и благочестие оставляют благодать потомкам, а совершающие зло неизменно пожинают возмездие, которое падает на головы их детей и внуков. В народе это называют просто: за добро воздают добром, за зло — злом.