— Учитель, учитель, одежда улетела... — Да Гэнь увидел это первым и тут же закричал, указывая за дверь и собираясь вскочить на ноги.
— Да Гэнь, вернись, не гонись за ней.
Когда учительница схватила мальчика за руку и снова выглянула за дверь, от одежды не осталось и следа. Темный и пустой школьный двор казался бездонной ямой. Лунный свет в этот момент скрылся за облаками, и вся школа словно провалилась в преисподнюю. Вокруг не было слышно ни единого звука ночных птиц или насекомых, привычных для сельской местности, — от этого становилось невыносимо жутко.
На земле у порога не осталось даже следов пепла от сгоревшей одежды. Никто не знал, откуда она взялась, что это была за вещь, что она собиралась сделать с детьми, как вспыхнул огонь на ткани, почему из пламени проступило женское лицо, почему в самый неожиданный момент она улетела и как ей удалось раствориться в воздухе в одно мгновение. Все эти вопросы, подобно дикорастущим лианам, пустили корни в сердце учительницы, переплелись и спутались там так крепко, что распутать их не представлялось никакой возможности. Эта ночь была обречена стать бессонной.
Люди умирают, и пламя их жизни гаснет, но продолжают ли души блуждать по этому миру? Никто не мог дать определенного ответа. Являются ли мир живых и загробный мир параллельными пространствами или чем-то иным — наука до сих пор не в силах объяснить. И тем не менее, предания о призраках записаны во многих древних книгах. Если бы человек с Глазами Инь-Ян умел рисовать, мы смогли бы воочию увидеть, как выглядят духи. И впрямь, в прошлом в Японии существовал особый жанр картин с призраками. Художники специализировались на изображении диковинных и причудливых демонов, и некоторые мастера действительно умели видеть призраков — например, Тоса Мицунобу, автор свитка Парада ста демонов конца периода Муромати.
Не только в Японии, но и в Китае находились подобные живописцы. Ло Пин, один из восьми чудаков из Янчжоу эпохи Цин, умел видеть духов и рисовал их. В его серии из восьми свитков «Картины забавных призраков» на одном из полотен был изображен большеголовый демон, чья голова в десятки раз превосходила по размерам тело.
Тот, кому никогда не доводилось видеть призраков, мог бы воскликнуть: «Разве существуют такие духи?» Однако Цзи Сяолань из той же эпохи Цин в Записках из хищного тростника утверждал: такие призраки действительно существуют! Он вспоминал рассказы своих домашних о том, как один из их знакомых по фамилии Чэнь летней ночью спал с открытым окном шириной в сажень. Внезапно в проеме появилось огромное лицо и принялось заглядывать внутрь. Обликом оно было ровно с окно. Чэнь поспешно попытался ударить его мечом, и лицо тут же исчезло. Старый слуга, живший в доме напротив, тоже заметил это диво и рассказал, что голова поднялась из земли прямо под окном. Тогда они принялись копать землю в поисках разгадки, но ничего не нашли.
Цзи Сяолань из-за политической борьбы был сослан в Урумчи на окраину империи, поэтому он записал и немало историй из тех мест. Он рассказывал, что перед мятежом уйгуров в Турфане на холме к западу от города — там находилось родовое кладбище местных жителей — каждый вечер появлялся великан шириной лица в один чи. Он смотрел на восток неизвестно куда и исчез лишь тогда, когда восстание было подавлено, а мятежники перебиты. Люди подозревали, что это был дух предков зачинщиков бунта.
Как бы то ни было, о вещах, которые современная наука не способна объяснить, не стоит слишком много размышлять. А детям, которых могли одолеть сомнения, как учительнице, всё же следовало всё толково объяснить — по крайней мере, сделать так, чтобы случившееся этой ночью не оставило тяжелого следа в их душах.
Завтра предстояло снова идти на занятия. Видя, что малыши еще не оправились от пережитого ужаса, учительница уложила их по двое на одну кровать и стала рассказывать сказки, пытаясь убаюкать. Но как могли Ван Лихуа и остальные уснуть крепким сном после перенесенного испытания? Их глаза были широко открыты, и они даже не зевали.
— Учитель, а на свете правда есть призраки? — с сомнением в голосе спросила Ван Лихуа, однако в ее тоне проскальзывало и наполовину скрытое утверждение: казалось, в глубине души она уже уверилась в том, что призраки существуют.
— В книгах пишут, что нет. Мы должны верить в науку и не поддаваться суевериям. Но с другой стороны, я и сама с детства слышала подобные истории... Однако мне уже за сорок, а я еще ни разу их не встречала. Как вы думаете, есть они или нет? Если у нас на душе нечисто, мы начинаем бояться. Многое из того, чего мы боимся, порождено нашим собственным воображением. Вы сейчас в том возрасте, когда все любят помечтать. Главное — хранить в сердце добрые помыслы и справедливость, и тогда даже если призраки существуют, вы с ними не столкнетесь. Наверное, это было просто какое-то явление, которого мы пока не понимаем. Не думайте об этом и не бойтесь. Давайте забудем то, что случилось сегодня, и завтра не будем болтать об этом с другими учениками, договорились?
Сорокалетняя учительница мягко, по-матерински отвечала на вопросы, на которые сама не знала ответа. Но, пожалуй, после таких слов детям станет не так страшно.
— Учитель, вы ведь тоже устали, идите к себе спать. Мы совсем не боимся, мы сами уснем, вам не о чем беспокоиться... — проговорила Ван Лихуа, прижимаясь к учительнице. Девочка заметила усталость на лице наставницы и, хлопая себя по груди, уверяла, что ей не страшно. Это выдавало в ней на редкость зрелого и разумного ребенка, хотя, возможно, только что пережитый кошмар напугал ее до слез.
— Да-да, учитель, мы больше не боимся, иди скорее спать... — подхватили остальные дети. Они держались совсем как взрослые и первыми начали заботиться об учительнице, отчего на душе у той стало тепло.
— Хорошо, хорошо, учительница сейчас пойдет к себе. Ложитесь скорее спать. Если что-то случится, кричите громко, как только что, и учительница сразу же прибежит, ладно? Свет гасить не буду, спите поскорее...
С этими словами учительница повернулась и направилась к выходу. На самом деле она не ушла далеко: так и стояла в уголке за окном, наблюдая, как дети один за другим укрываются одеялами и их дыхание становится ровным, и лишь после этого не спеша направилась в свою комнату для дежурств. За всеми этими хлопотами прошло несколько часов, на небе уже забрезжил рассвет, и спать хотелось невероятно...
— Надеюсь, больше ничего подобного не повторится... — пробормотала учительница, сладко зевая.
В ее взгляде читались усталость и тревога, но последовавшие за этим события совсем не оправдали ее надежд...
После того происшествия с красным платьем в Школе хребта Гоуцзи число учеников, остававшихся на ночь, сократилось с шести до трех. Съехали трое самых младших детей: видимо, недавний инцидент заронил страх в их детские сердца перед школьным общежитием. Ван Лихуа и Чжан Да Гэнь, своими глазами видевшие всё случившееся, напротив, остались, и к ним присоединился четвероклассник по имени Ли Дали. Поскольку три койки в спальне опустели, учительница перебралась туда сама, чтобы ночевать вместе с ребятами и быть готовой к любым неожиданностям. Для Ван Лихуа это стало огромной радостью, ведь теперь ей больше не нужно было бояться.
Дни шли за днями, и с полмесяца не происходило ничего необычного, если не считать ночного лая диких животных, доносившегося из-за горы время от времени, из-за чего дети спали неспокойно. Этот лай, судя по всему, принадлежал тем самым легендарным бродячим псам. Еще когда школа только строилась, на цементном полу спортплощадки замечали следы их лап, поэтому учительница опасалась, как бы дикие собаки однажды не забряли в ученическое общежитие. К счастью, за столько времени с начала учебы никто так и не заметил псов вблизи школьной территории.
Зимний ветер повествовал о запустении, и деревья на горах постепенно обнажали ветви. Из-за жухлой листвы, сливавшейся по цвету с землей, прежде зеленые холмы теперь казались голыми и лысыми. Днем школа напоминала шумный рынок, где кипела жизнь. На спортплощадке разносился веселый смех бегающих детей, в классах звучало их звонкое чтение — всё дышало энергией и надеждой. Но стоило прозвенеть звонку об окончании уроков, как в школе воцарялась тишина, и привычный галдеж мгновенно сменялся пустой, звенящей одинокой тоской. Остающиеся на ночевку дети вместе с учительницей наскоро ужинали, после чего садились за повторение дневных уроков, делали домашнее задание, а затем умывались и ложились спать. Всё шло своим чередом, изо дня в день ничего не меняясь.
Пока однажды новое жуткое происшествие не нарушило умиротворение и не испугало маленьких детей почти до обморока.
Той ночью стояла кромешная тьма. Около семи часов вечера, вскоре после ужина, со стороны гор снова донелся лай диких собак. Сначала он звучал издалека, и учительница с детьми не придала этому особого значения — они, как обычно, повторили уроки и собирались уже умываться и ложиться спать. Однако ближе к половине одиннадцатого собачий лай стал звучать всё ближе и ближе, так что перепуганные дети забились на кровать учительницы и боялись даже шелохнуться.
Прислушиваясь к жуткому лаю, ребята окаменели от страха. Учительница ясно понимала, что собаки подбираются всё ближе. Прошло около получаса, и казалось, лай уже доносится с территории самой школы.
На пустой загородной спортплощадке раскатывалось собачье эхо, атмосфера накалилась до предела. Судя по такой скорости, всего через несколько минут звери почуют человеческий запах и окажутся прямо у стен общежития.
Услышав самый первый лай, учительница тут же наглухо закрыла двери и окна, а всё, что можно было сдвинуть, свалила в кучу, чтобы намертво забаррикадировать вход. Единственным уязвимым местом оставалось тонкое оконное стекло — именно через него дикие псы могли прорваться внутрь. Само стекло внушало тревогу одним своим видом.
Оставалось лишь надеяться, что животные не смогут проломить окно: снаружи не было защитной металлической сетки, и если бы туда забрёл крупный и свирепый хищник, парой ударов он запросто разнес бы стекло вдребезги и влез в комнату. Учительница взяла единственное доступное оружие самообороны — длинную метлу — и встала у окна, готовая в любой момент дать отпор. Прочные эмалированные тазы раздали детям в качестве самых простых щитов, а троих ребят учительница уложила на верхнюю полку кровати, стоявшей дальше всего от входа.
Воздух в комнате словно сгустился, давя и сковывая дыхание, каждый вдох давался с огромным трудом. Взгляд учительницы был прикован к небольшому прямоугольнику окна — казалось, малейшее движение заставит ее среализировать незамедлительно. Стучащие сердца отсчитывали удары, разрывая ночную тишину. В безмолвной спальне густым потоком разливались тревога и страх. Тусклый свет одинокой лампочки оставался единственным источником тепла для детей. Эта ночь казалась мертвой.
Дикие собаки, голодававшие уже несколько дней, не могли не вызывать суеверного ужаса у хрупкой молодой женщины, но она понимала: как бы ни было страшно, отступать нельзя, ведь на кровати за ее спиной сидели трое малышей. Заняв позицию защитницы, она крепко сжимала в руке оружие, словно солдат винтовку, гордая и бесстрашная. Она была готова собственным телом послужить щитом, чтобы отстоять право детей на жизнь.
Всё будет хорошо, всё будет хорошо, обязательно всё обойдется. Собачий лай приближался, доносился уже из-за каких-то десятков метров. Тело дрожало, но сердце ее было твердым, как неприступный бастион.
Ближе, ближе... Лай звучал уже совсем рядом, ноги едва держали ее, но взгляд учительницы оставался сосредоточенным и непреклонным. И все же в смертельной опасности любой человек испытывает страх: несмотря на то, что впереди их защищала учительница, дети не выдержали и тихо заплакали.
Заброшенная горная вершина, пустой школьный двор, четверо людей и дикая собака. Столь глубокое одиночество. Неужели нападение зверя действительно случится с ними? Деревянная дверь, хрупкое стеклянное окно — разве смогут они остановить безумную от голода собаку? Всё оставалось неизвестным, но ответ уже висел в воздухе. Ведь за окном, во тьме, затаилась пара зловещих зеленых глаз.
В тусклом свете, падающем из комнаты, можно было отчетливо разглядеть желтоватого пса ростом чуть больше метра, который кружил под окном. Во взгляде учительницы промелькнуло отчаяние, струна в ее сердце казалась готовой лопнуть в следующее мгновение. На секунду-другую взгляды человека и зверя скрестились в воздухе. То ли заметив в глазах женщины отчаяние и мольбу, то ли по какой-то другой причине, но собака не бросилась в атаку сразу. Она лишь символически пару раз рявкнула, потопталась на месте, затем повернулась в сторону туалета в юго-восточной части двора, подала голос туда и умчалась прочь, оставив после себя лишь кромешную тьму за окном и звук удаляющихся собачьих лап.

Комментарии

Загрузка...